เรือคอร์เวตแล่นเข้าสู่ระบบดาวฤกษ์ที่ไร้สิ่งมีชีวิตและไม่มีนิคมที่ตั้งรกรากอยู่เลยแม้แต่อันเดียว ผมและเหล่านักออกแบบเมชาไม่ได้รับอนุญาตให้ล่วงรู้พิกัดที่ตั้ง ซึ่งยิ่งตอกย้ำถึงความสำคัญของระบบดาวที่ดูเหมือนจะว่างเปล่าแห่งนี้ หลังจากร่อนเข้าสู่ระบบชั้นในอีกหนึ่งวันเต็ม พวกเราก็มาหยุดอยู่ที่แถบดาวเคราะห์น้อยอันกว้างใหญ่ที่โคจรล้อมรอบดวงอาทิตย์สีเหลืองหม่น จากจุดนี้ ผมคาดหวังว่าจะได้เห็นฐานทัพลับในดาวเคราะห์น้อยสักแห่ง แต่กลายเป็นว่าเรือคอร์เวตกลับมาเผชิญหน้ากับเรือโรงงานอุตสาหกรรมที่ใหญ่ที่สุดลำหนึ่งเท่าที่ผมเคยเห็นมา "นั่นคือเรือโรงงาน (Factory ship) งั้นเหรอ?" "นั่นน่ะเป็นมากกว่าเรือโรงงานอีก คุณกำลังมองหา 'วูลฟ์มาเธอร์' (Wolf Mother) หนึ่งเดียวของเราอยู่" ลำที่ถูกเรียกว่าวูลฟ์มาเธอร์นั้นมีขนาดใหญ่โตจนน่าเกรงขาม มันใหญ่กว่าเรือบรรทุกฝูงบินเสียด้วยซ้ำ แม้ว่าทั้งตัวเรือและเกราะจะเทียบไม่ได้เลยกับเรือที่ออกแบบมาเพื่อการรบโดยเฉพาะก็ตาม ในฐานะเรือโรงงาน วูลฟ์มาเธอร์เป็นเหมือนนิคมอุตสาหกรรมการผลิตที่ถูกบีบอัดให้อยู่ในลำเรือเดียว แล้วติดตั้งเครื่องขับดันกับเครื่องยนต์ FTL (เหนือแสง) เข้าไปแบบลวกๆ การออกแบบของวูลฟ์มาเธอร์ดูค่อนข้างหยาบ มีช่องว่างบนตัวเรือหลายจุดที่เผยให้เห็นโพรงว่างเปล่าซึ่งไม่เคยถูกเติมเต็มเลยนับตั้งแต่เรือลำนี้เริ่มใช้งาน "งั้นที่นี่คือที่ที่กลุ่มแวนดัล (Vandals) ใช้ออกแบบและผลิตเมชาของพวกเขางั้นเหรอครับ?" ผมถามด้วยน้ำเสียงแปลกใจ "ถูกต้องแล้ว" "มันเป็นไปไม่ได้! เรือขนาดเท่านี้ไม่มีทางรองรับการซ่อมบำรุงเมชาทั้งกรมได้หรอก!" โดยปกติแล้ว กรมทหารหนึ่งกรมจะส่งเมชาออกรบประมาณสองพันเครื่องในคราวเดียว แต่นั่นยังไม่นับรวมอะไหล่และเมชาสำรองที่จำเป็นต้องมีเพื่อให้หน่วยยังคงความแข็งแกร่งไว้ได้เต็มพิกัด แม้จะมีขนาดมหึมา แต่พื้นที่เพียงส่วนน้อยเท่านั้นของเรือโรงงานที่จะสามารถจัดสรรให้เป็นสายการผลิตได้ สายการผลิตแต่ละสายต้องใช้พลังงานและทรัพยากรมหาศาล ดังนั้นผมจึงประเมินว่า 'ถ้ำหมาป่า' (Wolf Den) แห่งนี้คงมีสายการผลิตอย่างมากที่สุดแค่สองสายเท่านั้น และนั่นก็ถือว่าใช้งานเรือจนแทบกระอักแล้ว เมื่อได้ยินดังนั้น ลูกเรือยานอวกาศก็ส่งยิ้มเจ้าเล่ห์มาให้ผม "ใครบอกกันล่ะว่าเราต้องพึ่งพาเมชาของตัวเองในการรบ?" "อ้อ..." ผมลืมนึกถึงพฤติกรรมปกติของพวกกลุ่มแฟลแกรนท์ แวนดัล (Flagrant Vandals) ไปเลย พวกเขาถูกตัดขาดจากสายส่งกำลังบำรุงตามปกติจนต้องขโมยหรือเก็บกวาดทุกอย่างมาเป็นของตัวเอง และนั่นรวมถึงเมชาด้วย ความน่าเกรงขามของวูลฟ์มาเธอร์ยิ่งเพิ่มขึ้นเมื่อเรือคอร์เวตลำจิ๋วเคลื่อนเข้าใกล้ช่องจอดลำหนึ่ง เรือโรงงานลำนี้ดูใหญ่โตเสียจนโรงเก็บเครื่องบินสามารถรองรับยาน 'บลัดเลส แดกเกอร์' (Bloodless Dagger) ได้อย่างสบายๆ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาทำในครั้งนี้ เพราะยานบลัดเลส แดกเกอร์ไม่จำเป็นต้องรับการซ่อมบำรุงใดๆ "วูลฟ์มาเธอร์อายุเท่าไหร่แล้วครับ?" เพียร์ซถาม "มากกว่าสามสิบปีแล้วล่ะ จริงๆ แล้วเธอเป็นผลผลิตมาจากสงครามครั้งก่อนน่ะ" ผมไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกกลัวหรืออุ่นใจดีกับข้อเท็จจริงนั้น สภาพเรือดูเหมือนผ่านศึกสงครามมาอย่างโชกโชนจริงๆ เกราะส่วนใหญ่ของเธอดูเหมือนงานเย็บผ้าขี้ริ้วที่เอารอยโหว่และแผลเป็นจากการรบมาปะทับด้วยแผ่นเกราะเท่าที่พวกแวนดัลจะหามาได้ สิ่งนี้ทำให้ภาพลักษณ์ภายนอกดูซอมซ่อมาก ถ้าไม่ใช่เพราะขนาดและความแข็งแกร่งของมัน ผมคงเข้าใจผิดว่าวูลฟ์มาเธอร์เป็นแค่กองขยะอวกาศลอยได้ ภายในตัวเรือดูดีกว่าภายนอกเล็กน้อย ทันทีที่ยานบลัดเลส แดกเกอร์จอดเทียบเรือโรงงานและปล่อยเหล่านักออกแบบเมชาลงมา ผมรู้สึกราวกับว่าได้ก้าวเข้าไปในส่วนผสมระหว่างโรงเพาะชำเมชา (Mech Nursery) และเรือบรรทุกฝูงบิน วูลฟ์มาเธอร์ถูกสร้างมาเพื่อการส่งกำลังบำรุงโดยเฉพาะ เครื่องบดขนาดใหญ่และอุปกรณ์แปรรูปอื่นๆ กำลังย่อยสลายเศษดาวเคราะห์น้อยและสกัดวัสดุที่มีประโยชน์ออกมาจากซากเหล่านั้น ในอีกด้านหนึ่ง สายการผลิตอันทรงพลังกำลังเดินเครื่องผลิตชิ้นส่วนแล้วชิ้นส่วนเล่าสำหรับทั้งเมชาและยานอวกาศ ภาพคร่าวๆ ที่ผมเห็นขณะที่ผู้นำทางพาเราเดินผ่านโถงทางเดินทำให้ชัดเจนว่า วูลฟ์มาเธอร์ถูกสร้างขึ้นแบบทีละเล็กทีละน้อย เธอเริ่มจากขนาดเล็กๆ แต่พวกแวนดัลก็ต่อเติมห้องเข้าไปเรื่อยๆ ตามกาลเวลา จนกระทั่งขยายใหญ่เท่าขนาดปัจจุบัน วิธีการขยายตัวแบบตามมีตามเกิดนี้อาจจะเหมาะกับพวกแวนดัลก็จริง แต่มันทำให้เหลือพื้นที่สำหรับการป้องกันน้อยมาก แม้แต่ยานบรรทุกยุทธภัณฑ์ขนาดเล็กกว่าก็อาจจะทนรับความเสียหายได้มากกว่าเรือส่งกำลังบำรุงที่ดูถึกทนแต่มีเปลือกนอกที่เปราะบางลำนี้ หลังจากผ่านเขาวงกตของโถงทางเดิน เราก็มาถึงห้องขนาดใหญ่ที่อยู่แยกออกไป "ถึงที่หมายแล้ว ศาสตราจารย์เวลเทนกำลังรอพวกคุณอยู่" พวกเราก้าวเข้าไปในสิ่งที่ดูเหมือนห้องแล็บออกแบบ แถวของเทอร์มินัลที่เชื่อมต่อกับหน่วยประมวลผลอันทรงพลังตั้งตระหง่าน พร้อมที่จะทำการจำลองสถานการณ์ต่างๆ ได้ไม่จำกัด ถัดไปข้างหน้า ผมสังเกตเห็นพื้นที่ที่ช่วยอำนวยความสะดวกในกระบวนการออกแบบในหลากหลายรูปแบบ ยกตัวอย่างเช่น พื้นที่โล่งส่วนหนึ่งมีโต๊ะที่ติดตั้งเครื่องมินิแฟ็บ (Minifab) เครื่องพิมพ์สามมิติขนาดจิ๋วนี้ใช้งานได้กับวัสดุเพียงไม่กี่ชนิด แต่ด้วยการผ่านกระบวนการปรับสภาพที่หลากหลาย มันจึงสมบูรณ์แบบสำหรับการสร้างแบบจำลองขนาดเล็กที่ช่วยในการนึกภาพงานออกแบบให้ออก ผู้มาใหม่ก้าวเข้าไปในสำนักงานด้านข้าง ศาสตราจารย์เวลเทนเงยหน้าขึ้นจากดาต้าแพดที่เธอกำลังศึกษาอยู่แล้วยิ้มออกมา "เข้ามาสิ!" ศาสตราจารย์เป็นผู้หญิงร่างเตี้ยที่เริ่มมีอายุ เธอคงผ่านการทำทรีตเมนต์ชะลอวัยมาบ้าง แต่ดูเหมือนคุณภาพจะไม่ค่อยดีนัก อย่างไรก็ตาม แค่สถานะของเธอก็บังคับให้พวกเราทั้งสามต้องแสดงความเคารพก่อนจะนั่งลง เพราะศาสตราจารย์ท่านนี้คือ Senior Mech Designer (นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส) "อา... ยินดีจริงๆ ที่ได้เห็นลูกเจี๊ยบหน้าใหม่มาถึงกันแล้ว" ศาสตราจารย์ยิ้มด้วยท่าทางที่ดูน่าขนลุกเล็กน้อย "พวกเธอเป็นนักออกแบบเมชาคนที่สี่ ห้า และหก ที่เดินทางมาจากเขตชั้นในของสาธารณรัฐ" หญิงชราไม่พูดอะไรต่อ แต่จ้องมองพวกเราราวกับเป็นของแปลกประหลาด "เอ่อ... ศาสตราจารย์ครับ" ผมเริ่มพูด "ความรับผิดชอบของพวกเราคืออะไรครับ?" นั่นทำให้ศาสตราจารย์ที่กำลังเหม่อลอยกลับมาอยู่กับปัจจุบัน "มีหลายอย่างที่ต้องทำเลยล่ะ! พวกเธอคงรู้แล้วว่าเราขาดแคลนคนมาก ต่อให้เราตัดโปรเจกต์ออกไปบ้าง เราก็แทบจะรับมือไม่ไหวอยู่แล้ว! ตอนนี้มี Journeyman Mech Designer อยู่ภายใต้การดูแลของฉันทั้งหมดสามคน และแต่ละคนก็นำทีมออกแบบเล็กๆ ที่มีลูกทีมประมาณสามคน" นั่นฟังดูไม่ใช่ทีมที่น่าประทับใจเลยสักนิด "เนื่องจาก... ความยากลำบากในการจัดสรรเวลา เงิน ทรัพยากร และกำลังคน ฉันจึงจำกัดการพัฒนาโครงการออกแบบใหม่และการปรับปรุงงานออกแบบไว้เพียงสามสายเมชาเท่านั้น" ตามปกติแล้ว ทีมออกแบบที่มีนักออกแบบเมชากว่าร้อยคนทำงานร่วมกันจะสามารถพัฒนาโครงการได้เป็นโหลในเวลาเดียวกัน แต่ทีมของศาสตราจารย์เวลเทนกลับแทบจะประคองโครงการแค่สามอย่างให้อยู่รอด ศาสตราจารย์เวลเทนดูแลผม เพียร์ซ และไลด้า ราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า เหมือนคุณยายผู้อ้างว้างที่นานๆ ทีจะได้เจอหลานสักครั้ง "นักออกแบบฝึกหัดสามคนเดินทางมาจากเขตริดเตอร์สเบิร์กแล้ว เมื่อรวมกับพวกเธอที่เพิ่งมาถึง ก็จะได้หน้าใหม่หกคนพอดี น่าเศร้าที่ความใจกว้างของพวกเขามีอยู่แค่นี้ พวกเขาไม่ส่งนักออกแบบระดับ Journeyman ที่เราต้องการแทบตายมาให้เลยสักคน!" หลังจากบ่นเรื่องความไม่ใส่ใจของสำนักงานใหญ่ไปพักหนึ่ง ศาสตราจารย์เวลเทนก็กลับเข้าสู่เรื่องงาน "จะดีที่สุดถ้าพวกเธอสามคนแยกกันไปร่วมทีมในแต่ละโปรเจกต์ที่กำลังพัฒนา การเพิ่มนักออกแบบฝึกหัดสามคนลงในโปรเจกต์เดียวมันไม่ได้สร้างความแตกต่างไปจากการส่งไปแค่คนเดียวหรอก มันต้องใช้นักออกแบบอย่างน้อยสิบคนขึ้นไปถึงจะเริ่มเห็นพลังของการทำงานร่วมกัน" ศาสตราจารย์ไม่เปิดโอกาสให้เราเลือกงาน เธออ่านประวัติและผลงานคร่าวๆ ของพวกเรา แล้วสุ่มแจกจ่ายพวกเราเข้าทีมที่ดูจะตรงกับทักษะมากที่สุด "คุณหนูเอ็นวิสต์ เธอไปร่วมทีมออกแบบที่กำลังทำโปรเจกต์ 'อินเฮริเทอร์' (Inheritor) ซึ่งเป็นเมชาประเภททะลวงฟันในอวกาศ (Spaceborn skirmisher)" "คุณยูวาลลิส เธอไปร่วมทีมออกแบบที่รับผิดชอบการพัฒนาเมชาหนักรุ่น 'อัคคารา' (Akkara)" "ส่วนคุณ ลาร์คินสัน คุณเหมาะอย่างยิ่งกับทีมออกแบบที่กำลังพัฒนารุ่นสืบทอดของ 'เฮลแคท' (Hellcat) ซึ่งเป็นอัศวินไฮบริดสำหรับใช้ในอวกาศ (Spaceborn hybrid knight)" อะไรนะ? อัศวินไฮบริดในอวกาศงั้นเหรอ? ก่อนที่ผมจะได้ฉงนกับความท้าทายอันมหาศาลในการออกแบบอัศวินไฮบริดที่มีประสิทธิภาพพอจะรองรับระบบการบิน ศาสตราจารย์เวลเทนก็ไล่พวกเราออกไปและสั่งให้ไปพบกับทีมออกแบบของแต่ละคน เธอไล่พวกเราออกจากห้องทำงานโดยไม่พิธีรีตองใดๆ ทันทีที่ประตูห้องล็อกลง พวกเราต่างก็หันมามองหน้ากัน "ศาสตราจารย์เขาดูเลอะเลือนนิดหน่อยนะ ว่าไหม?" ผมตั้งข้อสังเกต ทั้งไลด้าและเพียร์ซไม่มีใครกล้าออกความเห็นเกี่ยวกับสภาพจิตใจของศาสตราจารย์เวลเทน ถึงยังไงเธอก็เป็นถึง Senior Mech Designer แม้จะเดินพ้นสายตาเธอมาแล้ว แต่เธอก็อาจจะยังฟังพวกเราผ่านเครื่องดักฟังนับไม่ถ้วนที่ฝังอยู่ในห้องนี้ก็ได้ ผมถอนหายใจ ในฐานะคนที่เคยเจอ Master Mech Designer ตัวจริงมาแล้ว บารมีของนักออกแบบระดับอาวุโสจึงแทบจะข่มผมไม่ได้เลย ผมกลับรู้สึกว่าศาสตราจารย์เป็นคนที่ค่อนข้างน่าสงสารด้วยซ้ำ บางทีสภาพจิตใจที่ไม่ปกติของเธออาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงต้องมานำทีมออกแบบของพวกแวนดัล หลังจากเช็กข้อมูลในเครื่องสื่อสาร พวกเราก็แยกย้ายกันเข้าห้องต่างๆ ผมก้าวเข้าไปในพื้นที่ห้องแล็บย่อย ที่ซึ่งนักออกแบบฝึกหัดอีกสามคนกำลังนั่งอยู่หน้าแถวเทอร์มินัล เพื่อทำการจำลองสถานการณ์และปรับแต่งรายละเอียดเล็กน้อยของโครงการเฮลแคทรุ่นล่าสุด นักออกแบบฝึกหัดคนอื่นๆ หยุดงานทันทีที่ผมก้าวเข้ามาในห้อง ชายร่างสูงโย่งคนหนึ่งในวัยปลายสามสิบเงยหน้าขึ้นจากแผนผังเตาปฏิกรณ์พลังงานแล้วหันมามองผม "คุณมาจากศาสตราจารย์เวลเทนใช่ไหม?" "ครับผม นี่คือคำสั่งของผมครับ" ผมส่งชิปข้อมูลให้ Journeyman คนนั้น เขาสอดมันเข้ากับเทอร์มินัลแล้วอ่านเนื้อหาข้างใน ข้อมูลชิ้นหนึ่งทำให้สีหน้าที่บูดบึ้งอยู่เป็นนิจของเขาชะงักไปครู่หนึ่ง "คุณคือลาร์คินสันงั้นเหรอ? คุณเป็นญาติกับ..." นี่เป็นคำถามที่ผมคุ้นเคยเป็นอย่างดี "ครับ ผมเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน" เวลาผ่านไปสองสามวินาที "เอาล่ะ" เขานพยักหน้าและอ่านประวัติผมต่อ "ในนี้บอกว่าคุณมีประสบการณ์ในการออกแบบอัศวินไฮบริด" "ไม่เชิงครับ ผมไม่ได้ออกแบบอัศวินไฮบริดขึ้นมาใหม่ทั้งหมด ผมแค่พัฒนารุ่นย่อยจากโมเดลที่มีอยู่แล้ว" "โมเดลพื้นฐานตัวไหนล่ะ?" "ซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) ครับ" นั่นทำให้ชายร่างสูงขมวดคิ้ว "ไอ้ขยะนั่นน่ะนะ?! ทำไมคุณถึงไปเสียเวลากับความยุ่งเหยิงที่บวมฉ่ายังกับศพแบบนั้นล่ะ?" "ผมไม่มีทางเลือกครับ ผมได้รับใบอนุญาตผลิต (Production license) มาจากทุนสนับสนุนน่ะ" หลังจากทำให้ชัดเจนว่าผมไม่ได้จงใจเลือกทำงานกับซีซาร์ ออกัสตัส นักออกแบบระดับ Journeyman ก็สงบลง "งั้นก็ช่างเถอะ แม้ผลงานคุณจะยังน้อย แต่อย่างน้อยคุณก็พอจะรู้แนวทางของพวกอัศวินไฮบริดอยู่บ้าง จำไว้ล่ะว่าอัศวินไฮบริดในอวกาศกับบนบกนั้นมันเป็นตัวประหลาดที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง ดังนั้นอย่าเพิ่งคิดว่าคุณจะได้เปรียบเพื่อนร่วมงานฝึกหัดคนอื่นๆ" เขาพยักพเยิดไปทางนักออกแบบฝึกหัดหนุ่มสาวสามคนที่กำลังจ้องมองผมอย่างตั้งใจ "ผมชื่อ อัลล็อค แบรนด์สตัด (Alloc Brandstad) และผมเป็น Journeyman Mech Designer คนเดียวที่ทนอยู่ภายใต้การดูแลของศาสตราจารย์เวลเทนได้นานกว่าห้าปี" อัลล็อคพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหนื่อยล้า เขาพยักหน้าและส่งชิปข้อมูลคืนให้ผม "เก็บชิปนั่นไว้ให้ดี ไม่อย่างนั้นคุณจะเดือดร้อนกับหน่วยรักษาความปลอดภัยของวูลฟ์มาเธอร์เอาได้" "รับทราบครับ" "เอาล่ะ ให้ผมอธิบายบทบาทของ 'เฮลแคท' ในกลุ่มแวนดัลให้คุณฟังหน่อย" กองโจรแวนดัลที่ 6 เคยได้รับการสนับสนุนจากทีมออกแบบเมชากว่าห้าสิบคน นั่นเป็นเพียงครึ่งหนึ่งของที่กรมทหารอื่นมี แต่ก็ถือว่าเกินพอสำหรับพวกแวนดัลที่ขาดแคลนเสบียง ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ ทีมออกแบบกลับลดลงจนเหลือสภาพปัจจุบัน ศาสตราจารย์เวลเทนจึงต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและตัดลดจำนวนเมชาที่กำลังพัฒนาอยู่ เธอเลือกที่จะรักษาการออกแบบที่สำคัญที่สุดซึ่งเป็นหัวใจหลักของพวกแวนดัลไว้ และการตัดสินใจรักษาโครงการเฮลแคทไว้ในแผนการพัฒนากลับกลายเป็นเรื่องที่ถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างมาก "อัศวินไฮบริดเป็นงานที่ออกแบบยากที่สุดแม้อยู่ในสถานการณ์ที่ดีที่สุดก็ตาม ส่วนอัศวินไฮบริดในอวกาศน่ะ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยต่อให้คุณมีนักออกแบบเป็นร้อยคนมาช่วยกันทำ แต่ถึงอย่างนั้น ทั้งศาสตราจารย์เวลเทนและผู้พันโลเวนฟิลด์ต่างก็ยืนกรานที่จะทำต่อ เฮลแคทเป็นเมชาที่สำคัญและครองตำแหน่งอันทรงเกียรติในหมู่แวนดัล" เฮลแคทนั้นคล้ายกับซีซาร์ ออกัสตัส มันเป็นเมชาเอนกประสงค์ที่ออกแบบมาเพื่อให้ผู้นำเป็นคนขับ พวกแวนดัลมีเฮลแคทประจำการอยู่ไม่ถึงยี่สิบห้าเครื่องในคราวเดียว สาเหตุหลักเป็นเพราะพวกเขาไม่สามารถหา Pilot ที่เก่งพอจะใช้งานอัศวินไฮบริดได้อย่างมีประสิทธิภาพได้มากพอ "อย่าเข้าใจผิดล่ะ" อัลล็อคพูดเน้นย้ำ "แม้ว่าเฮลแคทจะมีจำนวนเพียงน้อยนิด แต่มันคือแกนกลางสำคัญของพวกแวนดัลในทุกๆ สมรภูมิอวกาศนับตั้งแต่เริ่มก่อตั้ง เฮลแคทเป็นมากกว่าแค่แบบแปลนเมชา แต่มันคือสัญลักษณ์"