บทที่ 216: สุภาพสตรีหลังกรอบแว่น หนึ่งสัปดาห์หลังจากงานเลี้ยงที่จัดขึ้นภายในพระราชวัง สถาบันหลวงก็ได้กลับมาเปิดการเรียนการสอนอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม บรรยากาศในอากาศกลับดูเปลี่ยนไป ทางเดินที่เคยสดใส แม้จะยังไม่ไร้ซึ่งเสียงหัวเราะเสียทีเดียว แต่ก็ดูเคร่งขรึมขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก เหล่าบรรดานักเรียนที่ผ่านประสบการณ์อันโหดร้ายจากการปะทุของดันเจี้ยนมาได้ ต่างเข้าใจแล้วว่าชีวิตของพวกเขานั้นเปราะบางเพียงใด พวกเขาได้เห็นแล้วว่าแม้แต่ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อย ก็สามารถทำให้พวกเขาสิ้นชีพภายใต้คมเขี้ยวของมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขาหลายเท่าได้ ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงตั้งใจเรียนอย่างจริงจัง ซึ่งทำให้เหล่าศาสตราจารย์ต้องทุ่มเทความพยายามเป็นสองเท่าในการสอนบทเรียนที่จะช่วยเพิ่มโอกาสในการเอาชีวิตรอดให้สูงที่สุด หากพวกเขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันอีกครั้ง แม้แต่นักเรียนระดับท็อปที่เคยเย่อหยิ่งในอดีต ในตอนนี้ต่างก็ทำอย่างสุดความสามารถเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเอง นักเรียนจำนวนมากได้เสียชีวิตลงในช่วงที่ดันเจี้ยนปะทุ และรายชื่อของพวกเขาทั้งหมดถูกจารึกไว้บนอนุสาวรีย์ที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ ณ ลานกว้างหลักของสถาบัน เพื่อเป็นเกียรติแก่ความกล้าหาญและการเสียสละเพื่ออาณาจักร เหล่าเพื่อนพ้องมักจะมองไปยังรายชื่อเหล่านั้นและหลั่งน้ำตาด้วยความขมขื่น ส่วนหนึ่งคือการโทษตัวเองที่หวาดกลัวและไม่แข็งแกร่งพอที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้ พวกเขาไม่แข็งแกร่งพอที่จะช่วยเพื่อนเอาไว้ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับบทเรียน พวกเขารู้สึกขอบคุณที่ครูผู้สอนต้องคิดค้นแผนการฝึกซ้อมที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น เพื่อรองรับความมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้นของพวกเขา - “มนุษย์ไฮอีนาเป็นสัตว์อสูรระดับ C ที่ล่าเพียงลำพังหรือรวมกลุ่มกับตัวอื่นเพื่อสร้าง ‘กลุ่มหัวเราะ’ (Cackle)” ออสวอลด์ ฮาร์เทล ครูผู้สอนวิชาสัตววิทยาอสูรของเหล่านักเรียนปีหนึ่งกล่าวด้วยท่าทีสงบ “ในบรรดากลุ่มมนุษย์กึ่งสัตว์ (Therian) พวกมันมักถูกเรียกว่าพวกฉวยโอกาส เพราะพวกมันไม่สนว่าจะแย่งเหยื่อมาจากผู้อื่น หรือกินซากที่เหลือทิ้งไว้หลังจากที่สิ่งมีชีวิตอื่นอิ่มแล้ว “แม้ว่าพวกมันจะอ่อนแอกว่ามนุษย์หมาป่า แต่พวกมันก็มีลักษณะเด่นที่มนุษย์หมาป่าไม่มี ตัวอย่างเช่น พวกมันสามารถแปลงร่างได้ทุกช่วงเวลาของวัน ในขณะที่มนุษย์หมาป่าถูกจำกัดให้แปลงร่างได้เฉพาะในตอนกลางคืนเท่านั้น” ทุกคนต่างตั้งใจฟังการบรรยายของออสวอลด์อย่างใกล้ชิด แม้แต่ วิลเลียม ที่เคยมีโอกาสเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรเหล่านี้มาแล้ว ก็ยังรับฟังคำอธิบายของศาสตราจารย์อย่างตั้งใจ เขาค่อนข้างประหลาดใจกับความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรเหล่านี้ และส่วนที่น่ากลัวที่สุดเกี่ยวกับพวกมันคือการที่พวกมันสามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้ โชคดีที่มีจุดสังเกตที่ชัดเจนเมื่อใดก็ตามที่มนุษย์ไฮอีนาแปลงร่างเป็นมนุษย์ ม่านตาในดวงตาของพวกมันจะมีสีออกเหลือง ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ที่ระบุว่าพวกมันคือสิ่งมีชีวิตครึ่งคนครึ่งสัตว์ที่อื้อฉาว เนื่องจากความแตกต่างนี้ที่ไม่สามารถปกปิดได้แม้จะใช้เวทมนตร์ พวกครึ่งสัตว์จึงมักจะอยู่ห่างจากเมืองของมนุษย์และอาศัยอยู่ตามเขตชายแดนเท่านั้น เพราะเกรงว่าจะมีใครสามารถมองทะลุตัวตนของพวกมันได้ เคนเนธ ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ วิลเลียม ก็กำลังตั้งใจฟังศาสตราจารย์เช่นกัน หลังจากผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่ในภูมิภาคทางตอนใต้ของอาณาจักรเฮลลัน ความกระหายในความรู้เกี่ยวกับสัตว์อสูรเวทมนตร์ของเขาก็เพิ่มมากขึ้น “ในบทเรียนหน้า เราจะพูดถึง เวนดิโก (Wendigos)” ออสวอลด์จบการบรรยายด้วยรอยยิ้ม “จนกว่าจะถึงตอนนั้น จงแน่ใจว่าพวกเธอจะอยู่ห่างจากมนุษย์ไฮอีนา จนกว่าจะแข็งแกร่งพอที่จะต่อสู้กับพวกมันได้” ด้วยคำเตือนสุดท้ายนั้น ออสวอลด์ก็เดินออกจากห้องไป การเรียนสำหรับวันนี้สิ้นสุดลงแล้ว การเรียนภายในสถาบันหลวงเริ่มตั้งแต่เก้าโมงเช้าจนถึงบ่ายสองโมง สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ชื่อของวันในเฮสเทียนั้นคล้ายกับชื่อวันบนโลก ในวันจันทร์ พุธ และศุกร์ พวกเขาจะเข้าเรียนในบทเรียนที่เน้นการใช้กำลังกาย เช่น การฝึกขี่ม้า ยิงธนู ฝึกดาบ ฝึกหอก การใช้ขวาน ความชำนาญในอาวุธขว้าง และอื่นๆ ในวันอังคารและพฤหัสบดี พวกเขาจะเข้าเรียนในบทเรียนที่เน้นการบรรยาย เช่น ประวัติศาสตร์ บทเรียนสัตววิทยาอสูร กลยุทธ์สงคราม และภูมิศาสตร์ ในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์ นักเรียนบางส่วนจะออกไปทำภารกิจและรับจ้าง ในขณะที่คนอื่นๆ จะออกสำรวจดันเจี้ยนและเขตแดนที่มีให้ในปัจจุบัน หลังจากจบบทเรียน นักเรียนปีหนึ่งทั้งหมดมักจะมุ่งหน้าไปยังสนามขี่ม้าของแผนกการต่อสู้ ภายหลังจากการแสดงทางอากาศที่น่าประทับใจของกองอัศวินแองกอเรียนวอร์โซเวอเรน นักเรียนจำนวนมากจากแผนกต่างๆ ต่างพากันยื่นใบสมัครเพื่อเข้าเป็นส่วนหนึ่งของกองอัศวิน ส่วนใหญ่ของผู้ที่สมัครเป็นสามัญชนที่หวังจะได้เป็นอัศวินอย่างเป็นทางการ วิลเลียมไม่ได้เลือกปฏิบัติและให้พวกเขาทั้งหมดอยู่ใน "ช่วงทดลองงาน" ผู้บัญชาการของแองกอเรียนวอร์โซเวอเรนเข้าใจดีว่าสมาชิกบางคนที่เข้าร่วมนั้นเป็นเพียงสายลับของพวกขุนนางที่ส่งมาเพื่อจับตาดูการกระทำของพวกเขา ถึงกระนั้นเขาก็รับคนเหล่านั้นเข้ามาเพราะเขามีความมั่นใจที่จะเปลี่ยนพวกนั้นให้กลายเป็นสายลับสองหน้าของเขาเอง ข้อมูลคือเครื่องมือที่ทรงพลังมากและมันใช้ได้ทั้งสองทาง พวกขุนนางมีคำพูดที่โด่งดังมากว่า "ทุกคนมีราคาของตัวเอง" สำหรับส่วนใหญ่แล้วนั่นคือความจริง ทุกคนมีราคา แต่ทว่าวิลเลียมไม่ใช่ทุกคน ในระหว่างงานเลี้ยง บรรดาขุนนางพยายามอย่างเต็มที่เพื่อติดสินบนให้เขาทำงานให้ แต่เขาก็ปฏิเสธพวกเขาทั้งหมดอย่างสุภาพ เจ้าชายรัชทายาทถึงกับบอกเป็นนัยอย่างแนบเนียนว่า มันจะเป็นการดีที่สุดหากแองกอเรียนวอร์โซเวอเรนกลายเป็นกองอัศวินส่วนตัวของกษัตริย์ในอนาคตของอาณาจักรเฮลลัน วิลเลียมเพียงแต่ยิ้ม แต่ไม่ได้ตอบตกลงหรือปฏิเสธเจ้าชายรัชทายาท เขาเลือกที่จะยืนอยู่ในจุดที่เป็นกลาง และเจ้าชายรัชทายาทก็ฉลาดพอที่จะเข้าใจนัยนั้น “ขึ้นม้า!” วิลเลียมสั่ง “ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเจ้าทุกคนรักษาขบวน!” เนื่องจากมีเพียงสมาชิกดั้งเดิมของกองอัศวินเท่านั้นที่มีสัตว์อสูรเวทมนตร์ สมาชิกใหม่ที่เหลือจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขี่ม้าภูเขาที่ถูกเลี้ยงไว้ในคอก นอกจากเหล่านายทหารของวิลเลียม และสมาชิกดั้งเดิมสามสิบหกคนของกองอัศวินแล้ว ยังมีทหารใหม่เข้าร่วมกองกำลังเพิ่มอีกหนึ่งร้อยยี่สิบคน “เหล่ากัปตัน นำแถว!” วิลเลียมสั่ง ““รับทราบ!”” นายทหารของเขาตอบรับพร้อมกัน เดฟ, คอนราด, พริสซิลลา, สเปนเซอร์, เดรก และนายทหารที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ ซามูเอล เข้าประจำการนำขบวน แต่ละคนมีอัศวินหกคน และสมาชิกทดลองงานสิบเก้าคนภายใต้การบังคับบัญชา รวมเป็นหนึ่งหมวด ซามูเอลคือขุนนางที่มอบหอกให้วิลเลียมเพื่อบังคับให้กริฟฟอน ลายอนฮาร์ท ยอมจำนนและกลายเป็นสัตว์พันธสัญญาของเดฟ ขุนนางหนุ่มคนนี้มีอายุสิบหกปีแล้ว และเป็นบุตรชายคนที่สามของบารอน เนื่องจากเขาไม่มีพลังเวทมนตร์ ครอบครัวของเขาจึงไม่ค่อยสนใจเขานัก และหันไปตามใจพี่ชายของเขาซึ่งมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ระดับเกรด B แทน นี่คือเหตุผลที่เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเข้าสู่สถาบันหลวงเฮลลันเพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับตนเอง เขามักจะมองหาโอกาสที่จะยกระดับสถานะของเขาอยู่เสมอ ดังนั้นเมื่อวิลเลียมก่อตั้งกองอัศวิน เขาจึงรีบเข้าร่วมทันที โดยคิดว่ามันเป็นโอกาสทองที่จะสร้างชื่อให้ตัวเอง เมื่อวิลเลียมขอหอก เขาจึงมอบมันให้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาตัดสินใจนานแล้วว่าจะเกาะแข้งเกาะขาวิลเลียมและติดตามเขาในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์ วิลเลียมจำเขาได้เพราะคนที่รู้จักริเริ่มนั้นเป็นคนที่คุ้มค่าแก่การขัดเกลา เนื่องจากเคนเนธปฏิเสธที่จะนำทีมของตัวเอง บทบาทนั้นจึงตกไปอยู่ที่หัวของซามูเอล ซึ่งทำให้นักหนุ่มขุนนางดีใจจนเนื้อเต้นที่จะแสดงให้วิลเลียมเห็นว่าเขาไม่ได้ตัดสินใจผิดที่เลือกเขาเป็นหนึ่งในกัปตัน เมื่อวิลเลียมขอให้เคนเนธนำหน่วยของตัวเอง เด็กหนุ่มที่ดูบอบบางปฏิเสธข้อเสนอของเขาอย่างหนักแน่น เขายืนกรานว่าจะอยู่เคียงข้างวิลเลียมเพื่อช่วยเหลือเขาในหน่วยส่วนตัว วิลเลียมไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอของเขาและอนุญาตให้เขากลายเป็นสมาชิกถาวรในทีมหกคนของเขา สเปนเซอร์พยายามจะเข้าร่วมด้วย แต่วิลเลียมเตะเขาออกไป คนเลี้ยงแกะผู้ไร้ยางอายถึงกับยืนกรานว่าหากสเปนเซอร์ไม่สามารถสร้างและจัดการหน่วยของตัวเองได้ เขาจะถูกไล่ออกจากกองอัศวิน เมื่อเผชิญกับคำขู่นั้น พี่ชายที่หวงน้องสาวจนเกินเหตุก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อฟังคำสั่งของวิลเลียมอย่างไม่เต็มใจ ในฐานะผู้บัญชาการของแองกอเรียนวอร์โซเวอเรน วิลเลียมมีหน่วยส่วนตัวของเขาเอง ซึ่งประกอบด้วย เคนเนธ, เวนดี้, เอียน และฝาแฝด บรูตัส และ บรูโน แมคเคเซอร์ ‘ขาดแค่ผู้รักษา (Healer) เท่านั้น ทีมของพวกเราก็จะพร้อมแล้ว’ วิลเลียมคิด “เวนดี้ เจ้าพอจะรู้จักผู้รักษาคนไหนที่สามารถเข้าร่วมทีมของพวกเราได้บ้างไหม? จะดีมากถ้าเป็นคนที่เจ้าไว้ใจ” เวนดี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบคำถามของวิลเลียม “ข้าพอจะรู้จักอยู่คนหนึ่ง แต่เธอเป็นนักเรียนปีสามในแผนกวิญญาณ (Spirit Division)” วิลเลียมเริ่มสงสัยและขอข้อมูลเพิ่มเติมจากเวนดี้ ฝ่ายหลังนั้นแพ้ทางต่อคำขอของวิลเลียมเสมอ เธอจึงตัดสินใจพาเขาไปยังแผนกวิญญาณหลังจากที่การฝึกขี่ม้าสิ้นสุดลง เนื่องจากวิลเลียมเป็นผู้บัญชาการของกองอัศวินที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ ยามในแผนกวิญญาณจึงไม่ได้ขวางทางเขา ในตอนนี้ วิลเลียมเปรียบเสมือนดาราดังภายในสถาบันหลวงเฮลลัน ทุกคนต่างต้องการสร้างสายสัมพันธ์กับเขา ดังนั้นมันจึงง่ายมากสำหรับเขาที่จะเข้าถึงแผนกต่างๆ ในสถาบัน “พี่สาวอเมเลีย ท่านอยู่ที่นี่ไหม?” เวนดี้เคาะประตู “ข้าเอง เวนดี้ ข้าขอเวลาท่านหน่อยได้ไหม?” ประตูเปิดออกเล็กน้อย และเด็กสาวที่มีผมยาวสีเขียว สวมแว่นสายตา ชะโงกหน้าออกมาจากภายในห้อง “เวนดี้เหรอ?” “ข้าเองค่ะ พี่สาว” อเมเลียมองไปที่เด็กหนุ่มที่อยู่เบื้องหลังเพื่อนสนิทของเธอ และจำวิลเลียมได้ในทันที “ผู้บัญชาการกองอัศวินมีธุระอะไรกับข้าอย่างนั้นหรือ?” อเมเลียถาม วิลเลียมค้อมศีรษะให้เล็กน้อย “มีบางอย่างที่ข้าอยากจะขอร้องท่าน แต่เราพอจะคุยกันเป็นการส่วนตัวได้ไหม? ข้าไม่อยากคุยเรื่องนี้ตรงทางเดิน” วิลเลียมชำเลืองมองไปทางซ้ายและขวา และเห็นเด็กสาวหลายคนกำลังยืนคุยกันอยู่ที่ทางเดิน พวกเธอทุกคนต่างสงสัยว่าทำไมผู้บัญชาการถึงมาเยี่ยมหอพักของพวกเธอ พวกเธอจึงแอบเดินตามเขามา แม้ว่าบางคนจะเดาเจตนาของวิลเลียมออก แต่หากยังไม่ได้รับคำยืนยันจากเขา การคาดเดาเหล่านั้นก็ยังคงเป็นเพียงการคาดเดา อเมเลียพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจและเชิญทั้งสองคนเข้าไปในห้องของเธอ เธอก็ไม่อยากทำให้เวนดี้ลำบากใจเช่นกัน เพราะทั้งสองเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันและรู้จักกันมานานหลายปี ทันทีที่ประตูปิดลง เด็กสาวในหอพักก็พากันมาออกันอยู่ที่หน้าห้องของอเมเลีย และพยายามแอบฟังบทสนทนาของพวกเขา น่าเสียดายสำหรับพวกเธอที่วิลเลียมเตรียมตัวมาอย่างดี และทำให้มั่นใจว่าไม่มีแม้แต่คำเดียวจากการสนทนาของพวกเขาที่จะหลุดลอดออกไปนอกห้องได้