บทที่ 428 เมชาแห่งเกียรติยศ เวสต้องการเพียงแค่ได้เห็นการต่อสู้เพียงครั้งเดียวเพื่อทำความเข้าใจลักษณะเฉพาะของการออกแบบเฮลแคท (Hellcat) แม้ว่าการออกแบบของมันจะดูเหมือนกระจัดกระจายไปบ้าง แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันให้ความสำคัญกับความสามารถด้านหนึ่งเหนือสิ่งอื่นใด “โครงสร้างทั้งหมดถูกสร้างขึ้นเพื่อการโจมตีด้วยการพุ่งชนที่ทำลายล้าง” ผังการออกแบบและส่วนประกอบของวัสดุให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่งและความทนทานต่อแรงกระแทกเป็นอันดับแรก มันช่วยให้มั่นใจได้ว่าแม้ไฮบริดไนท์ (hybrid knight) เครื่องนี้จะเร่งความเร็วขึ้นสูงมาก แต่มันก็จะไม่แตกกระจายเป็นชิ้นๆ ทันทีที่เข้าปะทะกับ Mech เครื่องอื่น แม้แต่โล่ที่ดูจะเล็กไปหน่อยสำหรับหุ่นประเภทอัศวิน (knight) ก็ยังซ่อนความทนทานที่น่าทึ่งเอาไว้ ระบบอาวุธเพิ่มเติมช่วยสนับสนุนรูปแบบการต่อสู้นี้ พวกมันมีไว้เพื่อทำให้ศัตรูอ่อนกำลังลงและขัดขวางไม่ให้ตั้งขบวนรบเตรียมรับมือการพุ่งชนของพวกเฮลแคทได้ทัน “นั่นคือเหตุผลที่เฮลแคทพวกนี้พกกระสุนไปไม่มากนัก พวกมันถูกออกแบบมาเพื่อสร้างแรงปะทะหนักๆ เพียงครั้งเดียว ก่อนที่จะเข้าประชิดด้วยโล่และดาบเซเบอร์” ถึงอย่างนั้น สำหรับ Mech ที่ล้ำสมัยและรวมเอาความชาญฉลาดหลายอย่างเข้าไว้ด้วยกัน การออกแบบของมันก็น่าประหลาดใจที่มีเพียงมิติเดียว จุดแข็งของมันนั้นชัดเจน แต่นั่นก็ยิ่งทำให้จุดอ่อนของมันเด่นชัดขึ้นตามไปด้วย ข้อผิดพลาดที่ใหญ่ที่สุดและร้ายแรงที่สุดนั้นฟ้องด้วยตัวมันเอง “เฮลแคทมันหนักเกินไป” Mech สำหรับใช้ในอวกาศ (Spaceborn mechs) ต้องพึ่งพาความเร็วและความเร่งเพื่อเคลื่อนที่ไปในความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่และเพื่อหลบหลีกการโจมตีส่วนใหญ่ที่ยิงเข้ามา ข้อยกเว้นมีไว้สำหรับพวกหุ่นอัศวิน แต่โดยปกติแล้ว นักออกแบบเมชา จะใช้ความพยายามอย่างเต็มที่เพื่อลดน้ำหนักของมันให้เหลือน้อยที่สุด ยิ่งน้ำหนักน้อยลงเท่าไหร่ การเปลี่ยนทิศทางขณะพุ่งตัวก็ยิ่งทำได้ง่ายขึ้นเท่านั้น ในตอนนี้ ลักษณะการเคลื่อนที่ของเฮลแคทดูคล้ายกับเรือขนส่ง มันมีน้ำหนักมากและแม้ว่าจะมีระบบขับเคลื่อนที่ใหญ่กว่า Mech ขนาดกลางเครื่องอื่น แต่แรงขับเคลื่อนที่เพิ่มขึ้นมานั้นก็ยังตามน้ำหนักไม่ทัน “Mech เครื่องนี้หนักพอๆ กับซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) เลย” น้ำหนักที่เท่ากันนี้หากอยู่บน Mech ภาคพื้นดินอย่างซีซาร์ ออกัสตัส จะถือเป็นข้อได้เปรียบ การเคลื่อนที่บนบกต้องการสมรรถนะจาก Mech น้อยกว่ามาก น้ำหนักอาจทำให้มันช้าลง แต่มันก็ช่วยเพิ่มแรงส่งในการเคลื่อนไหวและช่วยให้มันยึดเกาะกับที่ได้ทุกครั้งที่ได้รับแรงกระแทกมหาศาล ในอวกาศ น้ำหนักนี้กลับส่งผลเสียมากกว่า ระยะเวลาที่ใช้ในการปรับแรงเฉื่อยของเฮลแคทนั้นนานกว่าหุ่นอัศวินอวกาศทั่วไปอย่างน้อยสองเท่า ความแตกต่างนี้ถือว่ามหาศาลมากเมื่อพูดถึงการต่อสู้ที่รวดเร็วอย่างการปะทะย่อยๆ ในอวกาศ โดยพื้นฐานแล้ว นี่หมายความว่าเฮลแคทจะทำผลงานได้ดีเยี่ยมในสมรภูมิขนาดใหญ่ที่ต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังระดับกองร้อยขึ้นไป “มันไม่ใช่ Mech สำหรับการดวลตัวต่อตัวแน่นอน ผมมั่นใจ” ข้อเสียสำคัญประการที่สองของการออกแบบเฮลแคทคือการขาดความทนทานในการรบต่อเนื่อง (staying power) ทุกชิ้นส่วนในการออกแบบถูกเร่งพลังออกมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่ทำให้พังเร็วเกินไป แม้จะใช้งาน Mech เครื่องนี้อย่างเบามือและระมัดระวังเพียงใด สุดท้ายมันก็จะพังลงด้วยตัวเองภายในทศวรรษเดียว เฮลแคทเรียกร้องจากตัวเองมากเกินไป แน่นอนว่าข้อดีของมันคือ Pilot จะมั่นใจได้ถึงประสิทธิภาพที่ดีที่สุดทุกครั้งที่เข้าสู่การต่อสู้ แต่ก่อนหน้านั้น พวกเขาจำเป็นต้องถนอมเฮลแคทอย่างระมัดระวัง เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันหมดแรงส่งก่อนที่ช่วงเวลาตัดสินจะมาถึง Mech ที่ถูกออกแบบมาเพื่อสำรองไว้และปลดปล่อยพลังทั้งหมดในการซ้อมรบเพียงครั้งเดียวนั้นมีอยู่เสมอ แต่ไม่เคยมีเครื่องไหนที่ไปสุดทางขนาดนี้ วงการเมชามีชื่อเรียกสำหรับ Mech ประเภทนั้น “มันคือเมชาแห่งเกียรติยศ (Prestige mech) เป็นเหมือนม้าในขบวนพาเหรดของกรมทหารเลยละ” สิ่งที่เวสหมายถึงคือ เฮลแคทมีวัตถุประสงค์สองประการ มันถูกใช้เพื่อทำลายสถานการณ์คุมเชิงและพลิกสถานการณ์ที่เสียเปรียบ ไม่เพียงแต่ผ่านคุณลักษณะด้านประสิทธิภาพเท่านั้น แต่ยังผ่านการสร้างการรับรู้ของผู้คนอีกด้วย เฮลแคทคือตัวชูโรงและไพ่ตายของกลุ่มแฟลแกรนท์ แวนดัลส์ (Flagrant Vandals) Pilot ทุกคนที่ได้ต่อสู้เคียงข้างเฮลแคทจะได้รับขวัญและกำลังใจเพิ่มขึ้น ในทางตรงกันข้าม ศัตรูที่รู้จักเฮลแคทและทุกสิ่งที่มันเป็นตัวแทน ย่อมต้องรู้สึกกดดันไม่ใช่น้อย ในความเป็นจริง ความสามารถของเฮลแคทในการเพิ่มขวัญกำลังใจให้ฝ่ายเดียวกันและทำลายขวัญกำลังใจของศัตรูนั้นสำคัญยิ่งกว่าความเสียหายทางกายภาพที่มันสามารถปลดปล่อยออกมาได้เสียอีก ด้วยการสร้างแรงปะทะที่ท่วมท้นในชั่วพริบตา มันได้ก้าวข้ามขีดจำกัดที่ Pilot ฝ่ายศัตรูจะรับมือไหว หากเฮลแคทแสดงประสิทธิภาพแบบค่อยเป็นค่อยไป แม้มันจะสามารถยืนหยัดในการต่อสู้ได้นานกว่านี้มาก แต่แรงสั่นสะเทือนที่มีต่อศัตรูก็จะไม่รุนแรงเท่า เวสเข้าใจถึงความท้าทายที่ทีมออกแบบเฮลแคทต้องเผชิญ ด้วยจำนวนนักออกแบบระดับฝึกหัด (Apprentices) เพียงห้าคนและระดับเชี่ยวชาญ (Journeyman) หนึ่งคนที่ทำงานเต็มเวลากับการออกแบบนี้ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีความคืบหน้ามากนัก การออกแบบของเฮลแคทนั้นซับซ้อนเกินไป หลังจากกลับมาที่ทีม เวสเริ่มปรับตัวเข้ากับกลุ่ม ในช่วงเวลาหลายวัน อัลล็อค (Alloc) ได้สอนเขาเกี่ยวกับหน้าที่ความรับผิดชอบและความคาดหวังที่ทีมออกแบบต้องแบกรับ “เฮลแคทไม่ใช่การออกแบบที่คงที่เหมือนที่คุณเห็นใน Mech ภาคเอกชน” นักออกแบบระดับ Journeyman อธิบายอย่างอดทน “Mech ในกองทัพสามารถมีรุ่นย่อยที่แตกต่างกันได้มากมาย คุณสามารถมองว่ามันเป็นการผสมผสานระหว่างการอัปเดตดีไซน์เก่าและการดัดแปลงดีไซน์ที่มีอยู่ สำหรับการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย เราจะไม่เสียเวลาสร้าง Mech เครื่องใหม่ แต่จะปรับใช้กับเครื่องที่มีอยู่แทน ด้วยวิธีนี้ เราสามารถมั่นใจได้ว่าพวกมันมีโครงสร้างที่เหมาะสมในการรับมือกับภารกิจที่กำลังจะมาถึง” “แล้วในหนึ่งปีมีการสร้าง Mech ใหม่แกะกล่องกี่เครื่องครับ?” “ไม่มากอย่างที่คุณคิดหรอก แฟลแกรนท์ แวนดัลส์เรียนรู้วิธีที่จะประหยัด คุณต้องคำนึงถึงเรื่องนั้นเมื่อทำงาน คุณต้องเผื่อระยะความคลาดเคลื่อน (tolerances) และพิจารณากรณีการสึกหรอที่พบบ่อยที่สุดเอาไว้ด้วย เพราะช่างเทคนิคเมชาของเราจะนำส่วนประกอบเก่ากลับมาใช้ใหม่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ศาสตราจารย์เวลเทน (Velten) กำลังดูแลเรื่องนี้อยู่ ดังนั้นคุณไม่ต้องกังวลมากเกินไป” อัลล็อคยังอธิบายถึงลักษณะงานที่จะส่งมาให้เขา ตามคาด นักออกแบบระดับ Journeyman ผู้นี้ไม่ได้ให้ค่ากับเวสและความสามารถของเขามากนัก หลังจากได้ยินว่าเวสเก่งด้านฟิสิกส์และพอใช้ได้ในด้านอื่นๆ นักออกแบบเมชาผู้เจนจัดก็โยนงานจุกจิกบางอย่างมาให้เขา “ทีมออกแบบของเราขาดคน และเฮลแคทก็ต้องการการปรับแต่งเล็กๆ น้อยๆ อีกเพียบ ทุกครั้งที่ศาสตราจารย์เวลเทนและผมนำการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่มาใช้ในการออกแบบเฮลแคท ผลกระทบต่อเนื่องที่ตามมามันมีมากมาย ส่วนประกอบหลายอย่างได้รับผลกระทบ บางอย่างเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นและบางอย่างก็แย่ลง หน้าที่ของคุณในฐานะนักออกแบบระดับฝึกหัดคือการบันทึกและประเมินผลกระทบเหล่านี้เป็นตัวเลข และหากเป็นไปได้ ให้ข้อเสนอแนะเกี่ยวกับวิธีที่เราจะบรรเทาผลข้างเคียงที่เป็นอันตรายเหล่านั้น” แม้ว่าอัลล็อคจะพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมและทำให้งานดูสำคัญ แต่เวสรู้ดีว่าเขาถูกผลักไปไว้ที่โต๊ะสำหรับเด็กเล่น ถึงอย่างนั้น เวสก็เพิ่งมาถึง เขาไม่ได้โอหังพอที่จะเชื่อว่าเขาสามารถเอาชนะ Journeyman ตัวจริงที่คุ้นเคยกับการออกแบบนี้อย่างลึกซึ้งได้ เขาทำท่าทีนอบน้อมและพยายามสะกดความทะนงตัวเอาไว้ “รับทราบครับ ผมจะเริ่มงานทันที” เวสใช้เวลาสองสามสัปดาห์ถัดมาในการก้มหน้าก้มตาทำงานตามที่ได้รับมอบหมาย พูดตามตรง งานที่เขาได้รับแทบไม่ต้องใช้ความคิดเลย ส่วนใหญ่เขาแค่ป้อนการตั้งค่าบางอย่างลงในแบบจำลองทางคณิตศาสตร์และปล่อยให้ส่วนหนึ่งของหน่วยประมวลผลอันมหาศาลของยานวูล์ฟมาเธอร์ (Wolf Mother) จำลองผลลัพธ์ออกมา คนที่มีความรู้น้อยกว่าเขาอาจต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงเพื่อหาการตั้งค่าที่ถูกต้องและตัดสินใจว่าจะใช้แบบจำลองใด แต่สำหรับเวสมันง่ายเหมือนกับการหายใจ เขายังแสดงความคิดริเริ่มด้วยการปรับปรุงคณิตศาสตร์เบื้องหลังแบบจำลองบางส่วนเพื่อให้เหมาะสมที่สุดกับเงื่อนไขที่เฮลแคทจะถูกส่งไปใช้งาน ลักษณะงานของเขาทำให้เวสส่วนใหญ่ต้องนั่งรอให้หน่วยประมวลผลคายข้อมูลออกมา เขาว่างงานและเฝ้าดูคนอื่นๆ ที่ทำงานด้วยความตั้งใจอย่างเต็มที่กับหน้าที่ของตนเอง ในฐานะเด็กใหม่ นักออกแบบระดับฝึกหัดคนอื่นๆ ยังไม่รู้จะวางตัวกับเขาอย่างไร ในช่วงเวลาพัก พวกเขามักจะเหนื่อยเกินกว่าจะเข้าสังคมมากนัก การออกแบบที่ซับซ้อนอย่างเฮลแคทต้องการนักออกแบบเมชาอย่างน้อยยี่สิบคนเพื่อให้มีความก้าวหน้าที่คงที่ แต่งานทั้งหมดที่ควรจะทำโดยยี่สิบคนนั้น กลับถูกแบกรับโดยนักออกแบบระดับฝึกหัดเพียงห้าคน เวสไม่ได้ลดคุณค่าความสามารถของตัวเองลง แต่เขาก็ไม่ได้ทำตัวเด่นเกินไป เขาเพียงแค่รับทุกงานที่ส่งมาและทำให้เสร็จเร็วกว่าที่ใครจะทำได้เล็กน้อย เหตุผลเดียวที่เขาไม่สามารถแก้ปัญหาได้ในทันทีก็คือเขาไม่สามารถทำอะไรเพื่อเร่งการจำลองสถานการณ์ได้ หน่วยประมวลผลให้พลังประมวลผลแก่เขาเพียงแค่นั้น ยานโรงงานขนาดใหญ่ลำนี้จำเป็นต้องสำรองการคำนวณส่วนใหญ่ไว้สำหรับการปฏิบัติการอื่นๆ ของมัน ถึงกระนั้น เวสเชื่อว่าผลงานของเขาเกินความคาดหมาย เขาหวังว่าอัลล็อคจะสังเกตเห็นและมอบหมายงานที่มีเนื้อหาสาระให้เขามากขึ้น แต่เขาไม่มีโชคในเรื่องนั้นเลย ในตอนนี้อัลล็อคหมกมุ่นอยู่กับความรับผิดชอบของตัวเองอย่างเต็มที่ และจนกว่าเขาจะทำงานปัจจุบันเสร็จ เขาจะไม่สนใจสิ่งอื่นใด นักออกแบบระดับฝึกหัดคนอื่นๆ ในทีมต่างก็จดจ่ออยู่กับงานของตัวเอง ดังนั้นคนเดียวที่เวสสามารถคุยด้วยได้จริงๆ คือเหล่านักออกแบบระดับฝึกหัดคนอื่นจากเบนไธม์ (Bentheim) วันหนึ่ง ไลด้า (Laida), เพียร์ซ (Pierce) และเวสมารวมตัวกันในโรงอาหารที่อยู่ติดกับห้องแล็บ ขณะที่พวกเขากำลังกินอาหารให้เต็มกระเพาะ พวกเขาก็คุยกันเรื่องงาน “นักออกแบบเมชาประจำที่นี่ไม่ค่อยเห็นหัวพวกเราที่เป็นพนักงานชั่วคราวเท่าไหร่” เพียร์ซบ่น “มันไม่ใช่ความผิดของเราสักหน่อยที่ไม่ได้ใช้เวลาหลายปีหมกมุ่นอยู่กับ Mech แค่รุ่นเดียว!” ไลด้าเห็นด้วยกับความรู้สึกนั้น “พวกเขาไม่คาดหวังอะไรจากเรามากนัก นักออกแบบเมชาที่มาจากภูมิภาคริดเตอร์สเบิร์ก (Rittersberg) ก่อนหน้าเรานิดหน่อยก็เจอสถานการณ์เดียวกัน พวกเขายังมีความลับกับเราด้วยซ้ำ!” นั่นคือข้อเท็จจริงที่น่ารำคาญที่สุดเกี่ยวกับงานของพวกเขา ทีมออกแบบคาดหวังให้พวกเขาเข้าใจการออกแบบที่พวกเขาทำงานด้วยและทำความคุ้นเคยกับลักษณะเฉพาะของมัน อย่างไรก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะเข้าถึงผังการออกแบบระดับบนได้ แต่พวกเขากลับไม่สามารถเข้าถึงรายละเอียดของระบบที่เป็นกรรมสิทธิ์เฉพาะได้ ตัวอย่างเช่น เวสไม่สามารถค้นหาองค์ประกอบของวัสดุที่แน่นอนของเกราะและโครงสร้างรองรับภายในได้ และเขาก็ไม่สามารถศึกษารายละเอียดการออกแบบของส่วนประกอบสำคัญอย่างเครื่องยนต์และเตาปฏิกรณ์พลังงานได้เลย ซอฟต์แวร์ที่เขาทำงานด้วยปฏิบัติต่อองค์ประกอบเหล่านี้เหมือนเป็น "กล่องดำ" (black boxes) เวสได้รับอนุญาตให้ทำงานกับพวกมันในฐานะส่วนหนึ่งของการจำลองประสิทธิภาพโดยรวม แต่เขาไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปยุ่งกับส่วนประกอบภายในของมัน “มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่าทำไมพวกเขาถึงเลือกที่จะแบ่งส่วนความรู้ที่เป็นกรรมสิทธิ์เอาไว้” เวสตอบกลับด้วยท่าทีเป็นกลาง “พวกเราเป็นคนใหม่และจะไม่อยู่ที่นี่นาน เมื่อเทียบกับพวกมืออาชีพที่อาสาจะรับใช้กองกำลังเมชา (Mech Corps) เป็นเวลาหลายสิบปี นักออกแบบเมชาที่ถูกเกณฑ์มาอย่างพวกเรานั้นไว้ใจไม่ได้หรอก” คำพูดนั้นทำให้บรรยากาศที่โต๊ะดูหดหู่ลง ไม่มีใครอยากมาเสียเวลาที่นี่ การทำงานในทีมออกแบบของกองกำลังเมชาถือเป็นทั้งหน้าที่และโอกาส พวกเขาไม่เพียงแต่จะเข้าถึงตำราและสื่อการสอนมากมายตามความดีความชอบเท่านั้น แต่พวกเขายังสามารถได้ลองเล่นกับเทคโนโลยีที่เป็นกรรมสิทธิ์จำนวนมหาศาลที่พัฒนาขึ้นเป็นการภายใน นวัตกรรมหลายอย่างที่กองกำลังเมชาใช้จะไม่ปรากฏในรายการใบอนุญาตของ MTA เพราะกองกำลังเมชาไม่เคยปล่อยใบอนุญาตให้ใครนำความก้าวหน้าของตนไปใช้ แน่นอนว่าสิ่งที่พวกเขาพัฒนาขึ้นส่วนใหญ่อาจถูกสร้างซ้ำได้ด้วยใบอนุญาตที่คล้ายคลึงกัน แต่โซลูชันมาตรฐานจากท้องตลาดจะไม่มีทางถูกปรับแต่งให้เข้ากับสถานการณ์เฉพาะหน้าได้ดีเท่านี้ “เราควรพยายามทำให้ดีที่สุด” เวสกล่าว เขาเคยพูดคำเดียวกันนี้กับคาร์ลอสเมื่อไม่กี่เดือนก่อน “เมื่อสิ้นสุดระยะเวลาประจำการ เราจะได้อะไรจากช่วงเวลาที่ไม่เหมือนใครในชีวิตนี้บ้าง? ผมไม่อยากมองย้อนกลับไปแล้วสรุปว่าเราพลาดขุมทรัพย์ที่เราสามารถหาได้เฉพาะในช่วงเวลาที่อยู่ที่นี่เท่านั้น” แม้ว่าไลด้าและเพียร์ซจะแสดงความหงุดหงิดออกมา แต่พวกเขาก็ไม่มีความกล้าพอที่จะยืนหยัดเพื่อตัวเอง ไม่ใช่ว่าเวสจะแตกต่างไปในตอนนี้ แต่ความทะเยอทะยานของเขาจะผลักดันให้เขาไปสู่สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าในที่สุด คำพูดของเขาทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจให้พวกเขาอย่าพอใจกับสถานะปัจจุบันจนพลาดผลประโยชน์ที่พวกเขาสามารถไขว่คว้าได้ แน่นอนว่านักออกแบบเมชาชั่วคราวทุกคนต้องเล่นเกมยาวและแทรกตัวเข้าไปในระบบโดยไม่ไปเหยียบตาปลาของใคร “ได้ยินข่าวไหม? ยานวูล์ฟมาเธอร์เกือบจะเก็บเกี่ยวแร่จากดาวเคราะห์น้อยในระบบดาวนี้เสร็จแล้ว มันกำลังจะเดินทางไปนัดพบกับกองเรือหลักของพวกแวนดัลส์แล้วนะ”