จอร์เจีย ไลอัล หันไปทางกล้องหลักของรายการข่าว "ในตอนต่อไป เราจะมาพูดถึงโมเดล Mech รุ่นล่าสุดที่เข้ามาเขย่าส่วนแบ่งตลาดระดับบนของตลาด Rifleman Mech" "คุณกำลังพูดถึง กิซลิน มาร์ค โฟว์ (Gizlin Mark IV) ใช่ไหม?" ผู้เชี่ยวชาญร่างท้วมที่เรียกตัวเองอย่างภูมิใจว่า ออสมอน ปราชญ์แห่ง Mech เอ่ยถาม ผู้เชี่ยวชาญอีกคนในรายการส่ายหัว "นั่นมันคนละระดับราคาแล้ว เราไม่ได้พูดถึงเศษเหล็กราคาถูกที่จะล้มพับทุกครั้งที่โดนลมพัดหรอกนะ!" "ศาสตราจารย์มาร์คเลนพูดถูกค่ะ" จอร์เจียพยักหน้า "โมเดล Mech ที่ฉันกำลังพูดถึงคือ คริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) ที่มีรูปลักษณ์อันเป็นเอกลักษณ์!" ภาพโฮโลแกรมจำลองงานออกแบบและคุณสมบัติหลักบางประการเริ่มปรากฏขึ้นจากโต๊ะกลางสตูดิโอ "ออกแบบโดย เวส ลาร์คินสัน Rifleman Mech ระดับพรีเมียมรุ่นนี้มีให้เลือกสามรุ่นย่อย ซึ่งความแตกต่างหลักอยู่ที่คุณภาพ สิ่งที่เรียกว่าฉลากทอง (Gold Label) และฉลากเงิน (Silver Label) นั้นผลิตโดยบริษัท ลิฟวิ่งเมชาคอร์ปอเรชัน (Living Mech Corporation) ของคุณลาร์คินสันเอง ในขณะที่ฉลากทองแดง (Bronze Label) ที่มีราคาถูกกว่าจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้ผลิตที่ได้รับใบอนุญาตรายต่าง ๆ" "ผมขอบอกเลยว่า คริสตัลลอร์ด ฉลากทองแดงน่ะ แทบจะไม่ได้แสดงถึงความยอดเยี่ยมของงานออกแบบนี้เลย!" ปราชญ์แห่ง Mech ขัดจังหวะอย่างรวดเร็วพร้อมกับกระดกเบียร์ "ผมเคยเห็นทั้งสามฉลากมาด้วยตัวเองแล้ว และมีเพียง Mech ที่ผลิตโดย LMC เท่านั้นที่คุ้มค่าแก่การครอบครอง!" "อะแฮ่ม" จอร์เจียพยายามโบกมือให้ปราชญ์แห่ง Mech สงบลง "อย่างที่ฉันกำลังบอกค่ะ คริสตัลลอร์ด เข้าสู่ตลาดพร้อมกับกระแสความฮือฮาเล็ก ๆ เนื่องจากคุณลักษณะที่สุดโต่งของมัน ซึ่งหลายอย่างได้ก่อให้เกิดข้อโต้เถียงมากมายบนเครือข่ายกาแล็กซี" ผู้ประกาศข่าวสาวเริ่มไล่เรียงจุดเด่นของ คริสตัลลอร์ด ตั้งแต่โครงสร้างที่มีน้ำหนักเบาแต่ทนทานสำหรับ Medium Mech ไปจนถึงลูกเล่นแปลก ๆ ที่ใส่ไว้ในส่วนอกและปืนไรเฟิลของมัน สุดท้ายเธอก็พูดถึงเรื่องราคา "ณ เวลานี้ คริสตัลลอร์ด ฉลากทอง แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหามาครอบครอง ในฐานะรุ่นย่อยที่ได้รับความนิยมจากคุณภาพอันประณีตและประสิทธิภาพการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม เหตุผลหลักที่พวกมันหาได้ยากขนาดนี้ก็เพราะมันได้รับสิทธิพิเศษในการผลิตด้วยมือโดยคุณลาร์คินสันเอง" "ลาร์คินสันงั้นเหรอ?" ปราชญ์แห่ง Mech โพล่งขึ้นมาอีกครั้ง "มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลลาร์คินสัน 'กลุ่มนั้น' หรือเปล่า?" "เวส ลาร์คินสัน มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลทหารที่มีชื่อเสียงนั้นจริง ๆ ค่ะ อันที่จริง ปู่ของเขาไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจาก เบนจามิน ลาร์คินสัน!" "วิเศษ! มิน่าล่ะ Mech ของเขาถึงได้สุดยอดขนาดนี้! ตระกูลลาร์คินสันรู้จัก Mech ของพวกเขาดี นั่นเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว! ผมเคยเล่าให้ฟังหรือยังว่าผมเคยพนันกับ อาร์ก ลาร์คินสัน สมัยที่เรายังอยู่ในค่ายฝึกทหารใหม่น่ะ? เราพนันกันว่าใครจะทนหนาวท่ามกลางความมืดตอนกลางคืนในค่ายฝึกที่รกร้างได้นานที่สุด! ผู้ชนะจะได้โจ๊กทั้งหมดที่พวกเราทั้งคู่ได้รับจากโรงอาหารเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ คุณรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?" จอร์เจียถอนหายใจในใจ แต่เธอยังคงรักษารอยยิ้มเอาไว้ เพราะเธอรู้ว่าพวกเนิร์ด Mech ที่ดูรายการของเธอนั้นชอบเรื่องเล่าแบบนี้มาก ไม่อย่างนั้นปราชญ์แห่ง Mech คงไม่ได้เป็นแขกรับเชิญหลักของช่องข่าวเธอหรอก "เกิดอะไรขึ้นคะ?" "ครูฝึกสั่งหยุดการพนันของเราทันที แต่หลังจากนั้นเขาก็เตะพวกเราออกไปตากลมหนาวข้างนอกตลอดทั้งคืนที่เหลือ! พวกเราตัวสั่นแล้วสั่นอีกจนต้องกอดกันเพื่อรักษาความอบอุ่นให้ร่างกาย! มันเป็นหนึ่งในคืนที่ทรมานที่สุดในชีวิตของผมเลยล่ะ!" การจินตนาการถึงพันเอก อาร์ก ลาร์คินสัน ผู้โด่งดัง ในฐานะ Pilot หนุ่มสภาพมอมแมมที่ต้องนอนตากลมหนาวข้างนอกโดยมีเพียงเพื่อนคู่หูคอยให้ความอบอุ่น คงทำให้ผู้ชมหัวเราะกันยกใหญ่ จอร์เจียมีอุปกรณ์ฝังตัวขนาดเล็กเหนือดวงตาที่บ่งบอกว่าผู้ชมของเธอมีการตอบรับเชิงบวกต่อเรื่องเล่านี้จริง ๆ บางครั้งเธอก็สงสัยว่าทำไมเธอถึงตกลงรับหน้าที่พิธีกรรายการเกี่ยวกับ Mech อย่างไรก็ตาม มีผู้คนจำนวนมากรับชมรายการเหล่านี้ และค่าตอบแทนก็งาม ดังนั้นจอร์เจียจึงรักษารอยยิ้มและดำเนินรายการต่อไป "นั่นเป็นเรื่องที่น่าสนใจมากค่ะ แต่เรากลับมาที่ คริสตัลลอร์ด กันดีกว่า ในตอนแรก โมเดลนี้เข้าสู่ตลาดอย่างเงียบเชียบ สเปกดูน่าดึงดูด แต่ราคาทำให้หลายคนหวาดกลัว ยอดขายเริ่มแรกมาจากผู้ที่เข้าร่วมงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ ซึ่งทุกคนที่เราไปสัมภาษณ์ต่างก็ปลาบปลื้มกับโมเดล คริสตัลลอร์ด มาก" "ใครจะไปอดใจไหวล่ะ?" ศาสตราจารย์มาร์คเลนแทรกขึ้นมาบ้าง "Mech สายพันธุ์อันตรายพวกนี้มีความสามารถที่ทรงพลังในการครอบงำวิจารณญาณของใครก็ตามที่เข้าใกล้พวกมัน พวกมันคือสิ่งอัปมงคลและไม่ควรผ่านการรับรอง (Validation) ตั้งแต่แรก! ผมไม่รู้ว่าช่วงนี้ MTA กำลังทำอะไรอยู่ แต่ใครก็ตามที่รับรองงานออกแบบที่วิปริตชิ้นนี้ควรถูกประหารชีวิตในข้อหากบฏ!" จอร์เจียรู้ว่าเธอต้องรีบขัด "เอาละค่ะ ศาสตราจารย์ อย่าเพิ่งไปตำหนิ MTA เลยค่ะ เหล่าบุคลากรผู้ทรงเกียรติที่ดูแลความเรียบร้อยของพื้นที่มนุษยชาตินั้นทำงานได้อย่างละเอียดรอบคอบเสมอ" มาร์คเลนเห็นต่างอย่างชัดเจน แต่เขาได้รับสัญญาณเงียบ ๆ ว่าเขาควรปิดปากเงียบเกี่ยวกับหัวข้อนี้ เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องปฏิบัติตาม ศาสตราจารย์มาร์คเลนเป็นแขกประจำอีกคนของรายการ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ปรากฏตัวบ่อยเท่ากับปราชญ์แห่ง Mech เขาเป็น นักออกแบบเมชา ตัวจริง แต่เป็นเพียงผู้ช่วยศาสตราจารย์ในสถาบันเล็ก ๆ แห่งหนึ่งบนดาวเบนไธม์ (Bentheim) คุณค่าหลักของเขาในรายการอยู่ที่การที่แม้จะมีตำแหน่งศาสตราจารย์ แต่เขากลับมีความคิดที่แปลกประหลาดมากมาย "ผมยังคิดว่า LMC มีหน้าที่ทางจริยธรรมที่ต้องถอน คริสตัลลอร์ด ออกจากตลาด" มาร์คเลนยังคงดื้อดึง ครั้งนี้เขาระวังไม่ให้ลามปามไปถึง MTA "แม้ว่าจากรายงานทั้งหมด Neural Interface จะเป็นเพียงแบบจำลองมาตรฐานทั่วไปที่พบได้ในงานออกแบบมากมายในสาธารณรัฐ แต่เราก็ยังสามารถสรุปได้ว่าทุกคนที่เคยขับ คริสตัลลอร์ด หรือแม้แต่เข้ามาอยู่ในระยะสายตา ต่างก็ได้รับผลกระทบอย่างประหลาด" ปราชญ์แห่ง Mech ตบฝ่ามืออันอวบอ้วนลงบนโต๊ะพร้อมกับเรอออกมา "บางทีพวกเขาอาจจะแค่ชื่นชม Mech ที่ดีก็ได้! ด้วยงานออกแบบห่วย ๆ มากมายที่ถูกปล่อยออกมาในทุกวันนี้ ผลงานล่าสุดของลาร์คินสันคนหนุ่มคนนี้เปรียบเสมือนลมหายใจที่สดชื่นเลยล่ะ" จอร์เจียพยักหน้า ดูเหมือนจะเห็นด้วย "มีแม้กระทั่งข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเครือข่ายกาแล็กซีว่างานออกแบบ คริสตัลลอร์ด มีสิทธิ์ถูกเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลงานออกแบบ Mech ยอดเยี่ยมแห่งปี (Best Mech Design of the Year) ในระดับจูเนียร์ด้วย คุณคิดอย่างไรกับความเป็นไปได้นี้คะ?" "มันบ้าไปแล้ว!" มาร์คเลนแผดเสียง "การศึกษาเรื่องความปลอดภัยเพิ่งจะเริ่มขึ้นกับ คริสตัลลอร์ด เองนะ และอุตสาหกรรม Mech ก็ต้องการจะยกย่องมันขึ้นหิ้งแล้วงั้นเหรอ? นั่นเป็นการกระทำที่ไม่รับผิดชอบอย่างยิ่ง! มีความผิดปกติมากเกินไปใน Mech ตัวนี้ ตั้งแต่เทคโนโลยีคริสตัลที่มาจากเอเลี่ยน ไปจนถึงวิธีที่มันครอบงำทุกคนที่สัมผัสกับมัน ผมขอย้ำอีกครั้งว่าผมต้องการเห็นงานออกแบบนี้ถูกแบน!" ปราชญ์แห่ง Mech หัวเราะอีกครั้ง "ฮ่า ๆ ๆ ๆ! นั่นเป็นเรื่องตลกที่สุดที่ผมได้ยินมาในรอบสัปดาห์เลย ไม่มีทางที่ คริสตัลลอร์ด จะถูกถอนออกจากตลาดหรอก คุณจะต้องเจอคนครึ่งตลาดลุกฮือประท้วงแน่ ไม่ว่ามันจะดีหรือร้าย คริสตัลลอร์ด กำลังได้รับความนิยมถึงขีดสุด ทุกคนต่างต้องการมัน และผู้ผลิต Mech ก็ผลิตออกมาไม่เร็วพอด้วยซ้ำ" "ทำไม คริสตัลลอร์ด ถึงประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่งขนาดนี้ ทั้งที่เปิดตัวได้อย่างจืดชืด? หากคุณตัดเสน่ห์ดึงดูดของมันออกไปและดูที่ตัวเลขในแผ่นสเปก Mech ตัวนี้ให้ความคุ้มค่าต่อราคาที่ค่อนข้างต่ำนะคะ" "อา นั่นคือสิ่งที่ทุกคนคิด แต่พวกเขาคิดผิด" ปราชญ์แห่ง Mech กระดิกนิ้วอ้วน ๆ ของเขา "คุณลักษณะบางอย่างของ คริสตัลลอร์ด อาจฟังดูไม่น่าประทับใจนักเมื่อแยกส่วนกัน แต่เมื่อนำมารวมกัน พวกมันกลับส่งเสริมซึ่งกันและกัน ตัวอย่างเช่น การหุ้ม Mech ที่รวดเร็วด้วยเกราะอัดแน่น (Compressed Armor) ชั้นบาง ๆ ปกติแล้วอาจจะทำอะไรไม่ได้มากนัก แต่ คริสตัลลอร์ด นั้นเร็วมาก เร็วจริง ๆ" "นั่นทำให้เกิดความแตกต่างงั้นเหรอคะ?" "มันแตกต่างกันมหาศาลเลยล่ะ! ยิ่งคุณเคลื่อนที่เร็วเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งกระจายความเสียหายไปทั่วร่างได้มากขึ้นเท่านั้น! ความเร็วของ คริสตัลลอร์ด นั้นเหนือจริงมากสำหรับ Medium Mech มันเกือบจะเหมือน Light Mech ในแง่หนึ่ง แม้ว่าความคล่องตัวจะแย่กว่านิดหน่อย แต่มันก็เร็วพอที่จะป้องกันไม่ให้ Mech ระยะไกลเล็งโจมตีไปที่จุดเดียวของ คริสตัลลอร์ด ได้ นั่นช่วยเพิ่มอัตราการอยู่รอดในสนามรบได้อย่างมหาศาล" ศาสตราจารย์มาร์คเลนไม่เห็นด้วย หรือพูดให้ถูกคือเขาไม่เต็มใจที่จะให้ คริสตัลลอร์ด ดูน่าดึงดูดขึ้นในสายตาผู้ชม "ทั้งหมดนั่นฟังดูดีนะ แต่คุณกำลังมองข้ามปัจจัยสำคัญสองประการ การวิ่งไปมารอบสนามแบบนั้นจะทำให้ คริสตัลลอร์ด สึกหรอ สำหรับงานออกแบบที่ถูกยกย่องเรื่องความอึดและความทนทาน ชิ้นส่วนของมันกลับไม่สามารถทนต่อการใช้งานหนักได้ ตอนนี้เราเริ่มได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับชิ้นส่วนบางอย่างที่หลุดออกจาก คริสตัลลอร์ด หลังจากผ่านการปะทะที่ตึงเครียดมาแล้ว" "นั่นเป็นแค่กรณีของรุ่นฉลากทองแดงเท่านั้น! ยังไม่มีรายงานเรื่องการสึกหรอที่มากเกินไปจากรุ่นฉลากเงินและฉลากทองเลยสักเครื่อง!" "ยังไม่มีตอนนี้หรอก แต่โครงสร้างงานออกแบบของทั้งสามฉลากนั้นเหมือนกันโดยพื้นฐาน ยกเว้นข้อยกเว้นเพียงไม่กี่อย่าง เป็นไปไม่ได้ที่ปัญหานี้จะไม่เกิดขึ้นในรุ่นที่แพงกว่า อย่างที่ผมกำลังบอก ปัญหาการสึกหรอที่รวดเร็วนี้ยังทวีความรุนแรงขึ้นจากข้อเท็จจริงที่ว่า Mech ตัวนี้มีค่าบำรุงรักษาที่แพงมาก มูลค่าส่วนใหญ่ของงานออกแบบนี้มาจากวัสดุระดับพรีเมียม การซ่อมแซมในสนามรบนั้นทำได้ยากมาก เพราะชิ้นส่วนของ คริสตัลลอร์ด ต้องใช้วัตถุดิบยาวเป็นหางว่าวในการผลิตขึ้นมาใหม่" นี่เป็นปัญหาที่เจ้าของ คริสตัลลอร์ด ที่กำลังเห่อของใหม่เริ่มจะประสบ พบเจอกับมัน ตั้งแต่เครื่องยนต์เทรลเบลเซอร์ (Trailblazer) ไปจนถึงคริสตัล ตั้งแต่ระบบเกราะเวลเทรกซ์ (Veltrex) ไปจนถึงระบบเกราะ HRF งานออกแบบของลาร์คินสันใช้วัตถุดิบที่แตกต่างกันมากเกินไปในการสร้าง ช่างเทคนิค Mech เริ่มเกลียดงานออกแบบนี้แล้ว เพราะมันซ่อมแซมในสนามรบได้ยากเหลือเกิน "คุณรู้ไหม สมัยที่ผมสร้างชื่อในสงครามครั้งก่อน การซ่อมแซมส่วนใหญ่เป็นการปะผุแบบขอไปที แม้แต่ Mech ที่ออกแบบกันเองภายในหน่วยก็ไม่สามารถคืนสภาพเดิมได้ในสนามรบหรอก นักออกแบบเมชา ที่คุมทีมช่างเทคนิคต่างก็ต้องใช้เท่าที่มี บางครั้งเพื่อจะปะรูโหว่บนชุดเกราะ พวกเขาถึงกับต้องใช้เหล็กธรรมดาเลยด้วยซ้ำ!" "นั่นไม่ได้ลบล้างประเด็นแรกของผม" ศาสตราจารย์ยังคงยืนกราน "แม้ในช่วงเวลาที่สงบสุขชั่วคราว มันก็เป็นภาระต่อระบบโลจิสติกส์ในการจัดหาวัตถุดิบทั้งหมดเพื่อผลิตชิ้นส่วนอะไหล่ และนั่นทำให้ผมระลึกได้ว่า เหตุผลประการที่สองที่ทำให้ คริสตัลลอร์ด เป็นภาระต่อหน่วยรบใด ๆ ก็คือความจริงที่ว่าเครื่องยนต์เทรลเบลเซอร์ที่ได้รับคำชมมากมายนั้น รองรับเฉพาะเชื้อเพลิงเกรด Mech ความหนาแน่นปานกลางเท่านั้น" "แต่มันเป็นงานออกแบบเครื่องยนต์ที่ประหยัดน้ำมันจากสหพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) เลยนะ!" "แค่เพราะมันมาจากสหพันธรัฐวันศุกร์ ก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะได้รับการรับรองโดยอัตโนมัติ เครื่องยนต์เทรลเบลเซอร์ ไม่ได้เป็นงานออกแบบเครื่องยนต์ที่สร้างโดยหนึ่งในนักออกแบบอุปกรณ์หรือผู้ผลิตที่มีชื่อเสียงของสหพันธรัฐ แต่มันมาจากมือของ นักออกแบบเมชา เพียงคนเดียว มันเลี่ยงไม่ได้ที่อคติของเขาจะส่งผลต่องานออกแบบ เครื่องยนต์เทรลเบลเซอร์ อาจจะมีประสิทธิภาพหากใช้ในสหพันธรัฐ แต่ที่นี่ในสาธารณรัฐอันรุ่งโรจน์ เชื้อเพลิงความหนาแน่นปานกลางกำลังหาได้ยากขึ้นเรื่อย ๆ" "โรงกลั่นก็ยังทำงานอยู่นี่" ปราชญ์แห่ง Mech พูดอย่างบึ้งตึง "จะนานแค่ไหนกันเชียว? โรงกลั่นเชื้อเพลิงคือเป้าหมายลำดับที่สองหรือสามที่กองพลเมชา (Mech Legion) มุ่งเป้าทำลายเสมอ หากแนวโน้มในอดีตยังคงเป็นจริงถึงปัจจุบัน เราก็คาดการณ์ได้เลยว่าราคาเชื้อเพลิงความหนาแน่นปานกลางจะพุ่งสูงขึ้นสองหรือสามเท่าในช่วงกลางของสงคราม" นั่นเป็นสิ่งที่งานออกแบบ คริสตัลลอร์ด ไม่สามารถทำอะไรได้ ลูกค้าทุกคนที่ซื้อ คริสตัลลอร์ด เพราะมองถึงมูลค่าในระยะยาว ในที่สุดก็จะเริ่มรู้สึกเจ็บปวดเมื่อได้รับบิลค่าเชื้อเพลิง "นี่เพียงพอที่จะทำให้ คริสตัลลอร์ด หลุดจากการชิงรางวัลงานออกแบบ Mech ยอดเยี่ยมแห่งปีหรือเปล่าคะ?" จอร์เจียถาม โดยหาโอกาสกลับมาเป็นผู้คุมการสนทนาอีกครั้ง "มันไม่ใช่แค่ความเป็นไปได้ แต่มันคือข้อเท็จจริงที่สั่นคลอนไม่ได้เลยล่ะ" มาร์คเลนพูดอย่างมั่นใจ "คริสตัลลอร์ด อาจจะกำลังเสวยสุขในแสงสปอร์ตไลท์ตอนนี้ แต่ไม่ช้าก็เร็ว สาธารณชนจะหลุดพ้นจากการล้างสมองและตระหนักถึงความจริง!" จอร์เจียยิ้มเมื่อเธอได้รับข่าวสารอีกชิ้นจากโปรดิวเซอร์ "เอ่อ ฉันเกรงว่าคุณจะต้องผิดหวังนะคะ เพราะเพิ่งมีรายงานเข้ามาค่ะ ศาล Mech แห่งเบนไธม์ (Bentheim Mech Court) เพิ่งประกาศรายชื่อผู้เข้ารอบสุดท้ายสำหรับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลงานออกแบบ Mech ยอดเยี่ยมแห่งปีในระดับจูเนียร์ และ คริสตัลลอร์ด ของคุณลาร์คินสันก็อยู่ในรายชื่อนั้นด้วยค่ะ!" คลื่นความตกตะลึงแผ่ซ่านไปทั่วกลุ่มผู้ชมที่รับชมรายการ พอร์ทัลข่าวอื่น ๆ และพอร์ทัลเกี่ยวกับ Mech ต่างรีบปล่อยข่าวเดียวกันนี้ออกมา ยืนยันข่าวลือที่ว่า คริสตัลลอร์ด กำลังอยู่ในเส้นทางของการได้รับรางวัลอันทรงเกียรติ!