การพัฒนาและปรับปรุงงานออกแบบ Hellcat ต้องใช้ความพยายามมหาศาล ถึงกระนั้น ทีมออกแบบ Hellcat กลับประกอบด้วยนักออกแบบเมชาถาวรเพียงสี่คน และสมาชิกชั่วคราวเพิ่มมาอีกสองคน ซึ่งผมก็เป็นหนึ่งในนั้น ศาสตราจารย์เวลเทนคอยควบคุมดูแลการทำงานทั้งหมดและเข้ามาช่วยแก้ไขปัญหาที่ยากลำบากเป็นครั้งคราว แต่เธอก็ยุ่งเกินกว่าจะทุ่มเวลาทั้งหมดให้กับงานออกแบบเพียงชิ้นเดียว "ศาสตราจารย์เวลเทนไม่กระฉับกระเฉงเหมือนเมื่อก่อนแล้ว" อัลลอคกล่าวด้วยน้ำเสียงสะเทือนอารมณ์ "เมื่อสองสามทศวรรษก่อน เธอสามารถติดตามงานออกแบบหลายสิบชิ้นพร้อมกันได้อย่างง่ายดาย แต่ตอนนี้... แค่สามชิ้นพร้อมกันเธอก็แทบจะรับไม่ไหวแล้ว" นักออกแบบเมชาคนไหนก็ตามที่ก้าวขึ้นสู่ระดับอาวุโส (Senior) ได้ ย่อมเป็นบุคคลที่น่าเกรงขาม ไม่มีใครไปถึงจุดนั้นได้ด้วยความโง่เขลา ศาสตราจารย์เวลเทนต้องเคยเป็นขุมพลังทางปัญญาที่กล้าแกร่งในยุครุ่งโรจน์ของเธออย่างแน่นอน ผมแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับกองพันแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ (Flagrant Vandals) ลำดับที่ 6 หรือศาสตราจารย์เวลเทน ทั้งคู่ดูแตกต่างจากวิธีที่กองกำลังเมชา (Mech Corps) มักจะจัดระเบียบหน่วยงานของตนมาก จนผมสงสัยว่าอะไรคือหัวใจสำคัญของปัญหาที่พวกเขาเผชิญอยู่ "คุณครับ ผมเพิ่งมาถึงและยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับภูมิภาคทาร์รี่หรือพวกแวนดัลส์เท่าไหร่ พอจะสรุปข้อมูลเกี่ยวกับกรมเมชานี้ให้ผมฟังหน่อยได้ไหมครับ?" อัลลอคถอนหายใจยาวด้วยความเหนื่อยหน่าย "แฟลกแรนต์ แวนดัลส์ ดูค่อนข้างแย่ใช่ไหมล่ะ?" ผมพยักหน้า "นั่นก็เพราะพวกแวนดัลส์ไม่เคยเข้ากับกองกำลังเมชาได้เลยน่ะสิ" อัลลอคอธิบายถึงต้นกำเนิดของแวนดัลส์สั้นๆ มันถูกตั้งขึ้นโดยนายพลผู้ทะเยอทะยานคนหนึ่งเมื่อกว่าหกสิบปีก่อน นายพลคนนั้นเบื่อหน่ายกับทัศนคติที่เน้นแต่การตั้งรับของกองพลในภูมิภาคทาร์รี่ จึงได้ตั้งกรมเมชาเพิ่มเติมขึ้นมาโดยมีวัตถุประสงค์ชัดเจนคือการสั่งสอนพวกเวเชียน (Vesians) ให้เลือดกบปาก "ปัญหาเดียวของพวกแวนดัลส์คือภูมิภาคทาร์รี่นั้นมีทรัพยากรน้อยมาก ลำพังแค่กองกำลังที่มีอยู่เดิมก็แทบจะประคองตัวไม่รอด การเอาภาระกรมเมชาเต็มอัตราศึกพร้อมกับทุกอย่างที่ตามมาไปลงที่กองบัญชาการภูมิภาคนั้น มันแทบจะทำให้งบประมาณพังทลายลงเลยทีเดียว" ปัญหาอื่นๆ ก็เริ่มปรากฏชัดเจนขึ้น การรุกล้ำเข้าไปในอวกาศของเวเชียนเป็นบททดสอบที่อันตราย แม้พวกแวนดัลส์จะประสบความสำเร็จในช่วงแรกๆ แต่บางครั้งพวกเขาก็พลาดท่าไปเจอกับคู่ต่อสู้ที่เตรียมพร้อมมาอย่างดีจนทำให้กองกำลังจู่โจมต้องพินาศย่อยยับ กรมเมชานี้ใช้ Mech, Pilot, ยานอวกาศ และทรัพยากรต่างๆ มากกว่าที่คาดการณ์ไว้แต่แรกมหาศาล "แล้วมันเปลี่ยนไปจากตอนเริ่มต้นยังไงครับ?" ผมถาม อัลลอคยักไหล่ "กองบัญชาการออกคำสั่งใหม่ให้กับพวกแวนดัลส์และไม่เคยเรียกคืนคำสั่งนั้นเลย กองพันแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ ลำดับที่ 6 ต้องพึ่งพาตนเองให้ได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ พวกเขาต้องสร้างหรือจัดหา Mech และยานอวกาศเอาเอง และต้องรับสมัครรวมถึงฝึกฝน Pilot ของตัวเองด้วย" นี่เท่ากับการตัดขาดการสนับสนุนทั้งหมดที่จำเป็นในการคงสภาพกรมเมชาเอาไว้ แค่การซ่อมบำรุง Mech อย่างเดียวก็ผลาญเงินมหาศาลแล้ว แต่การดูแลยานอวกาศทั้งหมดนั้นแยยิ่งกว่า ถ้าผมไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง ผมคงคิดว่ากองบัญชาการภูมิภาคทาร์รี่ต้องการจะยุบหน่วยแวนดัลส์โดยการปล่อยให้พวกเขาอดตาย "ยังดีที่เราอึดกว่านั้น" นักออกแบบเมชาระดับชำนาญการ (Journeyman) ยิ้มกว้าง "เราลดขนาดความหรูหราของยานและ Mech ลง Pilot ทุกคนยอมลดเงินเดือน และเราก็ขโมยทุกอย่างที่ต้องการมาจากพวกเวเชียนเวลาที่เราขาดแคลนอะไรบางอย่าง" ถึงอย่างนั้น การหาเงินมาเลี้ยงกรมเมชาทั้งกรมผ่านการปล้นสะดมดาวเคราะห์และยานสินค้าก็ทำได้เพียงระดับหนึ่ง กรมเมชาส่วนใหญ่คงต้องล่มสลายลงไปในที่สุดจากภาระนี้ "งบประมาณของเราลดลงปีแล้วปีเล่า ไม่มีอะไรที่เราทำแล้วจะเปลี่ยนทิศทางขาลงนี้ได้ ภาระที่ใหญ่ที่สุดคือค่าใช้จ่ายในการเปลี่ยน Mech และยานที่เก่าลง ถึงแม้เราจะสามารถกู้คืนต้นทุนส่วนใหญ่ได้จากการรีไซเคิลพวกมัน แต่เราก็ยังเสียเงินมหาศาลไปกับทางนี้อยู่ดี" "เคยเสียเงินงั้นเหรอครับ?" "ใช่ ฉันพูดไม่ผิดหรอก ตั้งแต่ผู้พันโลเวนฟิลด์เข้ามาดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกรมเมื่อไม่นานมานี้ เธอได้ทำการกวาดล้างทำความสะอาดกรมของเราใหม่ทั้งหมด เธอตัดลดค่าใช้จ่ายลงจนถึงขีดสุดโดยการแลกเปลี่ยนยานบรรทุกเครื่องบินลำเดียวของเราออกไป ปลดบุคลากรฝ่ายสนับสนุนออกให้มากที่สุด และสั่งปิดฐานทัพทั้งหมดของเรา ภายใต้การผลักดันของเธอ เราได้เปลี่ยนผ่านไปสู่การเป็นกองเรือพเนจรอย่างเต็มตัว" การพึ่งพายานส่งกำลังบำรุงอย่างยานโรงงาน 'วูล์ฟมาเธอร์' (Wolf Mother) กลายเป็นหัวใจสำคัญของกลยุทธ์ แม้การดำเนินงานจะมีค่าใช้จ่ายสูง แต่ความสามารถในการเคลื่อนที่ไปพร้อมกับกองเรือหมายความว่าพวกแวนดัลส์ไม่ต้องกังวลเรื่องการยืดเส้นทางส่งกำลังบำรุงจนเกินไปหากต้องรุกคืบเข้าไปในอวกาศของศัตรู ผมรู้สึกประหม่าเล็กน้อยหลังจากได้ยินแบบนี้ "คุณหมายความว่าพวกแวนดัลส์จะนำ 'วูล์ฟมาเธอร์' ไปด้วยทุกครั้งที่ข้ามพรมแดนงั้นเหรอครับ?" "ถูกต้อง! ยานลำนี้ใช้เวลาอยู่ในราชอาณาจักรเวเชียนมากกว่าในสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) เสียอีก เรารู้จักราชอาณาจักรนั้นทะลุปรุโปร่ง และแม้พวกเวเชียนจะจับเราได้บ้างในบางครั้ง แต่เราก็หนีรอดออกมาได้เสมอ" "แล้วในช่วงหลายปีมานี้ กรมเคยเสียยานส่งกำลังบำรุงบ้างไหมครับ?" "มียานขนาดเล็กจำนวนหนึ่งที่พ่ายแพ้ต่อศัตรูในช่วงหลังๆ มานี้ พวกมันทนทานต่อการระดมยิงของศัตรูได้ไม่นานนัก" เยี่ยมเลย... เมื่อผมจินตนาการถึงการรับใช้ในกองกำลังเมชาในฐานะนักออกแบบเมชา ผมมักจะคิดว่าจะถูกส่งไปยังฐานทัพลับใต้ดินลึกๆ สักแห่ง การประจำการอยู่บนยานโรงงานที่เคลื่อนที่ตลอดเวลาเป็นเรื่องที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง พวกเวเชียนต้องกำลังไล่ล่า 'วูล์ฟมาเธอร์' อยู่ตลอดเวลาแน่ๆ อัลลอคเหลือบดูเวลาครู่หนึ่ง "เรื่องของแวนดัลส์พอแค่นี้ก่อน เราต้องกลับไปทำงานแล้ว เวส ในเมื่อนายยังใหม่ นายควรศึกษาไฟล์การออกแบบของ Hellcat ให้ละเอียดก่อนจะเริ่มทำอย่างอื่น Hellcat เป็นงานออกแบบที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ถ้าไม่ใช่เพราะนายมีประสบการณ์มาก่อน ฉันคงต้องให้นายไปลงคอร์สทบทวนความรู้ใหม่แทนแล้ว" ทุกคนหันกลับไปทำงานของตน อัลลอคส่งดาต้าแพดที่ดูเก่าคร่ำคร่าให้ผมก่อนที่เขาจะกลับไปดีบักซอฟต์แวร์บางตัว ผมไม่รบกวนทีมออกแบบต่อและนั่งลงที่โซฟาตรงมุมห้อง ผมเปิดดาต้าแพดและเริ่มศึกษาเอกสารลับที่อยู่ภายใน "นี่คือรูปร่างหน้าตาของ Hellcat สินะ" โครงร่างมนุษย์ของ Hellcat ดูเทอะทะแต่ทรงพลัง ส่วนหัวถูกสร้างให้ดูคล้ายกับสิงโต แต่นั่นเป็นเพียงสิ่งเดียวที่อ้างอิงถึงชื่อของมัน ส่วนที่เหลือของงานออกแบบสื่อถึงพลังอันบริสุทธิ์ผ่านความหนาของเกราะและจำนวนระบบอาวุธที่มันติดตั้ง แขนข้างหนึ่งถือดาบเซเบอร์ ส่วนแขนอีกข้างถือโล่ว่าว (Kite shield) ตัวโล่ไม่ได้หนามากนักและไม่ได้ปกป้องได้ครอบคลุมทั้งหมด แต่นั่นก็ช่วยลดปัญหาเรื่องน้ำหนักของหุ่นสายอัศวิน (Knight) ลงได้บ้าง Hellcat ชดเชยข้อด้อยของโล่ด้วยการเสริมเกราะให้หนาขึ้นจนถึงขีดสุดเท่าที่เมชาขนาดกลาง (Medium Mech) จะรับไหว ระบบอาวุธที่สองของ Hellcat ประกอบด้วย 'เครื่องยิงหมุด' (Nail driver) หนึ่งคู่ที่ติดตั้งไว้ที่ข้อมือ เครื่องยิงหมุดเป็นอาวุธที่ค่อนข้างแปลกใหม่และไม่ค่อยมีใครใช้ แต่มันมีพลังทำลายล้างจากแรงกระแทก (Kinetic punch) มหาศาลโดยที่ไม่กินพื้นที่มากนัก นักออกแบบเมชามักจะเรียกพวกมันว่า 'ปืนเรลกัน (Railgun) ของคนจน' เครื่องยิงหมุดคู่นี้อาจจะไม่แม่นยำนักหากยิงจากแขนของอัศวินสายผสม (Hybrid Knight) แต่มันทำให้ Hellcat มีพลังโจมตีระยะประชิดที่รุนแรงซึ่งจะมีประโยชน์ในหลายสถานการณ์ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของเครื่องยิงหมุดคือมันบรรจุหมุดได้เพียงสามดอกในแม็กกาซีนขนาดเล็ก เมื่อรวมกับหมุดที่อยู่ในลำกล้องแล้ว Hellcat หนึ่งเครื่องจะยิงหมุดได้ทั้งหมดเพียง 8 ดอกก่อนจะถึงเวลาต้องบรรจุใหม่ ซึ่งกลายเป็นภาระหนักอึ้งสำหรับ Pilot การเปลี่ยนแม็กกาซีนท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือดนั้นเป็นเรื่องที่ทำได้ยากลำบากอย่างยิ่ง เช่นเดียวกับอัศวินสายผสมส่วนใหญ่ Hellcat ยังติดตั้งเครื่องยิงมิสไซล์หนึ่งคู่ไว้ที่หัวไหล่ ในฐานะที่เป็นระบบอาวุธเทคโนโลยีค่อนข้างต่ำ มันจึงดูไม่พิเศษอะไรในสายตาของผม คุณค่าที่แท้จริงของเครื่องยิงมิสไซล์อยู่ที่ตัวมิสไซล์เองต่างหาก ที่น่าแปลกใจคือ เส้นผ่านศูนย์กลางลำกล้องของ Hellcat แตกต่างจากมาตรฐานที่กองกำลังเมชาใช้ โดยปกติแล้วแต่ละรัฐจะใช้มาตรฐานของตนเองเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูนำกระสุนของพวกเขามาใช้ย้อนกลับมาทำร้ายตัวเองได้ หากพวกเวเชียนยึดตู้คอนเทนเนอร์ที่บรรจุมิสไซล์ได้สักสองสามตู้ พวกเขามักจะเอามันไปรีไซเคิลมากกว่าที่จะพยายามดัดแปลงให้ยิงออกจากเครื่องยิงมิสไซล์ของตัวเอง การใช้มาตรฐานทางเทคนิคของศัตรูใน Mech ที่ควรจะเป็นหุ่นรุ่นมาตรฐานของแวนดัลส์ บ่งบอกอะไรหลายอย่างเกี่ยวกับกรมนี้ "พวกแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ ไม่มีปัญญาขนส่งมิสไซล์มาตรฐานสาธารณรัฐเข้ามา ดังนั้นพวกเขาเลยไปเอามันมาจากพวกเวเชียนแทน" มันฟังดูบ้ามาก แต่เมื่อคิดดูอีกที มันคือการตัดสินใจออกแบบที่ชาญฉลาด แฟลกแรนต์ แวนดัลส์ ใช้เวลาส่วนใหญ่ในอวกาศของเวเชียน และมักจะเติมเสบียงด้วยการปล้นเส้นทางการค้าของศัตรู เนื่องจากพวกเวเชียนชอบใช้มิสไซล์จำนวนมาก ขบวนขนส่งสินค้าเหล่านี้จึงมักจะบรรทุกมิสไซล์ที่ผลิตจำนวนมากมาเป็นตันๆ แทนที่จะทำลายทิ้งหรือนำไปรีไซเคิล พวกแวนดัลส์จะดีกว่ามากถ้าพวกเขาสามารถนำมันมาใช้ได้ สิ่งนี้กลายเป็นเรื่องที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่งหลังจากปฏิบัติการหลังแนวรบศัตรูมานานหลายเดือน ความยุ่งยากเพียงอย่างเดียวคือมิสไซล์เหล่านี้มีระบบป้องกันเพื่อไม่ให้มันระเบิดใส่หน้าของกองกำลังเมชา (Mech Legion) ของเวเชียนเอง พวกแวนดัลส์จึงต้องใช้เวลาสักพักเพื่อเจาะระบบป้องกันเหล่านี้ก่อนจะนำมันไปใส่ในเครื่องยิงของตัวเองได้ "ดาบเซเบอร์สำหรับการต่อสู้ระยะประชิด เครื่องยิงหมุดหนึ่งคู่สำหรับการโจมตีฉับพลันระยะใกล้ถึงกลาง และเครื่องยิงมิสไซล์หนึ่งคู่สำหรับการยิงสกัดกั้นระยะไกล" แม้อาวุธอาจจะแตกต่างออกไป แต่ Hellcat ก็ใช้รูปแบบอาวุธเกือบจะเหมือนกับ Caesar Augustus และ Marc Antony งานออกแบบอัศวินสายผสมอื่นๆ อีกมากมายก็ลอกเลียนรูปแบบเดียวกันนี้จนมันกลายเป็นมาตรฐานในอุตสาหกรรมไปแล้ว ระบบการบิน (Flight system) ของ Hellcat เป็นสิ่งสุดท้ายที่ดึงดูดความสนใจของผม ผมทั้งประทับใจและกังวลกับขนาดอันมหึมาของมัน มันใหญ่กว่าระบบการบินอื่นๆ ที่ผมเคยเห็นในอัศวินสายผสมขนาดกลางถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ มันต้องใช้พลังงานมหาศาลในการทำให้พวกมันทำงานต่อเนื่องได้ในระยะเวลาที่เหมาะสม ผมเปิดไปยังอีกไฟล์หนึ่งที่แสดงรายละเอียดโครงสร้างสถาปัตยกรรมภายในของงานออกแบบ มันดูแตกต่างจากที่ผมจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง ผมคาดหวังว่าจะได้เห็นภายในที่เบียดเสียดกันแน่นจนชิ้นส่วนแต่ละชิ้นต้องแย่งชิงพื้นที่กัน เหมือนกับหุ่น Caesar Augustus รุ่นดั้งเดิม เมชาจำเป็นต้องบรรจุอุปกรณ์ประกอบจำนวนมากหากต้องการรองรับระบบอาวุธมากมายขนาดนี้ แต่โครงสร้างภายในของ Hellcat กลับสวนทางกับความคาดหมายของผม ชิ้นส่วนภายในกินพื้นที่น้อยกว่าที่คิด ซึ่งช่วยให้งานออกแบบนี้มีระดับการสำรองระบบ (Redundancy) และการแยกส่วน (Compartmentalization) ที่สูงมาก Hellcat มีความอึดอย่างไม่น่าเชื่อ เกราะของมันหนาพอที่จะทนทานต่อการถูกโจมตีอย่างหนัก แต่ระบบภายในของมันต่างหากที่ช่วยขยายความทนทานของเมชาออกไปได้อีกมหาศาล ไม่ว่าจะมองจากภายในหรือภายนอก Hellcat ทำให้ Caesar Augustus รุ่นดั้งเดิมดูด้อยค่าไปเลย ทีมออกแบบทำได้อย่างไรกัน? ความลับนั้นปรากฏชัดเจนอย่างรวดเร็ว "นี่เป็นงานออกแบบที่ราคาแพงหูฉี่เลยนี่นา" ผมคำนวณคร่าวๆ ในใจ ผมจดบันทึกส่วนประกอบวัสดุของเมชาและไล่ดูต้นทุนของมัน วัตถุดิบที่จำเป็นในการสร้าง Hellcat เครื่องใหม่เอี่ยมนั้นมีราคาสูงถึง 350 ล้านเครดิตตามราคาตลาด! นั่นแพงเท่ากับเมชาขนาดหนัก (Heavy Mech) เลยนะ! "นี่มันคือเมชาเชิดหน้าชูตา (Prestige mech) ชัดๆ!" Hellcat เป็นงานออกแบบที่ยอดเยี่ยมซึ่งซ่อนลูกเล่นอัจฉริยะและความซับซ้อนมากมายที่ผมยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ ศาสตราจารย์เวลเทนคือนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสตัวจริง ดังนั้นงานออกแบบของ Hellcat จึงแฝงไปด้วยพลังที่มองไม่เห็นซึ่งดึงเอาความแข็งแกร่งออกมาได้เกินกว่าที่วัสดุควรจะทำได้ อย่างไรก็ตาม วัสดุราคาถูกก็สามารถถูกยกระดับขึ้นได้ถึงจุดหนึ่งเท่านั้น เพื่อที่จะตอบสนองความต้องการอันบ้าคลั่งของงานออกแบบ Hellcat ศาสตราจารย์เวลเทนจึงต้องหันไปใช้ธาตุหายาก (Exotics) อันทรงพลังที่ให้ประสิทธิภาพสูงโดยใช้ปริมาณน้อย แต่นั่นต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่มหาศาล ในความเป็นจริง เมื่อผมเปรียบเทียบประสิทธิภาพของ Hellcat กับอัศวินขนาดหนัก (Heavy knight) ทั่วไป ผมแทบจะหาเหตุผลมาอธิบายการมีอยู่ของมันไม่ได้เลย "ทำไมพวกแวนดัลส์ถึงให้ความสำคัญกับ Hellcat มากกว่างานออกแบบที่ใช้งานได้จริงมากกว่านี้กันนะ?" อัศวินขนาดหนักสร้างผลกระทบในสนามรบได้มากกว่ามาก จริงอยู่ว่าพวกมันอุ้ยอ้ายเกินกว่าจะใช้ในอวกาศ แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะพัฒนาโปรเจกต์ที่ผลาญงบประมาณอย่างไร้ค่า (Boondoggle) อย่าง Hellcat ขึ้นมา ไฟล์ข้อมูลไม่ได้ระบุรายละเอียดใดๆ ที่จะคลายความสงสัยของผมได้ ผมดูพิมพ์เขียวพวกนี้มาพอแล้ว ผมจำเป็นต้องดูฟุตเทจการใช้งานจริงของ Hellcat บ้างแล้วล่ะ