บทที่ 23: ความแตกต่าง โกดังเก่าใต้ดินแห่งหนึ่งในเขตปกครองตนเองเกเนน ผู้ตรวจการเซนโดเดินลงมาที่นี่เพียงลำพังตามคำเรียกขานของใครบางคน “.......” ความเงียบงันปกคลุมพื้นที่อย่างหนักอึ้ง หัวใจของเซนโดเต้นระรัวด้วยความกดดัน เขารู้สึกราวกับว่าได้วางคอของตัวเองลงบนกิโยติน อีกฝ่ายคือบุคคลที่มีพลังอำนาจยากจะหยั่งถึง หากไม่พอใจขึ้นมา เขาสามารถกำจัดเซนโดทิ้งได้ทุกเมื่อ “คุณมาถึงแล้ว” ท่ามกลางเงามืดลึกเข้าไปในโกดัง ชายคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น เซนโดหันไปมองร่างนั้น ชายผู้มีใบหน้าเรียบเฉยยืนอยู่ตรงนั้น “ครับ... ท่านเรียกผมมาด้วยเหตุผลอะไรหรือครับ...?” “มีบางอย่างที่ฉันต้องส่งมอบให้คุณ เชิญเปิดดูสิ” ชายคนนั้นชี้ไปยังกองกล่องที่วางซ้อนกันอยู่ด้านหนึ่งของโกดัง เซนโดลังเลอยู่ครู่หนึ่งขณะเดินเข้าไปใกล้แล้วเปิดฝากล่องออก “...นี่... นี่มันอะไรกัน?” ภายในกล่องเต็มไปด้วยอุปกรณ์สืบสวนล้ำสมัยที่แม้แต่ผู้ตรวจการของเขตปกครองตนเองก็ไม่เคยเห็นมาก่อน ทั้งเครื่องติดตามมานารุ่นล่าสุด อุปกรณ์ดักฟังขนาดจิ๋ว เครื่องดักฟังระยะไกล และยังมีไรเฟิลมานาระดับสูงสุดอีกด้วย “สิ่งเหล่านี้คือสิ่งของที่ท่านอัศวินเป็นผู้สนับสนุน” “ขอโทษนะคครับ? ว่าอะไรนะครับ?” “ใช้พวกมันตามที่คุณเห็นสมควรเพื่อช่วยในการสืบสวนของคุณ” “.......” ขณะที่เซนโดกำลังยืนสับสน ดีเทอร์ก็ส่งเช็คใบหนึ่งให้เขา “นี่คือค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานด้วย เราจะไม่ตั้งคำถามว่ามันถูกใช้ไปอย่างไร แต่จงใช้มันอย่างเหมาะสม ความคอร์รัปชันมักจะหาทางเปิดเผยตัวเองออกมาเสมอ” เซนโดมองไปที่เช็ค มีเลขศูนย์หลายตัวเขียนอยู่บนนั้น และลายเซ็นของเอเบนโฮลทซ์ก็ปรากฏอยู่อย่างชัดเจน หัวของเขาว่างเปล่าไปหมด ไม่สามารถทำความเข้าใจกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นได้ “คำพูดของท่านอัศวินเขียนอยู่ด้านหลัง เอาละ ฉันขอตัวก่อน” “...อา ลาก่อนครับ” ขณะที่เขามองตามร่างของดีเทอร์ที่เดินจากไป เซนโดก็พลิกเช็คดู ประโยคหนึ่งที่เขียนด้วยตัวอักษรหวัดแกมบรรจงอย่างสง่างามสลักอยู่ตรงนั้น [จงจำเรื่องนี้ไว้ หากเจ้าเร่งรีบเอาแต่ผลลัพธ์และระบายโทสะใส่ใครก็ตามที่เจ้าคว้าตัวได้ เจ้าจะไม่มีวันเข้าใกล้แม้แต่ปลายเท้าของกองกำลังปฏิวัติ เจ้าและฉันอาจมีเป้าหมายเดียวกัน] ดวงตาของเซนโดเบิกกว้าง เขาหันไปมองทางออกอย่างรวดเร็ว แต่ดีเทอร์ได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว *** หน้าที่ของอัศวินมีมากมายและหลากหลาย แต่ในบรรดานั้น งานที่สำคัญที่สุดคือการจัดการกับ ‘อาชญากรพิเศษ’ อาชญากรธรรมดาสามารถจัดการได้โดยตำรวจ แม้แต่พวกที่สามารถใช้มานาได้อย่างงูๆ ปลาๆ ก็สามารถถูกยิงจนพรุนได้ด้วยความก้าวหน้าของอาวุธปืน แต่อัศวินต้องรับมือกับผู้ที่อยู่เหนือระดับนั้น ผู้ที่ได้รับการฝึกฝนด้านมานาอย่างมืออาชีพ หรือผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ผ่านเหตุการณ์บางอย่าง ด้วยเหตุนี้ อัศวินจึงต้องเชี่ยวชาญด้านมานามากกว่าใครๆ และการวิเคราะห์หลักฐานจากเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับมานาก็ถือเป็นความรับผิดชอบของอัศวินเช่นกัน “.......” ผมกดขมับตัวเองขณะจ้องมองกองเอกสารบนโต๊ะ หัวของผมปวดตุบๆ แต่ผมก็หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาอยู่ดี [คดีหมายเลข 1038077-C0-23: คำร้องขอการวิเคราะห์ร่องรอยมานา ─ คดีฆาตกรรมขุนนางบริเวณชานเมืองหลวง] มีรูปถ่ายแนบมาในแฟ้มคดี มันถูกถ่ายโดยการจำลองร่องรอยมานาขึ้นมาใหม่ “ร่องรอย.......” หลังจากที่มีการใช้มานา มักจะมีร่องรอยทิ้งเอาไว้เสมอ และน้ำยาพิเศษที่ใช้ในการสืบสวนจะกระตุ้นให้ร่องรอยนั้นปรากฏให้เห็นได้ด้วยตาเปล่า ปรากฏการณ์นี้เรียกว่า ‘ร่องรอยที่ถูกกระตุ้น’ และกลายเป็นกุญแจสำคัญในการติดตามอาชญากรมานา เนื่องจากธรรมชาติ คุณสมบัติ ลักษณะ และรูปแบบของมานานั้นแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล โลกนี้เต็มไปด้วยผู้คนทุกประเภท ไม่ใช่แค่เผ่าพันธุ์อีเซนไฮม์เท่านั้น แต่ยังมีพวกที่ใช้มานาในทางที่ผิดหลังจากที่ได้เรียนรู้มัน องค์กรอาชญากรรม และพวกชนชั้นต่ำที่ใช้มานาเป็นอาวุธเพื่อความอยู่รอด หน้าที่หลักอย่างหนึ่งของอัศวินคือการจับกุมคนเหล่านั้น ดังนั้นการวิเคราะห์ร่องรอยที่ถูกกระตุ้นจึงเป็นหลักสูตรแกนกลางในคณะอัศวิน ไม่เป็นการเกินเลยหากจะกล่าวว่าเป็นหนึ่งในหลักสูตรที่สำคัญที่สุด “...นี่มันจะบ้าตาย” ผมเคยเป็นพวกสอบตกในสาขานี้ ผมไม่มีพรสวรรค์มาตั้งแต่แรก แต่ธรรมชาติที่ซับซ้อนและวุ่นวายของร่องรอยที่ถูกกระตุ้นนั้นเป็นสิ่งที่หนักหนาเกินไปสำหรับผม เทคนิคการรวบรวมเศษเสี้ยวมานาที่กระจัดกระจายยิ่งกว่ารอยเลือด เพื่อสร้างเหตุการณ์ขึ้นมาใหม่ สำหรับคนที่มีความอดทนต่ำและเต็มไปด้วยความรู้สึกต่ำต้อย การวิเคราะห์และการจดจำเช่นนี้เป็นเพียงแหล่งกำเนิดของความเกลียดชังอย่างรุนแรง “เฮ้อ.......” ผมต้องหลุดพ้นจากอดีตนั้นให้ได้ ผมจับจ้องไปที่รูปถ่ายในที่เกิดเหตุ ผมวิเคราะห์ร่องรอยอย่างไรนะ? มันเป็นวิชาบังคับมาตั้งแต่สมัยเป็นนักเรียน ดังนั้นผมจึงเคยทำมันมาบ้างเมื่อนานมาแล้ว แต่ตอนนี้ผมกลับไม่เข้าใจแม้แต่พื้นฐานของมันเลย ──ตึกตัก ในตอนนั้นเอง ไวรัสในตัวผมก็ตอบสนอง ทัศนวิสัยของผมถูกฉาบด้วยสีน้ำเงินทันที ในขณะเดียวกัน ร่องรอยที่บิดเบี้ยวข้างบาดแผลฉกรรจ์ในรูปถ่ายก็เริ่มเคลื่อนไหว ราวกับเวลาถูกย้อนกลับ รูปทรงของมานาฟื้นคืนชีพขึ้นมาบนรูปถ่าย การไหลเวียนและรูปแบบของมันคลี่คลายออกมาในรูปแบบสามมิติ ภาพเหตุการณ์ถูกสร้างขึ้นใหม่บนเรตินาของผม “...มือ” ผู้ต้องสงสัยได้ควบแน่นมานาไว้ในฝ่ามือและปลดปล่อยมันออกมาทั้งหมดในคราวเดียว ก้อนมานาระเบิดทันทีที่สัมผัสกับร่างกายของเหยื่อ ทิ้งรอยกระจัดกระจายที่ไม่เป็นระเบียบเอาไว้ คุณสมบัติของมานาคือ ‘ประเภทแผ่พลัง’ นอกจากนี้ ความหนาแน่นยังสูงมากอีกด้วย พูดอีกอย่างคือ ผู้ต้องสงสัยเป็นผู้ฝึกฝนที่เชี่ยวชาญซึ่งฝึกฝนมานามาเป็นเวลานานและใช้งานมันผ่านมือ ยิ่งไปกว่านั้น วิธีที่มานาสำแดงออกมานั้นให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ราวกับว่าผมเคยเห็นที่ไหนมาก่อน กลุ่มคนที่ฝึกฝนตนเองและใช้ชีวิตด้วยการละเว้นจากกิเลส พวกนักบวช ผมเริ่มเขียนรายงานบนคอมพิวเตอร์ [คดีหมายเลข 1038077-C0-23: รายงานการวิเคราะห์] [ผู้วิเคราะห์: แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลทซ์] [ผู้ต้องสงสัยใช้วิธีการรวมมานาไว้ที่ฝ่ามือและปลดปล่อยออกมา ธรรมชาติของมานาคือ ‘ประเภทแผ่พลัง’ และเมื่อพิจารณาจากความสามารถในการควบคุมและความหนาแน่น คาดว่าผู้ต้องสงสัยมีความเชี่ยวชาญสูง แนะนำให้ตรวจสอบวัดหรืออารามที่อยู่ใกล้กับที่เกิดเหตุ......] “...เก่งเหมือนกันนะเนี่ย” ผมเอ่ยชมไวรัส ผมไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่อย่างน้อยที่สุด มันดูเหมือนจะมีความเข้าใจลึกซึ้งในเรื่องมานา ยังมีเอกสารเหลืออยู่อีกมาก [คดีหมายเลข 1038179-C0-19: คดีฆาตกรรมต่อเนื่องของกลุ่มทหารรับจ้างในตรอกหลังเขต 23] ไวรัสประกอบร่องรอยที่ถูกกระตุ้นขึ้นมาใหม่ได้อย่างง่ายดายและฉายลงบนเรตินาของผม และผมก็วิเคราะห์ที่เกิดเหตุตามข้อมูลนั้น [คดีหมายเลข 1038179-C0-19: รายงานการวิเคราะห์] [ผู้วิเคราะห์: แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลทซ์] [ผู้ต้องสงสัยฉายมานาในรูปแบบที่แม่นยำ......] ตึก [คดีหมายเลข 1038352-C1-25: รายงานการวิเคราะห์] [ผู้วิเคราะห์: แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลทซ์] [ผู้ต้องสงสัย......] ตึก [คดีหมายเลข 1038995-C1-59: รายงานการวิเคราะห์] [คดีหมายเลข 1038995-C1-93: รายงานการวิเคราะห์] [คดีหมายเลข 1038995-C1-99: รายงานการวิเคราะห์] ตึก ผมมองไปที่นาฬิกา ผมเริ่มงานตอน 8 โมงเช้า และตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงตรง ในเวลาสี่ชั่วโมง ผมจัดการงานเอกสารที่มีปริมาณเท่ากับหนึ่งสัปดาห์ได้จนหมด ─ก๊อก ก๊อก ใครบางคนเคาะประตูห้องทำงานของผม “เข้ามาได้” ประตูเปิดออก และจูเลียนก็เดินเข้ามา “มีธุระอะไรหรือครับ ท่านจูเลียน?” จูเลียนกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องทำงานของผมหนึ่งรอบ “นายไม่แต่งห้องเลยนะ” เขาดูประหลาดใจ ก็นะ ก่อนจะย้อนเวลามา ผมเคยแต่งห้องทำงานจนหลุดโลกไปเลย ผมเคยแต่งเป็นสไตล์ทุ่งหิมะทางเหนือ พอเบื่อก็เปลี่ยนเป็นธีมรีสอร์ตทางใต้... “คดี ‘นักกินสมอง’ ไปถึงไหนแล้ว?” “ครับ ผมระบุตัวผู้ต้องสงสัยได้แล้ว” “น่าประทับใจ” จูเลียนไม่แสดงอาการอะไรมากนัก ดูเหมือนเขาจะคิดว่าผมแค่โอ้อวดหรือไม่ก็ยอมรับมันจริงๆ ผมอ่านใจเขาไม่ออกเลย จูเลียนพูดขึ้น “มีสถานที่ที่ต้องไปปฏิบัติงาน เปลี่ยนเป็นชุดธรรมดาแล้วตามฉันมา” “ครับ” เราเจอกันที่ลานจอดรถในชุดธรรมดา บังเอิญว่าสีเสื้อผ้าของเราคล้ายกัน จูเลียนสวมแจ็กเก็ตหนังสีดำ ส่วนผมสวมโค้ทสีดำ เราทั้งคู่ต่างก็ปกปิดผมสีบลอนด์ที่สะดุดตาด้วยหมวก “เราจะเอารถไป” “ครับ” มีรถสำหรับปฏิบัติงานแยกต่างหากสำหรับอัศวิน หากต้องการ ก็สามารถขี่ม้าได้ แต่ในยุคสมัยนี้ การทำแบบนั้นมันดูสะดุดตาเกินไป ด้วยความเคยชิน ผมจึงก้าวขึ้นไปนั่งที่เบาะผู้โดยสาร เมื่อเห็นการเคลื่อนไหวที่เป็นธรรมชาติเช่นนั้น จูเลียนซึ่งกำลังจะเดินไปที่เบาะคนขับก็ชะงัก “.......” จากนั้นเขาก็จ้องมองมาที่ผมตรงๆ “?” ผมกะพริบตาและเพิ่งรู้ตัวว่าทำพลาดไป “อา” ผมย้ายไปที่เบาะคนขับ “มันแสดงออกมาในชั่วขณะเล็กๆ แบบนี้แหละ” จูเลียนขึ้นไปนั่งที่เบาะผู้โดยสาร “ไปที่เขต 43” “ครับ” ผมยิ้มขื่นๆ แล้วเหยียบคันเร่ง วรื้มมมม──! กำลังเครื่องยนต์ของรถยนต์เฉพาะสำหรับคณะอัศวินนั้นยอดเยี่ยมมาก “ไปกันแค่สองคนหรือครับ?” “ใช่” อัศวินคือกองกำลังระดับหัวกะทิ อัศวินหนึ่งคนเทียบเท่ากับทหารอย่างน้อยหนึ่งกองร้อย อัศวินสองคนจึงมีค่าเท่ากับทหารหรือตำรวจหลายร้อยนาย เรามาถึงสลัมในเขต 43 ซึ่งตั้งอยู่บริเวณชายขอบของเมืองหลวงจักรวรรดิ “ลงมา” “ครับ” เราลงจากรถและเดินไปตามถนน ไม่นานนัก กลิ่นเหม็นก็ปะทะเข้ากับเรา สิ่งสกปรกเกาะอยู่ตามทุกมุมถนนราวกับสิ่งมีชีวิต และร่างที่ไม่สามารถแยกแยะได้ว่าเป็นมนุษย์หรือศพก็นอนเกลื่อนกลาดอยู่ทั่วไป “มีแก๊งค้ายาตั้งฐานอยู่ในบริเวณนี้” “ดูเหมือนจะเป็นงานถนัดของท่านนะครับ ท่านอัศวิน” “มันแค่ลงเอยแบบนั้นน่ะ” น้ำเสียงของจูเลียนยังคงราบเรียบเหมือนเช่นเคย เขามักจะรักษาน้ำเสียงให้คงที่เสมอ แต่ภายใต้นั้นมีความเหนื่อยล้าที่ลึกล้ำซ่อนอยู่ ท่านครับ... ท่านครับ... แค่เศษเหรียญ... ขอแค่เศษเหรียญเถอะครับ... ผมหิว... เสียงวิงวอนบนถนนดังก้องอยู่รอบตัวเรา มีทั้งเด็ก มีทั้งคนชรา ทุกใบหน้าต่างก็ดูไร้ชีวิตชีวาจากความหิวโหยหรือไม่ก็เลื่อนลอยจากฤทธิ์ยา นี่คือสิ่งที่เขต 43 เป็นอยู่เสมอ มันอยู่ติดกับเมืองใต้ดินและเป็นที่รู้จักในฐานะสลัมที่เลวร้ายที่สุดในจักรวรรดิ “บางครั้งฉันก็คิดแบบนี้เวลามาที่นี่” จูเลียนจู่ๆ ก็พูดขึ้น “อะไรกันแน่ที่ผิดพลาดไปสำหรับคนเหล่านี้ และมันเกิดขึ้นเมื่อไหร่?” เขามองตรงไปข้างหน้า สายตาของเขาไม่ได้หวั่นไหวไปกับพวกคนจรจัด “ถึงต้องมาใช้ชีวิตแบบนี้” ผมเข้าใจว่าทำไมจูเลียนถึงพาผมมาที่นี่ เขาต้องการแสดงให้ผมเห็นบางอย่าง บางทีอาจจะเป็นความจริงของผู้คนที่ถูกตัดขาดจากโลกของขุนนาง “คนเหล่านี้คนไหนก็ได้อาจเป็นเราคนหนึ่ง และเราคนไหนก็ได้อาจเป็นพวกเขาคนหนึ่ง” จูเลียนเป็นคนที่มีอุดมการณ์แน่วแน่ เป็นคนเด็ดเดี่ยว ผมคงไม่มีวันโน้มน้าวเขาได้ แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็เคารพในส่วนนั้นของเขา จูเลียนหยุดลงใกล้กับตึกร้างแห่งหนึ่ง “แม็กซิมิเลียน นายคิดยังไง?” ผมตอบเขา “ผมไม่ได้คิดอะไรเลยครับ” จูเลียนถามถึงความหมายเบื้องหลังคำพูดของผมผ่านความเงียบ “ผมไม่มีเวลามาใส่ใจกับคนระดับล่างสุดหรอกครับ ไม่มีโลกไหนที่สามารถกำจัดความหิวโหยหรือความชั่วร้ายได้จริงๆ การมานั่งนับคนพวกนั้นทีละคนก็ไม่ต่างอะไรจากการพยายามนับเม็ดทรายในขณะที่เดินอยู่บนชายหาด” จิตสำนึกในฐานะขุนนาง... สิ่งเหล่านั้นถูกทำลายไปหมดแล้วตั้งแต่ก่อนการย้อนเวลา ผมไม่ใช่ผู้ที่ถูกเลือก และเอเบนโฮลทซ์ก็ไม่ใช่ตระกูลขุนนางในความหมายที่แท้จริง “เรามีเป้าหมาย เราต้องมุ่งหน้าสู่เป้าหมายต่อไป” ตอนนี้ ผมได้พบเป้าหมายแล้ว มันคือความทะเยอทะยานที่จะอยู่รอด และอุดมการณ์ที่จะไม่พินาศ “ถ้าเรามัวแต่เสียเวลาไปกังวลกับเรื่องที่ไม่สำคัญ โลกจะพังทลายนะครับ ท่านจูเลียน” รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นบนริมฝีปากของจูเลียน บางทีเขาอาจจะชอบคำตอบของผม แต่น่าจะไม่ใช่ ผมพูดในสิ่งที่ตรงข้ามกับความเชื่อของเขาอย่างสิ้นเชิง ทว่าจูเลียนไม่เคยตัดสินคนอื่นอย่างวู่วาม เขาไม่เคยพยายามบังคับให้คนอื่นเปลี่ยน เขาเพียงแค่ยอมรับสิ่งต่างๆ อย่างที่มันเป็น “งั้นเหรอ อาจจะเป็นแบบนั้นก็ได้” จูเลียนใช้สายตาส่งสัญญาณไปที่ไหนสักแห่ง “เตรียมตัวให้พร้อม แม็กซิมิเลียน” “ครับ ท่านจูเลียน” ผมเรียกจูเลียน เขาหันมามองผมโดยที่มือข้างหนึ่งเท้าสะเอวอยู่ “จะเรียกผมว่าแม็กซ์ก็ได้นะครับ ถ้าท่านต้องการ” จูเลียนคือขุนนางที่แท้จริง เกิดมาในหนึ่งในตระกูลขุนนางชั้นสูง และเดินบนเส้นทางระดับหัวกะทิมาโดยตลอด ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังมองลงมาจากเบื้องบน และทนทุกข์ทรมานอย่างไม่สิ้นสุด เขาสร้างความเชื่อที่แตกต่างจากชีวิตที่เขาเคยผ่านมา และในชั่วขณะที่สำคัญที่สุด เขาก็ทุ่มเทตัวเองให้กับสิ่งที่เขาเชื่อว่า ‘ถูกต้อง’ ความถูกต้องอันแน่วแน่นั้นของเขาคือเหตุผลที่ผมสามารถหลุดพ้นจากการล้างสมองของจักรวรรดิมาได้ ──และนั่นคือเหตุผลที่โลกต้องพินาศ “...แม็กซ์” จูเลียนเรียกชื่อผมขณะที่เขาชักอาวุธออกมา ดาบกว้างที่ใบดาบถูกทำให้บางลงจากการที่มันเคยฟันผ่านสิ่งต่างๆ มามากมาย “ชักดาบออกมาได้แล้ว” ผมพยักหน้าและชักดาบออกจากฝัก จูเลียนชี้ไปที่ส่วนหนึ่งของกำแพงซึ่งอยู่ห่างจากทางเข้าตึก อัศวินแข็งแกร่งกว่ารถถังส่วนใหญ่ ไม่จำเป็นต้องเข้าทางประตูเหมือนคนปกติ “ไป” “ครับ” ตามคำสั่งของจูเลียน ผมเหวี่ยงดาบยาวออกไป ชริ้งงง──! ขณะที่ผมฟันผ่านกำแพงตึกจนขาดสะบั้น ผมก็คิดแบบนี้ ผมจะสามารถฟันจูเลียนลงได้ไหมนะ ในสักวันหนึ่ง