บทที่ 24: ความแตกต่าง (2) วูบ—! หลังจากพังกำแพงลงมา จูเลียนก็เคลื่อนที่ทันที กองกำลังของคาร์เทลกระจายตัวอยู่ทั่วไป แต่เขากลับเคลื่อนไหวได้รวดเร็วปานสายลม มือของเขาไม่มีคำว่าเมตตา เพียงสิบนาทีก็เพียงพอแล้วสำหรับการจัดการกับสมาชิกองค์กรหลายสิบคนตั้งแต่ชั้นหนึ่งถึงชั้นสาม “.......” ผมเก็บดาบยาวเข้าฝักข้างเอว ไม่มีอะไรให้ผมต้องทำ เมื่อผมเดินขึ้นไปยังชั้นสาม จูเลียนก็นั่งอยู่บนกล่องบางอย่าง เขากำลังใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดเลือดออกจากดาบของตน “ทำได้ดีมาก” ในขณะเดียวกัน ตำรวจก็มาถึง “ด้วยความจงรักภักดี! พวกเราจะเริ่มทำการตรวจค้นเดี๋ยวนี้!” หลังจากทำความเคารพ พวกเขาก็พลิกอาคารหาจนทั่ว “มีทางผ่านที่น่าสงสัยตรงนี้ครับ!” พื้นที่ลับใต้ดินอีกแห่งถูกเปิดเผยออก ผมลงไปที่นั่นด้วย ห้องลับที่ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง เป็นสถานที่คุมขังผู้คนที่ถูกคาร์เทลลักพาตัวมา ตึกตัก ไวรัสมีการตอบสนองเล็กน้อย “......?” หนึ่งในคนพวกนี้เป็นอีเซนไฮม์งั้นเหรอ? ผมเอียงคอสงสัย แต่พวกเขาไม่ใช่พวกอีเซนไฮม์ ต้นเหตุคือโซฟาที่วางอยู่กลางห้องลับนั่นเอง ผมเข้าไปดูโซฟานั้นให้ใกล้ขึ้น “แมกซ์ นายกำลังทำอะไรอยู่?” จูเลียนที่ลงมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้เอ่ยถาม “ผมคิดว่าผมเจออะไรบางอย่างครับ” ผมชี้ไปที่โซฟา จูเลียนฟันมันจนขาด แต่ข้างในมีเพียงนุ่นและฝุ่นเท่านั้น “แล้วนายเจออะไรกันแน่?” “......บางทีนะครับ” ผมวางมือลงบนหนังโซฟาและส่งมานาเข้าไป หนังด้านนอกละลายหายไปราวกับของเหลว ก่อนจะควบแน่นกลายเป็นผลึกประหลาดจำนวนมาก ดวงตาของจูเลียนเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย “มันคือยาเสพติด ความบริสุทธิ์สูงมาก” “ครับ” ผมหยิบผลึกชิ้นหนึ่งขึ้นมา ในตอนนั้นเองไวรัสก็ตอบสนอง ข้อมูลเกี่ยวกับสารประกอบมานาหลั่งไหลเข้ามาในหัวของผม ในเชิงตัวเลข ความบริสุทธิ์สูงกว่า 97% โครงสร้างเป็นเกลียวคู่ มีฤทธิ์เสพติดรุนแรงมาก “.......” ดูเหมือนว่าไวรัสของผมจะมีความสามารถในการวิเคราะห์ 'มานา' ด้วย “พวกมันปรับเปลี่ยนโครงสร้างของสารด้วยมานาเพื่อซ่อนมันไว้ ไอ้พวกระยำตัวไหนที่—” จูเลียนหยุดพูดไปอย่างผิดวิสัย นั่นแสดงให้เห็นว่าเทคนิคนี้มันล้ำหน้าเพียงใด คนร้ายย่อมเป็นพวกมันอย่างไม่ต้องสงสัย พวกที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อทำให้จักรวรรดิตกอยู่ในความวุ่นวาย—เผ่าพันธุ์จากต่างโลก อีเซนไฮม์ “แมกซ์” จูเลียนหันมาหาผมกะทันหัน “ทำได้ดีมาก” มันคือคำชมจากผู้บังคับบัญชา ซึ่งฟังดูไม่เลวเลย ผมกลืนยิ้มลงคอแล้วก้มหัวให้เล็กน้อย ทันใดนั้น ตำรวจก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาเบิกตากว้างเมื่อเห็นยาเสพติดที่พบในโซฟา “ขอพวกเรายึดสิ่งนี้ไปได้ไหมครับ?” “ไม่” ผมปฏิเสธพวกเขาทันที “พวกเราจะเป็นคนดำเนินการยึดเอง” “ครับ!” จูเลียนจ้องมองผมเงียบๆ “พวกเราที่เป็นอัศวินก็ไม่ควรไว้ใจตำรวจมากเกินไปเหมือนกัน” ปริมาณขนาดนี้เพียงพอสำหรับยาเสพติดอย่างน้อยหลายหมื่นโดส แค่ขโมยไปเพียงหนึ่งในสิบก็สามารถเปลี่ยนชีวิตคนได้แล้ว และสถานีตำรวจก็เต็มไปด้วยพวกหนูสกปรก จูเลียนหัวเราะเบาๆ ดูเหมือนเขาจะเห็นด้วย แต่เขากลับถามราวกับจะทดสอบผมว่า: “ถ้าอย่างนั้น นายไว้ใจใครล่ะ?” คำตอบถูกตัดสินไว้แล้ว "เพียงตนเองเท่านั้น" จูเลียนพยักหน้า นั่นหมายความว่ามันเป็นคำตอบที่ถูกต้อง *** ชาตซ์ควบคุมมานาของเธอขณะที่หายใจเข้าลึกๆ ซ้ำไปซ้ำมาภายในห้องพักของที่อยู่อาศัย มันคือการทำสมาธิเพื่อจัดระเบียบกระแสมานาที่ถูกกดทับมานานหลายปีด้วยเครื่องพันธนาการ และเป็นการฝึกฝนเพื่อทำตามคำพูดของแมกซิมิเลียนที่ว่า— "จงแข็งแกร่งขึ้น" ก๊อก ก๊อก เสียงเคาะประตูที่ดังขึ้นกะทันหัน พร้อมกับชายคนหนึ่งที่เดินเข้ามา “ยินดีที่ได้รู้จัก ผมชื่อดีเทอร์ ชมิทซ์” ดีเทอร์กวาดสายตามองไปรอบห้อง ฟูกนอน ตู้เย็นขนาดเล็ก เครื่องนอน ของใช้ส่วนตัว นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรเลย “ที่นี่เป็นเพียงที่พักชั่วคราว ผมเกรงว่ามันอาจจะขาดเหลือในหลายด้าน โปรดอดทนไปก่อนสักพัก เพราะตอนนี้เรายังไม่มีเงินทุนเพียงพอ” ชาตซ์เอียงคอสงสัย เอเบนโฮลทซ์ขาดแคลนเงินทุนงั้นเหรอ? คำพูดเหล่านั้นดูไม่เข้ากันเลยสักนิด "......อา เข้าใจแล้วค่ะ" แสดงว่าการดูแลขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละคนสินะ ชาตซ์เข้าใจไปแบบนั้น “ครับ ถ้าอย่างนั้นช่วยตามผมออกมาข้างนอกสักครู่ได้ไหม?” ดีเทอร์นำทางชาตซ์ออกไปข้างนอก ทั้งสองยืนเคียงข้างกันในพื้นที่โล่งหลังอาคาร “ช่วยแสดงมานาของคุณให้ผมดูหน่อยครับ” ดีเทอร์ขอให้ชาตซ์สาธิตในขณะที่เขากำลังถือสมุดบันทึกอยู่ การระบุตัวตนและจดบันทึกความสามารถของบุคลากรอย่างแม่นยำถือเป็นงานที่สำคัญ “ค่ะ” ชาตซ์รวบรวมมานาไว้ที่ปลายนิ้ว ประกายไฟสีน้ำเงินปะทุและลุกโชนอย่างรุนแรง เปรี้ยง! เมื่อเธอยืดแขนออกและยิง กระแสคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าก็พุ่งทะยานออกไป 10 เมตรและกระแทกเข้ากับพื้นดิน “หืม ประเภทแม่เหล็กไฟฟ้าเหรอ? ยอดเยี่ยมมาก คุณเกิดมาพร้อมกับคุณสมบัติมานาที่หายากมาก” “ขอบคุณค่ะ” “ครับ” “.......” “.......” โดยธรรมชาติแล้วเธอเป็นคนเงียบขรึม ดีเทอร์เองก็เป็นประเภทที่จะพูดเมื่อจำเป็นเท่านั้น ทั้งสองสำรวจบริเวณรอบพื้นที่โล่งอย่างเงียบเชียบครู่หนึ่ง “แถวนี้ไม่มีอะไรเลยนะคะ” ต่อความเห็นของชาตซ์ ดีเทอร์จึงตอบกลับ “ครับ ที่นี่ยังเป็นที่ดินที่ยังไม่ได้รับการพัฒนา แต่พวกเรากำลังทยอยซื้อไว้ทีละขั้นตอน” “—มีแผนจะสร้างเมืองขึ้นที่นี่” ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังมาจากข้างหลัง คืออัศวินแมกซิมิเลียนนั่นเอง ชาตซ์รีบจัดท่าทางให้ตรงทันที “ฉันแวะมาน่ะ ดีเทอร์ นายคิดยังไง? ที่นี่จะเป็นเมืองได้ไหม?” “ดูใช้ได้ครับ” “นายพูดตามตรงได้เลย” “มันไม่ไกลจากศูนย์กลางนัก แต่การขาดแคลนการคมนาคมทำให้ที่นี่เหมือนถูกตัดขาด นอกจากนี้ มอนสเตอร์ยังปรากฏตัวบ่อยครั้ง สภาพแวดล้อมจึงไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ครับ” นั่นคือเหตุผลที่พื้นที่ขนาดใหญ่เช่นนี้ยังไม่ได้รับการพัฒนา มอนสเตอร์คืออุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดในการก่อสร้าง หากมอนสเตอร์บุกเข้ามาในตอนกลางคืน ทุกอย่างก็จะถูกทำลาย การจัดกำลังคนเพิ่มเติมเพื่อป้องกันจะทำให้ค่าใช้จ่ายสูงขึ้นมาก “เอเบนโฮลทซ์สามารถทำให้มันเกิดขึ้นได้” “......เหนือสิ่งอื่นใด เราขาดเงินทุนในการสร้างเมืองครับ” “แล้วเหมืองนั่นล่ะ?” “ผลลัพธ์น่าจะออกมาภายในสัปดาห์หน้าครับ” “จงเชื่อมั่นและรอคอย” แมกซิมิเลียนหันไปหาชาตซ์ “เธอยังคิดเรื่องของเมสัน (Mason) อยู่หรือเปล่า?” ชาตซ์ตอบสั้นๆ “......ค่ะ” “ไม่จำเป็นต้องหมกมุ่นหรอก ถ้าเธอรอ โอกาสก็จะมาถึงในที่สุด” ผู้ก่อตั้งเมสันไม่ใช่คนในจักรวรรดิแท้ๆ แม้เขาจะ 'ปลอมแปลง' ตัวเองแบบนั้น แต่ในที่สุดเขาก็จะถูกเปิดเผยว่าเป็นพวกเลือดผสม แค่ความจริงข้อนั้นข้อเดียวก็จะนำความพินาศมาสู่เครืออุตสาหกรรมเมสันแล้ว ยุคสมัยแบบนั้นกำลังจะมาถึงสำหรับพวกเรา “และนี่คือภารกิจแรกของเธอ” แมกซิมิเลียนยื่นเอกสารที่มีข้อมูลส่วนตัวของใครบางคนให้เธอ “จงตามหาคนคนนี้” “ค่ะ รับทราบแล้วค่ะ” “ไม่สงสัยหน่อยเหรอว่าเป็นใคร?” “เป็นคนประเภทไหนเหรอคะ?” ชาตซ์แสดงความอยากรู้ออกมาในตอนนั้นเอง และแมกซิมิเลียนก็ให้คำตอบสั้นๆ "สมาชิกของกองกำลังปฏิวัติ" *** ฤดูร้อนยังไม่ทันเริ่มด้วยซ้ำ แต่เพื่อนรุ่นเดียวกันของผมก็ได้แบ่งฝักแบ่งฝ่ายกันเรียบร้อยแล้ว เทียน่าและลีออนเลือกเข้าข้างกลุ่มของอัศวินอาวุโสเจอโรม ตามเจอโรมขึ้นไปก็จะถึงอาดรีอา และสูงขึ้นไปอีกก็จะถึงแอนตัน กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเขาเป็นคนของฝั่งรองผู้บัญชาการอัศวินแอนตันนั่นเอง แอนตันได้รับความเคารพอย่างสูง นั่นคือเหตุผลที่กองกำลังปฏิวัติพยายามเข้าหาเขา อย่างที่ผมเคยบอกไว้—อัศวินระดับสูง "อาดรีอา" คือสายลับของกองกำลังปฏิวัติ “ท่านอัศวินครับ จดหมายนี้มาจากเอ็มไพร์พอยต์ครับ” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งยื่นจดหมายให้ผม เขาคืออดีตผู้คุมจากเรือนจำตะวันตก อดีตรองพัศดีที่มีบทบาทสำคัญในการช่วยชาตซ์และผู้คุมอีกสองคน ตอนนี้ทุกคนถูกจ้างมาเป็นเจ้าหน้าที่บริหารงานอัศวินของผม ผมรับจดหมายมา มันคือกระดาษหนังคุณภาพสูงที่ประทับตราของเอ็มไพร์พอยต์ [ถึง อัศวินแมกซิมิเลียน ฟอน เอเบนโฮลทซ์ แห่งภาคีอัศวินเซนทิเนล] [เพื่อประโยชน์ของเหล่านักเรียนนายร้อยที่โดดเด่นของสถาบันเรา พวกเราขอเรียนเชิญให้ท่านมาเยี่ยมชมและทำการประเมินผล เพื่อแบ่งปันประสบการณ์และความรู้อันสูงส่งของท่าน……] เอ็มไพร์พอยต์มักจะส่งคำร้องเช่นนี้มายังอัศวินเซนทิเนลอยู่บ่อยครั้ง มันคือมาสเตอร์คลาสรูปแบบหนึ่ง “......ดูเหมือนว่าผมจะต้องไปสินะ” หากมีอีเซนไฮม์อยู่ที่เอ็มไพร์พอยต์ นั่นจะเป็นสถานการณ์ที่แย่ที่สุด เพราะที่นั่นคือเส้นทางลัดที่เร็วที่สุดในการก้าวขึ้นสู่ใจกลางอำนาจของจักรวรรดิ นอกจากนี้...... ‘—มันต้องมีวิธีที่ดีกว่านี้แน่ๆ ผมมั่นใจ’ จาค็อบ อีเซนไฮม์ตัวแรกที่ผมฆ่า ผมเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าพวกพ้องของมันกำลังวางแผนอะไรกันอยู่ ตื้ดดด— เครื่องมือสื่อสารของผมดังขึ้น —นี่ชาตซ์ค่ะ ฉันระบุตำแหน่งเป้าหมายได้แล้วค่ะ เร็วขนาดนี้เลยเหรอ? ไม่สิ มันเป็นเรื่องที่คาดไว้แล้ว ความสามารถของเธอดีสมความคาดหมาย ผมเดินออกจากสำนักงาน การนั่งวิเคราะห์เศษซากมานาอยู่นานทำให้ผมรู้สึกกระสับกระส่าย “แมกซ์... มิลียน!” ขณะที่ผมกำลังจะขึ้นลิฟต์ อัศวินบางคนก็เรียกชื่อผม พวกเขาคืออัศวินสายเลือดขุนนาง ได้แก่ เรย์เนล, ไซออน และผู้นำกลุ่มของพวกเขา ไครอน “อัศวินไครอนต้องการพบพบนายน่ะ” เรย์เนลชี้ไปที่ไครอนที่ยืนอยู่ข้างหลังพวกเขา ไครอนส่งยิ้มให้ผม “แมกซิมิเลียน ในที่สุดเราก็ได้พบกันต่อหน้าแบบนี้เสียทีนะ” “......ครับ ยินดีที่ได้พบครับท่าน” ผมก้มหัวให้เขา ความทรงจำชั่ววูบจากก่อนการย้อนกลับพุ่งผ่านเข้ามาในหัว ไครอน ขุนนางจากเมืองหลวง เขามีเป้าหมายที่จะโค่นล้มรองผู้บัญชาการอัศวินแอนตันลงมา อย่างไรก็ตาม ไครอนขาดรากฐานที่มั่นคง แม้ว่าแอนตันจะเป็นขุนนางที่ตกยาก แต่เสน่ห์เฉพาะตัวของเขาก็ดึงดูดเหล่าอัศวินได้ ตรงกันข้ามกับไครอนที่มาจากตระกูลเศรษฐีใหม่ที่เพิ่งประสบความสำเร็จได้ไม่นาน เหตุผลที่ไครอนสามารถทำรัฐประหารได้สำเร็จในเส้นเวลาเดิมนั้น เป็นเพราะความร่วมมือของเขากับหน่วยองครักษ์จักรพรรดิ (Imperial Guard) “ช่วงนี้มีคนพูดถึงนายในแวดวงสังคมเยอะเลยนะ” หน่วยองครักษ์คืออำนาจ ส่วนภาคีอัศวินคือเกียรติยศ ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีอิทธิพลมหาศาล แต่วิธีการทำงานและธรรมชาติของพวกเขานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หน่วยองครักษ์จะดำเนินการกวาดล้างเผ่าพันธุ์ ส่วนภาคีอัศวินจะทำสงคราม ทั้งคู่... ต่างก็อาจจะเป็นสิ่งที่เลวร้ายที่จำเป็นสำหรับผม “เหรียญราชสีห์ทองคำชั้นสาม ฉันได้รับมันตอนอายุยี่สิบสองเหมือนกันหรือเปล่านะ?” ไครอนยิ้มขณะชำเลืองมองเหรียญบนหน้าอกของผม “เรามาคุยกันสั้นๆ หน่อยไหม?” “ได้ครับ” ไครอนส่งสัญญาณให้อัศวินใต้บังคับบัญชา พวกเขาถอยออกไปอย่างรู้งาน “คุยกันไปพลางๆ ระหว่างทางลงเถอะ นายเองก็คงจะยุ่งเหมือนกัน” “ครับ” เราขึ้นลิฟต์ไปด้วยกัน เมื่อประตูลิฟต์ปิดลง ไครอนก็พูดด้วยเสียงต่ำ “แมกซิมิเลียน โลกกำลังเปลี่ยนไป และมันจะเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงยิ่งกว่านี้จากนี้ไป อาจจะไกลเกินกว่าที่นายจะจินตนาการได้... รัฐบาลกลางกำลังวุ่นวายอยู่แล้ว” เขามีใบหน้าที่เหมือนงู และน้ำเสียงก็เข้ากับใบหน้านั้นได้เป็นอย่างดี “แต่ฉันมักจะกังวลอยู่เสมอว่า เซนทิเนลของพวกเราจะรับมือกับคลื่นยักษ์นั่นได้หรือเปล่า?” ไครอนเคยยื่นข้อเสนอที่คล้ายกันนี้ก่อนการย้อนกลับ ในตอนนั้น ผมยังไม่เข้าใจความหมายของเขาอย่างถ่องแท้ด้วยซ้ำ “ท่านหมายถึงรองผู้บัญชาการแอนตันงั้นเหรอครับ?” ในตอนนี้ ผมมีข้อมูลมากพอที่จะตัดตรงเข้าประเด็น “......เฉียบแหลมดีนี่ ใช่แล้ว การเลือกตั้งผู้บัญชาการอัศวินคนต่อไปอยู่ไม่ไกลแล้ว และในตอนนี้แอนตันคือผู้สมัครตัวเต็ง” “ครับ ผมทราบ หลายคนดูจะชอบรองผู้บัญชาการแอนตันมาก” “แล้วนายล่ะ ชอบด้วยหรือเปล่า?” ติ๊ง ลิฟต์หยุดลง ขณะที่ผมเดินไปยังที่จอดรถ ผมก็ได้แต่คิด รองผู้บัญชาการแอนตัน เซเฟรน เขาเป็นคนดี ......แต่ก็เป็นแค่คนดีเท่านั้น “แน่นอนว่าไม่ครับ” “แล้วมีอะไรที่นายไม่ชอบในตัวเขาล่ะ?” ไครอนถามซ้ำ ผมเงยหน้าขึ้นและสบตาเขา “เขาดูเหมือนจะเชื่อมั่นในความดีงามโดยสันดานของมนุษย์มากเกินไปครับ” แอนตันเป็นชายที่ให้ความสำคัญกับจินตนิยมล้าหลังที่เรียกว่า 'อัศวินธรรม' นั่นคือเหตุผลที่ตอนที่ผมฆ่าอีเซนไฮม์วัยเยาว์ เขาจึงแสดงความกังวลออกมา ผมจะยังคงฆ่าพวกอีเซนไฮม์ต่อไปอย่างไม่สิ้นสุด และแอนตันจะเป็นอุปสรรคสำหรับผม “เขาไม่เข้าใจหน้าที่ของอัศวิน และไม่เข้าใจเหตุผลของการดำรงอยู่ของพวกเรา” ในขณะที่ผมพูดต่อไป ใบหน้าของไครอนก็เริ่มกระตุก เขากำลังพยายามกลั้นหัวเราะ “เขาต้องการเพียงที่จะมองเห็นสิ่งดีๆ ในโลกใบนี้เท่านั้น” จากจักรวรรดิที่พังทลาย ความพินาศจะเบ่งบาน จักรวรรดิต้องดำเนินหน้าที่ในฐานะสิ่งที่เลวร้ายน้อยกว่า และการกวาดล้างเผ่าพันธุ์จะต้องดำเนินต่อไป “เมื่อถึงจุดนั้น เขาก็ไม่ต่างอะไรกับคนตาบอดที่ลืมตาอยู่ครับ” คนแก่ที่พยายามจะปลูกดอกไม้เพียงดอกเดียวในโลกที่เหมือนขุมนรก นั่นแหละคือแอนตัน “ฮ่าฮ่าฮ่า!” ไครอนหัวเราะออกมาอย่างเต็มที่ เขาตบมือแล้ววางมือข้างหนึ่งลงบนไหล่ผม “พูดได้ดี พูดได้ดีจริงๆ! ฮ่า! ฉันโดนเด็กใหม่เล่นเข้าให้แล้ว ไม่สิ ไม่ใช่เด็กใหม่—แมกซิมิเลียน มันยากที่จะเรียกนายว่าเด็กใหม่จริงๆ เพราะนายคือทายาทแห่งเอเบนโฮลทซ์นี่นา” สีหน้าของไครอนกลับมาจริงจังอีกครั้งอย่างรวดเร็ว “แมกซิมิเลียน ทางราชวงศ์น่าจะยังคงตรวจสอบแอนตันต่อไป พวกเขาจะมาหานาย และไปหาพ่อของนาย เพื่อถามหลายสิ่งหลายอย่าง” “ผมสงสัยว่าคำพูดของผมจะมีน้ำหนักมากพอไหมครับ” “อย่าถ่อมตัวไปเลย” ไครอนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วแสยะยิ้มที่มุมปากขึ้นมา “ฉันหวังว่านายจะพูดอย่างตรงไปตรงมาเหมือนตอนนี้ และเรื่องอื่นๆ ที่นอกเหนือจากนั้น ก็แค่เงียบไว้ก็พอ” นั่นหมายความว่าเขาจะปั้นน้ำเป็นตัวและใส่ร้ายแอนตันอย่างโจ่งแจ้ง ไครอนเลิกคิ้วขึ้นด้วยสีหน้าที่ดูประหลาด “คนที่ถูกเรียกว่าขุนนางที่เคยขายเสื่อฟางจะมาเป็นผู้บัญชาการอัศวินแห่งเซนทิเนล... มันน่าขำไม่ใช่เหรอ? ฉันมั่นใจว่าพ่อของนายก็คงคิดแบบนั้นเหมือนกัน” ผมพยักหน้า ผมไม่ชอบใจที่เขาเอาเซบาสเตียนมาพูดเล่นๆ แบบนั้น แต่ในตอนนี้ความรอบคอบเป็นสิ่งจำเป็น “ครับ การพูดความจริงเป็นเรื่องง่ายพอครับ” “......หึ” ไครอนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “ดี งั้นไว้เจอกันใหม่นะ ไปเถอะ นายดูจะยุ่งอยู่" “ครับ” หลังจากนั้นไครอนก็จากไป และผมก็ขึ้นรถของผม ขณะที่ผมเหยียบคันเร่ง ผมก็ถอนหายใจออกมา “มีคนมากมายเหลือเกินที่ทำอะไรเกินตัว” การพูดถึงเซบาสเตียนอย่างไม่ใส่ใจหมายความว่าพวกเขากำลังดูถูกผม แต่ในตอนนี้ผมต้องอดทนไว้ก่อน ผมยังคงเป็นแค่ลูกสุนัขตัวน้อยของเซบาสเตียน การถูกมองแบบนั้นกลับเป็นประโยชน์ในตอนนี้เสียด้วยซ้ำ ....... “......ท่านอัศวินครับ ท่านคิดว่าแมกซ์จะช่วยอะไรได้เหรอครับ?” ในที่จอดรถของภาคีอัศวินเซนทิเนล เรย์เนล อัศวินสายเลือดขุนนางถามออกมาด้วยความไม่พอใจอย่างชัดเจน “แมกซ์น่ะหลุดจากสายตาของเซบาสเตียนไปแล้ว ตอนนี้ยังมีข่าวลือด้วยซ้ำว่าเขามีแผนจะรับเอ็ดมอนเป็นลูกบุญธรรมแทน ท่านก็เห็นเองไม่ใช่เหรอครับ ท่าทางยโสของหมอนั่นน่ะ” เมื่อได้ยินดังนั้น ไครอนก็ขมวดคิ้ว “ระวังคำพูดหน่อย ‘ยโส’ งั้นเหรอ?” “เอ่อ ขออภัยครับ?” “แล้วตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เซบาสเตียนจะรับพวกเลือดผสมเป็นลูกบุญธรรม? เขาเป็นขุนนางสายเลือดบริสุทธิ์ที่สุดแล้ว” “......ขออภัยจริงๆ ครับ” เรย์เนลและอัศวินคนอื่นๆ รีบก้มหัว ไครอนเดาะลิ้นอย่างรำคาญ “อย่าปฏิบัติกับเขาอย่างไม่ใส่ใจ แมกซิมิเลียนเป็นคนที่สามารถพูดคุยด้วยได้อย่างมีเหตุผล” “อ่า... อย่างนั้นเหรอครับ?” “ใช่ พวกนายจะถือทิฐิไปถึงเมื่อไหร่? พวกนายนั่นแหละที่เป็นฝ่ายผิดตั้งแต่ต้น แมกซิมิเลียนพูดถูกที่สุด ไม่ว่าพวกนายจะรู้จักเขาเป็นการส่วนตัวแค่ไหน แต่ก็ไม่ควรเรียกเขาว่า ‘แมกซ์’ ในสถานที่ที่เป็นทางการ” '—อย่าเรียกผมว่าแมกซ์' คำพูดเหล่านั้นที่แมกซิมิเลียนเคยพูดทิ้งความประทับใจที่ไม่ดีไว้ในหมู่พวกอัศวินอาวุโส “เขาคือเอเบนโฮลทซ์ เขาไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับพวกนาย เขาเป็นขุนนางคนละระดับที่มีมรดกตกทอดที่พวกนายไม่มีวันเทียบได้” ต่อให้เขาเคยเป็นรุ่นน้องในตอนที่เป็นนักเรียนนายร้อย แต่พวกเขาไม่เคยอยู่ในระดับเดียวกันเลยตั้งแต่แรก กระนั้น เจ้าพวกโง่นี้กลับพยายามทำตัวตีสนิทเพียงเพราะจำช่วงเวลาที่อยู่ด้วยกันที่เอ็มไพร์พอยต์ได้ “ฉันกำลังบอกว่าอย่าหาเรื่องใส่ตัวโดยไม่จำเป็น” “......ครับ พวกเราขอโทษครับ” พวกอัศวินก้มหัวอีกครั้ง “—ตายจริง มีการประชุมกันที่ลานจอดรถด้วยเหรอคะ?” ทุกคนต่างสะดุ้งและหันไปมอง ไครอนจ้องมองเธอด้วยสายตาขุ่นเคือง อาดรีอา ฟอน ฮาร์เดนเบิร์ก หนึ่งในบุคคลสำคัญของฝั่งแอนตัน และเป็นอัศวินที่ไครอนเกลียดที่สุด “พวกคุณดูไม่สง่างามเอาเสียเลยนะคะ อัศวินมารวมกลุ่มกันแบบนี้” “ก็แค่... ปรึกษากันว่าจะกินอะไรเป็นมื้อเที่ยงดีน่ะครับ” ไครอนกลืนคำสบถลงคอและฝืนยิ้มออกมา อาดรีอาเองก็ยิ้มตอบบางๆ “งั้นเหรอคะ แหม พวกคุณนี่ชอบทำให้ทุกอย่างดูยิ่งใหญ่จังเลยนะ ดูแลตัวเองด้วยนะคะ” อาดรีอาขึ้นรถอัศวินของเธอไป ไครอนมองตามเธอก่อนจะส่งสัญญาณให้คนอื่นๆ “ไปกันเถอะ” “ครับ ท่าน” ไครอนได้รับการยืนยันแล้วว่าแมกซิมิเลียนแห่งเอเบนโฮลทซ์มีความเห็นตรงกับเขา แค่นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้ อย่างไรเสีย ไม่มีทางที่คนที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างสูงส่งขนาดนั้นจะไปชอบพอพวกชั้นต่ำอย่างแอนตันหรอก