บทที่ 202: การกลับสู่ลอนท์ของวิลเลียม วิลเลียมเดินอาดๆ เข้าไปหาจ่าฝูงของฝูงฮิปโปกริฟฟ์ พร้อมกับส่งยิ้มที่แม้แต่พวกทวงหนี้ยังต้องชิดซ้ายไปให้มัน “ข้าต้องการสมาชิกในฝูงของเจ้าเพิ่มอีกสิบสองตัว” วิลเลียมกล่าวขณะที่ยังคงรอยยิ้มแบบนักธุรกิจไว้บนใบหน้า “เจ้ามีสองทางเลือก หนึ่งคือปล่อยให้ข้าเลือกฮิปโปกริฟฟ์มาสิบสองตัว แล้วพวกเราทุกคนจะได้กลับไปพักผ่อนที่ค่ายของตัวเอง หรือสอง คือเจ้ามอบสมาชิกในฝูงให้ข้ามาสิบสองตัว แล้วพวกเราทุกคนจะได้กลับไปพักผ่อนที่ค่ายของตัวเอง เจ้าอยากจะเลือกแบบไหนล่ะ?” ก่อนที่จ่าฝูงจะได้ทันตอบ ไวเวิร์นทุกตัวก็พากันกรีดร้องออกมาพร้อมกัน สายตาอันเฉียบคมของไวเวิร์นสีเลือดจ้องเขม็งไปที่จ่าฝูงของฝูงฮิปโปกริฟฟ์ จนทำให้อีกฝ่ายต้องก้าวถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว จากนั้นมันก็หันกลับมามองกึ่งเอลฟ์ที่กำลังยิ้มอยู่ตรงหน้า แล้วก้มหัวลงเพื่อแสดงความยอมจำนน - เหล่ากุหลาบไฟที่กำลังเข้าเวรยามดึกรีบส่งสัญญาณเตือนภัยทันที “ตื่นเร็ว! ไวเวิร์นกำลังมุ่งหน้ามาทางเรา!” นักเรียนคนหนึ่งตะโกนออกมาด้วยความตื่นตระหนก “เตรียมตัวป้องกันตัวเอง!” หลังจากได้ยินเสียงเตือน สมาชิกทุกคนของกองกำลังอังโกเรียน วอร์ โซเวอเรน รวมถึงซิดและแอริธ ก็รีบออกจากเต็นท์พร้อมกับอาวุธในมือทันที ทุกคนมีสีหน้าเคร่งเครียดเมื่อเห็นไวเวิร์นมากกว่าสิบตัวกำลังมุ่งหน้ามายังตำแหน่งของพวกเขา โดยมีไวเวิร์นตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวอื่นเล็กน้อยเป็นผู้นำ แม้ว่าฟ้าจะมืด แต่แรงกดดันที่มันแผ่ออกมาก็ทำให้ร่างกายของเด็กๆ สั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว 'พวกเราจบสิ้นแล้ว' นั่นคือความคิดที่เกิดขึ้นพร้อมกันของทุกคนในค่าย แม้แต่เดฟที่นั่งอยู่บนหลังกริฟฟอนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าสถานการณ์ปัจจุบันนั้นย่ำแย่มาก ร่างกายของกริฟฟอนเกร็งไปหมดพร้อมกับกางปีกออกกว้าง แผนของมันคือการพาเดฟหนีทันทีที่พวกไวเวิร์นเริ่มเปิดฉากโจมตีค่าย ไม่มีทางที่มันจะสู้กับไวเวิร์นจำนวนมากขนาดนั้นได้เพียงลำพัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อศัตรูมีระดับเหนือกว่ามันหนึ่งขั้น ในตอนที่ทุกคนคิดว่าพวกเขากำลังจะต้องเดินทางไปสู่ปรโลก ไวเวิร์นสีเลือดก็ร่อนลงจอดห่างจากตำแหน่งของพวกเขาอย่างน้อยสองร้อยเมตร ส่วนไวเวิร์นตัวอื่นๆ ก็ร่อนลงห่างจากค่ายไปไม่กี่เมตร ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับเหล่าวัยรุ่นที่เตรียมตัวตายกันหมดแล้ว “ใจเย็นๆ ทุกคน” เสียงที่คุ้นเคยตะโกนมาจากระยะไกล “ไวเวิร์นพวกนี้อยู่ฝ่ายเรา” วิลเลียม, เอลล่า, เคนเนธ พร้อมด้วยดาเมียนและกิเดียน เดินตรงมายังค่ายด้วยท่าทางสงบนิ่ง “ขอโทษทีที่ทำให้พวกเจ้าตกใจ” วิลเลียมกล่าวหลังจากเข้ามาในค่ายและดึงฮู้ดออกจากหัว “พวกที่อยู่เวรยาม กลับไปประจำตำแหน่งซะ ส่วนพวกที่ต้องพักผ่อนก็กลับไปนอน” ตรงกันข้ามกับคำสั่งของวิลเลียม ไม่มีใครในค่ายขยับตัวเลย ทุกคนเอาแต่จ้องมองเขากลับมาด้วยสีหน้าจริงจัง “ผู้บัญชาการ นี่มันเกิดอะไรขึ้นคะ?” พริสซิลลาถามขึ้น เนื่องจากเธอเป็นนายทหารระดับสูงสุดรองจากวิลเลียม เธอจึงคิดว่าควรจะเป็นคนถามเรื่องที่เกิดขึ้น “เราไปเดินเล่นในป่าแล้วก็ได้เจอไวเวิร์นที่เป็นมิตรพวกนี้เข้า” วิลเลียมตอบ “หลังจากที่พวกมันเห็นว่าข้าหล่อเหลาและยอดเยี่ยมแค่ไหน พวกมันก็เลยตัดสินใจร่วมเดินทางกลับไปบ้านเกิดกับข้าด้วย” ทุกคนในค่าย รวมถึงพวกไวเวิร์น ต่างพากันมองวิลเลียมด้วยสายตาดูแคลน ทุกคนต่างคิดเรื่องเดียวกัน 'ใครมันจะไปเชื่อเรื่องเพ้อเจ้อของเจ้ากันวะ?!' วิลเลียมสะบัดผมอย่างสบายอารมณ์ขณะจ้องมองดวงจันทร์ที่อยู่ไกลออกไป “ข้าหล่อมากจนแม้แต่ไวเวิร์นยังอยากจะเป็นเพื่อนกับข้าเลย” สมาชิกของอังโกเรียน วอร์ โซเวอเรน ต่างพากันชินกับความหลงตัวเองของวิลเลียมแล้ว พวกเขาจึงสามารถเพิกเฉยต่อคำพูดของเขาได้ ส่วนซิดและแอริธนั้นอยากจะถามอะไรมากกว่านี้ แต่วิลเลียมใช้อำนาจบังคับให้ทุกคนกลับเข้าเต็นท์ไปพักผ่อน เขาไม่มีความตั้งใจที่จะตอบคำถามของใคร และตัดสินใจที่จะมุ่งหน้าสู่ลอนท์ทันทีที่ดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออก สิ่งที่ซิดและแอริธไม่รู้ก็คือ วิลเลียมไม่มีเจตนาที่จะนำไวเวิร์นเหล่านี้กลับไปที่พำนักของเซียนดาบ แม้ว่าเซียนดาบจะไม่ได้ทำอะไรเขา แต่อะรามิสอาจเปลี่ยนใจหลังจากเห็นไวเวิร์นที่ยอมสยบต่อเขา เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความขัดแย้ง กึ่งเอลฟ์หนุ่มจึงตัดสินใจออกจากภูมิภาคทางใต้ไปโดยไม่ไปพบกับเซียนดาบเป็นครั้งที่สาม - “แบบนี้จะดีจริงๆ เหรอ?” แอริธถามขณะมองดูพวกไวเวิร์นบินไปทางทิศตะวันตก ในมือของเธอมีจดหมายที่เขียนด้วยลายมือซึ่งวิลเลียมต้องการให้ส่งกลับไปให้พระอาจารย์ของเธอ เด็กชายผมแดงยังกำชับอีกว่าเธอห้ามแอบดูมันด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นอันขาด “จะดีหรือไม่ดี แล้วพวกเราทำอะไรได้ล่ะ?” ซิดตอบพลางกอดอก “เจ้าเด็กนั่นรู้จักวิธี ‘กินแล้วชิ่ง’ จริงๆ” เฮนรี่หัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินคำนิยามที่เหมาะสมของซิดที่มีต่อวิลเลียม ใช่แล้ว เด็กคนนี้เหมือนกับโจรที่เข้าไปกินอาหารในร้านแล้วก็วิ่งหนีไปโดยไม่จ่ายตังค์ 'นายท่านครับ หลานชายของคู่ปรับท่านนี่เชื้อไม่ทิ้งแถวเลยจริงๆ' เฮนรี่คิดขณะที่พวกไวเวิร์นลับสายตาไป - “สุดยอด!” นักเรียนคนหนึ่งอุทานออกมา “ที่แท้ความรู้สึกตอนขี่ไวเวิร์นมันเป็นแบบนี้นี่เอง!” “อย่าตื่นเต้นเกินไปนักเดี๋ยวก็ได้ตกลงไปหรอก!” เพื่อนคนหนึ่งดุเขาที่ทำตัวเหมือนพวกบ้านนอกเข้ากรุง อย่างไรก็ตาม ทุกคนดูออกว่าเขาก็รู้สึกตื่นเต้นไม่แพ้เพื่อนของเขาเลย ไวเวิร์นสิบสี่ตัว รวมถึงไวเวิร์นสีเลือด บินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกในรูปแบบ “วีเชพ” (V Formation) โดยมีไวเวิร์นสีเลือดเป็นผู้นำขบวนและคอยคุมแถว บนหลังของมันมีร่างโดดเดี่ยวในชุดคลุมที่มีฮู้ดยืนตัวตรงราวกับดาบ วิลเลียมบอกทุกคนว่าชายที่ขี่ไวเวิร์นสีเลือดคือฤาษีที่อาศัยอยู่ในป่าวิมสิคัล และเป็นจ้าวแห่งรังไวเวิร์น เดฟที่ขี่กริฟฟอนอยู่นั้นมีวิลเลียม, เอลล่า, เดีย และแร็กนาร์ ร่วมเดินทางไปด้วย ฮิปโปกริฟฟอนทุกตัวที่วิลเลียมสยบมาได้และ “สมัครใจ” ที่จะตามเขามา ตอนนี้ถูกเก็บไว้ในสุสานก็อบลิน เนื่องจากส่วนใหญ่ได้รับบาดเจ็บ พวกมันจึงไม่พร้อมสำหรับการเดินทาง ผู้เลี้ยงแกะหนุ่มจึงตัดสินใจกลับไปที่ลอนท์ให้เร็วที่สุดเพราะพวกเขามีกำหนดการที่กระชั้นชิด ไซมอน อาจารย์ใหญ่ของสถาบัน ได้สั่งวิลเลียมอย่างชัดเจนว่าต้องกลับมาภายในวันที่ 18 ของเดือนราชรถ (Month of the Chariot) นั่นคือช่วงเวลาที่จะมีพิธีแต่งตั้งอัศวินขึ้นภายในสถาบัน องค์ราชาจะเสด็จมาด้วยพระองค์เองเพื่อมอบรางวัลและรับรองกองอัศวินของวิลเลียมอย่างเป็นทางการต่อหน้าเหล่าขุนนางทั้งหมดของอาณาจักรเฮลลัน แน่นอนว่าบุคลากรและนักเรียนของสถาบันทุกคนก็จะอยู่ที่นั่นเพื่อเป็นสักขีพยานด้วยเช่นกัน มันเป็นเหตุการณ์ที่สำคัญมาก และวิลเลียมต้องรีบเร่งหากต้องการให้ทันกำหนดเวลาที่ได้รับมา ในตอนนี้ เขายังมีเวลาอีกยี่สิบเอ็ดวันก่อนจะถึงวันพิธีแต่งตั้งอัศวิน วิลเลียมต้องการให้อาการบาดเจ็บของพวกฮิปโปกริฟฟ์หายดีก่อนจะถึงเวลานั้น เพื่อให้เป็นเช่นนั้น เขาจะต้องขอให้ออเวน จอมเวทแห่งชีวิตของลอนท์ ช่วยดูแลสมาชิกใหม่ในฝูงของเขา - ในวันที่สองของการเดินทางหลังจากออกจากป่าวิมสิคัล... “ผู้บัญชาการ บ้านเกิดของท่านเป็นยังไงเหรอครับ?” เดฟถาม คู่หูของเขาอย่างไลออนฮาร์ตกำลังบินอยู่ตรงกลางขบวนและได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นบุคคลสำคัญของกลุ่ม “ดิบเถื่อนมาก แต่ก็เต็มไปด้วยชีวิตชีวา” วิลเลียมตอบ “ถ้าเรารักษาความเร็วนี้ไว้ เราจะถึงบ้านเกิดของข้าภายในหนึ่งชั่วโมง” ลึกๆ แล้ววิลเลียมรู้สึกตื่นเต้น เขาอยากรู้ว่าปู่ของเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อเห็นกองบินที่เขาไปฉกมาจากภูมิภาคทางใต้แล้วพากลับมาที่ลอนท์ แน่นอนว่าเอซิโอเป็นคนทำให้เรื่องนี้เป็นจริงได้ แต่ในเมื่อเขาเป็นอาจารย์คนที่สี่ของวิลเลียม กึ่งเอลฟ์หนุ่มจึงตัดสินใจหน้าด้านเหมาเอาความดีความชอบทั้งหมดมาเป็นของตัวเอง! ทันใดนั้น เสียงคำรามกึกก้องก็ดังสนั่นไปทั่วพื้นปฐพี ลูฟี่ ลิงยักษ์สีทองที่คอยปกป้องลอนท์ ยืนตระหง่านและคำรามใส่ภัยคุกคามที่กำลังรุกล้ำเข้ามาในเขตแดนของมัน ดวงตาของสมาชิกในกองอัศวินของวิลเลียมเบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อเห็นลิงยักษ์สีทองที่อยู่ห่างออกไปไม่ถึงแปดร้อยเมตร ไวเวิร์นสีเลือดพุ่งล่วงหน้าไปก่อนเพื่อทักทายลิงสีทองที่จวนจะขว้างหินก้อนมหึมาในมือออกมาอยู่แล้ว “ข้าเอง ลูฟี่” เอซิโอกล่าวขณะที่ไวเวิร์นสีเลือดเข้าไปใกล้ ลิงยักษ์จำเอซิโอได้จึงวางหินในมือลง อย่างไรก็ตาม มันยังไม่ลดการป้องกันและจ้องมองไวเวิร์นสีเลือดตรงหน้าอย่างเขม็ง ชาวเมืองลอนท์ได้รับการแจ้งเตือนและพากันหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้าน มีเพียงเหล่าผู้เชี่ยวชาญเท่านั้นที่ยืนอยู่บนกำแพงเมืองและสังเกตดูพวกไวเวิร์นจากระยะไกล เสียงร้องแหลมดังขึ้นบนท้องฟ้าเมื่อบลิทซ์พร้อมกับคู่หูของเขาอย่างจอห์น บินวนรอบไวเวิร์นสีเลือด “นี่ไม่ใช่สไตล์ของเจ้าเลยนะเอซิโอ” จอห์นกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เจ้าไม่ชอบทำตัวเด่น แล้วทำไมครั้งนี้ถึงมาแบบนี้ล่ะ?” “นายน้อยต้องการนำพวกไวเวิร์นกลับมาที่ลอนท์น่ะ” เอซิโอตอบ “เขายืนยันว่าผู้บัญชาการอาจจำเป็นต้องใช้พวกมันในสงครามที่กำลังจะมาถึง” สายตาของจอห์นเหลือบไปเห็นกริฟฟอนที่กำลังค่อยๆ บินเข้ามาหา วิลเลียมซึ่งนั่งอยู่บนหลังของมันโบกมือให้จอห์นด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ “นั่นสินะ วิลเลียมยังทำตัวหวือหวาเหมือนเดิม” จอห์นส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มขณะที่เขาและบลิทซ์บินกลับเข้าเมืองลอนท์ หลังจากแจ้งให้ชาวเมืองทราบว่าเป็นกองกำลังฝ่ายเดียวกัน ทุกคนก็ออกจากบ้านมาชมดูพวกไวเวิร์น ซึ่งส่วนใหญ่ไม่เคยเห็นตัวจริงมาก่อนในชีวิต เจมส์พร้อมกับมอร์เดร็ดก็ปรากฏตัวขึ้นด้วยรอยยิ้มกว้างหลังจากได้ยินรายงานของจอห์น สองพ่อลูกรู้สึกว่าวิลเลียมเหนือชั้นกว่าเอซิโอที่สามารถทำให้เขายอมตกลงตามคำขอได้ ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังชูนิ้วโป้งให้วิลเลียมในใจที่ช่วยเสริมสร้างกำลังรบให้กับลอนท์ เจมส์ถึงกับหัวเราะในใจ เขาอยากรู้ว่าอะรามิส คู่ปรับของเขา จะมีปฏิกิริยาอย่างไรหลังจากรู้เรื่องการกระทำที่อาจหาญของหลานชายเขาในขณะที่อยู่ในเขตแดนของอีกฝ่าย 'เออร์ซ่า ข้าอยากให้เจ้าได้เจอวิลเลียมจริงๆ' เจมส์คิดด้วยความเสียดาย 'ข้ามั่นใจว่าเจ้าต้องภูมิใจในตัวหลานชายของเราคนนี้แน่ เขาเหมือนเจ้าตอนสมัยสาวๆ ไม่มีผิด ทั้งกล้าหาญ มีไหวพริบ และรู้จักหาโอกาสเก่งที่สุด' เจมส์ถอนหายใจขณะที่พวกไวเวิร์นร่อนลงจอดใกล้ทางเข้าเมืองลอนท์ วิลเลียมกลับมาโดยไม่ได้บอกกล่าวล่วงหน้าและพาสมาชิกกองอัศวินใหม่ของเขามาด้วย “ลูก ไปจัดการที่พักที่ดีที่สุดให้เพื่อนๆ ของวิลเลียมด้วยนะ” เจมส์สั่ง “ครับท่านพ่อ” มอร์เดร็ดตอบ “ข้าจะทำให้แน่ใจว่าวิลเลียมจะไม่ต้องอับอายเพราะการต้อนรับของเรา” ทั้งสองมองไปที่พวกไวเวิร์นในระยะไกลและเด็กชายผมแดงที่กำลังโบกมือมาทางพวกเขาอีกครั้ง ทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าแม้ว่าวิลเลียมจะขี้เล่นและเจ้าเล่ห์เพียงใด แต่เขาก็มีความปลอดภัยและความเจริญรุ่งเรืองของลอนท์อยู่ในหัวใจเสมอ