ในความจริงแล้ว เวสไม่ต้องการพึ่งพาตัวเลือก 'การเผยแพร่ขั้นสุดยอด' (super-publish) เพราะเขาถือว่ามันคือการโกง นอกจากจะทำให้ชื่อเสียงของเขามัวหมองและลดทอนคุณค่าของประเพณีดั้งเดิมแล้ว เขายังไม่มีทางรอดพ้นจากการถูกตรวจสอบได้อยู่ดี เขาได้แชร์บันทึกการพัฒนาของเขาให้กับ MTA ไปแล้ว หากจู่ๆ เวสพัฒนาแบบแปลนของเขาให้ดีขึ้นอย่างก้าวกระโดดในช่วงท้ายสุด MTA ย่อมมีสิทธิ์ตั้งข้อสงสัยว่าเขามีคนช่วยหรือไม่ "มาวางแผนและจัดตารางเวลากันเถอะ" เขาประกาศกับคนที่รวมตัวกันในห้องประชุม "ผมคิดว่ายังไม่สายเกินไปที่จะเปิดตัวโมเดลล่าสุดในอีกหนึ่งเดือนหลังจากนี้ เป็นไปไม่ได้ที่บริษัทของดูมองต์จะผลิต Mech ออกมาได้จำนวนมากขนาดนั้นในระยะเวลาแค่นั้น" พวกเขาช่วยกันระดมสมองคิดแผนการคร่าวๆ เพื่อขับเคลื่อนคนทั้งบริษัท แม้ว่า Blackbeak จะยังไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่สถานะที่พร้อมใช้งานของมันก็ช่วยให้เวิร์กชอปเริ่มคุ้นเคยกับงานออกแบบ หัวหน้าซีริลและคาร์ลอสได้รับอนุญาตให้ฝึกสอนช่างเทคนิคเมชาด้วยการฝึกซ้อมกระบวนการผลิตในสภาพแวดล้อมเสมือนจริง ในขณะเดียวกัน ฝ่ายบริหารและฝ่ายลูกค้าสัมพันธ์ได้วางรากฐานด้านโลจิสติกส์ เวสต้องการให้ LMC มีซัพพลายวัตถุดิบที่จำเป็นอย่างเพียงพอโดยไม่ถูกโก่งราคา เขายังต้องการจองการขนส่งล่วงหน้าเพื่อลดความล่าช้าและการหยุดชะงักของเสบียง "ขบวนคอนวอยระหว่างคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) กับเบนเธม (Bentheim) ในปัจจุบันจะไม่เพียงพอต่อความต้องการของเรา" เจครายงานหลังจากคาดการณ์ปริมาณสินค้าที่ไหลเข้าและออกจากเวิร์กชอป "ระยะหลังมานี้ Barracuda ค่อนข้างว่างงาน นอกจากจะคอยรับส่งผู้บริหารของเราไปกลับเบนเธมแล้ว เรือคอร์เวตลำนี้ยังถูกใช้งานน้อยเกินไปมาก" "การขนส่งใดๆ ที่เราทำนอกคอนวอยจะไม่ได้รับการประกันโดยซันยาล-แอบลิน (Sanyal-Ablin)" เวสส่ายหัว "ผมไม่อยากท้าทายโชคชะตาด้วยการเอาสินค้ามูลค่าหลายล้านเครดิตไปไว้ในยานอวกาศที่มีราคาแพงยิ่งกว่าเดิม Barracuda จะต้องทำตามตารางการบินปัจจุบัน มันจะไม่ดึงดูดความสนใจมากนักหากมันทำหน้าที่แค่รับส่งเจ้าหน้าที่ฝ่ายการตลาดของเราไปๆ มาๆ ว่าแต่ เรื่องการเจรจากับมาร์เซลล่า (Marcella) ไปถึงไหนแล้ว?" "เรามีความคืบหน้าอย่างช้าๆ แต่มั่นคงในการหารือกับโบรกเกอร์เมชาของคุณครับ จากที่เราประเมินได้ เธอเห็นคุณค่าในความสามารถในการพัฒนาของคุณ และคิดว่ามูลค่าของคุณจะเพิ่มขึ้นอีกในอนาคต ทีมเจรจาของเราสามารถใช้ข้อมูลนี้กดดันให้เธอยอมตกลงในเงื่อนไขสำคัญหลายประการ อย่างไรก็ตาม การพูดคุยของเราเริ่มหยุดชะงักในช่วงหลังเพราะขาดความเคลื่อนไหวจากฝั่งเรา" เวสรู้อยู่แล้วว่าทำไม "เธอคงกำลังรอแบบแปลนของผมอยู่ ผมพนันได้เลย เมื่อผมผลิตหุ่นต้นแบบของ Blackbeak เสร็จ ผมจะส่งมันไปที่เบนเธมเพื่อใช้ประโยชน์จากสิ่งอำนวยความสะดวกในการทดสอบอันกว้างขวางของที่นั่น สำนักงานสาขาของ MTA ในคลาวดี้เคอร์เทนไม่มีฮาร์ดแวร์เพียงพอที่จะทดสอบหุ่นต้นแบบได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ" บางคนแสดงอาการตกใจเมื่อรู้ว่าเขาตัดสินใจจะไปทำการทดสอบที่เบนเธม "ระบบท่าเรือที่นั่นมันเหมือนถังดินระเบิดที่รอวันปะทุ!" พริมโรส (Primrose) เตือนด้วยเสียงแหลมสูง "ไม่แนะนำอย่างยิ่งที่จะย่างกรายเข้าไปบนดาวดวงนั้นในช่วงที่ความตึงเครียดของสงครามสูงขนาดนี้!" "ไม่มีทางเลือกอื่น ผมขาดอุปกรณ์ทดสอบที่ซับซ้อนซึ่งมีอยู่เฉพาะบนดาวหลักอย่างเบนเธมไม่ได้ ไม่ต้องห่วง ผมมีราเอลล่า เมลคอร์ และซันยาล-แอบลิน คอยระวังหลังให้" "เรายังได้รับอนุญาตให้ขับเมชาของตัวเองภายในเขตเมืองได้ด้วย!" ราเอลล่าชูกำปั้นขึ้นอย่างตื่นเต้น "ถ้าพวก BLM อยากหาเรื่อง ฉันก็ยินดีจะจัดให้!" เมื่อพวกเขาทดสอบเสร็จสิ้น เวสจะกลับมายังคลาวดี้เคอร์เทนเพื่อนำบทเรียนที่ได้มาปรับใช้กับงานออกแบบขั้นต้น "เรามีเวลาพอสำหรับการทดสอบรอบที่สองไหม?" "คงไม่ครับ มีระยะเวลารอคอยที่ยาวนานในการยื่นแบบแปลนต้นฉบับให้กับ MTA หากเราต้องการให้ Blackbeak พร้อมสำหรับการจำหน่ายในหนึ่งเดือน เราต้องส่งเวอร์ชันสุดท้ายพร้อมกับตัวหุ่นที่ผลิตจริงให้สาขาของ MTA ในเบนเธมอย่างน้อยสองสัปดาห์ก่อนวันเปิดตัวอย่างเป็นทางการ" ดังนั้นโดยเนื้อผ้าแล้ว เวสจะมีเวลาทำงานจริงๆ เพียงสามสัปดาห์ก่อนที่เขาจะต้องสรุปแบบแปลนขั้นสุดท้าย "เราไม่มีเวลาพอสำหรับการทดสอบรอบที่สอง เราทำได้เพียงหวังว่าการทดสอบรอบเดียวจะเพียงพอสำหรับการตรวจพบข้อบกพร่องร้ายแรงทั้งหมด ฝ่ายการตลาดครับ เมื่อผมแสดงหุ่นต้นแบบให้มาร์เซลล่าดูแล้ว โปรดร่วมมือกับนายหน้าของเธอเพื่อทำแคมเปญการตลาดด้วย ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้คำนวณงบประมาณในระดับต่างๆ ไว้ด้วย" แผนการที่ชัดเจนเพียงเล็กน้อยสร้างความแตกต่างได้อย่างมาก การทำให้คนของเขาเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้งช่วยขจัดความรู้สึกเชิงลบออกไป ทุกคนแยกย้ายกันไปทำงาน ส่วนเวสเองก็ใช้เวลาพักผ่อนครู่หนึ่ง เขาต้องการอยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุดก่อนจะเริ่มผลิตหุ่นต้นแบบ ลัคกี้ร้องเมี๊ยวแล้วปีนขึ้นมาบนไหล่ของเขาเมื่อเขาทิ้งตัวลงบนโซฟาในห้องนั่งเล่น เจ้าแมวไม่ค่อยได้รับความตื่นเต้นนักในช่วงที่เวสขลุกตัวอยู่ในออฟฟิศ สัตว์เลี้ยงของเขาแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจนด้วยการเอาอุ้งเท้าตบแก้มเขาเบาๆ "รู้แล้วๆ เดี๋ยวแกก็ได้สนุกแล้วล่ะ อีกไม่กี่วันเราจะเดินทางไปเบนเธมกันอีกครั้ง" "เมี๊ยว!" เวสคิดว่าจะหาซื้ออะไรบางอย่างที่เบนเธมเพื่อให้ลัคกี้ได้คลายเหงา แต่จะว่าไป ปริมาณแร่ธาตุที่แมวของเขาได้กินเข้าไปจนถึงตอนนี้มาถึงจุดที่ลัคกี้เริ่มแสดงสัญญาณของการวิวัฒนาการอีกครั้ง เส้นสีฟ้าเรืองแสงระหว่างผิวภายนอกที่เป็นสีทองแดงแวววาวนั้นสว่างจ้าพอๆ กับไฟสปอตไลท์ "แกเต็มไปด้วยพลังงานเลยใช่ไหมล่ะ?" "เมี้ยววว" ลัคกี้ยืดหลังอย่างเกียจคร้าน "ผมอยากรู้จริงๆ ว่าแกจะมีรูปร่างยังไงในเลเวล 3" เมื่อเวสก้าวหน้าไป ลัคกี้ก็ก้าวหน้าตามไปด้วย มันทำให้เขาสงสัยว่าแมวของเขาจะมีความสามารถอะไรซ่อนอยู่ในอนาคต บางทีเขาอาจจะสามารถเดินทางข้ามดวงดาวได้ หรือยิงเลเซอร์ระดับเมชาออกจากปาก หรือบางทีเขาอาจจะผลิตอัญมณีที่สามารถเพิ่มประสิทธิภาพให้กับเมชาตัวไหนก็ได้เป็นสองเท่า เขาเริ่มผลิตหุ่นต้นแบบในวันถัดมา เขาข้ามการซ้อมกระบวนการในโปรแกรมจำลองไปเพราะเวลาที่บีบคั้น เขาเลือกที่จะพึ่งพาทักษะการผลิตอันยอดเยี่ยมของเขาเพื่อฝ่าฟันการสร้าง Blackbeak ให้มีชีวิตขึ้นมาเป็นครั้งแรก หัวหน้าซีริลทำสัญญาณมือให้ทุกคนถอยออกไป "ทุกคน ออกไปให้หมด! บอสจะทำงานกับหุ่นต้นแบบเพียงลำพัง!" เนื่องจากทุกคนยังไม่คุ้นเคยกับงานออกแบบใหม่ เวสจึงต้องการควบคุมกระบวนการผลิตทั้งหมดด้วยตัวเอง มีเพียงการทำทุกอย่างด้วยตัวเองเท่านั้นที่เขาจะรับประกันคุณภาพของหุ่นต้นแบบได้ มันเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่ Blackbeak ตัวแรกนี้จะต้องเป็นภาพสะท้อนที่ซื่อตรงต่อแบบแปลนของมัน ช่างเทคนิคเมชาทุกคนหยุดงานและเก็บกวาดเศษวัสดุ สายการผลิตใหม่พร้อมใช้งานแล้ว เวสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และรวบรวมสมาธิไปยัง 'ภาพลักษณ์' (image) ที่กำลังพัฒนาอย่างต่อเนื่องในจิตใจ เขาลืมตาขึ้น เผยให้เห็นประกายที่วูบวาบในดวงตา "มาทำให้แกสมบูรณ์กันเถอะ" เวสขยับนิ้วเหนือคอนโซลของเครื่องพิมพ์ดอร์ทมุนด์ (Dortmund printer) เขาเริ่มทำงานจากภายในสู่ภายนอก ผลิตชิ้นส่วนชั้นในสุดก่อนจะค่อยๆ ไล่มาถึงชั้นนอก ความท้าทายทางเทคนิคส่วนใหญ่เกิดจากความไม่คุ้นเคยกับกระบวนการ เขายังต้องทำงานกับวัสดุที่ไม่คุ้นเคยและโลหะผสมชนิดใหม่ทั้งหมด ซึ่งบางครั้งก็บีบคั้นความสามารถในการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของเขา "ถึงอย่างนั้น ข้อดีที่สุดของการออกแบบเมชาขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้นก็คือ คุณสามารถควบคุมความซับซ้อนของมันได้อย่างเบ็ดเสร็จ" หุ่นอัศวินลูกผสมอย่าง *Caesar Augustus* มีส่วนประกอบที่เชื่อมโยงกันมากมายจนทำให้ภายในดูสับสนวุ่นวาย แม้ว่าเขาจะลดทอนความซับซ้อนของโครงสร้างภายในในรุ่น *Mark II* ไปมากแล้ว แต่มันก็ยังคงสร้างความลำบากได้เสมอ ในทางกลับกัน หุ่นอัศวินพันธุ์แท้ที่มีลำดับความสำคัญชัดเจนนั้นมีภาระที่ต้องแบกรับน้อยกว่ามาก เวสให้ความสำคัญกับการออกแบบโครงสร้างภายในที่เรียบง่าย สะอาด และประกอบง่าย เพราะเขาตั้งใจให้ Blackbeak สามารถซ่อมแซมและใช้งานได้ต่อเนื่องยาวนานหลายปีในสนามรบ "ซ่อมง่าย ก็หมายความว่าประกอบง่ายด้วย" เขาพบกับความท้าทายที่แท้จริงเพียงไม่กี่ครั้งตอนที่หล่อแผ่นเกราะ เกราะ *Veltrex* ทั้งสามชั้นแต่ละชั้นมีส่วนผสมของแร่ธาตุหายากมูลค่าสูงที่อาจเกิดปฏิกิริยาไม่เสถียรหากจัดการไม่เหมาะสม แม้จะมีความสามารถย่อย Alloy Compression III (การบีบอัดโลหะผสม ระดับ 3) เวสก็ยังเกือบจะพลาดไปหลายครั้ง ซึ่งความเสี่ยงเหล่านี้สามารถหลีกเลี่ยงได้หากเขาได้ซ้อมมาก่อน "ผมไม่มีเวลาสำหรับการทดลองทำ ผมอยู่ในสนามแข่งแล้ว และไม่มีทางอื่นนอกจากต้องเดินหน้าต่อไป!" ความกดดันด้านเวลาทำให้เวสฮึดสู้และทุ่มเทความพยายามทั้งหมดลงในงาน ฟีนิกซ์ดำในจิตใจของเขาก็ดูเหมือนจะเติบโตขึ้นในสภาวะวิกฤต มันเริ่มกระตือรือร้นและมีส่วนร่วมมากขึ้นเมื่อกระบวนการผลิตดำเนินไป ทั้งสองผสานพลังกันและเวสเริ่มใส่สัมผัสทางสัญชาตญาณลงไปในงานตามคำแนะนำของภาพลักษณ์ที่จู้จี้จุกจิกในหัว หลังจากความผิดพลาดในช่วงแรก เวสก็เริ่มจับจุดการทำงานกับแต่ละสูตรผสมได้ เขาปรับเปลี่ยนเครื่องบำบัดทางเคมีและเครื่องบีบอัดโลหะผสมได้อย่างราบรื่น เพื่อให้แน่ใจว่าแผ่นเกราะแต่ละชิ้นจะมีความสมบูรณ์แบบที่สุด งานที่ยากที่สุดคือการเพิ่มลวดลายประดับลงบนเกราะชั้นนอกสุด เวสต้องนำชิ้นส่วนกลับเข้าไปในเครื่องดอร์ทมุนด์เพื่อใช้โมดูลการแกะสลักที่มีความแม่นยำสูงในการวาดลวดลายประดับที่วิจิตรบรรจง การขยับพลาดเพียงครั้งเดียวอาจส่งผลต่อความแข็งแกร่งเชิงโครงสร้างของเกราะทั้งชั้น เปลี่ยนเกราะที่มีประสิทธิภาพให้กลายเป็นแผ่นโลหะที่เทอะทะได้ทันที "ผมคงไม่สามารถเพิ่มลวดลายที่ละเอียดอ่อนขนาดนี้ลงใน Blackbeak เวอร์ชันคลาเบิลเงิน (Silver Label) ได้แน่" เวสสรุป "ใครก็ตามที่มีทักษะการประกอบ (Assembly Skill) ต่ำกว่ามาตรฐานระดับ Journeyman อย่าหวังเลยว่าจะทำแบบนี้ได้โดยไม่ทิ้งตำหนิไว้" ความยากที่เพิ่มขึ้นจากการใส่ลวดลายแกะสลักเหล่านี้ช่วยเพิ่มมูลค่าให้กับงานออกแบบของเขา เวสใส่พลังแห่งการสร้างสรรค์ลงไปในการก่อรูปของพวกมัน มอบความหมายที่ลึกซึ้งเกินกว่าจะเป็นแค่รูปภาพธรรมดา เวสถึงกับจินตนาการว่าฟีนิกซ์ดำกำลังให้พรแก่พวกมันด้วยสัมผัสแห่งพลังชีวิตของมันเอง "มันเหมือนกับว่าพวกมันทำหน้าที่เป็นอ่างเก็บกักพลังงานสำหรับ X-Factor หรือพลังงานเหนือธรรมชาติบางอย่าง" เมื่อเขาแกะสลักลวดลายประดับเสร็จสิ้น พวกมันดูเหมือนจะเรืองแสงในประสาทสัมผัสที่หกของเขา เมชาทั้งตัวเปลี่ยนจากเครื่องจักรธรรมดาไปเป็นอะไรที่มากกว่านั้นในขณะที่เขาเริ่มประกอบชิ้นส่วนเข้าที่ งานออกแบบที่ตั้งใจให้เรียบง่ายช่วยให้เขาประกอบส่วนประกอบต่างๆ ได้รวดเร็วและง่ายดายกว่าเมชาอัศวินลูกผสม Blackbeak แทบไม่มีเสียงเสียดสีใดๆ ขณะที่ชิ้นส่วนของมันเคลื่อนเข้าที่อย่างราบรื่นด้วยความช่วยเหลือจากหุ่นยนต์ประกอบที่ทำงานอย่างแม่นยำ "มันเหมือนกับเวทมนตร์เลย" คาร์ลอสถอนหายใจพลางเปรียบเทียบงานฝีมืออันประณีตของเวสกับผลงานของเขาเอง "เวสทำให้ผลิตภัณฑ์ของเขามี 'รัศมี' (presence) ขนาดนี้ได้ยังไงกัน? เมชายังไม่เสร็จสมบูรณ์ด้วยซ้ำ แต่ผมก็บอกได้เลยว่ามันจะเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมที่สุด!" ซีริลเคี้ยวสารกระตุ้นชิ้นหนึ่งก่อนจะตอบ "ฉันเคยเห็นงานแบบนี้แค่ไม่กี่ครั้งในชีวิต มันถูกสร้างโดยช่างฝีมือในความหมายที่แท้จริงที่สุดของคำนั้น พวกเขาหลงใหลในงานและปฏิบัติกับเมชาแต่ละตัวเหมือนเป็นงานศิลปะที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว นายบอกได้เลยว่าเวสถูกหล่อหลอมมาจากเบ้าหลอมเดียวกัน ดูได้จากความเข้มข้นของสมาธิของเขา มันเหมือนกับว่าพวกเราไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วยซ้ำ" แม้แต่การสนทนาเบาๆ ของพวกเขาก็ไม่ส่งผลกระทบต่องานที่พิถีพิถันในการติดตั้งชิ้นส่วนที่บอบบางลงในตำแหน่งที่กำหนด เมื่อเวสติดตั้งดาบและโล่ที่เสร็จสมบูรณ์ไว้ที่ด้านหลัง หุ่นต้นแบบก็ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการ ฟีนิกซ์ดำในใจเขาร้องก้องอย่างมีชัยและสยายปีกของมัน มันกำลังจะทะยานออกจากจิตใจของเขาเพื่อเข้าสู่ร่างของ Blackbeak ที่เกือบจะเสร็จสมบูรณ์ แต่เวสยึดนกที่ดื้อรั้นตัวนั้นไว้กับที่ "ยังไม่เสร็จ! อยู่เฉยๆ ก่อน!" ฟีนิกซ์ตัวนั้นรู้สึกขัดใจกับคำสั่งของเขาและพยายามจะพังโซ่ตรวนที่ยึดมันไว้ เวสร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดและกุมหัวที่ปวดตุบๆ ไว้ในมือ การทรุดตัวลงอย่างกะทันหันของเขาทำให้เหล่าช่างเทคนิคเมชาตกใจ "เขาหมดแรงแล้ว! เขาแทบไม่ได้พักเลยตลอดสามวันมานี้!" "เรียกหน่วยแพทย์จากฝ่ายรักษาความปลอดภัยมาเร็ว! พวกเขามีหมอประจำอยู่ที่นี่ ฉันมั่นใจ!" ไม่มีใครสงสัยเลยว่าเวสกำลังทำสงครามอยู่ในใจของเขา ฟีนิกซ์ดำที่เขาให้กำเนิดขึ้นมาได้เริ่มมีชีวิตเป็นของตัวเอง เหมือนกับเด็กที่กำลังเติบโต บางครั้งมันก็พยายามจะขัดขืนผู้ให้กำเนิด กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ฟีนิกซ์ดำมาถึงจุดที่มันเริ่มพยายามแสดงตัวตนของมันออกมาแล้ว "ยังไม่ถึงเวลา!" เขาตะโกนออกมา ท่ามกลางความสับสนของเหล่าช่างเทคนิคที่กำลังวิตกกังวล "หยุดอาละวาดงี่เง่าได้แล้ว กลับเข้าไปข้างในเดี๋ยวนี้!"