บทที่ 253: แบล็กบีค (Blackbeak) เวสกลับมาทำงานออกแบบของเขาต่อหลังจากหยุดพักไปช่วงหนึ่ง การประชุมบอร์ดบริหารนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย แต่มันก็ทิ้งประเด็นให้ทุกคนต้องนำไปขบคิดอย่างมาก สิ่งหนึ่งที่สะดุดใจเขาคือทุกคนต่างผลักดันให้เน้นการผลิตจำนวนมาก (Mass Production) พวกเขาไม่เชื่อว่า LMC จะสามารถส่งมอบผลงานที่มีคุณภาพสูงพอจะเติบโตในตลาดระดับไฮเอนด์ได้ “พวกเขาก็พูดถูกในแง่หนึ่ง” เขาจำเป็นต้องกลายเป็น นักออกแบบเมชา ระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) เสียก่อน ถึงจะสามารถเจาะเข้าสู่ตลาดระดับบนที่ทำกำไรได้มหาศาลที่สุด ซึ่งนั่นยังคงเป็นเส้นทางอีกยาวไกลแม้จะได้รับความช่วยเหลือจาก System ก็ตาม “ทักษะต่างๆ ของผมจะถึงระดับจอร์นีย์แมนแล้วก็จริง แต่ผมเพิ่งจะสัมผัสได้เพียงผิวเผินเท่านั้น ผมยังขาดความลึกซึ้งและประสบการณ์อีกมาก” เวสคาดการณ์คร่าวๆ ว่าเขาต้องออกแบบโมเดลต้นฉบับอย่างน้อยห้าหรือหกแบบเพื่อสะสมประสบการณ์ขั้นต่ำสำหรับการเลื่อนระดับ และพวกมันต้องเป็น Mech ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ดังนั้นเวสจึงไม่สามารถลักไก่ด้วยการออกแบบเมชาอัศวิน (Knight Mech) ที่เหมือนกันหกตัวได้ “กลับไปทำงานต่อดีกว่า” เวสคิดถึงผลกระทบของการสร้างโครงสร้างระบบกล้ามเนื้อเทียม (Artificial Musculature) ขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น “นักออกแบบเมชา ที่มีประสบการณ์มากกว่านี้สามารถทำเรื่องนี้ได้จนขึ้นใจ แต่ผมยังไปไม่ถึงระดับนั้น แม้จะมีทฤษฎีที่เรียนรู้มาแล้วก็ตาม” ในกรณีเช่นนี้ มันคงเป็นเรื่องน่าเสียดายหากจะเปิดหนังสืออ้างอิงแล้วหยิบเอาเทมเพลตที่ออกแบบโดยผู้เชี่ยวชาญ ซึ่งดัดแปลงมาจากตัวอย่างทางธรรมชาติมาใช้ ตัวอย่างเช่น เทมเพลตของอัศวินมักจะได้รับแรงบันดาลใจจากการศึกษาโครงร่างของนักกีฬาและทหาร เวสเลือกที่จะยอมทุ่มทุนด้วยการยืมหนังสืออ้างอิงคุณภาพสูงจากห้องสมุดดวงจันทร์ของสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) ต้องใช้เวลาสองสามวันกว่าที่พัสดุด่วนจะส่งมอบวัสดุนิรภัยที่จำเป็นสำหรับการอ่านหนังสือเล่มนี้ ด้วยราคา 10 แต้มคุณูปการ สมาคมจึงจัดการอย่างเต็มที่เพื่อให้แน่ใจว่าเวสจะไม่เผยแพร่เนื้อหาภายในนั้นออกไป เขามิได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่าในระหว่างที่รอคอย เวสย้อนกลับไปอ่านตำราเรื่อง Battle Mechatronics และทบทวนการออกแบบเก่าๆ ของเขาเพื่อศึกษาวิธีการทำงานของระบบกล้ามเนื้อ โดยทั่วไปแล้ว Mech จะใช้โครงสร้างที่เรียบง่ายกว่ามนุษย์ที่สร้างจากเลือดและเนื้อ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกมันไม่ต้องการการควบคุมที่ละเอียดอ่อนมากนักสำหรับส่วนนิ้วเท้า ลำคอ และศีรษะ เมชาอัศวินยังยอมสละความคล่องแคล่วของแขนไปมากเพื่อแลกกับพละกำลังอันมหาศาล “ถึงอย่างนั้น ขาที่แข็งแรงก็เป็นรากฐานของอัศวินที่มั่นคง” อัศวินพึ่งพาความแข็งแกร่งของขาเพื่อสร้างแรงส่งและทนทานต่อแรงกระแทก พวกเขายังต้องพึ่งพาขาในการทรงตัวอีกด้วย หนังสืออ้างอิงที่เขายืมมานั้นมีเทมเพลตสำหรับรูปแบบพื้นฐานที่แตกต่างกันอยู่สองสามชุด หลังจากเลือกดูอยู่พักใหญ่ เวสตัดสินใจเลือกเทมเพลตอัศวินรุ่นที่เบาที่สุด “มันเป็นการตอบสนองที่ว่องไวและคล่องตัวที่สุดในบรรดาเทมเพลตอัศวินขนาดกลางทั้งหมด มันเป็นทางเลือกเดียวที่สอดคล้องกับวิสัยทัศน์ของผม” ฟีนิกซ์สีดำจะไม่มีวันหยุดนิ่งราวกับก้อนหินเป็นเวลานาน มันปรารถนาที่จะอดทนต่อการโจมตีเพียงเพื่อให้สามารถเข้าประชิดคู่ต่อสู้และกำจัดทิ้งได้เท่านั้น ระบบกล้ามเนื้อที่เบากว่าซึ่งเอื้อต่อการเคลื่อนที่มากกว่าพละกำลัง คือสิ่งที่ตอบโจทย์รูปแบบการต่อสู้นี้ แต่น่าเสียดายที่เวสต้องยอมรับว่าความแข็งแกร่งของแขนจะลดลงอย่างมาก “อัศวินของผมจะไม่มีวันเทียบพละกำลังกับพวกสายโจมตีล้วนๆ อย่างเมชานักดาบ (Swordsman Mech) ได้เลย” เขายอมรับข้อตกลงนี้ เพราะการป้องกันที่แข็งแกร่งของเมชาจะช่วยชดเชยพลังโจมตีที่ขาดหายไป เป้าหมายของมันคือการยืนหยัดได้นานกว่าคู่ต่อสู้ด้วยการเอาชีวิตรอดจนถึงที่สุด มากกว่าที่จะฆ่าอีกฝ่ายให้ตายก่อน เวสทำการปรับเปลี่ยนเทมเพลตมาตรฐานเล็กน้อย เขาเพิ่มระยะการเคลื่อนไหวของแขนข้างที่ถือโล่ เพื่ออำนวยความสะดวกในการกระแทกด้วยด้านแบนหรือขอบที่คมของโล่ที่มีตราสัญลักษณ์ฟีนิกซ์ เขายังเสริมกล้ามเนื้อหลังและหน้าท้องเพื่อให้มั่นใจว่าพวกมันจะไม่ตึงเกินไปหากเมชาของเขาต้องขุดยึดกับพื้นดินที่แข็งกระด้าง ความด้อยประสบการณ์ในการออกแบบระบบกล้ามเนื้อทำให้เขาต้องทำงานติดต่อกันหลายคืน ฟีนิกซ์สีดำยังคงมีความต้องการสูงตลอดกระบวนการ บางครั้งถึงกับบังคับให้เวสต้องโยนงานที่พัฒนามาหลายชั่วโมงทิ้งไป ความล่าช้าเหล่านี้นำไปสู่การขัดเกลาเพิ่มเติมจนได้ความแข็งแกร่งที่มากขึ้นโดยไม่ใช้พื้นที่มากเกินไป ซึ่งตอนนี้พื้นที่ภายในเริ่มจะเบียดเสียดกันมากแล้ว เขานั่งพิงพนักเก้าอี้ด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ หลังจากที่การจำลองโมเดลรอบล่าสุดระบุว่างานของเขาไม่มีข้อบกพร่องร้ายแรงใดๆ “นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ผมสามารถทำได้ในตอนนี้” มันช่วยได้มากที่เขาได้รับอนุญาตให้ใช้ระบบกล้ามเนื้อเทียมระดับพรีเมียมจากสมาคม หากเขาใช้ระบบทั่วไป เขาคงถูกบังคับให้ต้องขยายโครงร่างให้ใหญ่ขึ้น ถึงอย่างนั้น การยอมผ่อนปรนหลายอย่างที่เขาทำมาจนถึงตอนนี้ก็ทำให้ชัดเจนว่ามันไม่ได้โดดเด่นในฐานะตัวรับดาเมจ (Damage Sponge) “มันเอนเอียงไปทางสายโจมตีมากเกินไปนิดหน่อย” เวสตั้งใจจะใช้ขั้นตอนการติดตั้งเกราะเป็นวิธีการแก้ไขความไม่สมดุลนี้ เช่นเดียวกับระบบกล้ามเนื้อเทียม การปรับใช้ระบบเกราะก็มาพร้อมกับความซับซ้อนอย่างมาก นักออกแบบเมชา หลายคนมักใช้หนังสืออ้างอิงหรือใช้เครื่องประมวลผลขั้นสูงในการจำลองรูปแบบที่เหมาะสมที่สุด ในครั้งนี้ เวสปฏิเสธที่จะยืมหนังสืออ้างอิงเล่มอื่น ประสบการณ์และทักษะย่อยด้านการปรับปรุง (Optimization Sub-Skills) ของเขาน่าจะเพียงพอสำหรับการออกแบบแผนผังเกราะที่เหมาะสม ระบบเกราะ Veltrex ประกอบด้วยชั้นเกราะอย่างน้อยสามชั้น ชั้นบนสุดประกอบด้วยวัสดุคอมโพสิตต่างๆ ที่ทำงานได้ดีที่สุดกับอาวุธพลังงาน (Directed Energy Weapons) ชั้นกลางประกอบด้วยโลหะผสมที่หนักกว่า ซึ่งเชี่ยวชาญในการหยุดยั้งอาวุธประเภทกายภาพ (Kinetic Weapons) ชั้นล่างทำหน้าที่หลักในการกระจายความร้อนและแรงกระแทกที่ทะลุผ่านชั้นอื่นๆ มา นอกจากนี้ยังทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการลดความเสียหายจากแรงระเบิด จุดอ่อนของระบบเกราะนี้เริ่มปรากฏชัดเจน หากศัตรูสามารถทำลายเกราะชั้นบนด้วยอาวุธกระสุนปืนได้ มันก็จะสามารถเจาะทะลุผ่านชั้นกลางและชั้นล่างได้โดยง่าย แม้ว่าความหนาของพวกมันจะยังสามารถลดทอนความเสียหายจากพลังงานได้ในระดับหนึ่ง แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่อุดมคตินัก “ผมสงสัยว่าโมเดลของผมจะแพร่หลายพอที่ศัตรูจะล่วงรู้จุดอ่อนนี้เชียวหรือ” แม้จะมีข้อบกพร่องนี้ แต่ระบบเกราะ Veltrex ก็สามารถทนทานต่อการโจมตีได้อย่างน่าทึ่งเมื่อเทียบกับความหนาของมัน ระบบเกราะบางประเภทสามารถลดหรือเพิ่มความหนาได้โดยการปรับจำนวนชั้น แต่ระบบ Veltrex ทำงานต่างออกไปเล็กน้อยโดยยังคงชั้นเกราะทั้งสามชั้นไว้เช่นเดิม เพียงแต่ครั้งนี้เขาสามารถปรับความหนาของแต่ละชั้นได้ เวสใช้เวลาไปมากกับการปรับแต่งแผนผังเกราะอย่างละเอียด เขาใช้โครงสร้างอัศวินระดับกลางที่เป็นมาตรฐาน แต่ตัดส่วนเกินออกในทุกจุดที่พอจะทำได้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ทำเกินเลยไปนัก เพราะอัศวินยังต้องทนรับการโจมตีจำนวนมาก “ต่อให้ภายในจะซ่อมแซมได้ง่ายกว่า แต่มันก็ไม่ใช่ความคิดที่ดีที่จะปล่อยให้เกราะถูกเจาะผ่านไปได้ง่ายๆ” เขาใช้เวลากับช่วงนี้อย่างพิถีพิถัน ลากยาวไปกว่าสี่สัปดาห์ในขณะที่เขาตรวจสอบการเลือกสรรงานออกแบบอย่างละเอียดด้วยโมเดลคณิตศาสตร์ขั้นสูง ตั้งแต่ดาวเคราะห์น้ำแข็งอันหนาวเหน็บไปจนถึงดาวเคราะห์น้อยที่รกร้าง เวสจำลองทุกสภาพแวดล้อมที่เป็นอันตรายเท่าที่เขาจะนึกออก ผลปรากฏว่าโมเดลของเขาทำงานได้แย่อย่างน่าประหลาดในสภาพสูญญากาศและสภาพแวดล้อมที่ร้อนจัด “Mech ของผมไม่ได้สร้างความร้อนมากเท่ากับพวกพลปืนเลเซอร์ ดังนั้นผมจึงไม่ได้ใส่ตัวระบายความร้อน (Heatsinks) ไว้ในงานออกแบบมากนัก” สิ่งนี้ทำให้ขีดความสามารถในการจัดการความร้อนของมันจำกัด วิธีเดียวที่ฟีนิกซ์ของเขาจะระบายความร้อนได้คือการถ่ายเทความร้อนผ่านเท้า หรือระบายออกผ่านการแผ่รังสีอินฟราเรด “มันไม่ย้อนแย้งไปหน่อยเหรอที่อัศวินฟีนิกซ์จะเกิดอาการฮีท (Overheating) ได้ง่าย?” เวสตัดสินใจคงจำนวนตัวระบายความร้อนไว้เท่าเดิม การเพิ่มเข้าไปมากกว่านี้หมายถึงการลดประสิทธิภาพของเมชาลงจนถึงระดับที่เขารับไม่ได้ นอกจากนี้เขายังพิจารณาถึงภูมิศาสตร์ของสาธารณรัฐด้วย “สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ก็ไม่ได้มีดาวเคราะห์ที่ร้อนจัดมากนักหรอก และเมชาที่ใช้ในอวกาศก็เหมาะสมกว่าที่จะถูกส่งไปปฏิบัติการในสภาพสูญญากาศ” หลังจากแน่ใจว่าเกราะสามารถทนทานได้ในทุกสภาพแวดล้อมอื่นๆ แล้ว เวสก็ปล่อยตัวปล่อยใจไปกับจินตนาการด้านศิลปะ เขาแกะสลักเกราะชั้นบนอย่างประณีตด้วยลวดลายฟีนิกซ์ เขาปรับแต่งใบหน้ามนุษย์แบบทั่วไปให้กลายเป็นหัวของนกฟีนิกซ์ เขาแกะสลักเกราะส่วนไหล่ให้มีลักษณะคล้ายขนนก และเพิ่มเส้นสายประดับตกแต่งเล็กๆ น้อยๆ ทั่วส่วนลำตัวเพื่อตอกย้ำความเชื่อมโยงกับเปลวเพลิงสีดำและนกฟีนิกซ์ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของการ ‘เสริม’ เพิ่มเติมนี้คือ การแกะสลักส่งผลต่อความแข็งแกร่งทางโครงสร้างของระบบเกราะ เวสจึงต้องเสริมความหนาในหลายส่วนเนื่องจากจุดอ่อนที่เขาจงใจสร้างขึ้นโดยไม่ตั้งใจ “แต่มันก็คุ้มค่านะ งานออกแบบของผมดูดีจริงๆ ดูดีมากเลยล่ะ” เขาได้ลงสีเคลือบสีดำและสีทองให้กับเมชาของเขาแล้ว การเปลี่ยนสีช่วยย้ำเตือนความเชื่อมโยงระหว่างงานออกแบบกับภาพลักษณ์ในใจของเขา ฟีนิกซ์สีดำดูจะพึงพอใจอย่างมากกับรูปลักษณ์ที่น่าประทับใจของอัศวินฟีนิกซ์ตัวนี้ มันมีรัศมีแห่งความน่าเกรงขามในระดับที่เขาพบได้จากโมเดลรุ่นลิมิเต็ด มาร์คัส ออเรลิอุส (Marcus Aurelius) ล่าสุดของเขาเท่านั้น สิ่งที่โดดเด่นเป็นพิเศษจากรูปลักษณ์ของมันคือความคุกคามที่แฝงอยู่ การเคลือบสีดำทำให้งานออกแบบของเขามีความเชื่อมโยงกับสิ่งชั่วร้าย ซึ่งเป็นสิ่งที่เวสไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนักในหมู่เมชาอัศวิน มาร์ค แอนโทนี มาร์ค ทู (Marc Antony Mark II) เองก็แผ่ซ่านรังสีแห่งความก้าวร้าวเช่นกัน แต่มันมักจะมีสัมผัสของความสูงส่งและฉูดฉาดอยู่เสมอ แต่อัศวินฟีนิกซ์ตัวนี้กลับปฏิเสธการพุ่งเข้าใส่ที่กล้าหาญ แต่มักจะเลือกเอาชนะคู่ต่อสู้ด้วยการผสมผสานระหว่างเล่ห์เหลี่ยมและความเร็ว “นี่มันไม่เข้ากับหลักจริยธรรมของอัศวินเลย แม้แต่อัศวินสายโจมตีก็ยังไม่ไปไกลขนาดนี้” โชคดีที่เวสยังต้องออกแบบโล่และอาวุธ เขาชดเชยความดูคุกคามด้วยการเพิ่มโล่ที่กว้างขึ้นเล็กน้อย เขาใช้เวลาสามวันในการขัดเกลาการออกแบบปีกฟีนิกซ์บนพื้นผิวของมัน รูปลักษณ์ที่ไม่สมมาตรซึ่งเกิดจากปีกที่ม้วนงออย่างเกินจริงทำให้มันดูแปลกตาและมีความเป็นดวงจันทร์อย่างชัดเจน สำหรับดาบนั้น เวสดำเนินการออกแบบตามแผนที่วางไว้ โกร่งดาบรูปปีกและด้ามจับรูปตัวฟีนิกซ์ช่วยให้ดาบมีสัมผัสที่ประณีต แต่พ้นจากนั้นเขาก็ไม่ได้ออกนอกลู่นอกทางจากหลักการมาตรฐาน เมื่อรวมกับการใช้โลหะผสมดาบทั่วไป มันจึงชัดเจนว่าดาบจะไม่มีวันโดดเด่นไปกว่าโล่ ซึ่งเวสได้หุ้มมันไว้ด้วยชั้นเกราะ Veltrex ระดับพรีเมียมทั้งหมด เมชาของเขาเป็นรูปเป็นร่างหลังจากผ่านการออกแบบมานานกว่าสามเดือน ฤดูกาลผันผ่านและความตึงเครียดระหว่างสาธารณรัฐและอาณาจักรใกล้จะถึงจุดเดือด แม้เวลาจะล่วงเลยไป แต่เวสแทบไม่สังเกตเห็นสิ่งใดเลยในขณะที่เขาจมดิ่งอยู่กับการขัดเกลางานออกแบบของเขา เขาใช้สัปดาห์สุดท้ายในการนำงานออกแบบที่พอจะใช้งานได้ของเขาเข้าสู่การทดสอบอย่างหนักหน่วง บ่อยครั้งที่การจำลองเผยให้เห็นข้อบกพร่องมากมายในการทำงานร่วมกันระหว่างเกราะและส่วนประกอบภายใน ข้อบกพร่องเหล่านี้ไม่เคยปรากฏขึ้นเมื่อเวสทดสอบระบบเหล่านั้นแยกกัน จนเมื่อเขาประกอบทุกชิ้นส่วนเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว ข้อบกพร่องจึงเผยออกมา “นี่ยังถือว่าสะเพร่าไปสำหรับผม มันใช้เวลานานกว่าที่คิดในการกำจัดข้อบกพร่องทั้งหมดนี้” อย่างไรก็ตาม เวสประสบความสำเร็จในการทำซ้ำครั้งแรก (Iteration) ของสิ่งที่เขาเรียกมันชั่วคราวว่า แบล็กบีค (Blackbeak) “แบล็กวิง (Blackwing) ฟังดูดีกว่านะ แต่เสียดายที่เมชาของผมบินไม่ได้” บางทีเขาอาจจะใช้ชื่อนั้นสำหรับรุ่นที่เน้นการต่อสู้กลางอากาศของโมเดลนี้ โมเดลพื้นฐานมีพื้นที่ส่วนหลังเพียงพอสำหรับการติดตั้งระบบการบิน แม้ว่าเขาจะต้องยกเครื่องภายในเพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการจัดการความร้อนก็ตาม “นั่นเป็นเรื่องของอนาคต” เมื่อเขาทำงานออกแบบที่มั่นคงพร้อมสเปกที่จับต้องได้เสร็จสิ้น เวสก็คิดถึงขั้นตอนต่อไปในกระบวนการออกแบบ “ผมจะต้องสร้างเครื่องต้นแบบ (Prototype) และนำมันไปผ่านการทดสอบที่หฤโหดอย่างละเอียด” เรื่องนี้ต้องเน้นเป็นสองเท่าสำหรับอัศวินที่เชี่ยวชาญด้านความทนทานในระยะยาว เวสไม่สามารถเชื่อใจโมเดลคณิตศาสตร์ของเขาว่าจะสะท้อนความจริงได้ทั้งหมด งานออกแบบของเขาอาจจะยังซ่อนข้อบกพร่องร้ายแรงไว้จำนวนหนึ่ง “ประเด็นของโมเดลจำลองก็คือ พวกมันสะท้อนภาพความจริงที่บิดเบือนไป ยังไม่มีโมเดลใดที่มีอยู่ตอนนี้ที่สามารถจำลองความเป็นจริงของเราได้อย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ” แม้แต่โมเดลที่น่าทึ่งของ System ก็ยังยอมรับความพ่ายแพ้ในด้านนี้ สำหรับสิ่งมีชีวิตที่สามารถเสกของให้ปรากฏขึ้นและเดินทางข้ามเวลาได้แต่ยังยอมรับความด้อยกว่าในด้านนี้ เวสย่อมไม่หลอกตัวเองว่าเขาสามารถเชื่อใจโมเดลของเขาได้อย่างหลับหูหลับตา “ก่อนอื่น มาดูกันว่าคนอื่นๆ จะว่ายังไง พวกเขาคงจะเต็มไปด้วยความคาดหวังกับสิ่งที่ผมปรุงแต่งขึ้นมาตลอดหลายเดือนนี้” เขาเดินออกจากห้องทำงาน แต่กลับต้องพบกับสถานการณ์ที่น่ากังวล “เกิดอะไรขึ้น?” เวสถาม “คุณควรเช็คพวกพอร์ทัลเมชานะ” คาร์ลอสตอบพลางส่งดาต้าแพดให้เขา “คู่แข่งคนหนึ่งของคุณก้าวล่วงหน้าคุณไปก้าวหนึ่งแล้ว” เวสกวาดสายตาดูบทความข่าวและพบด้วยความประหลาดใจว่า นักออกแบบเมชา ระดับฝึกหัด (Apprentice) อีกคนหนึ่งได้เปิดตัวงานออกแบบอัศวินสายโจมตีเป็นเมชาต้นฉบับตัวแรกของเขา นี่จะเป็นเรื่องบังเอิญอย่างนั้นหรือ? จากนั้นเขาก็จำนักออกแบบคนนั้นได้ “ผมรู้จักหมอนี่”