บทที่ 200: เกมของคนหาปลา [ภาค 1] “นั่นมันอสูรที่ร้ายกาจตัวหนึ่งเลยนะ” โซกลาฟออกความเห็นขณะที่ดวงตาข้างเดียวของเขามองจ้องไปยังบลัดไวเวิร์น (Blood Wyvern) ที่กำลังบินวนอยู่รอบเผ่าเซนทอร์ บลัดไวเวิร์นกำลังต่อสู้อยู่กับจ่าฝูงของเผ่าเซนทอร์ซึ่งอยู่ในระดับร้อยปี (Centennial Rank) เช่นกัน อย่างไรก็ตาม ใช่ว่าสิ่งมีชีวิตในระดับเดียวกันจะแข็งแกร่งเท่ากันเสมอไป ความแตกต่างทางสายพันธุ์ระหว่างทั้งสองมักจะเป็นตัวตัดสินว่าใครจะเป็นฝ่ายได้เปรียบ - [ หัวหน้าสงครามเซนทอร์ ] — สิ่งมีชีวิตกึ่งมนุษย์ — สัตว์อสูรระดับร้อยปี — ระดับความอันตราย: S (กลาง) — สามารถเพิ่มเข้าสู่ฝูงได้ — อัตราความสำเร็จ: 1% - วิลเลียมเหลือบมองข้อมูลของหัวหน้าสงครามเซนทอร์ครู่หนึ่ง โดยพื้นฐานแล้ว มันคือเซนทอร์ที่มีทักษะการต่อสู้สูงที่สุดในเผ่า ในตอนนี้ เซนทอร์ตนนั้นกำลังต้านทานบลัดไวเวิร์นเอาไว้ด้วยการโจมตีเวทมนตร์ระยะไกล ทว่านั่นคือสิ่งที่บลัดไวเวิร์นตั้งใจให้เป็น ตราบใดที่หัวหน้าสงครามมุ่งเป้าไปที่มัน ไวเวิร์นตัวอื่นๆ ก็จะสามารถทำลายส่วนที่เหลือของเผ่าได้ด้วยพละกำลังที่เหนือกว่า แม้ว่าเผ่าเซนทอร์จะมีจำนวนราวสองพันตน แต่ส่วนใหญ่เป็นสิ่งมีชีวิตระดับ C โดยมีนักรบระดับ B เพียงไม่กี่สิบตนเท่านั้น ไวเวิร์นถือเป็นหนึ่งในนักล่าระดับสูงสุดในป่าวิมสิคัล (Whimsical Forest) และถึงแม้พวกเซนทอร์จะมีข้อได้เปรียบเรื่องจำนวน แต่มันก็ไร้ผลเมื่อต้องเผชิญกับศัตรูเช่นนี้ ขณะที่การต่อสู้กำลังดำเนินไป เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังเสียดอากาศ และฮิปโปกริฟฟ์ห้าสิบตนก็ปรากฏตัวขึ้นในสนามรบ พวกมันเป็นพันธมิตรกับพวกเซนทอร์ จึงเป็นธรรมดาที่จะต้องยื่นมือเข้าช่วยเหลือในยามคับขัน ปัจจุบันมีไวเวิร์นสิบห้าตัวบินวนอยู่รอบค่ายเผ่า และกรงเล็บกับจะงอยปากของพวกมันบางตัวก็ย้อมไปด้วยเลือดแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกมันได้สังหารนักรบเซนทอร์ไปเป็นจำนวนมากระหว่างการปะทะ และได้ดื่มกินเลือดของศัตรูเพื่อฟื้นฟูพละกำลังของตน วิลเลียมจำได้ว่าเดเมียนกำลังนำกองทหารเซนทอร์ยิงธนูใส่พวกไวเวิร์น ลูกธนูเหล่านั้นกระดอนออกจากเกล็ดของไวเวิร์นอย่างไม่ระคายผิว ทำให้พวกเซนทอร์ต้องขบฟันด้วยความหงุดหงิด เมื่อพวกฮิปโปกริฟฟ์มาถึง การต่อสู้ก็ไม่ได้เป็นการโจมตีฝ่ายเดียวอีกต่อไป แต่ผู้รุกรานก็ยังคงเป็นฝ่ายได้เปรียบ วิลเลียมถอนหายใจเมื่อเห็นฮิปโปกริฟฟ์สองตัวถูกเหล็กในของไวเวิร์นแทงทะลุและตกลงสู่พื้น แน่นอนว่าพวกเขาไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงสงครามได้โดยตรง ดังนั้นฮิปโปกริฟฟ์ทั้งสองจึงตายลงหลังจากตกลงมาได้ไม่นาน “แล้วแผนคืออะไรล่ะ?” โซกลาฟถามพลางกอดอก “ถึงฉันจะเอาชนะไวเวิร์นพวกนั้นไม่ได้ แต่ฉันมั่นใจว่าตราบใดที่บลัดไวเวิร์นไม่เข้ามาแทรกแซง ฉันจะไม่ได้รับอันตรายแน่นอน” โซกลาฟกำลังจะพูดต่อ แต่แล้วพวกเขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะแหลมสูงดังมาจากในป่า พวกเซนทอร์หน้าถอดสีเมื่อเห็นหนึ่งในอสูรที่น่ารำคาญที่สุดที่อาศัยอยู่ในป่าแห่งนี้ และนั่นก็คือพวกมนุษย์ไฮยีน่า (Werehyenas) อย่างที่ชื่อบอกไว้ พวกมันคล้ายกับ “มนุษย์หมาป่า” แต่ต่างกันตรงที่เป็นไฮยีน่าแทนที่จะเป็นหมาป่า วิลเลียมขมวดคิ้วขณะใช้ทักษะประเมินตรวจสอบผู้มาใหม่อีกครั้ง - [ มนุษย์ไฮยีน่า ] — ไฮบริดครึ่งมนุษย์ครึ่งสัตว์ (Therianthropic Hybrid) — ระดับความอันตราย: C (กลาง) — ไม่สามารถเพิ่มเข้าสู่ฝูงได้ — นักกินซากที่ทรงพลังซึ่งกัดกินเนื้อของทั้งมนุษย์และสัตว์อสูร — สิ่งมีชีวิตนี้มีสามร่าง: ร่างมนุษย์, ไฮยีน่าขนาดใหญ่ หรือร่างไฮบริดที่คล้ายกับมนุษย์หมาป่า — ต่างจากมนุษย์หมาป่าที่แปลงร่างได้เฉพาะตอนกลางคืน มนุษย์ไฮยีน่าสามารถแปลงร่างได้ทุกช่วงเวลาของวัน และไม่มีข้อจำกัดมากนักเหมือนไฮบริดสายพันธุ์อื่น — แข็งแกร่งและเจ้าเล่ห์ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้เป็นหนึ่งในอสูรที่น่ารำคาญที่สุดที่ใครก็ตามสามารถพบเจอได้ในทวีปทางใต้ - เสียงหัวเราะแหลมสูงของพวกมนุษย์ไฮยีน่าทำให้สถานการณ์ที่ดูสิ้นหวังอยู่แล้วนั้นย่ำแย่ลงไปอีก พวกมันวิ่งตรงไปยังจุดที่ฮิปโปกริฟฟ์สองตัวตกลงมาและลากศพของพวกมันไปทันที พวกมันลากไปไม่ไกลนักก่อนจะเริ่มกัดกินเนื้อของฮิปโปกริฟฟ์ พวกมันมีความต้านทานต่อยาพิษสูงมาก ดังนั้นแม้แต่พิษของไวเวิร์นที่ฆ่าสัตว์อสูรเวทมนตร์ไปก็ไม่เป็นปัญหาสำหรับพวกมัน โซกลาฟผิวปากขณะมองดูผู้มาใหม่ด้วยความชื่นชม “ทีนี้เรื่องก็ชักจะซับซ้อนขึ้นแล้วแฮะ” โซกลาฟหัวเราะ “เราจะเอาไงต่อล่ะ คนเลี้ยงแกะ?” วิลเลียมประเมินสถานการณ์อย่างระมัดระวังและรู้ว่าเขาไม่สามารถเปลี่ยนกระแสการต่อสู้ด้วยพลังปัจจุบันของเขาได้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ถึงเวลาต้องยืมมือคนอื่นแล้ว “ท่านอาจารย์สี่ ท่านช่วยข้าสักครั้งได้หรือไม่?” วิลเลียมถาม เคนเนธและโซกลาฟมองเขาด้วยความสับสนเพราะไม่รู้ว่า “ท่านอาจารย์สี่” นี้คือใคร เสียงขยับเขยื้อนเบาๆ ดังขึ้นข้างต้นไม้ฝั่งตรงข้าม และชายในชุดคลุมมีฮู้ดก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า “เจ้าคิดอะไรอยู่ในใจล่ะ?” เอซิโอถาม เอซิโอกลายเป็นอาจารย์คนที่สี่ของวิลเลียมอย่างเป็นทางการหลังจากที่เด็กหนุ่มได้ก้าวเข้าสู่ด้านมืดของความเป็นมนุษย์ เขาสอนเด็กหนุ่มกึ่งเอลฟ์หลายอย่าง รวมถึงศาสตร์แห่งการทรมานคน ในบรรดาอาจารย์ของวิลเลียม เอซิโอเป็นคนพูดน้อย เมื่อคุยกับเขา วิลเลียมจึงต้องเข้าประเด็นโดยตรงเพื่อเป็นการประหยัดเวลา “ท่านอาจารย์สี่ ท่านจัดการบลัดไวเวิร์นได้ไหมครับ?” วิลเลียมถาม นี่คือเรื่องที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ ตราบใดที่บลัดไวเวิร์นถูกจัดการ หัวหน้าสงครามเซนทอร์ก็จะจัดการกับไวเวิร์นตัวอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย “ทำได้ แต่ข้าต้องหาคนช่วยหน่อย” เอซิโอตอบพลางเหลือบมองสหายทั้งสองที่ถูกส่งมาโดยผู้บัญชาการของพวกเขา เดเมียนและกิเดียนพยักหน้าอย่างเข้าใจ พวกเขาจะช่วยเอซิโอจัดการกับบลัดไวเวิร์น ในขณะที่วิลเลียมจัดการกับส่วนที่เหลือ “ดูแลตัวเองด้วยนะ นายน้อย” เดเมียนกล่าวพลางตบไหล่เด็กหนุ่ม “อย่าให้พวกมนุษย์ไฮยีน่ากัดเอาล่ะ” กิเดียนให้ความเห็น “ผู้บัญชาการฆ่าพวกเราแน่ถ้าเจ้ากลายเป็นพวกเดียวกับมัน” วิลเลียมพยักหน้า “วางใจเถอะครับ พี่ชายทั้งสอง” หลังจากได้รับคำตอบ ชายทั้งสามก็หายตัวไป วิลเลียมไม่รู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน แต่เขามั่นใจในสิ่งหนึ่ง บลัดไวเวิร์นจะถูกจัดการในไม่ช้า “ไปกันเถอะ” วิลเลียมพูดขณะกระโดดลงจากต้นไม้ เคนเนธและโซกลาฟทำตามและลงสู่พื้นดิน เอลล่าแปลงร่างเป็นร่างวอร์ไอเบกซ์ (War Ibex) และให้วิลเลียมกับเคนเนธขี่บนหลังของเธอ “เราจะไปรวมกลุ่มกับพวกเซนทอร์ก่อนและช่วยพวกเขากำจัดพวกมนุษย์ไฮยีน่า” วิลเลียมอธิบายแผน “โซกลาฟ อัญเชิญร่างแยกของนายออกมาช่วยจับพวกฮิปโปกริฟฟ์เหมือนที่ทำเมื่อวาน ส่วนที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉัน” “ก็ได้ แต่ฉันขอแกนอสูรจากพวกมนุษย์ไฮยีน่าสักสองสามอันนะ” โซกลาฟตอบพลางบอกเงื่อนไข “ตกลง” “ฉันชอบคุยกับคนฉลาดจริงๆ” เอลล่าพุ่งทะยานเข้าสู่สนามรบในขณะที่วิลเลียมยิงธนูใส่พวกมนุษย์ไฮยีน่าที่กำลังประชิดตัวพวกเซนทอร์ ในทางกลับกัน พวกเซนทอร์เหลือบมองเดเมียนเพื่อรอคำสั่ง พวกเขาไม่รู้ว่าควรจะโจมตีวิลเลียมหรือจะแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นการกระทำของเขาดี “อย่าเพิ่งไปสนใจเขาในตอนนี้” บาสเตียนสั่ง “โจมตีพวกมนุษย์ไฮยีน่า!” พวกเซนทอร์คำรามรับและพุ่งเข้าใส่เหล่านักกินซากที่น่ารำคาญด้วยหอกและหลาว การต่อสู้เริ่มรุนแรงขึ้นเมื่อทั้งสองฝ่ายต่างสู้ยิบตาเพื่อช่วงชิงความได้เปรียบ พวกเซนทอร์เสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัดเพราะพวกไวเวิร์นและมนุษย์ไฮยีน่าดูเหมือนจะร่วมมือกัน ด้วยจำนวนที่เหนือกว่า พวกเซนทอร์ขับไล่พวกมนุษย์ไฮยีน่าและสังหารพวกมันได้หกตัว อย่างไรก็ตาม พวกมนุษย์ไฮยีน่าและไวเวิร์นก็สามารถฆ่าเซนทอร์ไปได้มากกว่าร้อยตนในช่วงเวลาเพียงไม่กี่นาที วิลเลียมสะบัดมือและเก็บศพของพวกมนุษย์ไฮยีน่าเข้าสู่แหวนมิติของเขาอย่างไร้ยางอาย พวกเซนทอร์ไม่มีอารมณ์จะมาสนใจการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของเขา เพราะเผ่าทั้งเผ่าของพวกเขากำลังตกอยู่ในอันตราย เขาสัตว์ของเอลล่าเสียบเข้าที่ร่างของมนุษย์ไฮยีน่าตัวหนึ่งที่กำลังจะปลิดชีพเซนทอร์ที่ล้มลง สิ่งมีชีวิตนั้นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่หอกของวิลเลียมก็แทงทะลุดวงตาของมันลึกไปถึงสมอง ปลิดชีพมันลงในระหว่างนั้น การโจมตีของพวกมนุษย์ไฮยีน่าเริ่มบ้าคลั่ง แต่การจู่โจมร่วมกันของวิลเลียมและพวกเซนทอร์ก็มีพลังเหนือกว่าการโจมตีอันดุร้ายของพวกมัน ทันใดนั้น ไวเวิร์นตัวหนึ่งก็ร่อนลงมาทางพวกมนุษย์ไฮยีน่าและพวกเซนทอร์ที่กำลังต่อสู้ระยะประชิดกันอยู่ และอ้าปากกว้าง “มันกำลังจะพ่นลมหายใจมังกร!” เดเมียนตะโกนเตือนวิลเลียมและพันธมิตรชั่วคราวของพวกเขา เปลวเพลิงพุ่งออกมาจากปากของไวเวิร์นราวกับเครื่องพ่นไฟลงสู่พื้นดิน พวกเซนทอร์หลบหนีทันที แต่บางตนก็ตอบสนองไม่ทัน นักรบสิบกว่าตนถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงและตายลงขณะที่กรีดร้องอย่างเจ็บปวด โซกลาฟพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรับฮิปโปกริฟฟ์ที่ตกลงมา แต่ส่วนใหญ่ตายไปแล้วตอนที่เขาคว้าตัวไว้ได้ ต่างจากกริฟฟอน ไวเวิร์นสามารถฉีกร่างฮิปโปกริฟฟ์ออกเป็นสองส่วนได้อย่างง่ายดายด้วยพละกำลังที่เหนือกว่า จากฮิปโปกริฟฟ์ห้าสิบตนที่เข้าร่วมการต่อสู้ ตกตายไปแล้วสิบห้าตน และโซกลาฟช่วยไว้ได้เพียงสี่ตัวเท่านั้น อย่างไรก็ตาม สัตว์อสูรเวทมนตร์ทั้งสี่อยู่ในสภาพปางตาย โดยมีปีกและรยางค์ขาดออกจากร่างของพวกมัน หนึ่งในนั้นถูกเหล็กในของไวเวิร์นแทง และเหลือเวลาอีกเพียงนาทีเดียวก่อนจะตาย วิลเลียมรีบเพิ่มสัตว์เหล่านี้เข้าสู่ฝูงของเขา และให้ยาถอนพิษแก่ฮิปโปกริฟฟ์ที่กำลังจะตาย ไวเวิร์นตัวหนึ่งเห็นการกระทำของวิลเลียมและพุ่งลงมาจากท้องฟ้าทันทีเพื่อฆ่าเขา เมื่อมันอยู่ห่างจากเด็กหนุ่มเพียงร้อยเมตร เส้นใยเหล็กสีเงินก็พันรอบร่างของมัน หยุดยั้งมันเอาไว้กลางคัน เอซิโอ, เดเมียน และกิเดียน กระโดดขึ้นไปบนหลังของมันและบังคับให้มันหักเลี้ยวไปทางขวา ไวเวิร์นโกรธแค้นจากการซุ่มโจมตีอย่างกะทันหันโดยมนุษย์ที่อ่อนแอ และพยายามสะบัดพวกเขาทิ้งจากหลังของมัน แต่น่าเสียดายที่ชายสามคนที่ขี่บนหลังของมันคือฝันร้ายที่สุดของมัน เดเมียนหัวเราะขณะสวมปลอกคอเข้าที่คอของไวเวิร์น หลังจากปลอกคอถูกล็อคเข้าที่อย่างแน่นหนา ไวเวิร์นก็แข็งค้างกลางอากาศก่อนจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เดเมียนเป็นบีสต์มาสเตอร์ (Beastmaster) แน่นอนว่าเขาสามารถฝึกสัตว์อสูรได้หลายชนิด ความเชี่ยวชาญของเขาคือการฝึกสิ่งมีชีวิตที่บินได้ กิเดียนก็เป็นบีสต์มาสเตอร์เช่นกัน อย่างไรก็ตาม ความเชี่ยวชาญของเขาคือสิ่งมีชีวิตบนบก เมื่อรวมตัวกัน พวกเขากลายเป็นทีมที่น่าเกรงขามซึ่งสามารถจับสัตว์อสูรที่แตกต่างกันได้ทั้งบนบกและบนท้องฟ้า เดเมียนควบคุมไวเวิร์นและแอบเข้าหาพวกพ้องของมันตัวหนึ่ง เมื่อเขาเข้าใกล้พอ บีสต์มาสเตอร์ก็กระโดดลงจากหลังไวเวิร์นและขว้างเส้นใยเหล็กสีเงินไปที่คอของไวเวิร์นอีกตัว ไวเวิร์นตัวนั้นกำลังยุ่งอยู่กับการจัดการกับพวกเซนทอร์บนพื้นดิน จึงไม่ทันสังเกตเห็นบีสต์มาสเตอร์ที่แอบเข้ามาจากด้านหลัง เช่นเดียวกับไวเวิร์นตัวแรก เดเมียนควบคุมตัวที่สองได้อย่างง่ายดาย “ฉันควบคุมสัตว์พวกนี้ได้ครั้งละสองตัวเท่านั้น” เดเมียนกล่าว “ระดับของบลัดไวเวิร์นสูงเกินไปสำหรับฉัน ฉันคงจับมันไม่ได้” “ไม่ต้องห่วง แค่พาข้าเข้าไปใกล้ๆ มันก็พอ” เอซิโอตอบ “ตกลง” เดเมียนพยักหน้าขณะที่เอซิโอย้ายไปที่ไวเวิร์นที่เขากำลังควบคุมอยู่ คำตอบที่มั่นใจของเอซิโอทำให้เดเมียนนึกขึ้นได้ว่าสหายที่แยกตัวโดดเดี่ยวคนนี้เป็นคนที่สามารถต่อสู้กับสัตว์อสูรระดับร้อยปีได้เพียงลำพัง เอซิโอมองไปยังบลัดไวเวิร์นในระยะไกลด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าลึกๆ ในใจ เขากลับรู้สึกถึงความคาดหวัง บางทีอาจเป็นเพราะเขาคุ้นเคยกับการฆ่าคนมากเกินไป จนไม่มีเวลาออกล่าสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งในช่วงหลังๆ มานี้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม อาจารย์คนที่สี่ของวิลเลียมมองไปยังอสูรระดับร้อยปีด้วยความชื่นชม ‘หาดูได้ยากจริงๆ ที่จะพบเห็นบลัดไวเวิร์น แม้แต่ในทวีปทางใต้ก็ตาม’ เอซิโอคิดในใจ ‘การฆ่ามันคงเป็นเรื่องที่น่าเสียดาย’