บทที่ 21: สุดท้ายแล้ว ปัญหาก็คือคน (2) คี๊ดดดดด──! คี๊ดดดดด──! ที่บริเวณเชิงเขาโลมิลตัน ซึ่งมีสภาพภูมิประเทศทุรกันดารและไม่ค่อยมีผู้คนอาศัยอยู่ มักจะมีสัตว์ป่าและมอนสเตอร์ปรากฏตัวออกมาให้เห็นบ่อยครั้ง ในขณะนี้ สว่านเวทมนตร์เทคโนโลยีกำลังเจาะทะลุชั้นหินแข็งแกร่งของสถานที่แห่งนั้นอยู่ ครืดดดดด──! ต้นไม้โบราณอายุนับร้อยปีถูกหักโค่นลงราวกับเศษกระดาษ ลาดไหล่เขาถล่มลงมา และฝุ่นละอองฟุ้งกระจายไปในอากาศ โครมมมมม──! “อา~ ที่แท้พวกคุณก็อยู่ที่นี่เอง” เจนเซ่น นายกเทศมนตรีเมืองเฮอร์เมส เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มสดใสที่เขตอนุญาตทำเหมืองซึ่งกำลังดำเนินการอย่างเต็มที่ในทิวเขาแห่งนี้ เมื่อไม่กี่วันก่อนเขายังแสดงท่าทีเป็นศัตรูอยู่เลย แต่กลับเปลี่ยนท่าทีไปได้ในพริบตา สมแล้วที่เป็นนักการเมืองที่เชี่ยวชาญเรื่องการเอาตัวรอด “เลขานุการดีเทอร์ งานคืบหน้าไปถึงไหนแล้วครับ?” เจนเซ่นถามพลางสวมหมวกนิรภัย “กำลังดำเนินไปอย่างราบรื่นครับ” “ฮ่าฮ่า ฟังแล้วชื่นใจครับ ช่วงนี้มีข่าวลือที่น่ากังวลว่าเหมืองทางใต้มันแห้งเหือดไปหมดแล้ว พวกเราเลยค่อนข้างเป็นห่วง หวังว่าการขุดครั้งนี้จะเจอแจ็กพอตใหญ่นะครับ” อันที่จริง ดีเทอร์เองก็มีความสงสัยอยู่ไม่น้อย งานแรกของแมกซิมิเลียนคือการกว้านซื้อที่ดิน ตามมาด้วยการสำรวจและการทำเหมือง เท่าที่ดีเทอร์รู้ การสำรวจหาหินมานาเป็นการพนันที่มีความเสี่ยงสูงมากและมีโอกาสสำเร็จต่ำ แม้จะตรวจพบร่องรอยของมานาจางๆ บนพื้นผิว แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าข้างใต้จะมีสายแร่หินมานาขนาดใหญ่เสมอไป อย่างไรก็ตาม แมกซิมิเลียนดูจะมั่นใจมาก และดีเทอร์ในฐานะลูกจ้างก็ทำได้เพียงปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น “ขอประทานโทษครับ ท่านเลขานุการ” ในตอนนั้นเอง ผู้เชี่ยวชาญในสนามเดินเข้ามาพลางเช็ดเหงื่อ “ที่ระดับความลึกเท่านี้ เราควรจะขุดต่อไปอีกประมาณสองสัปดาห์ ถ้าถึงตอนนั้นยังไม่มีอะไรออกมา ก็วางใจได้เลยว่าที่นี่ไม่มีอะไรแล้วครับ” “เข้าใจแล้ว” “โอ้ ไม่เอาน่า มันต้องมีอะไรสิ เดี๋ยวมันก็โผล่ออกมา ฮ่าฮ่าฮ่า......” เจนเซ่นหัวเราะ ส่วนดีเทอร์ยืนมองไซต์งานเงียบๆ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องหาสายแร่ให้เจอภายในสามเดือน นั่นคือเส้นตาย เมื่อคำนวณจากเงินทุนเริ่มต้น ต้นทุนจมที่เสียไปจนถึงตอนนี้ และค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานในอนาคต *** เซบาสเตียนได้รับรายงานจากพ่อบ้านเอนซี่ เกี่ยวกับธุรกิจแรกของแมกซิมิเลียน “ธุรกิจใหม่ที่ยิ่งใหญ่ของเขาก็แค่การทำเหมืองงั้นเหรอ?” จึ๊ๆ เขาเดาะลิ้นและขว้างเอกสารทิ้งไป “เขาก่อเรื่องวุ่นวายขนาดนี้เพียงเพื่อจะขุดเหมืองเนี่ยนะ?” มีการยื่นคำร้องหลายครั้งจากทางตอนใต้ของจักรวรรดิ แน่นอนว่าทันทีที่มีการเปิดเผยว่าผู้ที่เกี่ยวข้องคือตระกูลเอเบนโฮลทซ์ ทุกคนต่างก็ถอยกรูดกันหมด เอนซี่พูดอย่างระมัดระวัง “ดูเหมือนคุณชายจะมีนิมิตหมายของตัวเองนะครับ” “นิมิตหมายบ้าบออะไรกัน เขาก็คงแค่ไปได้ยินข่าวลือมั่วๆ มานั่นแหละ เขาเป็นพวกหูเบามาแต่ไหนแต่ไรแล้ว หูเบายิ่งกว่ากระดาษเสียอีก” เซบาสเตียนเป็นทั้งนักวิชาการและนักรบ เขาทำให้ทรัพย์สินของตระกูลเอเบนโฮลทซ์เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเมื่อเทียบกับรุ่นก่อน และตัวเขาเองก็ได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในนักดาบที่ทรงพลังที่สุดในจักรวรรดิ ด้วยเหตุนี้ มาตรฐานของเขาที่มีต่อผู้อื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อผู้สืบทอด จึงสูงส่งอย่างยิ่ง “ถ้าเกิดว่า ผลลัพธ์ออกมาดีขึ้นมาละก็—” “เอนซี่ เจ้ารู้ไหมว่าทำไมพวกคนที่ขุดดินถึงถูกปฏิบัติเหมือนไอ้โง่?” เซบาสเตียนพูดต่อด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม “เพราะพวกเขายอมแพ้ไม่เป็น เมื่อเริ่มขุดแล้ว พวกเขาต้องรื้อที่ดินทุกตารางนิ้วที่ซื้อมาเพื่อให้รู้สึกพอใจ พวกเขาจิ้มไปทั่ว เสียทั้งเวลาและเงินทอง และหลอกตัวเองว่ายังไม่ล้มเหลวจนกว่าจะวางจอบวางเสียม พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับพวกตัวตุ่น” เอนซี่เผยรอยยิ้มขมขื่น “คุณชายกำลังเปลี่ยนไปทีละน้อยนะครับ” “......มันสายเกินไปแล้ว” เซบาสเตียนตัดบทอย่างเย็นชาพลางมองออกไปนอกหน้าต่าง “ยี่สิบปีที่เฝ้าดูมา มันเกินพอแล้ว” *** “......ไม่น่ารับงานนี้เลยแฮะ” ตอนนี้ผมกำลังทำการสืบสวนแบบลับๆ ในฐานะอัศวินของเซนทิเนล สถานที่คือย่านขุนนางในเมืองหลวงของจักรวรรดิ โดยเฉพาะย่านคนรวยที่แพงหูฉี่ที่เรียกว่า คฤหาสน์เคริออส สถานที่ที่สงสัยอย่างหนัก— ไม่สิ ยืนยันได้แล้วว่าเป็นที่พำนักของ ‘ผู้กัดกินสมอง’ ผมกำลังเฝ้าสังเกตสถานที่นั้นจากภายในรถ ไม่ต้องสงสัยเลย มีเอเซนไฮม์ที่เรียกว่า ‘ผู้กัดกินสมอง’ ซุ่มซ่อนอยู่ในนั้น “หึ” ผมลงจากรถ และยืนห่างจากทางเข้าหลักของคฤหาสน์เคริออสเล็กน้อย “คุณเป็นใคร?” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหยุดผมทันที ก็ตอนนี้ผมแต่งตัวด้วยชุดธรรมดานี่นา “......ผมมาดูบ้านน่ะ” “ดูบ้าน?” ยามมองผมด้วยสายตาสงสัย “กรุณาแสดงบัตรประจำตัวด้วยครับ” “—หืม? ท่านแมกซิมิเลียน?” ในขณะที่น้ำเสียงของยามเริ่มเข้มขึ้น เสียงที่ราบเรียบเกินไปก็เรียกชื่อผมออกมา “ลมอะไรหอบท่านมาที่นี่?” เขาคือ จุน คันเดล ชายที่ยอมยกเครื่องปั้นดินเผาสีขาวนั่นให้ผมเมื่อครั้งก่อน “......จงรักภักดี!” ยามทำความเคารพเขาและก้มหัวให้ผม พร้อมกับขอโทษที่เสียมารยาท ก็นะ ตามหลักแล้วผมก็ถือว่าเป็นคนรู้จักของจุน แต่ก็นะ ใครมันตั้งชื่อว่า ‘จุน’ กันนะ น่ารำคาญชะมัด “ผมกำลังหาดูอสังหาริมทรัพย์น่ะ” “บ้านอีกหลังเหรอ? ดูเหมือนท่านจะเริ่มสนใจเรื่องอสังหาริมทรัพย์ขึ้นมาแล้วสินะ?” จุน คันเดล เสยผมยาวของเขา ทรงผมทรงหัวม้านั่นมันทำให้ผมรู้สึกหงุดหงิดจริงๆ “ได้ยินว่าคุณเองก็เพิ่งซื้อไปหลังหนึ่งเหมือนกันนี่” “ใช่ครับ ราคาที่ดินที่พุ่งสูงขึ้นในเมืองหลวงเป็นเรื่องปกติอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ? มันเป็นการลงทุนที่ดีนะ” “ฮ่าฮ่า แล้วคราวนี้ท่านจะใช้ข้ออ้างอะไรมาซื้ออีกหลังล่ะ... แต่ในเคริออสน่ะไม่มีประกาศขายหรอกนะ และลูกไม้อ่อนหัดที่ท่านเคยใช้ก่อนหน้านี้ก็คงใช้ไม่ได้ผลอีกแล้วด้วย” เมื่อได้ยินน้ำเสียงเยาะเย้ยของจุน คันเดล ผมก็ยิ้มออกมา มันคงเป็นความพ่ายแพ้ของผมถ้าผมเกิดโมโหไอ้สารเลวลิ้นงูพิษนี่ขึ้นมา “ถ้าไม่มีประกาศขาย—” “อา~ จริงด้วยสิ ท่านเพิ่งจะได้เป็นอัศวินเซนทิเนลเมื่อไม่นานมานี้ ผมควรจะแสดงความยินดีด้วย ขออภัยด้วยนะครับ พอดีช่วงนี้ผมยุ่งอยู่กับเรื่องทางหอคอยน่ะ” เพื่อเป็นข้อมูล ไอ้นี่มันเป็นจอมเวท “อืม ไม่จำเป็นต้องยินดีหรอก” “แต่ถึงอย่างนั้น ด้วยข่าวคราวที่แพร่สะพัดไป เราทั้งคู่ต่างก็ได้ยินมามากพอแล้วไม่ใช่เหรอ?” “ก็นะ” “งั้นก็เข้ามาสิ ถึงจะไม่มีใครขายบ้านในเคริออส แต่ในเมื่อท่านมาถึงนี่แล้ว ผมจะพาทัวร์เอง ให้เป็นความรู้ไว้ว่า ผมต้องใช้เวลานานพอดูกว่าจะได้ครอบครองคฤหาสน์หลังนี้มา” ไอ้บ้าเอ้ย ให้ข้าได้พูดอะไรบ้างสิ “อย่างแรก คฤหาสน์เคริออสหลังนี้มีการลงเวทมนตร์ขยายมิติเอาไว้ด้วย” จุนเริ่มนำทางผมเดินชมคฤหาสน์ ด้านในมีสวนสาธารณะที่กว้างขวาง “สวนนี้กว้างกว่าที่เห็นภายนอกถึงสามเท่า มันเหมาะมากสำหรับการนั่งทบทวนความคิดภายใต้แสงแดด แม้ผมจะไม่แน่ใจว่าคนอย่างท่านจะมีความคิดแบบไหนในขณะที่ถือดาบอยู่ แต่สำหรับจอมเวทระดับสูงอย่างผม มันเป็นเรื่องที่สำคัญมาก......” ในขณะที่คำพูดของไอ้ปัญญาอ่อนนี่กลายเป็นเสียงพื้นหลังที่ผมไม่ได้สนใจ ผมกำลังเดินทอดน่องอยู่นั้น ตึกคัก── จู่ๆ หัวใจของผมก็เต้นแรงขึ้น ตึกคัก── มันคือสัญญาณจากไวรัส ตึกคัก── ผมรีบหันไปมองทางหนึ่งทันที ตึกคัก── หญิงสาวคนหนึ่งกำลังเดินลงจากบันไดกลางอย่างสง่างาม ผิวขาวราวกับหิมะ ผมสีดำขลับยาวสลวยถึงเอว นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มที่ดูลึกซึ้งจนยากจะหยั่งถึง สร้อยคอระยิบระยับอยู่เหนือกระดูกไหปลาร้า แหวนส่องประกายอยู่ที่นิ้วของเธอ เธอมัดสูงประมาณ 173 เซนติเมตร พร้อมด้วยข้อมือและข้อเท้าที่เรียวบาง สัดส่วนทองคำของรูปโฉมมนุษย์ ข้อมูลทั้งหมดนั่นหลั่งไหลเข้ามาหาผม “.......” จุน คันเดล ก็หยุดเดินกะทันหันเช่นกัน ในพริบตานั้น ทั้งคู่สบตากัน จุนรู้จักผู้หญิงคนนี้ และเธอก็รู้จักจุน แหมๆ ดูสองคนนี้สิ หญิงสาวคนนั้นเดินผ่านพวกเราไปโดยไม่พูดอะไรสักคำอย่างมีมารยาท แต่ผมก็ถามจุนออกไปว่า “คุณรู้จักเธอเหรอ?” “......เคยเห็นผ่านๆ น่ะ” “เธอสวยดีนะ” ครู่หนึ่ง คิ้วของจุนก็กระตุก ไอ้หมอนี่มันเก็บอาการไม่เก่งจริงๆ มิน่าล่ะน้องชายของเขาถึงได้ปั่นหัวเขาได้ตลอดเวลา “นึกว่าท่านมาเพื่อหาซื้อบ้านเสียอีก เปลี่ยนใจมาดูสาวแทนแล้วเหรอ?” จุนถามด้วยน้ำเสียงที่มีหนามแหลมคม ท่าทีผู้ดีมีการศึกษาของเขาเพิ่งจะแตกซ่านไปเมื่อกี้เพราะผู้หญิงคนนั้น ผมพยักหน้าพลางกลั้นหัวเราะ “อา พอดีช่วงนี้ผมเริ่มมีงานอดิเรกใหม่น่ะ” “งานอดิเรก?” “ใช่” จู่ๆ เรื่องทั้งหมดนี้ก็เริ่มสนุกขึ้นมา ผมรู้สึกตัวเบาขึ้น “ช่วงนี้มีบทความออกมาบ้างน่ะ” ผมเอามือประสานกันไว้ข้างหลังอย่างสบายอารมณ์ “ช่วงนี้ผมค่อนข้างเชี่ยวชาญในการดมกลิ่นหาพวกคนที่ ‘แสร้งทำตัว’ เป็นพลเมืองของจักรวรรดิน่ะ” ผู้หญิงคนนั้นคือเอเซนไฮม์ ในสถานที่ที่มีเพียงขุนนางสายเลือดบริสุทธิ์ของจักรวรรดิเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้อาศัยอยู่ กลับมีเอเซนไฮม์พำนักอยู่ จุนรู้เรื่องนั้นหรือเปล่านะ? “......แล้วยังไง?” “ผมก็แค่คิดว่า บางที... คฤหาสน์หลังนี้เองก็อาจจะมีพวกประเภทนั้นซุ่มซ่อนอยู่บ้างก็ได้...... ก็แค่ความคิดน่ะ” “......อะไรนะ?” “ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็นะ ผมว่าเดี๋ยวบ้านคงจะว่างให้ประกาศขายเองนั่นแหละ จริงไหม” จุนนิ่งไปครู่หนึ่ง เขากวาดสายตามองผมตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วเหยียดมุมปากขึ้นข้างหนึ่ง “ไม่มีทางหรอก นี่คือเคริออสนะ” “ก็ไม่แน่หรอก จนกว่าเราจะได้ทำการสืบสวนอย่างละเอียดในสักวันหนึ่ง” “ท่านคิดจะทำการสืบสวนพวกขุนนางอย่างละเอียดงั้นเหรอ? ท่านบ้าไปแล้วหรือไง?” จู่ๆ เขาก็เริ่มมีอารมณ์ฉุนเฉียวขึ้นมา ผมเผยรอยยิ้มขมขื่นและเสยผม “ผมก็แค่พูดไปเรื่อย” “ท่านกำลัง—” “เอาละ ผมดูสถานที่จนพอใจแล้ว” ผมเอียงคอเล็กน้อย แอบมองแผ่นหลังของหญิงสาวที่กำลังเดินลับตาไปในระยะไกลอีกครั้งหนึ่ง “ถ้าอย่างนั้น ผมขอตัวก่อนนะ” ตึก. ผมหันหลังเดินจากจุนไป เขามองตามแผ่นหลังของผมด้วยสายตาอาฆาตในขณะที่ผมเดินออกไป ต้องขอบคุณเรื่องนั้นที่ทำให้ผมได้เรียนรู้ความจริงใหม่ที่ผมไม่เคยรู้มาก่อนก่อนการย้อนกลับ จุน คันเดล เป็นพวกโรแมนติกอย่างที่คาดไม่ถึงเลยแฮะ ......ผมกลับมาที่สำนักงาน ผมเปิดคอมพิวเตอร์และเริ่มตรวจสอบรายชื่อผู้อยู่อาศัยในคฤหาสน์เคริออส [ชื่อ: เพ็กซี่ ฟอน อาร์เซน] [วันเกิด: 1 พฤศจิกายน ปีจักรวรรดิที่ 1012, เมืองหลวงอาร์คาเดีย] [สถานะ: ลูกสาวคนโตของตระกูลอาร์เซน] [สังกัด: หอคอยเวทมนตร์เซนทิโอ, จอมเวทระดับ 5] “ระบุตัวตนคนร้ายได้แล้ว” โดยบังเอิญ ผมยังได้พบจุดอ่อนของคู่แข่งด้วย ทำไมผู้กัดกินสมองอาละวาดน้อยลง? คำตอบนั้นง่ายมาก เพราะเธอได้รับโอกาสในการปฏิบัติการจากสถานที่ที่สูงกว่าเดิมนั่นเอง “ระบุตัวเธอได้แล้วก็จริง แต่ว่า.......” ไม่ว่าจะคิดยังไง ลำพังแค่ผมคนเดียวมันไม่พอหรอก อัศวินไม่ใช่เจ้าหน้าที่ภาคสนาม และผมก็ไม่มีหลายร่างด้วย ดีเทอร์เก่งพอที่จะรับมือเอนซี่ในเรื่องงานบริหารได้ แต่เขายังขาดความสามารถในการต่อสู้ “คน” ผมต้องการคน ไม่ว่าจะเป็นนักสืบหรือสายสืบ คนที่สามารถจัดการเรื่องราวภาคสนามได้ ใครสักคนที่จะนำทัพหน้าในเงามืดจากที่ลับตาคน ผมลูบคาง เคราของผมเริ่มยาวและสากมือโดยที่ผมไม่ทันสังเกต “......เดี๋ยวนะ” ทันใดนั้น สายตาของผมก็ไปสะดุดอยู่ที่ [รายชื่อนักโทษ] ในคอมพิวเตอร์ อัศวินได้รับอนุญาตให้จัดตั้งองค์กรส่วนตัวได้ กฎหมายของจักรวรรดิมีช่องว่างสีเทาที่มอบดุลยพินิจในระดับหนึ่งให้กับอัศวิน และการใช้อาชญากรที่ถูกคุมขังมาเป็นสายสืบผ่านการ ‘อภัยโทษแบบจำกัดเงื่อนไข’ ก็เป็นเรื่องที่สามารถทำได้โดยสมบูรณ์ ผมโน้มตัวไปข้างหน้า กวาดสายตามองรายชื่อนักโทษที่แสดงอยู่บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ คลิก. สกอร์ล. ผมเลื่อนลูกกลิ้งเมาส์ ค้นหาผ่านรายชื่อต่างๆ ถ้ามีชื่อที่ผมคุ้นเคยอยู่สักชื่อละก็... และมันก็มีจริงๆ “เจอตัวแล้ว” *** เรือนจำจักรวรรดิหมายเลข 13 เรือนจำลำดับที่สิบสามของจักรวรรดิซึ่งตั้งอยู่ทางภูมิภาคตะวันตก “ท่านมาถึงแล้ว จงรักภักดี” เมื่อผมก้าวเข้าไปในลานจอดรถที่นั่น พัศดีและผู้คุมเรือนจำต่างออกมาต้อนรับผม ผมพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย ช่วงหลังมานี้ผมเริ่มตระหนักได้อย่างหนึ่ง เวลาดีลกับผู้ใต้บังคับบัญชา การแสดงท่าทีที่มีอำนาจนั้นสะดวกกว่ามาก ไม่ใช่ว่าถ้าผมทำตัวนุ่มนวลแล้วพวกเขาจะคิดว่าเท่าเทียมกันหรอกนะ แต่พวกเขาจะเริ่มเซ้าซี้ผมด้วยคำถามที่น่ารำคาญต่างหาก “ผมได้ยินคร่าวๆ มาจากเลขานุการของท่านอัศวินแล้วครับ ว่าท่านกำลังพิจารณาเรื่องการอภัยโทษแบบจำกัดเงื่อนไข......” “ช่วยนำทางผมด้วย” “ครับผม” พัศดีนำทางผมเข้าไปในเรือนจำ ตึง──! ตึง──! ตึง──! ประตูนรภัยที่แน่นหนาเปิดออกทีละบาน และผมเดินไปข้างหน้าพร้อมกับพัศดี ตึง──! ตึง──! ตึง──! ประตูชั้นแล้วชั้นเล่า พวกเราผ่านลานกว้างและที่พักธรรมดา จนมาถึงอาคารที่สร้างขึ้นแยกต่างหาก “นี่คือหอขังเดี่ยวครับ นักโทษที่มีความผิดฉกรรจ์กว่าปกติ หรือพวกที่ก่อเรื่องวุ่นวายจะถูกคุมขังอยู่ที่นี่” ในห้องขังขนาดเล็กทรงรังผึ้ง แต่ละห้องจะมีคนถูกขังอยู่หนึ่งคน บนประตูเหล็กมีรายชื่อหมายเลขนักโทษ ความผิด และชื่อของพวกเขาติดอยู่ ผมเดินไปตามระเบียง กวาดสายตามองพวกเขาด้วยสายตาของผม ตึก. ตึก. ผมหยุดลงที่จุดหนึ่ง “......” ผู้หญิงที่อยู่หลังกรงขัง มีนัยน์ตาที่แหลมคม ผมสีดำที่ยุ่งเหยิงปกคลุมใบหน้าของเธอไปบางส่วน และผ่านเส้นผมเหล่านั้น คือแววตาที่จ้องเขม็งมา เธอคือคนที่ผมกำลังตามหา ผมชี้นิ้วไปที่แถวที่มีห้องขังเดี่ยวของเธอรวมอยู่ด้วย “ผมจะสัมภาษณ์พวกเขา ทั้งแถวนี้เลย” ถ้าผมเจาะจงเลือกเพียงคนเดียว มันอาจจะสร้างความสงสัยโดยไม่จำเป็นได้ “ครับ รับทราบครับ หมายเลข 771, 3910, 391...” อย่างไรก็ตาม ท่าทีของพัศดีกลับดูแปลกไป เขาข้ามหมายเลขที่ผมตั้งเป้าไว้จริงๆ ผมถามพัศดีว่า “ทำไมคุณถึงข้ามหมายเลข 330 ไปล่ะ?” “อา คือว่า... นักโทษหมายเลข 330 มีความผิดที่ร้ายแรงมากครับ เธอไม่มีท่าทีสำนึกผิดเลยแม้แต่น้อย และยังพัวพันกับคดีอื่นๆ ที่ยังไม่คลี่คลายอีกหลายคดี... เธอยังมีกำหนดการขึ้นศาลที่เหลืออยู่อีกด้วย เพื่อความปลอดภัยของท่านอัศวิน ผมว่าควรเว้นคนนี้ไว้จะดีกว่าครับ” พัศดีจู่ๆ ก็เริ่มหาข้ออ้างแปลกๆ ออกมา ผมตอบกลับอย่างเย็นชาว่า “ผมเป็นคนตัดสินใจเอง” มีกลิ่นเหม็นเน่าโชยมาแล้ว ไม่รู้ทำไม ผมรู้สึกว่าทั้งเรือนจำแห่งนี้และนักโทษคนนี้ต่างก็พัวพันกับ ‘บุคคลระดับสูงของจักรวรรดิ’ บางคนอยู่ “แต่ว่า ท่านอัศวินครับ...” “เงียบซะ” แล้วไงล่ะ? ตราบใดที่บุคคลระดับสูงของจักรวรรดิคนนั้นไม่ใช่ตัวองค์จักรพรรดิเอง พวกเขาก็ไม่ได้อยู่เหนือผม ผมไม่มีความตั้งใจจะเดินเขย่งเท้าอย่างสุภาพรอบๆ สิ่งโสโครกที่คนพวกนี้ซ่อนเอาไว้หรอกนะ ดังนั้น “อย่าเถียง” “......ครับ รับทราบแล้วครับ” พัศดีก้มหัวลงและเม้มริมฝีปากเงียบๆ “รวมหมายเลข 330 ด้วย เตรียมพวกเขาทุกคนให้พร้อม” ปัง! ปัง! ด้วยเสียงอันหนักแน่น ซี่กรงเหล็กของห้องขังเดี่ยวเริ่มเปิดออกทีละห้องๆ