## บทที่ 254: คู่แข่ง เวสเริ่มสัมผัสกับกลุ่มผู้มีพรสวรรค์ที่น่าจับตามองคนอื่น ๆ เป็นครั้งแรกในงานนิทรรศการพยัคฆ์น้อย (Young Tigers Exhibition) ที่จัดขึ้นเมื่อปีกว่าที่ผ่านมา เหล่านักออกแบบเมชารุ่นราวคราวเดียวกับเขาต่างพากันมาโชว์ศักยภาพเพื่อสร้างชื่อเสียงและการยอมรับในรัฐที่พวกเขาเรียกว่าบ้าน แต่สุดท้ายมันก็จบลงด้วยการเปรียบเทียบว่าใครมีผู้สนับสนุนจากต่างแดนที่เจ๋งกว่ากัน เวสทำผลงานได้ดีในงานนั้น แต่กลับพ่ายแพ้ให้กับเอ็ดวิน แมคคินนีย์ ผู้ซึ่งลดตัวลงมาเข้าร่วมงานระดับต่ำเช่นนี้ด้วยเหตุผลบางประการ หลังจากนั้น เวสก็ค่อย ๆ ตระหนักได้ว่าอัจฉริยะที่เข้าร่วมงาน YTE ส่วนใหญ่คงไปได้ไม่สวยนักในต่างประเทศ พวกเขาเป็นได้เพียงแค่ 'สไควร์' (Squires) ในสมาคมคลิฟฟอร์ด เป็นเพียงบุคคลชายขอบที่ไม่มีวันเทียบชั้นกับนักออกแบบเมชาเจ้าถิ่นของพวกรัฐระดับสองได้เลย "ไมเคิล ดูมองต์ ไม่ได้เห็นชื่อนายซะนานเลยนะ" หลังจากพ่ายแพ้ให้กับเวส ดูมองต์ก็หายหน้าไปจากสาธารณรัฐ เวสสันนิษฐานว่าดูมองต์คงจะหดหัวหนีกลับไปยังกลุ่มพันธมิตร (Coalition) หรือที่ไหนสักแห่งที่เขาเรียกว่าบ้านหลังที่สอง แต่เห็นได้ชัดว่าเขากลับมาแล้ว และประจวบเหมาะเหลือเกินที่เขาเปิดตัวในฐานะนักออกแบบเมชาต้นฉบับด้วยผลงานเมชาสายอัศวินเน้นการโจมตี (Offensive Knight) เวสกดเล่นคลิปวิดีโอบันทึกภาพเหตุการณ์นั้น "หลังจากผ่านการพัฒนาอย่างเข้มข้นและการทดสอบอย่างหนักหน่วงมาหลายเดือน ในที่สุดผมก็พร้อมที่จะประกาศเปิดตัวงานออกแบบต้นฉบับชิ้นแรกของผม ฮาวาแลกซ์ (Havalax)!" เมชาขนาดกลางตัวหนึ่งค่อย ๆ ก้าวเข้ามาในเฟรมภาพ เหล่านักข่าวที่มารวมตัวกันในงานแถลงข่าวต่างพากันส่งเสียงฮือฮาด้วยความตื่นเต้น ขณะที่พื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนเมื่อผลงานสร้างสรรค์ของดูมองต์หยุดลงตรงหน้าพวกเขา ด้วยเกราะสีขาวโฉบเฉี่ยวตัดกับลวดลายสามเหลี่ยมสีน้ำเงินและส้ม มันช่างเป็นภาพที่ดูภูมิฐานและสง่างามอย่างยิ่ง "ฮาวาแลกซ์คือ Knight Mech ที่ถูกปรับแต่งมาเพื่อจุดประสงค์ในการรุกและรับ จุดแข็งที่สุดของมันคือความเร็ว ซึ่งสามารถเทียบชั้นได้กับความเร็วในการวิ่งของเมชาสายคล่องตัว (Light Mech) ในฐานะ Knight Mech ที่รวดเร็วและเคลื่อนที่ได้ว่องไว ฮาวาแลกซ์จึงมีความโดดเด่นอย่างยิ่งในการตะลุมบอนที่วุ่นวายและการปะทะขนาดเล็กที่แนวรบมักจะเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลาตามสถานการณ์" ภาพโฮโลแกรมปรากฏขึ้นแสดงให้เห็นสมรรถนะของฮาวาแลกซ์ในการจำลองสถานการณ์จริงหลายรูปแบบ สลับกับคลิปวิดีโอของรุ่นที่ผลิตจริงตัวแรกที่กำลังเคลื่อนที่ผ่านสนามทดสอบสิ่งกีดขวาง สิ่งที่สะดุดตาเวสคือ ฮาวาแลกซ์แสดงระดับสมรรถนะที่น่าประทับใจมาก มากจนเขาสงสัยว่า Pilot คงจะทำเครื่องโอเวอร์ฮีตทันทีหลังจากแสดงท่วงท่าผาดโผนเหล่านั้นจบ "หากคุณกังวลเกี่ยวกับขีดความสามารถของฮาวาแลกซ์ในฐานะอัศวิน ผมขอให้คุณมั่นใจได้ว่ามันสามารถรับการโจมตีได้ดีพอ ๆ กับที่มันจู่โจมออกไป ระบบเกราะที่ผมเลือกใช้เป็นการพัฒนาพิเศษจากห้องแล็บที่เกี่ยวข้องกับมหาวิทยาลัยของผมในกลุ่มพันธมิตร องค์ประกอบที่หลากหลายของมันใช้การจัดวางแบบกึ่งโมดูลาร์ (Semi-modular) ซึ่งแผ่นเกราะที่ใช้จนเสื่อมสภาพจะหลุดออกไปเอง ช่วยให้มีความคล่องตัวสูงยิ่งขึ้นในช่วงท้ายของการต่อสู้" เนื้อหาที่เหลือในคำปราศรัยของดูมองต์ลงรายละเอียดเกี่ยวกับจุดแข็งของงานออกแบบ ในขณะที่พยายามกลบเกลื่อนจุดอ่อน นักข่าวบางคนทำหน้าที่ได้ดีโดยการถามถึงเรื่องความทนทาน (Endurance) ซึ่งน่าจะย่ำแย่มากสำหรับเมชาที่ออกแบบมาเป็นสายอัศวินพันธุ์แท้ "ฮาวาแลกซ์คือเมชาที่ออกแบบมาเพื่อสร้างผลกระทบต่อสนามรบในทันที" เขาย้ำ "แทบไม่มีเมชาตัวไหนในตลาดที่สามารถเทียบชั้นกับของผมในแง่เหล่านี้ได้ โดยเฉพาะในระดับราคาของรุ่นเริ่มต้น" "ราคาเท่าไหร่ครับ?" "การผลิตเริ่มต้นขึ้นแล้ว คุณสามารถจองหนึ่งร้อยเครื่องแรกได้โดยการสั่งจองล่วงหน้าผ่านพอร์ทัลของบริษัทผมในราคาสุดพิเศษที่ 50 ล้านเครดิต หลังจากนั้นคุณสามารถซื้อรุ่นมาตรฐานได้ในราคาเริ่มต้นที่ 55 ล้านเครดิต เรามีตัวเลือกเสริมและการปรับแต่งตามความต้องการอีกมากมายโดยมีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม โปรดตรวจสอบรายละเอียดในพอร์ทัลได้เลยครับ" เวสพลิกดาต้าแพดในมือแล้วกระแทกลงกับพื้น จากนั้นเขาก็เหยียบซ้ำด้วยเท้า แต่เขาก็ไม่สามารถทำให้มันเกิดรอยร้าวได้เลย แผ่นแพดในสมัยนี้ทำหน้าที่เป็นตัวนำข้อมูลที่เชื่อถือได้แม้ภายใต้สภาวะสุดขั้วอย่างสนามรบหรือดาวเคราะห์เอเลี่ยนที่เต็มไปด้วยอันตราย "ผมไม่เชื่อหรอกว่านี่จะเป็นเรื่องบังเอิญ!" ในตอนที่เวสกำลังเตรียมเปิดตัวแบล็คบีค (Blackbeak) คู่ปรับเก่ากลับชิงตัดหน้าปล่อยเมชาสายอัศวินเน้นการโจมตีออกมาเสียก่อน ฮาวาแลกซ์มีความแตกต่างจากแบล็คบีคอย่างชัดเจนตรงที่มันเน้นการแสดงสมรรถนะสูงสุดในระยะเวลาสั้น ๆ แต่การเลือกออกแบบเช่นนั้นจะช่วยให้มันสามารถ 'ปั่น' ตัวเลขในแผ่นข้อมูลคุณลักษณะ (Spec sheet) ให้ดูดีเกินจริงได้ พูดกันตามตรง สเปกของแบล็คบีคดูเหมือนขยะไปเลยเมื่อเทียบกับสมรรถนะที่ฮาวาแลกซ์สามารถรีดออกมาได้ แน่นอนว่าอัศวินที่ดูมองต์ออกแบบอาจจะรันระบบที่ความจุสูงสุดได้เพียงไม่กี่นาที แต่คนนอกส่วนใหญ่ย่อมมองไม่ออกถึงความแตกต่างนั้น ในความเป็นจริง แบล็คบีคและฮาวาแลกซ์ไม่ควรจะเป็นคู่แข่งกันโดยตรงด้วยซ้ำ แม้จะทำหน้าที่เดียวกัน แต่พวกมันโดดเด่นในสถานการณ์ที่ต่างกัน ดังนั้นจึงควรมีส่วนที่ทับซ้อนกันน้อยมาก ยกเว้นแต่ว่า เวสรู้ดีว่าลูกค้าจำนวนมากไม่ได้สนใจเกณฑ์ที่ดูไม่หวือหวาอย่างความอึดหรืออายุการใช้งาน พวกเขาสนใจเรื่องที่น่าตื่นเต้นมากกว่า อย่างความเร็วสูงสุดหรือกำลังแขน เจคตามมาสมทบอย่างรวดเร็วหลังจากคาร์ลอส "เป็นข่าวที่ค่อนข้างแย่ครับ กลุ่มผู้ซื้อกลุ่มแรกได้รับฮาวาแลกซ์ไปแล้วและพวกเขาก็ให้คำชมกันยกใหญ่ แม้แต่พอร์ทัลเมชาที่มีชื่อเสียงบางแห่งก็ยังยกนิ้วให้" "ดูมองต์ผลิตได้เร็วขนาดนี้ได้ยังไง?" "ผู้สนับสนุนของเขาซื้อโรงงานผลิตเมชาขนาดกลางที่กำลังจะเจ๊ง แล้วปรับเปลี่ยนให้เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของดูมองต์ในสาธารณรัฐ มีข่าวลือว่าริคลิน คอร์ปอเรชั่น (Ricklin Corporation) มีหุ้นอยู่ในบริษัทนั้นด้วย" ชัดเลย ทั้งคู่ต่างก็มีเรื่องบาดหมางกับเวส การเข้าร่วม YTE ของดูมองต์ถูกเวสขัดขวางจนต้องตกรอบไปก่อน ในขณะที่ริคลิน คอร์ปอเรชั่นต้องเผชิญกับการโจมตีจากผู้ก่อการร้ายที่สร้างความเสียหายอย่างหนัก โดยได้รับความช่วยเหลือจากเมชาที่เขาเป็นคนออกแบบและสร้างขึ้นมา เวสสงสัยว่าริคลิน คอร์ปอเรชั่นอยู่เบื้องหลังการลอบทำร้ายเขาหลายครั้งในช่วงที่ผ่านมา ภัยคุกคามเหล่านั้นหยุดไปในช่วงครึ่งปีหลัง ซึ่งทำให้เวสเชื่อว่าริคลิน คอร์ปอเรชั่นคงล้มเลิกความพยายามที่จะแก้แค้นเขาอย่างลับ ๆ ไปแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเลือกที่จะโต้กลับด้วยวิธีอื่น เขาชื่นชมในความแยบยลของแผนการนี้ การยื่นมือเข้าช่วยเหลือคู่แข่งของเขาไม่ใช่เรื่องผิดกฎหมาย ต่อให้ทุกคนในสาธารณรัฐจะรู้เรื่องความขัดแย้งของพวกเขาแล้วยังไงล่ะ? ตอนนี้เวสกำลังตกที่นั่งลำบาก เขาสัมผัสได้ถึงกระแสของความกังวลและความสิ้นหวังในหมู่พนักงานในออฟฟิศ ทุกคนต่างคิดว่าเวสจะเปิดตัวแบล็คบีคช้าเกินไป ต่อให้มันจะมีคุณสมบัติที่ดีกว่าฮาวาแลกซ์ในบางด้าน แต่ความต้องการเมชาสายอัศวินเน้นการโจมตีก็คงถูกตอบสนองไปหมดแล้วในตอนนั้น "ประชุมด่วน อีกสองชั่วโมงนับจากนี้" เวสพูดอย่างฉะฉานขณะเดินกลับเข้าห้องทำงาน "เรียกทุกคนที่เกี่ยวข้องมาให้หมด" เจคและคาร์ลอสมองดูประตูที่เลื่อนปิดลง ทั้งคู่หันมามองหน้ากัน "นายว่าเขาจะยอมแพ้ไหม?" "ไม่มีทาง" คาร์ลอสตอบ "นั่นคือโหมดจริงจังของเขา เวสแทบจะไม่เคยระเบิดอารมณ์ออกมา เขาเป็นพวกที่ปล่อยให้ความโกรธเดือดพล่านอยู่ข้างในหัว อย่าให้หน้าตาย ๆ ของเขาหลอกนายได้ล่ะ" สองชั่วโมงต่อมา ทีมบริหารทั้งหมดของ LMC ต่างพากันหลั่งไหลเข้าสู่ห้องประชุม เหล่าผู้บริหารและเสาหลักของบริษัทอย่างเจค, พริมโรส, คาร์ลอส, แคลซี่ และเกวิน นั่งเรียงรายกันอยู่ที่โต๊ะทรงวงรี ส่วนที่เหลือนั่งบนเก้าอี้พับสังเคราะห์แบบลอยตัวที่เก็บไว้ใต้โต๊ะ 'แผ่นไม้' อย่างที่ผู้คนเรียกกัน เป็นที่นั่งพื้นฐานสำหรับทุกคนโดยไม่กินพื้นที่มากนักเมื่อเก็บเข้าที่ เวสเดินสุ่มเข้ามาในห้องประชุมในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เขาค่อย ๆ เดินไปที่หน้าห้องและเปิดโปรเจกเตอร์หลัก ภาพโฮโลแกรมขนาดเต็มของแบล็คบีครุ่นสมบูรณ์เวอร์ชันแรกปรากฏขึ้นต่อสายตาทุกคน "นี่คือแบล็คบีค มันคือ Premium Offensive Knight ที่โดดเด่นในด้านความทนทาน อายุการใช้งาน และประสิทธิภาพการใช้พลังงาน" เขาสรุปคุณลักษณะต่าง ๆ และย้ำถึงความแตกต่างเมื่อเทียบกับรุ่นอย่างฮาวาแลกซ์ ถึงกระนั้น ผู้คนครึ่งหนึ่งก็เลิกสนใจคำพูดของเขาไปแล้ว เพราะเพียงแค่รูปลักษณ์ของแบล็คบีคก็ดึงดูดความสนใจของพวกเขาไปจนหมดสิ้น ตัวตนที่ชัดเจนและรูปลักษณ์ทางศิลปะของมันทำให้ผลงานที่เวสเคยออกแบบมาก่อนหน้านี้ดูจืดชืดไปเลย ยกเว้นผลงานรุ่นลิมิเต็ดเอดิชั่นที่น่าประทับใจที่สุดของเขา กลิ่นอายอันชั่วร้ายที่แฝงอยู่ในเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ของแบล็คบีคกระตุ้นทั้งความยำเกรงและความเลื่อมใสจากฝูงชนที่กำลังจ้องมองตาค้าง เนื่องจากเวสอยู่กับงานออกแบบนี้มานานหลายเดือน เขาจึงเริ่มชินกับออร่าของมัน เขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะมีผลกระทบต่อพนักงานของเขามากขนาดนี้ "ว้าว เวส! ว้าว!" คาร์ลอสโพล่งออกมา "ถ้าสิ่งนี้คือสิ่งที่คุณซุ่มทำมาตลอดล่ะก็ ดูมองต์ก็ไม่มีสิทธิ์ชนะแล้ว!" หลายคนเห็นด้วย แต่คนที่อ่านแผ่นสเปกของแบล็คบีคจนจบต่างพากันส่ายหน้าเงียบ ๆ "ผมมีความมั่นใจในงานออกแบบของผม" เวสประกาศอย่างเรียบง่าย มันเป็นสิ่งสำคัญที่จะต้องย้ำถึงความเชื่อมั่นในขีดความสามารถของตนเอง "อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าฮาวาแลกซ์จะถูกโค่นลงได้ง่าย ๆ ความได้เปรียบของการเป็นผู้เริ่มก่อน (First-mover advantage) เป็นสิ่งที่ทรงพลังมาก ปัญหาหลักคือกลุ่มเป้าหมายของเราทับซ้อนกันมากเกินไป ยิ่งเราช้าลงเท่าไหร่ ทางที่เราต้องปีนก็ยิ่งชันขึ้นเท่านั้น" "งั้นเราจะรออะไรกันล่ะครับ? คุณออกแบบเสร็จแล้วนี่ งั้นเราก็รีบปล่อยมันออกมาทันทีในขณะที่ฮาวาแลกซ์ยังเพิ่งเริ่มต้นสิ!" เวสส่ายหน้า "ผมจะไม่รีบร้อนกับงานออกแบบของผม ผมคิดทบทวนดูแล้ว ความเสี่ยงที่จะพลาดข้อบกพร่องสำคัญไปสักอย่างหรือสองอย่างนั้นมันมากเกินไป ผมบอกได้เลยว่าฮาวาแลกซ์เองก็เป็นงานออกแบบที่ค่อนข้างรีบเร่ง ดูมองต์คงจะออกแบบมันทันทีที่ได้รับข่าวว่าผมวางแผนจะออกแบบเมชาสายอัศวินเน้นการโจมตี" บางคนมองหน้ากันด้วยความสงสัย "เรื่องนี้ควรจะเป็นความลับนี่นา มีคนทำข้อมูลหลุดเหรอ" การโต้เถียงสั้น ๆ เกิดขึ้น แต่เวสขัดขวางการตะโกนที่อาจจะตามมา "เงียบ! ผมเองก็ไม่ได้พยายามปิดบังเจตนารมณ์ของตัวเองอย่างเต็มที่นักหรอก มันเป็นความผิดของผมเองที่ปล่อยให้คนรู้มากเกินไป สิ่งสำคัญคือมันเกิดขึ้นไปแล้ว ดังนั้นเรามาเดินหน้าต่อเถอะ อย่างที่ผมบอก การพัฒนาแบล็คบีคจะยังคงเป็นไปตามแผน ผมจะไม่เร่งรีบเพียงเพราะคู่แข่งกำลังยั่วโมโหให้ผมรีบทำ" "ทำไมล่ะครับ?" "เพราะ LMC ยืนหยัดเพื่อคุณภาพ มันอยู่ในพันธกิจของบริษัทเรา มันจะเป็นการหักหลังหลักการก่อตั้งของบริษัทนี้โดยตรงหากผมละทิ้งพวกมันไปทันทีที่เจออุปสรรคแรก" ที่พูดมานั้น ในสงครามธุรกิจ ความรวดเร็วมักจะมีชัยเหนือหลักการเสมอ เวสเพียงแค่เชื่อว่าเขาไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นเพื่อที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาเหนือกว่าไมเคิล ดูมองต์ "พวกคุณเชื่อมั่นในบริษัทของเราไหม?" เขาถามพนักงาน "เชื่อครับ!" "พวกเราเชื่อมั่นค่ะ!" "พวกคุณเชื่อมั่นในแบล็คบีคไหม?" ทุกคนส่งเสียงเชียร์อย่างพร้อมเพรียง "งั้นจะตื่นตระหนกกันไปทำไม? พวกเราเจ๋งกว่าดูมองต์!" เขาประสบความสำเร็จในการยกระดับขวัญกำลังใจ มันรู้สึกดีที่ได้สร้างความเชื่อมั่นให้กับลูกน้อง เขาต้องการให้พวกเขาทำงานอย่างเต็มความสามารถเพื่อที่จะมีโอกาสต่อกรกับการล้างแค้นที่ได้รับเงินสนับสนุนมหาศาลของดูมองต์ ตราบใดที่เขาโน้มน้าวคนของเขาได้ เวสก็มีโอกาสที่จะเอาชนะใจตลาดได้เช่นกัน พวกเขาแค่ต้องรักษาความมีเหตุผลและนำเสนอข้อเท็จจริงออกไป "สิ่งสำคัญที่ต้องสังเกตคือ เมชาสายอัศวินเน้นการโจมตีมีอยู่ในตลาดอยู่แล้ว งานออกแบบเป็นแสนเป็นล้านชิ้นมีอยู่ทั่วทั้งกาแล็กซี แม้ว่าจะมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่หาซื้อได้ในพรมแดนของสาธารณรัฐ ในทำนองเดียวกัน ความต้องการเมชาสายนี้ก็ไม่ใช่บ่อเล็ก ๆ ที่จะเหือดแห้งไปทันทีที่มีใครสักคนสร้างงานออกแบบที่ดูเข้าท่าขึ้นมาได้" ภัยคุกคามที่ฮาวาแลกซ์มีต่อบริษัทของพวกเขาทำให้ทัศนคติที่ทุกคนมีต่อตลาดบิดเบี้ยวไป "ผมเข้าใจแล้ว! พวกเรามัวแต่มองอยู่แค่จุดเดียว!" "แต่ฮาวาแลกซ์ก็ยังเป็นคู่แข่งอยู่ดี ตราบใดที่มันยังวางขายอยู่ มันจะส่งผลกระทบต่อกำไรของเราโดยตรง" "เรายังสู้กลับได้ในขณะที่ยังมีเวลา" พวกเขายังมีเวลาเหลืออีกเท่าไหร่? เวสต้องการใช้เวลาของเขาอย่างคุ้มค่า แต่เวลาที่เพิ่มขึ้นมานั้นจะส่งผลตอบแทนกลับมาในตอนจบจริงหรือไม่? ทั้งหมดขึ้นอยู่กับการทำงานหนักและความสามารถในการเอาชนะภายใต้สถานการณ์ที่เสียเปรียบ เวสตบมือเพื่อดึงความสนใจของทุกคน "ผมเรียกพวกคุณทุกคนมาที่นี่ไม่ใช่เพื่อมายอมรับความพ่ายแพ้ แต่เพื่อสร้างแผนปฏิบัติการ เราจะไม่ยอมให้ดูมองต์ได้สมใจ! เราไม่ควรกลัวการแข่งขันของเขา เขาต่างหากที่ควรกลัวเรา!" เขามีความเชื่อมั่นอย่างไม่มีเงื่อนไขในความเหนือกว่าของงานออกแบบของตนเอง เวสแทบไม่เชื่อเลยว่าดูมองต์จะพัฒนาไปได้ไกลเท่าเขา นับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาประชันหน้ากัน นอกเหนือจากข้อได้เปรียบของเอ็กซ์แฟกเตอร์ที่เด่นชัดแล้ว เวสยังมีแผนสำรองสุดท้ายหากงานออกแบบของเขาเทียบชั้นฮาวาแลกซ์ไม่ได้ เขาเคาะนิ้วลงบนอุปกรณ์สื่อสารที่ดูธรรมดาของเขา ซึ่งซ่อนตัวเลือกในการ 'เผยแพร่ขั้นสุดยอด' (Super-publish) งานออกแบบใดก็ได้ปีละหนึ่งครั้งเอาไว้ข้างใน