Chapter 215: That Slave Collar On Your Neck Suits You Perfectly

เผยแพร่เมื่อ 10 มี.ค. 2569 22:08

บทที่ 215: ปลอกคอทาสบนคอนั่นช่างเหมาะกับเจ้าเหลือเกิน เวลาเริ่มดึกสงัด เหล่าขุนนางส่วนใหญ่ต่างอิ่มเอมกับกิจกรรม อาหาร เครื่องดื่ม และการซุบซิบกันอย่างเต็มที่แล้ว ไลโอเนล มกุฎราชกุมาร ทรงดำริว่ามันคงจะน่าสนใจไม่น้อยหากได้เห็นปฏิกิริยาของน้องชาย ถ้าพระองค์พาเรเบ็กก้าออกไปที่ฟลอร์เต้นรำเพื่อเต้นเพลงสุดท้ายของคืนนี้ ด้วยความคิดนี้ พระองค์จึงลุกจากที่นั่งและเดินตรงไปยังโต๊ะที่เรเบ็กก้าและปู่ของนางนั่งอยู่ ทันทีที่พระองค์ทรงเคลื่อนไหว สายตาของเหล่าเลดี้ทั้งหลายต่างจับจ้องมาที่พระองค์ และภาวนาในใจขอให้ตนได้รับเกียรติให้เต้นรำร่วมกับพระองค์ แต่ไม่นานนัก พวกนางก็ตระหนักได้ว่าไลโอเนลกำลังมุ่งหน้าไปหาเรเบ็กก้าโดยเฉพาะ สีหน้าของเจ้าชายลำดับที่สองพลันเคร่งขรึมลงเมื่อรู้ว่าพี่ชายของตนกำลังจะทำอะไร เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ลุกขึ้นจากที่นั่งเพื่อเดินตามหลังพี่ชายไป รูฟัสยอมเสี่ยงเชิญเรเบ็กก้าเต้นรำด้วยตัวเอง ดีกว่าปล่อยให้พี่ชายของเขาได้ทำตามใจชอบกับนาง เมื่อไลโอเนลอยู่ห่างจากเรเบ็กก้าเพียงสิบเมตร อัจฉริยะผู้ทนงตนแห่งสำนักม่านหมอกก็ลุกขึ้นและเดินตรงไปยังโต๊ะของจ้าวสงครามแองโกเรียน คิ้วของไลโอเนลเลิกขึ้น ส่วนรูฟัสก็หยุดชะงักอยู่กับที่ เรเบ็กก้าเดินด้วยท่วงท่าสง่างามและมั่นใจจนกระทั่งถึงโต๊ะของครึ่งเอลฟ์ผู้ที่กำลังยุ่งอยู่กับการพูดคุยกับเพื่อนสนิทอย่างเวนดี้ แน่นอนว่าวิลเลียมสัมผัสได้ถึงการมาของนางและหันหัวไปมอง หญิงสาวผู้งดงามในชุดราตรีสีม่วงไร้แขน ประดับด้วยดวงดาราเป็นประกายระยิบระยับที่ทำให้ทุกคนรอบข้างรู้สึกไม่มั่นใจในตัวเอง นางถอนสายบัวอย่างอ่อนช้อย จากนั้นก็จ้องมองวิลเลียมด้วยดวงตาสีเขียวอ่อนที่ใสกระจ่างและงดงามไม่แพ้ดวงตาของเขา ก่อนจะเอ่ยปากเชิญเขาเต้นรำ “ท่านวิลเลียม จะให้เกียรติฉันได้ร่วมเต้นรำเพลงสุดท้ายนี้กับท่านจะได้ไหมคะ?” เรเบ็กก้าถามพร้อมรอยยิ้ม เมื่อมองไปที่ “คู่หมั้น” ของเขา วิลเลียมก็พยักหน้าและโค้งคำนับนางอย่างสุภาพ “ถือเป็นเกียรติของข้าที่จะได้เต้นรำกับหนึ่งในอัญมณีที่งดงามที่สุดของอาณาจักร” วิลเลียมยื่นมือออกไปและเรเบ็กก้ารับมันไว้ ทั้งคู่เดินไปยังใจกลางห้องโถงด้วยกันราวกับกิ่งทองใบหยกที่สวรรค์สร้าง เขา... เจ้าชายผู้เจิดจรัสด้วยเส้นผมสีแดงที่ทำให้เหล่าเลดี้ต่างถอนหายใจด้วยความชื่นชม นาง... เจ้าหญิงจากฟากฟ้าที่ลงมาจากสรวงสวรรค์ยามค่ำคืนเพื่อมาหักอกชายชาตรี แขกเหรื่อในห้องบอลรูมต่างพากันแหวกทางให้ทั้งคู่เดินผ่าน คู่หนุ่มสาวที่งดงามก้าวขึ้นสู่จุดกึ่งกลางของฟลอร์ด้วยความสง่างามและมั่นใจ จนทำให้ทุกคนสงสัยว่า "การดวลในอีกเจ็ดปีข้างหน้า" ของพวกเขานั้นเป็นเพียงอุบายเพื่อปกปิดความรักอันลึกซึ้งและบ้าคลั่งที่มีให้แก่กันหรือไม่ เมื่อเสียงดนตรีดังขึ้น มือของวิลเลียมวางลงบนเอวของนางอย่างมั่นคง ในขณะที่มือของเรเบ็กก้าวางบนไหล่ของเขา มืออีกข้างของทั้งคู่กุมกันไว้ขณะที่ค่อยๆ โยกย้ายไปตามจังหวะช้าๆ การเต้นรำเพลงสุดท้ายเป็นการเต้นรำสำหรับคู่รัก มันเนิบช้าและเปิดโอกาสให้ผู้เต้นได้มีช่วงเวลาที่ใกล้ชิดกับคนที่ตนรัก เรเบ็กก้าขยับเข้าไปใกล้และซบศีรษะลงบนแผงอกของวิลเลียม ซึ่งนั่นทำให้เวนดี้ เอส และเอียนเผลอกำหมัดแน่นด้วยความหงุดหงิดโดยไม่รู้ตัว สีหน้าของวิลเลียมไม่เปลี่ยนไปเลย ในความเป็นจริงเขายังคงยิ้มและแนบใบหน้าข้างหนึ่งเข้ากับใบหน้าของนาง ซึ่งทำให้เหล่าเลดี้และชายหนุ่มที่พยายามจะขยับเข้าไปใกล้ทั้งคู่ต้องเปลี่ยนใจ ไลโอเนลกลับไปที่ที่นั่งของตนอย่างเก้อเขินและเฝ้ามองวิลเลียมกับเรเบ็กก้าด้วยสายตาจริงจัง ในทางกลับกัน รูฟัสมีสีหน้าสงบนิ่ง แต่ทว่าภายในใจกลับมีกองเพลิงที่แผดเผาอย่างรุนแรง เขารู้สึกอิจฉาเด็กหนุ่มที่สามารถมีช่วงเวลาใกล้ชิดกับเทพธิดาในดวงใจของเขาได้ อย่างไรก็ตาม เขายอมให้วิลเลียมเต้นรำกับเรเบ็กก้าเสียดีกว่าที่จะปล่อยให้พี่ชายของตนได้รับโอกาสนั้น แม้ว่าหัวใจของเขาจะเจ็บปวด แต่เขาก็ยอมรับผลลัพธ์นี้อย่างไม่เต็มใจนัก ‘ความสัมพันธ์ของคุณกับเวนดี้เป็นอย่างไร?’ เรเบ็กก้าถามผ่านทางโทรจิต นางสวมใส่อุปกรณ์พิเศษที่ช่วยให้นางสามารถสื่อสารกับบุคคลอื่นได้ตราบเท่าที่นางสัมผัสตัวเขา เรเบ็กก้าได้อธิบายให้วิลเลียมฟังแล้วว่าเหตุใดนางถึงเชิญเขาเต้นรำ ในระหว่างที่พวกเขากำลังเดินไปยังฟลอร์เต้นรำ ‘เวนดี้เป็นเพื่อนที่ดีของข้า’ วิลเลียมตอบ ‘เราสองคนสนิทกันมาก’ ‘คุณเอาเห็ดป่าอะไรให้เธอทานหรือเปล่า?’ เรเบ็กก้าถามซ้ำ ‘ฉันรู้จักเธอมาหลายปี และมีผู้ชายหลายคนมาขอเธอแต่งงาน แต่เธอก็ปฏิเสธไปหมด แค่มองปราดเดียว ฉันก็บอกได้เลยว่าเธอชอบคุณจริงๆ’ ‘เหตุผลที่นางชอบข้า ก็เพราะนางเป็นคนมีรสนิยมดีน่ะสิ ไม่เหมือนคนบางคนที่ชอบดูถูกคนอื่นและถือดีในตัวเองจนเกินไป’ ‘ช่างเป็นผู้ชายที่ใจแคบเสียจริง’ ‘ขอบใจสำหรับคำชม’ วิลเลียมตอบขณะเต้นรำไปตามจังหวะดนตรี เรเบ็กก้าเงียบไปครู่หนึ่งราวกับกำลังจัดระเบียบความคิด เมื่อนางพูดขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของนางก็เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ‘อย่างแรก ฉันอยากจะขอบคุณท่าน เพราะตอนนี้ท่านหญิงมิเรียมตั้งใจแน่วแน่ว่าจะให้ฉันใช้สิ่งอำนวยความสะดวกที่ดีที่สุดในสำนักหลัก เพื่อให้แน่ใจว่าฉันจะเหยียบหัวท่านได้เมื่อท่านปีนขึ้นไปถึงยอดเขาของสำนักม่านหมอก’ ‘ด้วยความยินดี’ ‘อย่างที่สอง ฉันตั้งใจจะใช้ท่านเป็นโล่ต่อไป เพื่อให้พวกที่มาตามจีบฉันถอยห่างออกไป’ เรเบ็กก้ากล่าว ‘จงรู้ไว้ว่าฉันไม่ได้ชอบท่านจริงๆ และไม่มีความตั้งใจที่จะมาเป็นคู่หมั้นของท่าน ไม่ใช่ตอนนี้ และไม่ใช่ในอนาคต’ ‘ช่างบังเอิญเสียนี่กะไร ข้าก็รู้สึกแบบเดียวกันเป๊ะ’ วิลเลียมให้ความเห็น ‘ฝึกฝนให้ดีในสำนักม่านหมอกเถอะ แล้วรอให้ท่านผู้นี้ไปตีก้นเจ้าให้เข็ดหลาบ’ ‘มั่นใจเหลือเกินนะ ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่าความมั่นใจนั่นมาจากไหน?’ ‘ความมั่นใจของข้ามาจากหน้าตาอันหล่อเหลาและสายเลือดของข้า ด้วยใบหน้าอย่างข้า อย่าว่าแต่เจ้าเลย แม้แต่เทพีแห่งความงามก็คงจะบิดตัวไปมาบนสรวงสวรรค์พร้อมกับเรียกชื่อข้าด้วยความเสน่หา’ เรเบ็กก้าแค่นหัวเราะในใจ ‘ท่านไม่กลัวเทพเจ้าจะลงทัณฑ์เพราะความโอหังบ้างหรือ?’ วิลเลียมหัวเราะเบาๆ จนทำให้หูของเรเบ็กก้ารู้สึกจั๊กจี้ ‘เจ้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับทวยเทพเลย ข้ากับพวกเขาน่ะเป็นเพื่อนซี้กัน จะว่าไปนะ ข้ายอมจูบลิลลี่ดีกว่าจูบเจ้าเสียอีก’ เรเบ็กก้าไม่รู้ว่าลิลลี่คนนี้เป็นใคร แต่การถูกนำไปเปรียบเทียบกับผู้หญิงคนอื่นกลับทำให้นางรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก --- ณ ที่ใดสักแห่งในวิหารหมื่นเทพ... ลิลลี่ที่กำลังยุ่งอยู่กับการส่งสัญญาให้กับผู้มาใหม่ที่วิหาร จามออกมาเบาๆ ชายหนุ่มที่กำลังเข้าแถวอยู่ที่ซุ้มของนางต่างพากันอุทานด้วยความตกตะลึง เพราะท่าทางตอนนางจามนั้น "น่ารัก" เสียจนพวกเขารู้สึกเหมือนใจจะละลาย เทพธิดาตัวน้อยเอียงคอไปด้านข้างพร้อมกับรอยยิ้มอันแสนน่ารัก ความน่ารักในระดับใหม่นี้ทำเอาพวกผู้ชายตื่นเต้นและรอคอยอย่างกระวนกระวายที่จะถึงคิวของตนเพื่อลงนามในสัญญาของลิลลี่ --- เมื่อบทเพลงใกล้จะจบลง เรเบ็กก้าก็ถอยหลังไปก้าวหนึ่งแล้วดึงวิลเลียมเบาๆ มุ่งหน้าไปยังระเบียง วิลเลียมไม่ได้ขัดขืน และยอมปล่อยให้สาวงามผมสีน้ำตาลนำทางไป เมื่อทั้งสองพ้นจากสายตาของทุกคนแล้ว เรเบ็กก้าก็จ้องมองวิลเลียมด้วยสายตาจริงจัง ‘แม้ว่าฉันจะไม่ชอบท่าน แต่ฉันจะให้คำแนะนำที่สำคัญมากอย่างหนึ่ง อย่าปล่อยให้ตัวเองเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายมกุฎราชกุมารเด็ดขาด เขาเป็นงูพิษ และไว้ใจไม่ได้’ วิลเลียมยังคงรักษาใบหน้าให้เรียบเฉยเมื่อได้ยินคำเตือนของเรเบ็กก้า ‘นี่เป็นคำแนะนำจากปู่ของเจ้า หรือเป็นคำแนะนำส่วนตัวของเจ้ากันแน่?’ ‘มันเป็นข้อความที่ท่านปู่ฝากให้ฉันมาบอกท่าน อย่างไรก็ตาม ฉันก็มีความเห็นตรงกัน มกุฎราชกุมารเป็นคนละโมบ เขาจับตามองท่านไว้แล้ว ดังนั้นจงระวังในการติดต่อกับเขา เชื่อฉันเถอะว่าท่านคงไม่อยากกลายเป็นศัตรูของเขาแน่ๆ’ ‘โอ้? ฟังดูน่ากลัวจัง’ วิลเลียมยิ้ม ‘ถ้าอย่างนั้นปู่ของเจ้าฝากความหวังไว้ที่ใครล่ะ?’ ‘ไม่มีใครเลย นั่นคือสิ่งที่ฉันอยากจะพูด แต่มันคงจะเป็นเรื่องโกหกคำโต’ เรเบ็กก้าตอบ ‘อย่างไรก็ตาม ทางเลือกในอุดมคติของเราสำหรับตำแหน่งกษัตริย์ของอาณาจักรนี้มันยากที่จะบรรลุผล ไม่ใช่แค่เขายังเด็ก แต่เขายังไม่มีใครหนุนหลังด้วย เราไม่กล้าประกาศการสนับสนุนเขาอย่างเปิดเผย เพราะเกรงว่าจะทำลายสมดุลที่เปราะบางระหว่างเหล่าเจ้าชายที่เห็นกันอยู่ภายนอกนี้’ วิลเลียมไม่ได้พูดอะไร เพราะเขามีลางสังหรณ์อยู่แล้วว่าตระกูลกริฟฟิธสนับสนุนใคร แน่นอนว่าเขาไม่ได้ถามเพื่อยืนยันความสงสัย เพราะมันไม่มีความหมายอะไรในตอนนี้ ในเวลานี้ อาณาจักรกำลังจะต้องเผชิญกับสงครามสองด้าน วิลเลียมไม่มีเวลาหรือพลังงานเหลือเฟือที่จะมาห่วงเรื่องการแย่งชิงบัลลังก์ นอกจากนี้ โนอาห์ กษัตริย์องค์ปัจจุบันก็ยังทรงมีพระพลานามัยแข็งแรงดี อย่างน้อยที่สุด ทุกคนในอาณาจักรคงต้องรอไปอีกนับสิบปีกว่าที่กษัตริย์จะสละราชบัลลังก์ ‘ฝากความขอบคุณไปยังปู่ของเจ้าด้วย’ วิลเลียมตอบ ‘ข้าจะเก็บคำพูดของท่านไว้ในใจและจะรักษาระยะห่างจากมกุฎราชกุมาร มีอะไรอย่างอื่นที่เจ้าอยากจะบอกข้าอีกไหม?’ เรเบ็กก้ามองเขาอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมา ‘ใช่ มีอีกเรื่องหนึ่งที่ฉันอยากให้ท่านรู้’ เรเบ็กก้ายิ้มอย่างหยอกล้อ ‘อีกสามปีต่อจากนี้ ฉันจะทำให้โลกได้รับรู้ว่าไม่มีใครสามารถมากำหนดสิ่งที่ฉันต้องการจะทำกับชีวิตของฉันได้ หากใครบังอาจมาขวางทางฉันจากการก้าวไปสู่จุดสูงสุดของโลกมนุษย์ ฉันจะลบพวกเขาออกไปจากพื้นปฐพีนี้เสีย’ ‘อีกอย่างนะ ปลอกคอทาสบนคอนั่นช่างเหมาะกับเจ้าเหลือเกิน’ เรเบ็กก้าเหยียดหยาม ‘ต่อให้หมาจะสวมใส่เสื้อผ้าราคาแพงแค่ไหน สุดท้ายมันก็ยังคงเป็นหมาอยู่วันยังค่ำ’ หญิงสาวผู้งดงามเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองวิลเลียมเป็นครั้งที่สอง ทว่าฝ่ายหลังกลับมองตามแผ่นหลังที่เดินจากไปของ "อดีตคู่หมั้น" พร้อมกับรอยยิ้มแสยะราวกับปีศาจบนใบหน้า ‘หมางั้นเหรอ?’ วิลเลียมแค่นเสียง ‘เป็นความคิดที่น่าสนใจดี ข้าล่ะอยากจะเห็นจริงๆ ว่าในอนาคตเจ้าจะเห่าและกระดิกหางยังไง’ (หมายเหตุจากผู้เขียน: เพื่อไม่ให้เกิดความเข้าใจผิด ช่วงเวลาการเป็นทาสของวิลเลียมได้สิ้นสุดลงแล้ว ถึงแม้เขาจะยังสวมปลอกคอทาสอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้เป็นทาสของเซลีนอีกต่อไป ในตอนนี้ปลอกคอบนคอของเขาเป็นเพียงแค่เครื่องประดับชิ้นหนึ่งที่ไม่มีอำนาจในการควบคุมตัวเขาอีกแล้ว)

React