บทที่ 203: ความฝันอันยิ่งใหญ่ของคอนราด เจมส์อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาหลังจากได้ฟังรายงานของเอซิโอ เขารู้สึกภูมิใจในตัววิลเลียมมากที่สามารถเอาชนะลูกศิษย์ของอารามิสได้ น่าเสียดายที่เขาไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อเห็นมันด้วยตาตัวเอง หากเขาอยู่ที่นั่น เขาอาจจะห้ามใจตัวเองไม่ให้เยาะเย้ยและยั่วโมโหคู่แข่งหัวใจไม่ไหว จนทั้งคู่ต้องลงไม้ลงมือกันเป็นแน่ “ถึงอย่างนั้น หลานชายของฉันก็นี่เสน่ห์ดึงดูดสาวสวยจริงๆ นะ” เจมส์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “แม่หนูปริสซิลลานั่นก็ดูไม่เลวเลย” “ข้าคิดว่านายน้อยมองนางเป็นเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาขอรับ” เอซิโอตอบ “เขาไม่ได้แสดงท่าทีผิดปกติใดๆ เมื่อต้องติดต่อกับนาง ทุกอย่างค่อนข้างเป็นทางการ” เจมส์ลูบคางขณะครุ่นคิดบางอย่างในใจ “แล้วแม่หนูเวนดี้ล่ะ? ความสัมพันธ์ของพวกเขาก้าวหน้าขึ้นบ้างไหม?” เจมส์ถาม “ตอนนี้ถึงขั้นไหนกันแล้ว? หลานชายของฉันพาเธอไปถึงเบสแรกได้หรือยัง? ในเมื่อเขามียีนของฉันอยู่ อย่างน้อยก็น่าจะถึงเบสแรกแล้วใช่ไหม?” โชคดีที่เอซิโอสวมฮูดอยู่ เจมส์จึงมองไม่เห็นสีหน้าที่แข็งค้างของเขา เขาไม่ใช่พวกชอบนินทาเรื่องชีวิตรักส่วนตัวของวิลเลียม แต่เขาก็ยังจำใจตอบคำถามของเจ้านาย “แม้ข้าจะไม่แน่ใจเต็มร้อย แต่นายน้อยดูเหมือนจะให้การดูแลเลดี้เวนดี้เป็นพิเศษขอรับ” เอซิโอตอบขณะเรียบเรียงความคิด “ธอร์ ลูกบุญธรรมของนายท่าน ตอนนี้อยู่ในความดูแลของหนูน้อยเวนดี้ บางครั้งพวกเขาก็ใช้เวลาร่วมกัน แต่อย่างมากที่สุดก็แค่จูงมือกันเท่านั้นขอรับ” “งั้นรึ” เจมส์พยักหน้า “แล้วความสัมพันธ์กับเพื่อนๆ ล่ะ? กับเอสท์และเด็กหนุ่มที่น่าสนใจชื่อเอียน พวกเขายังขัดคอกันอยู่หรือเปล่า?” “นายน้อยมีความสัมพันธ์ที่ดีมากกับเอสท์ ปกติพวกเขาจะทานมื้อเที่ยงด้วยกันและหารือเรื่องการฝึกร่วมกันระหว่างแผนกวิชาการต่อสู้และเวทมนตร์ขอรับ” เอซิโอรายงาน “ส่วนเอียน ใช่ขอรับ ทั้งสองยังคงไม่ลงรอยกัน ซึ่งข้าพบว่ามันแปลกมาก มักจะเป็นเอียนเสมอที่เป็นฝ่ายเริ่มยั่วยุนายน้อยทุกครั้งที่พบกัน” เจมส์หัวเราะเบาๆ ขณะฟังรายงานของเอซิโอ หนึ่งนาทีต่อมา รอยยิ้มของเขาก็จางหายไปก่อนจะถามคำถามอื่น “แล้วเด็กหนุ่มที่ชื่อเคนเนธล่ะ? เจ้าคอนเฟิร์มได้ไหมว่าเขามาจาก 'ที่นั่น' จริงๆ?” เจมส์ถามด้วยดวงตาที่หรี่ลง “ขอรับ” เอซิโอพยักหน้า “ข้ามั่นใจมากว่าเขามาจาก 'ที่นั่น' ส่วนจุดประสงค์ของเขาก็เพื่อสอดแนมนายน้อยขอรับ” “วิลเลียมรู้เรื่องนี้ไหม?” “รู้ขอรับ เขาเพียงแค่ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นเกี่ยวกับจุดประสงค์แฝงของรูมเมทคนนี้ นายน้อยถึงกับพาเขาไปด้วยตอนที่ไปช่วยเผ่าเซนทอร์สู้กับไวเวิร์น ราวกับว่าวิลเลียมกำลังแสดงความสามารถให้เขาเห็นอย่างโจ่งแจ้ง นี่ก็เป็นอีกเรื่องที่ข้าไม่เข้าใจเหมือนกัน” เจมส์เอนหลังพิงเก้าอี้พลางขมวดคิ้ว เอซิโอแจ้งเขาแล้วว่าเคนเนธเป็นสายลับ ส่วนเหตุผลที่เขาสอดแนมวิลเลียมนั้น ทั้งเอซิโอและเจมส์ก็ได้แต่คาดเดา “บอกคนของเจ้าให้คอยจับตาดูการกระทำของเคนเนธไว้” เจมส์สั่ง “ถ้าจุดประสงค์ของเขาคือการทำร้ายวิลเลียม ก็กำจัดเขาซะ” “ขอรับ นายท่าน” เอซิโอโค้งคำนับและหายตัวไปจากห้อง ทิ้งให้เจมส์อยู่กับความคิดของตัวเอง “พวกเขาคือผู้อยู่เบื้องหลังแผนการนี้งั้นรึ?” เจมส์พึมพำขณะลุกขึ้นไปมองออกนอกหน้าต่างห้อง “บางทีพวกเขาอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้อง แต่ไม่ใช่หัวโจกที่บงการอยู่หลังฉาก น่าสนใจจริงๆ ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มจับตามองวิลเลียมแล้ว” ไอสังหารจางๆ วูบผ่านดวงตาของเจมส์ครู่หนึ่งก่อนจะหายไปอย่างสิ้นเชิง เขาอดทนมาตลอดหลายปีที่ผ่านมาและทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจ อย่างไรก็ตาม หากใครบังอาจลงมือกับสมาชิกในครอบครัวของเขา... เขาจะไม่มีวันหลับตาข้างหนึ่งเด็ดขาด และจะกำจัดต้นตอของปัญหาให้สิ้นซากโดยปราศจากความเมตตาแม้เพียงนิดเดียว! - “ได้ของมาไม่น้อยเลยนะ” โอเวนลูบเคราเล่นอย่างขี้เล่นขณะมองดูฮิปโปกริฟฟ์ที่บาดเจ็บซึ่งตอนนี้อยู่หน้าบ้านของเซลีน “พวกมันสามารถงอกระยางและปีกใหม่ได้ไหมครับ?” วิลเลียมถาม “พวกมันงอปีกใหม่ได้ ส่วนขาของพวกมัน...” โอเวนแตะฮิปโปกริฟฟ์ตัวหนึ่งที่เสียขาหลังไปเบาๆ “เราคงต้องไปขอความช่วยเหลือจากคนอื่น แต่คนคนนั้นจะคิดค่าบริการเจ้าแพงลิบลิ่วแน่นอน” “เรื่องราคาผมไม่เกี่ยงครับ แต่ในลอนต์มีจอมเวทแห่งชีวิตคนอื่นนอกจากปู่ด้วยเหรอ?” วิลเลียมถาม เหตุผลที่เขาพาฮิปโปกริฟฟ์ที่บาดเจ็บกลับมาที่ลอนต์ก็เพราะความจริงที่ว่าโอเวนเป็นจอมเวทแห่งชีวิตที่ทรงพลัง เขาหวังว่าชายชราจะสามารถรักษาพวกมันให้กลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์เพื่อโบยบินบนท้องฟ้าได้อีกครั้ง “ใครบอกว่ามีแต่จอมเวทแห่งชีวิตและนักบวชเท่านั้นที่เก่งเรื่องการรักษา?” โอเวนยิ้ม “เจ้ารู้จักเขาอยู่แล้ว วิลเลียม ความจริงเจ้าออกจะรู้จักเขาดีเสียด้วยซ้ำ” “ผมเหรอครับ?” วิลเลียมเอียงคอ “ตกลงครับ ไปพบเขากัน ยิ่งพวกมันกลับมาสมบูรณ์เร็วเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งกลับไปที่สถาบันได้เร็วเท่านั้น” โอเวนหัวเราะหึๆ และพยักหน้า จากนั้นเขาก็พาวิลเลียมไปพบกับหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญที่มีชื่อเสียง (ในทางลบ) ที่สุดในลอนต์ และนั่นก็ไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจาก... - “เข้าใจแล้ว! เจ้ามาหาถูกคนแล้วล่ะ” เจคิลล์ยิ้มกว้างให้วิลเลียม “การปลูกและตัดแขนขาน่ะคืองานถนัดของข้าเลย!” ใบหน้าของวิลเลียมแข็งค้างขณะเผชิญหน้ากับทันตแพทย์เพียงหนึ่งเดียวของลอนต์ นี่คือคนเพียงคนเดียวที่สัมผัสพิเศษของเขาระบุว่าเป็นตัวตนที่น่ากลัวที่สุดในบ้านเกิด “แล้วมีฮิปโปกริฟฟ์กี่ตัวล่ะ?” เจคิลล์ถาม “เนื่องจากพวกมันเป็นสัตว์อสูร จึงต้องใช้ยาสมานแผลที่ทรงพลังมากในการงอขาใหม่” “ยี่สิบสี่ตัวครับ” วิลเลียมตอบ เขาคอยสังเกตปฏิกิริยาของหมอฟันที่เกือบจะได้เป็นอาจารย์ของเขาในอดีตอย่างใกล้ชิด “สต็อกยาสมานแผลของข้าคงไม่พอ อย่างมากข้าก็รักษาได้แค่สี่ตัวเท่านั้น” เจคิลล์ครุ่นคิดออกมาดังๆ “อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเจ้ามาอยู่ที่นี่แล้ว ปัญหาก็คลี่คลาย!” เจคิลล์วางมือบนไหล่ของวิลเลียมซึ่งทำให้ฮาล์ฟเอลฟ์ผู้หลงตัวเองถึงกับขนลุกซู่ “ส่วนผสมหลักของยาสมานแผลคือเลือดของโทรลล์” เจคิลล์กล่าวพร้อมรอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบบนใบหน้า “แต่โทรลล์ธรรมดาน่ะใช้ไม่ได้ ไปเอา 'โทรลล์ภูเขา' มาให้ข้า เลือดของพวกมันมีคุณสมบัติในการฟื้นฟูที่แข็งแกร่งกว่า ทางที่ดีคือจับพวกมันมาแบบเป็นๆ เราจะได้มีเลือดโทรลล์ใช้ได้อย่างไม่จำกัด” หมอฟันตบมือราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ “นี่จะเป็นค่าตอบแทนสำหรับการช่วยเจ้าปลูกขาให้พวกฮิปโปกริฟฟ์” เจคิลล์กล่าว “จับโทรลล์มาให้ได้มากที่สุดเท่าที่เจ้าจะทำได้ ยิ่งเยอะยิ่งดี!” เจคิลล์ไม่รอแม้แต่คำตอบของวิลเลียม เขาก็บอกให้วิลเลียมออกไปอย่างสุภาพ ตอนนี้เขากำลังอยู่ระหว่างการทดลองและไม่อยากถูกรบกวน หมอฟันคนนี้ยอมละเว้นให้เพียงเพราะวิลเลียมเป็นหลานชายของเจมส์เท่านั้น หลังจากประตูถูกปิดใส่หน้า วิลเลียมก็หันไปเห็นโอเวนที่ยืนยิ้มกริ่มพิงต้นไม้อยู่ “ไปได้สวยไหม?” โอเวนถาม “เขาบอกให้ผมไปจับโทรลล์ภูเขาครับ” วิลเลียมตอบ “เลือดโทรลล์งั้นรึ?” โอเวนครุ่นคิด “เข้าใจแล้ว นั่นคือส่วนผสมหลักของยาสมานแผลของเขา สินะ ตอนนี้มันเมคเซนส์แล้วล่ะ ข้าเคยสงสัยมาตลอดว่าเขาสร้างยาปาฏิหาริย์พวกนั้นขึ้นมาได้ยังไงในตอนนั้น” เจคิลล์เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุสำหรับคนนอก และเป็น 'นักเล่นแร่แปรธาตุคลั่ง' สำหรับคนที่รู้จักเขามานานหลายปี การทดลองของเขามีตั้งแต่เรื่องแปลกประหลาดไปจนถึงเรื่องที่ไม่สามารถอธิบายได้ บางครั้งแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ผลลัพธ์ของการทดลองของตัวเอง ถึงกระนั้น เจคิลล์ก็ได้ครองตำแหน่งหนึ่งในบุคคลที่น่าเกรงขามที่สุดในลอนต์ กลางวันเป็นหมอฟัน กลางคืนเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุคลั่ง เขาเป็นคนที่ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ต่างหวาดกลัวพอๆ กัน วิลเลียมและโอเวนแยกย้ายกันไป เพราะจอมเวทแห่งชีวิตยังต้องไปตรวจดูอาการป่วยของชาวเมืองตามปกติ ส่วนวิลเลียม เขาไปหาผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา เขาตัดสินใจใช้โอกาสนี้ในการล่าโทรลล์ภูเขาและฝึกฝนเหล่าอัศวินของเขาไปพร้อมๆ กัน อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทางล่าสัตว์อย่างเป็นทางการ เขาจำเป็นต้องทำบางอย่างก่อน เด็กหนุ่มผมแดงรู้ดีว่าเพียงแค่ใช้กำลังของพวกเขา มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจับโทรลล์ภูเขาในป่าได้ เขาเคยสู้กับมันมาแล้วในอดีต และรู้ว่ามันแข็งแกร่งเพียงใด เนื่องจากระดับความยาก เขาจึงตัดสินใจไปหาคอนราดเพื่อเพิ่มโอกาสในการประสบความสำเร็จ “คอนราด ฉันมีเรื่องสำคัญจะบอก ตามฉันมา” วิลเลียมสั่ง คอนราดพยักหน้าและเดินตามผู้บัญชาการของเขาไปยังฝั่งตะวันออกของลอนต์ซึ่งเป็นที่ตั้งของพวกไวเวิร์น หลังจากได้เห็นความสามารถอันน่าทึ่งของวิลเลียม ความชื่นชมที่คอนราดมีต่อเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้จะไม่ถึงขั้นคลั่งไคล้เหมือนที่เดฟบูชาฮาล์ฟเอลฟ์คนนี้ แต่ความรู้สึกของเขาก็ไม่ได้ห่างไกลกันนัก หากเป็นไปได้เขาก็อยากจะอยู่ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาของวิลเลียมต่อไปเพื่อเพิ่มตำแหน่งในกองอัศวิน หลังจากมาถึงรังไวเวิร์นชั่วคราว วิลเลียมก็เผชิญหน้ากับไวเวิร์นตัวที่เอลล่าเคยเตะหัวมันในป่าวิมสิคัล ไวเวิร์นจ้องมองวิลเลียมด้วยสีหน้าไม่ยอมสยบ แม้มันจะไม่อยากกลายเป็นพาหนะ แต่มันก็ไม่มีทางเลือก ผู้นำของมันยอมสยบต่อมนุษย์แล้ว หากมันขัดขืน ไวเวิร์นสีเลือดจะไม่มีความเมตตาและกินมันเข้าไปแน่นอน เมื่อมีภัยคุกคามถึงชีวิตแขวนอยู่เหนือหัว ไวเวิร์นจึงตัดสินใจยอมรับชะตากรรมอย่างไม่เต็มใจ “ตั้งแต่นี้ไป ไวเวิร์นตัวนี้จะเป็นคู่หูของเจ้า” วิลเลียมกล่าว “อย่างไรก็ตาม เจ้าจะสามารถทำให้มันเชื่องได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าเอง” คอนราดมองไวเวิร์นด้วยสายตาที่ลุกโชน เขาใฝ่ฝันอยากจะเป็นอัศวินมังกรมาโดยตลอด และไวเวิร์นก็ถูกถือว่าเป็นมังกรในหมู่ชนชั้นสูง การล่ามังกรเลือดบริสุทธิ์นั้นเป็นเรื่องที่ยากมาก นอกจากนี้ พวกมันยังคล้ายกับเพกาซัสที่จะสู้ยิบตากับคนที่กล้าใช้พวกมันเป็นพาหนะ พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีทิฐิสูงและยอมตายเสียดีกว่าที่จะให้ใครมาขี่หลัง นี่คือเหตุผลที่ไวเวิร์นกลายเป็นทางเลือกที่ดีรองลงมา แม้พวกมันจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีทิฐิ แต่ก็ไม่ถึงขั้นฆ่าตัวตายเหมือนมังกรหากมีใครมาขี่หลังและเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพวกมัน ผู้ที่สามารถทำให้ไวเวิร์นเชื่องและขี่มันได้จะถูกเรียกว่า 'อัศวินมังกร' และนั่นคือความฝันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคอนราด การได้เป็นอัศวินมังกรและแสดงให้ทุกคนที่เคยดูถูกเขาในอดีตเห็นว่าเขาไม่ใช่เด็กหนุ่มที่ไร้ทางสู้และทำอะไรไม่ได้เลยหากปราศจากการสนับสนุนจากครอบครัว “ไปลองขึ้นขี่มันดูสิ” วิลเลียมสั่งพลางกอดอก คอนราดยิ้มและพยายามจะขึ้นขี่หลังไวเวิร์น แต่ไวเวิร์นกลับผลักเขาออกไป สัตว์อสูรตัวนั้นไม่ได้ทำร้ายเขา เพียงแค่ขัดขวางไม่ให้เขาปีนขึ้นไปบนหลังของมัน เด็กหนุ่มพยายามอีกครั้ง แต่ไวเวิร์นก็ยังคงปฏิเสธการเข้าใกล้ของเขา วิลเลียมมองดูฉากนี้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย อย่างไรก็ตาม ลึกๆ ในใจ เขากำลังหัวเราะอย่างหนัก ก่อนที่เขาจะไปหาคอนราด เขาได้คุยกับไวเวิร์นและออกคำสั่งไว้แล้ว ว่าถ้าเขาไม่ให้สัญญาณ มันต้องปฏิเสธความพยายามของคอนราดที่จะขึ้นขี่หลัง แม้ว่านี่จะเป็นการกระทำที่ค่อนข้างไร้ยางอายในส่วนของวิลเลียม แต่เขาก็ยังทำมัน ทำไมล่ะ? เพราะเขารู้ดีว่าคอนราดกำลังกระหายพลัง เขาได้เห็นความทะเยอทะยานของเด็กหนุ่มคนนี้มาแล้ว วิลเลียมไม่ได้รังเกียจคนที่มีความทะเยอทะยาน อันที่จริงเขายินดีรับพวกเขาด้วยซ้ำ หากคอนราดต้องการก้าวหน้าในระดับชนชั้นสูงจริงๆ เขาจำเป็นต้องสร้างผลงานและความสำเร็จอื่นๆ เพื่อการนั้น เขาจึงต้องการทั้งพลังและอิทธิพล และในตอนนี้ คนเดียวที่สามารถมอบพลังและอิทธิพลที่เขาต้องการให้ได้ก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากวิลเลียม