## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3095: การออกแบบบุตรคนแรก** ด้วยระยะทางที่ใกล้เข้าสู่ประตูบียอนเดอร์ในทุกขณะจิต กลอเรียน่าจึงร้อนใจที่จะเริ่มต้นโครงการในทันที เธอรีบจัดสรรตารางงานของพวกเขาให้ว่างพอที่จะเดินทางไปยังยาน * Dragon's Den* ได้ทันทีที่กองยานเสร็จสิ้นการเดินทางผ่าน FTL ยานวิจัยกึ่งชีวภาพลำนี้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นกว่าครั้งล่าสุดที่เขามาเยือน เหล่าลูกเรือได้ปรับเปลี่ยนยาน *Dragon's Den* ให้กลายเป็นทั้งบ้านและที่ทำงานของพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยการดัดแปลงภายในและประดับประดาด้วยธงสัญลักษณ์ต่างๆ มากมาย อาจเป็นเพราะได้รับแรงบันดาลใจจากจตุรลักษณ์แห่งลูฟา เหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพประจำยานจึงได้สร้างรูปปั้นขนาดเล็กไว้ในห้องและทางเดินหลายแห่ง แม้ว่าฝีมือของชาวไลเฟอร์จะขาดประกายแห่งชีวิตอันเป็นเอกลักษณ์ในงานของเขา แต่เวสก็ชื่นชมในความตั้งใจนั้น แม้ในใจเขาจะคิดว่ารูปปั้นมีชีวิตเหล่านั้นมันดูน่าขนลุกพิลึกก็ตาม ประติมากรชีวภาพชาวไลเฟอร์ได้สร้างสรรค์รูปจำลองเสมือนจริงของแมวทองคำ, สุพีเรียมาเธอร์, คีลานโซ, ลูฟา และดวงจิตออกแบบอื่นๆ ที่เป็นที่รู้จัก การตีความรูปลักษณ์ของพวกเขาได้รับอิทธิพลโดยตรงจากภาพที่มีอยู่ก่อนหน้า ตัวอย่างเช่น รูปปั้นของสุพีเรียมาเธอร์ทั้งหมดดูคล้ายกับมารดาของเขาในสมัยที่เธอยังมีชีวิตอยู่อย่างน่าทึ่ง เวสเองก็ได้ปั้นรูปปั้นเริ่มต้นของเขาตามแบบของซินเธีย และผู้สร้างคนอื่นๆ ก็ได้เข้าถึงฟุตเทจจดหมายเหตุของเธอในสมัยที่เธอยังมีชีวิต แน่นอนว่ารูปปั้นเหล่านี้ก็ทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นมากที่สุดเช่นกัน เวสบังเกิดภาพลวงตาอันน่าประหลาด ราวกับว่ามารดาของเขากำลังจับจ้องมองเขาอยู่ตลอดเวลาผ่านดวงตาที่เต็มไปด้วยแววตัดสิน รูปปั้นมีชีวิตอื่นๆ ก็รบกวนจิตใจเขาในรูปแบบที่แตกต่างออกไป ตัวอย่างเช่น ชาวไลเฟอร์ไม่มีภาพที่ชัดเจนว่าคีลานโซมีหน้าตาเป็นอย่างไร พวกเขาทำได้เพียงรับฟังคำอธิบายจากคำให้การของพยานผู้เห็นเหตุการณ์ ซึ่งก็คือทหารผ่านศึกชาวแวนดัลบางคนในกองยาน แม้ว่ารูปปั้นคล้ายไดโนเสาร์จะจำลองลักษณะเด่นของคีลานโซออกมาได้เกือบครบถ้วน แต่สัดส่วนกลับผิดเพี้ยนไปหมด และกลิ่นอายที่แผ่ออกมาก็ไม่เข้ากับความยิ่งใหญ่ของอดีตเทพอสูรศักดิ์สิทธิ์เลยแม้แต่น้อย เวสรู้สึกอยากจะสร้างรูปปั้นมีชีวิตของเขาเองเพื่อเป็นตัวอย่างที่ถูกต้องให้แก่ผู้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีชีวภาพชาวไลเฟอร์ผู้กระตือรือร้นเหล่านี้ได้แก้ไขผลงานศิลปะของพวกเขา แต่ไม่นานเขาก็ส่ายหัว นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยและไม่ใช่ปัญหาที่ต้องแก้ไข ดวงจิตออกแบบของเขาไม่ได้มีไว้ให้บูชา พวกมันมีไว้เพื่อช่วยเหลือนักบินที่ใช้งานเมชาของเขา สิ่งอื่นใดนอกเหนือจากนั้นล้วนเป็นของแถม เมื่อเขาและภรรยามาถึงห้องปฏิบัติการวิจัย พวกเขาก็แยกย้ายกันไปเพื่อเข้ารับการตรวจร่างกาย "อันที่จริง เราได้วางรากฐานสำหรับโครงการนี้มานานแล้ว ดังนั้นเราจึงไม่จำเป็นต้องรบกวนท่านนาน" ดร.รัญญากล่าวขณะกำกับดูแลทีมแพทย์ชาวไลเฟอร์ที่กำลังทำงาน "เหตุผลหลักที่เราต้องทำการตรวจเพิ่มเติมก็เพราะสถานการณ์ของเราดีขึ้น ฮาร์ดแวร์ใหม่ที่เราได้รับมาพร้อมกับชาวไลเฟอร์ที่เข้าร่วมแผนกของเราได้ยกระดับขีดความสามารถของเราอย่างมาก และเปิดโอกาสใหม่ๆ ขึ้นมากมาย" "ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้พวกคุณออกแบบทารกที่ดีขึ้นได้ใช่ไหม?" เวสถามอย่างเย้ยหยัน "‘การออกแบบทารก’ คือหนึ่งในอุตสาหกรรมที่แพงระยับที่สุดในห้วงอวกาศของมวลมนุษย์เลยนะครับ ท่านนึกภาพไม่ออกหรอกว่ามีมหาเศรษฐีจำนวนมากมายมหาศาลทั่วทั้งกาแล็กซี่ที่พร้อมจะจ่ายเพื่อสร้างทายาทที่ได้รับการยกระดับทางพันธุกรรมและชีวภาพ" แม้ว่าเวสจะไม่ได้ตั้งใจล้มเลิกเส้นทางนี้ แต่เขาก็ยังไม่คุ้นเคยกับกระบวนการดังกล่าว "แล้วการมีลูกแบบสมัยก่อนมันผิดตรงไหน?" "การให้กำเนิดตามธรรมชาติไม่ได้มีอะไรผิดพลาดมากนักหรอกครับ" ดร.รัญญาตอบ "ด้วยเทคโนโลยีสมัยใหม่และความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์การแพทย์ เราสามารถแก้ไขข้อบกพร่องส่วนใหญ่ได้ก่อนที่มันจะกลายเป็นความพิการตลอดชีวิต ปัญหาเดียวก็คือ ปัจจัยทางพันธุกรรมสำหรับความสามารถทางปัญญา, อารมณ์, พรสวรรค์ และลักษณะอื่นๆ ส่วนใหญ่เป็นการสุ่ม ในเมื่อเรามีทางเลือก... เหตุใดท่านถึงจะไม่ต้องการสร้างความได้เปรียบให้กับพวกเขาล่ะครับ?" มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่จะลงทุนมหาศาลเพื่อเตรียมความพร้อมให้ลูกประสบความสำเร็จ เขายังเข้าใจพลวัตของตลาดหลังจากที่รัญญาได้ชี้แจงเกี่ยวกับอุตสาหกรรมทารกออกแบบ แม้ว่าจำนวนคนรวยในกาแล็กซี่จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของประชากรทั้งหมด แต่ความมั่งคั่งสุทธิของบุคคลเหล่านี้สูงอย่างบ้าคลั่ง ยังมีคนที่ร่ำรวยกว่าเวสอีกมากในกระจุกดาวเยน่าและบาร์โด และพวกเขาน่าจะกระตือรือร้นที่จะได้ทารกออกแบบคุณภาพสูงยิ่งกว่านี้เสียอีก! ท้ายที่สุดแล้ว ลูกไม่ได้เป็นเพียงพาหนะสำหรับพ่อแม่ในการส่งต่อมรดกของพวกเขา แต่ลูกหลานที่ประสบความสำเร็จยังสามารถตอบแทนการสนับสนุนที่พวกเขาได้รับกลับคืนมาได้หลายเท่าตัว หรือพูดอีกนัยหนึ่ง... เด็กก็คือ ‘พาหนะแห่งการลงทุน’ ที่มีศักยภาพในการสร้างผลตอบแทนกลับคืนมาอย่างบ้าคลั่ง บางทีคนรุ่นต่อไปอาจประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ด้วยความช่วยเหลือจากคุณประโยชน์ที่พวกเขาได้รับมาตั้งแต่เนิ่นๆ จนสามารถนำเงินกลับมาได้มากกว่าที่พ่อแม่จ่ายไปในตอนแรกถึงร้อยเท่าหรือพันเท่า! แน่นอนว่าความรักก็มีส่วนเช่นกัน มนุษย์ก็เหมือนกับสิ่งมีชีวิตทางชีวภาพหลายชนิดที่ถูกตั้งโปรแกรมทางพันธุกรรมให้รักลูกและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเลี้ยงดูพวกเขาให้ดี อย่างไรก็ตาม สัญชาตญาณนี้ไม่เคยคำนึงถึงเทคโนโลยีขั้นสูง ในขณะที่มนุษย์ในอดีตอันไกลโพ้นขาดเทคโนโลยีที่จะเสริมสร้างความสามารถของลูกๆ ได้ แต่ยุคปัจจุบันกลับมีทางออกนับไม่ถ้วนสำหรับลูกค้าทุกประเภทในระดับราคาที่แตกต่างกัน ค่าใช้จ่ายในการเริ่มต้นกับทารกออกแบบนั้นค่อนข้างสูง แต่ก็ไม่ถึงกับห้ามปราม เพียงแต่อุปสรรคในการเข้าถึงยังคงสูงพอที่จะทำให้พลเมืองธรรมดาส่วนใหญ่ถอดใจ "แล้วคุณมีแผนอะไรสำหรับทารกออกแบบคนแรกของผมล่ะ?" เขาถามขณะที่การตรวจยังคงดำเนินต่อไป อุปกรณ์สแกนขั้นสูงหลากหลายชนิดได้ตรวจสอบเขาอย่างละเอียดตั้งแต่หัวจรดเท้า เวสไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังพยายามสังเกตอะไร หรือกระบวนการนี้มีประโยชน์อะไร เขาผ่านการตรวจร่างกายมานับครั้งไม่ถ้วนแล้วในอดีต "กลอเรียน่ามีความคิดที่ชัดเจนมากว่าลูกคนแรกของเธอควรเป็นอย่างไร" สีหน้าของ ดร.รัญญากระตุกเล็กน้อย "ลูกคนแรกของเธอต้องเป็นผู้หญิงและมีการเสริมความสามารถที่มุ่งเน้นไปที่ความฉลาดทางอารมณ์, ความงาม, วิศวกรรมสังคม, การแสดง, การโน้มน้าวใจ และลักษณะอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง แน่นอนว่าทารกจะต้องได้รับการเสริมสมรรถภาพทางร่างกาย, จิตสำนึกในการต่อสู้, การตระหนักรู้ทางยุทธวิธี และเวลาในการตอบสนองด้วย นี่เป็นแพ็กเกจมาตรฐานที่เธอตั้งใจจะใช้กับลูกๆ ทุกคน ในกรณีที่พวกเขาพัฒนาความถนัดทางพันธุกรรมที่เหมาะสมในการขับเมชา" เวสตาปริบๆ "ผมนึกว่ากลอเรียน่าจะอยากเลี้ยงนักออกแบบเมชาตั้งแต่แรกเสียอีก" "มาดามคอนสแตนซ์ไม่ได้เริ่มต้นด้วยการเลี้ยงนักออกแบบเมชา กลอเรียน่าก็จะไม่พยายามทำเช่นกัน ตามธรรมเนียมของชาวเฮ็กเซอร์ พี่คนโตสุดในบรรดาหกคนควรจะได้เป็นผู้นำเสมอเมื่อเป็นไปได้ บทบาทของลูกสาวคนโตคือการทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์และผู้บุกเบิกให้กับน้องๆ ของเธอ อันที่จริง ดิฉันคิดว่ากลอเรียน่าตั้งใจให้ลูกคนแรกของเธอเป็นผู้นำคนต่อไป และอาจจะเป็นประมุขหญิงคนแรกของตระกูลลาร์คินสันด้วยซ้ำ!" "แล้วลูกต้องเป็นผู้หญิงเท่านั้นเหรอ?" รัญญามองเวสราวกับว่าเขาเป็นคนโง่ "แน่นอนสิคะ เด็กผู้ชายไม่สามารถทำหน้าที่เป็นผู้นำและแบบอย่างที่ดีให้กับน้องๆ ได้ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ชาวเฮ็กเซอร์คิด ไม่ต้องกังวลไปค่ะ กลอเรียน่าเชื่อในครอบครัวที่สมดุล ท่านจะได้ลูกชายอย่างแน่นอน" เขาไม่ได้กังวลว่ากลอเรียน่าจะยอมมีลูกชายหรือไม่ สิ่งที่เขากังวลจริงๆ คือทัศนคติของเธอในการเลี้ยงดูพวกเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอจะปฏิบัติต่อลูกชายแตกต่างจากลูกสาวอย่างมาก เขาถอนหายใจ "ถ้ากลอเรียน่าเลี้ยงลูกชายของเราแบบแม่ชาวเฮ็กเซอร์ ผมก็คงต้องก้าวขึ้นมาทำหน้าที่พ่อให้มากขึ้น" เขาไม่เชื่อว่ากลอเรียน่าจะทารุณกรรมหรือละเลยลูกชายในอนาคตของพวกเขา ปัญหาคือเธอจะเจริญรอยตามแม่ของเธอและลงเอยด้วยการเลี้ยงลูกชายตัวน้อยให้กลายเป็นเด็กชายที่โตขึ้นเพียงเล็กน้อย เขาไม่มีวันลืมความรู้สึกที่มีต่อพี่น้องทั้งห้าของเธอได้เลย พี่สาวของกลอเรียน่าล้วนเป็นผู้หญิงที่แข็งแกร่งและมั่นใจในตัวเอง แม้ว่ามาดามคอนสแตนซ์จะเลี้ยงดูพวกเธอด้วยความคาดหวังสูง แต่แนวทางของเธอก็ได้ผลดีเพราะไม่มีลูกสาวคนไหนของเธอที่เป็นคนธรรมดา ส่วนลูกชายของเธอ... ยิ่งพูดถึงน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี คนที่โดดเด่นเพียงคนเดียวคือบรูตัส โวดิน และนั่นเป็นเพียงเพราะเขามีโชคสองชั้นคือมีความถนัดทางพันธุกรรมที่เหมาะสมและประสบความสำเร็จในการก้าวขึ้นเป็น Expert Pilot ถึงกระนั้น บุคลิกของเขาก็เต็มไปด้วยการปลูกฝังแบบเฮ็กเซอร์จนบรูตัสอาจเป็น Expert Pilot ที่น่าสมเพชที่สุดเท่าที่เวสเคยพบมา! ดร.รัญญายิ้มให้เวสอย่างปลอบโยน "เราจากสหพันธรัฐเฮ็กเซอร์มาแล้ว กลอเรียน่าไม่ได้ยืนกรานที่จะทำตามประเพณีของชาวเฮ็กเซอร์ทุกอย่าง เธอยังเคารพท่านและรับฟังความคิดเห็นของท่านด้วย ดิฉันขอแนะนำให้ท่านทั้งสองมาพูดคุยกันเพื่อวางแผนกลยุทธ์การมีบุตร" เธอพูดถึงการเลี้ยงลูกราวกับว่ามันเป็นการต่อสู้ที่ต้องเอาชนะ เวสรู้สึกกระอักกระอ่วนใจมากขึ้นเรื่อยๆ กับความผิดธรรมชาติของเรื่องทั้งหมด หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดเขาก็เข้าใจถึงเหตุผลเบื้องหลังความรู้สึกต่อต้านโดยสัญชาตญาณของเขาต่อการแทรกแซงที่มากเกินไป ขอบเขตพลังของเขาหมุนรอบ "ชีวิต" ส่วนหนึ่งของปรัชญาของเขาคือการปล่อยให้ธรรมชาติเป็นไปตามวิถีของมัน แม้ว่าเขาจะไม่คัดค้านการสร้างความได้เปรียบในระดับหนึ่ง แต่เขาไม่ชอบวิธีที่กลอเรียน่าตั้งใจจะวางแผนทางเลือกในชีวิต, เส้นทางอาชีพ และการตัดสินใจที่สำคัญอื่นๆ ของลูกๆ ในอนาคตของเขา แม้ว่าตัวเด็กเองจะไม่ได้ตัดสินใจได้ดีที่สุดเสมอไป แต่พวกเขาก็สมควรได้รับสิทธิ์ในการเลือกเส้นทางชีวิตของตนเอง จะเกิดอะไรขึ้นถ้าลูกคนแรกของพวกเขาไม่อยากเป็นประมุข? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเธออยากจะเดินตามรอยเท้าของพ่อแม่และกลายเป็นนักออกแบบเมชา? เวสจะสนับสนุนลูกสาวของเขาไม่ว่าเธอจะตัดสินใจอย่างไร ตราบใดที่เธอไม่ต้องการเป็นโจรสลัดหรือทางเลือกโง่ๆ อื่นๆ แม้ว่าการเสริมความสามารถของเธอจะไม่ตรงกับอาชีพที่เธอเลือก มันก็ไม่ใช่ปัญหาที่แก้ไขไม่ได้ คนจำนวนมากประสบความสำเร็จโดยไม่ได้รับประโยชน์จากการรักษาทางพันธุกรรมและการปลูกถ่ายมูลค่าหลายล้านล้านเฮ็กซ์เครดิต ความซับซ้อนและความผันผวนของชีวิตยังคงสามารถทำลายแม้กระทั่งทารกออกแบบที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างหรูหราที่สุดได้ "ผมคงต้องคุยกับกลอเรียน่า" เขากล่าว "ท่านควรทำอย่างนั้นค่ะ" เมื่อการตรวจร่างกายสิ้นสุดลง เวสก็สวมเครื่องแบบของเขากลับและกลับมาพบกับกลอเรียน่าเมื่อพวกเขากลับไปที่ยานรับส่ง ขณะที่ยานลำเลียงทะยานขึ้นสู่อวกาศและมุ่งหน้ากลับสู่ยาน *Spirit of Bentheim* โดยมีเมชาอวตารจำนวนหนึ่งคอยคุ้มกัน เวสมองไปที่กลอเรียน่าขณะที่เธอกำลังอุ้มคลิกซี่ราวกับว่าแมวตัวนั้นเป็นลูกของเธอ "โอ้ เจ้าขนฟูตัวน้อย เธอน่ารักจังเลยนะ ใช่ไหม?" "เมี๊ยว~ เมี๊ยว~" "เธอจะเป็นแมวผู้พิทักษ์ที่ดีให้ลูกๆ ของฉันใช่ไหม? ฉันฝากให้เธอดูแลลูกสาวที่กำลังจะเกิดมาของฉันด้วยนะ" "เมี๊ยว!" "อะแฮ่ม" เวสกระแอม กลอเรียน่าหยุดกอดแมวชั่วครู่และหันมาหาเวสพร้อมกับเลิกคิ้ว "มีอะไรเหรอ เวส?" "เอ่อ... เกี่ยวกับทารกออกแบบของเรา..." "ฉันไม่เปลี่ยนใจเรื่องอนาคตของลูก" ภรรยาของเขากล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว "คุณคงอยากจะเลี้ยงนักออกแบบเมชาให้ได้มากที่สุด แต่นั่นมันโง่และสายตาสั้น ลูกสาวคนแรกของเราต้องเป็นผู้นำ คุณไม่สามารถนำตระกูลได้ตลอดไปนะเวส ไม่ช้าก็เร็ว คุณต้องให้ความสำคัญกับอาชีพนักออกแบบเมชาของคุณและสละความรับผิดชอบที่ต้องการความทุ่มเทมากขึ้นเรื่อยๆ ฉันไม่ไว้ใจใครอื่นที่จะสืบทอดตำแหน่งผู้นำต่อจากคุณนอกจากเลือดเนื้อเชื้อไขของเราเอง การกุมบังเหียนตระกูลไม่ใช่เรื่องง่ายและมันจะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา แม้ว่ามันจะไม่ยากสำหรับลูกของเราที่จะทำได้ดีกว่าคุณในฐานะประมุข แต่นั่นยังไม่ดีพอ เธอต้องกลายเป็นผู้นำที่หาใครเปรียบมิได้!" เธอดูแรงกล้ากับหัวข้อนี้มากเสียจนเวสต้องเอนตัวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว จิตใจของเธอแน่วแน่ไปแล้ว และความหลงใหลอย่างหมกมุ่นในเรื่องนี้มันรุนแรงเสียจนความกล้าหาญของเขาแฟบลงราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม! "เอ่อ... ฟังดูดีนะ แต่ก็อย่าหักโหมเกินไปล่ะ โอเค๊? ลูกๆ ของเราคงจะสบายดีไม่ว่าเราจะลงทุนในการเลี้ยงดูพวกเขามากแค่ไหนก็ตาม" กลอเรียน่าไม่แม้แต่จะชายตามองตอบเธอด้วยซ้ำ เธอกลับไปหาคลิกซี่และยิ้มกว้าง... "ลูกๆ ของฉันทุกคนจะสมบูรณ์แบบ ฉันมีต้นแบบที่ยอดเยี่ยมถึงสองคน ทั้งแม่ของฉันเองและแม่ของเวส! ด้วยความพยายามทั้งหมดที่ฉันทุ่มเทให้กับการเตรียมพร้อมสำหรับการเลี้ยงดูพวกเขา ลูกๆ ของฉันจะโบยบินและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างไม่ต้องสงสัย... ทุกคน!"