**บทที่ 429: ก้าวเล็กๆ** ชีวิตบนวูล์ฟมาเธอร์ (Wolf Mother) สำหรับผมแล้วดูไม่ได้วุ่นวายเท่าไรนัก ผมใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในส่วนที่จัดไว้ให้แผนกออกแบบ ซึ่งพื้นที่ตรงนี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของพื้นที่ทั้งหมดบนเรือโรงงานขนาดมหึมาลำนี้ เรือโรงงานลำนี้เปรียบเสมือนเมืองที่ถูกบีบอัดลงในเรือรบขนาดใหญ่ (Capital Ship) มันเป็นที่พำนักของทหารหลายพันนาย และมีพื้นที่กว้างขวางราวกับถ้ำที่อุทิศให้กับอุตสาหกรรมที่คอยค้ำจุนให้เหล่าแวนดัล (Vandals) ยังคงโลดแล่นต่อไปได้ ความรับผิดชอบอันหนักอึ้งวางอยู่บนบ่าของวูล์ฟมาเธอร์ แม้ว่าการที่กลุ่มคนเร่ร่อนจะใช้ชีวิตแบบนอมัด (Nomadic) บนเรือของตัวเองจะไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นเลย แต่ในเซกเตอร์ดาวโคโมโด การเห็นการใช้ชีวิตในสเกลใหญ่ขนาดนี้ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยาก จากข้อมูลเบื้องต้นที่ผมได้รับเกี่ยวกับเรือโรงงานลำนี้ เดิมทีเธอเริ่มจากการเป็นเรือส่งกำลังบำรุงขนาดเล็ก แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความต้องการอันหิวกระหายของกลุ่มแฟลกแรนต์ แวนดัล (Flagrant Vandals) ก็ทำให้จำเป็นต้องมีการขยายตัวเพิ่มขึ้น โมดูลต่างๆ ถูกติดตั้งเพิ่มเข้าไปตามตัวเรืออย่างต่อเนื่อง ความต้องการบริการที่เพิ่มขึ้นทำให้พวกแวนดัลขยายขีดความสามารถของเรือส่งกำลังบำรุงลำนี้จนถึงขั้นบ้าบิ่น มีทั้งเครื่องสกัดแร่จากอุกกาบาตที่มากขึ้น โรงถลุงแร่ที่มากขึ้น โรงหลอมโลหะผสมที่มากขึ้น และอู่ซ่อมบำรุงที่มากขึ้น การขยายตัวนั้นไม่เคยสิ้นสุด แม้ว่าในตอนนี้จะเริ่มชะลอตัวลงเนื่องจากข้อจำกัดทางกายภาพ เหล่าช่างต่อเรือในหมู่แวนดัลได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อรองรับการขยายตัวนี้ พวกเขาเสริมความแข็งแกร่งให้กับตัวเรือ ปรับปรุงโครงสร้างภายใน และขยายขนาดส่วนประกอบสำคัญอย่างเตาปฏิกรณ์พลังงาน ไอพ่น และเครื่องยนต์ FTL เรือที่มีขนาดเท่ากับวูล์ฟมาเธอร์ในปัจจุบันแทบจะไม่เคยปรากฏให้เห็นในเซกเตอร์ดาวโคโมโด การขยายตัวเพิ่มเติมหลังจากนี้จำเป็นต้องมีการอัปเกรดขนาดเครื่องยนต์ FTL ครั้งใหญ่ ซึ่งเป็นสิ่งที่รัฐระดับสามอย่างสาธารณรัฐไบรท์ไม่สามารถทำได้ มีเพียงเฮกซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) และฟรายเดย์ โคลิชัน (Friday Coalition) เท่านั้นที่มีกำลังทรัพย์พอจะใช้งานเรือรบขนาดใหญ่ในระดับนั้นได้ ในความเป็นจริง การบำรุงรักษาฐานทัพเพียงแห่งเดียวบนอุกกาบาตหรือดวงจันทร์ที่รกร้างนั้นประหยัดกว่ามาก การเดินเรือมีค่าใช้จ่ายในตัวมันเอง และยานที่พองโตจนมีขนาดใหญ่เช่นนี้ย่อมต้องใช้พลังงานและเชื้อเพลิงมหาศาลในแต่ละวัน ทว่านั่นก็คือความอัจฉริยะของมันเช่นกัน ความสามารถในการเคลื่อนย้ายฐานส่งกำลังบำรุงหลักไปรอบๆ ทำให้พวกแวนดัลมีความยืดหยุ่นในการวางกำลังอย่างที่ไม่มีใครเทียบได้ จากเรื่องเล่าที่ผมได้ยินมา พวกแวนดัลเริ่มมีชื่อเสียงโด่งดังตั้งแต่ก่อนสงครามครั้งนี้จะปะทุขึ้นด้วยซ้ำจากการจู่โจมลึกเข้าไปในแนวหลัง พวกเขาบุกเข้าไปในระบบดาวของเวเซียนที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในอาณาจักร และปล้นสะดมจากอุตสาหกรรมที่ประมาทจนเกลี้ยงเกลา แม้ว่าเรื่องนี้จะฟังดูน่าประทับใจและน่าชื่นชม แต่ไม่ใช่ทุกคนในหน่วยเมชา (Mech Corps) จะคิดเช่นนั้น ผู้คนแทบจะแยกพวกเขาไม่ออกจากโจรสลัด และพฤติกรรมแอบซุ่มโจมตีจุดที่อ่อนแอที่สุดของชาวเวเซียนถูกมองว่าเป็นเรื่องที่ไร้เกียรติ ในขณะที่วัฒนธรรมนักรบของหน่วยเมชายอมรับได้กับการใช้กลอุบายและกลยุทธ์อันชาญฉลาดเพื่อเอาชนะกองกำลังศัตรูอย่างง่ายดาย แต่กลุ่มแฟลกแรนต์ แวนดัลนั้นทำเกินไปหน่อย ความไร้ยางอายของพวกแวนดัลที่หลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าในสนามรบกับกองพลเมชา (Mech Legion) นำไปสู่การถูกโดดเดี่ยวจากระเบียบวินัยทางการทหารตามแบบแผนของสาธารณรัฐ Pilot ของแวนดัลมักมองว่าตนเองเป็น "แวนดัล" มากกว่าจะเป็นทหารของหน่วยเมชา ซึ่งนี่เป็นปัญหา เพราะ Pilot ที่รับใช้อยู่ในกรมอื่นจะมีความจงรักภักดีต่อทั้งสองฝ่ายโดยไม่มีความขัดแย้งใดๆ --- บางครั้งผมก็ได้ยินเรื่องพูดคุยทำนองนั้นทุกครั้งที่ไปกินข้าวในโรงอาหาร ซึ่ง Mech Designer เป็นเพียงส่วนหนึ่งของลูกค้าที่นี่ ลูกเรือจำนวนมากที่ทำงานในส่วนใกล้เคียงต่างก็มาทานอาหารที่โรงอาหารแห่งนี้เช่นกัน "พวกเราคือแวนดัล ไม่ใช่ทหาร" "ปล่อยให้พวกตัวใหญ่ไปสู้ในศึกหนักๆ เถอะ" "ฉันได้ยินมาว่าพวกนั้นจะลดเงินเดือนพวกเราอีกแล้ว ราวกับว่ามันยังต่ำไม่พองั้นแหละ!" "พับผ่าสิ พวกจอมพลมัวทำอะไรกันอยู่? พวกปล่อยให้ชาวเวเซียนล่วงล้ำเข้ามาในดินแดนของเราครั้งแล้วครั้งเล่า เมื่อไหร่พวกเขาจะมีกะจิตกะใจจะตอบโต้พวกมันบ้างวะ?!" "หึ มีแต่พวกเรานี่แหละที่ใส่ใจเรื่องนั้น สำหรับพวกบิ๊กๆ ในกองทัพ เรามันก็แค่พวกนอกคอกนั่นแหละ" คำพูดเหล่านี้เป็นสัญญาณที่เลวร้ายว่าพวกแวนดัลเหินห่างจากสาธารณรัฐไปไกลแค่ไหน ภูมิภาคทาร์รี่ (Tarry region) นั้นถูกโดดเดี่ยวมากพออยู่แล้ว และกระแสความไม่พอใจที่ซ่อนอยู่นี้ก็สร้างความเสี่ยงอย่างมากต่อหน่วยเมชา อาจจะเป็นเพราะความเป็น "ลาร์คินสัน" ในตัวผม แต่ไม่มีใครคนอื่นที่แบ่งปันความกังวลนี้ด้วย คนนอกอย่างเพียร์ซและไลด้าไม่รู้อะไรดีไปกว่านี้ แต่สำหรับผมที่เติบโตมากับตระกูลลาร์คินสัน คำพูดบางอย่างฟังดูเหมือนการกบฏอย่างชัดเจน "นายรู้ไหม อะไรๆ มันคงดีกว่านี้ถ้าเราแค่เก็บของแล้วไปซะ?" "หมายความว่าไงวะ?" "ลองคิดดูสิ สาธารณรัฐเคยทำอะไรให้เราบ้าง? เราสร้างแวนดัลขึ้นมาด้วยตัวเองโดยไม่มีเครดิตจากรัฐสักเหรียญเดียว เราทำงานหนักเพื่อจ่ายในสิ่งที่เราได้รับ แล้วเราต่างจากกองทหารรับจ้างตรงไหน? ถ้าลองคิดดูดีๆ เราแย่ยิ่งกว่าทหารรับจ้างอีก อย่างน้อยพวกนั้นก็ได้เงิน แต่เราไม่ได้อะไรเลย!" "มันก็ไม่ถูกซะทีเดียวนะ เรายังเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกและฐานข้อมูลของพวกเขาได้ เราคงมาไม่ถึงจุดนี้ถ้าไม่มีเทคโนโลยีขั้นสูงอยู่แค่เอื้อม" "ฉันยังคิดว่าเราควรหนีไป มันคงง่ายเหมือนปอกกล้วย เราไม่ได้ยึดติดกับดาวดวงไหน ใครที่มีครอบครัวอาศัยอยู่บนดาวก็แค่พาพวกเขาเดินทางไปด้วยตอนที่เราออกจากน่านฟ้าของสาธารณรัฐ" "ฟังดูง่ายแฮะ การถูกตัดขาดจากฐานข้อมูลคงทำให้เราลำบาก แต่ถ้าวูล์ฟมาเธอร์ล่ะก็ เธอยังไปได้อีกไกล" นี่เป็นเพียงตัวอย่างของบทสนทนาที่บางครั้งก็ดังขึ้นมาจากลูกเรือระดับล่างสุด มันไม่ได้หมายความว่าเหล่านายทหารหรือ Pilot จะมีความคิดแบบเดียวกัน หากไม่มีการเปิดเผยชีวิตความเป็นอยู่ของพวกแวนดัลมากกว่านี้ ผมก็ยังไม่สามารถสรุปอะไรได้แน่ชัด แต่มันก็ยังดูแย่อยู่ดี โรงอาหารต้องถูกตรวจสอบอยู่แล้ว ทำไมไม่มีนายทหารคนไหนมาตำหนิลูกเรือเหล่านี้เลยล่ะ? "บางทีพวกเขาอาจจะไม่สนใจ" ลูกเรือบนวูล์ฟมาเธอร์อาจจะอุทิศตนให้กับพวกแวนดัลอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาให้วูล์ฟมาเธอร์ทำงานต่อไปได้ แต่พวกเขาก็อาจจะเฉื่อยชาอย่างถึงที่สุดเมื่อเป็นเรื่องของหน่วยเมชาส่วนที่เหลือ คนเดียวที่สามารถสร้างหรือทำลายกรมนี้ได้คือ พันเอกโลเวนฟีลด์ (Colonel Lowenfield) ผู้ลึกลับ แม้ว่าชื่อของเธอจะปรากฏอยู่ทุกที่ในทุกเหตุการณ์สำคัญในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ผมก็ยังไม่มีเบาะแสเลยว่าอะไรที่ทำให้เธอได้รับการเคารพอย่างสูงในหมู่แวนดัล --- "ได้ยินข่าวไหม? ท่านพันเอกเรียกหน่วยย่อยทั้งหมดกลับมาแล้ว พวกเราเกือบจะซ่อมบำรุงและเติมเสบียงเสร็จแล้วด้วย" "โอ้ ในที่สุด! ฉันเบื่อจนจะขาดใจตายที่ต้องอยู่ในระบบดาวที่ไม่มีแม้แต่ชื่อนี่แล้ว ฉันอยากออกไปลุย!" "ฉันด้วย! มักจะมีของดีๆ ให้เก็บเสมอเวลาที่เราไปตัดขนแกะเวเซียน ฉันถังแตกแล้วและต้องการเงินเพิ่ม!" ผมส่ายหัวและกินอาหารให้เสร็จก่อนจะกลับไปที่ห้องแล็บ ผมกลับไปที่เทอร์มินัลของผมและเห็นว่าการจำลองในคิวต้องใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วโมงจึงจะเสร็จสมบูรณ์ ผมยังมีเวลาว่างเหลืออยู่บ้าง ผมแทบจะเป็นคนเดียวที่ได้รับอภิสิทธิ์นี้ Mech Designer ที่มีความสามารถน้อยกว่านี้คงต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในการพยายามตั้งค่าให้ถูกต้อง หรือต้องอยู่ดึกหลายคืนเพื่อตีความข้อมูล ภาระงานที่ถูกโยนมาให้ผมไม่สามารถไล่ตามความสามารถของผมได้ทัน หากไม่ใช่เพราะตอนนี้อัลล็อค (Alloc) มัวแต่วุ่นอยู่กับการจัดการซอฟต์แวร์ของเฮลล์แคท (Hellcat) เขาคงจะสังเกตเห็นแล้วว่าผมทำงานเสร็จเร็วแค่ไหน ผมถอนหายใจเงียบๆ มองไปรอบๆ และเห็นว่า Mech Designer คนหนึ่งออกไปแล้ว แม้ว่าทุกคนยกเว้นผมจะต้องเผชิญกับกองงานที่ท่วมหัวอยู่ตลอดเวลา แต่มันก็สำคัญสำหรับ Mech Designer ที่จะต้องติดต่อสื่อสารเพื่อดูว่า Mech ทำงานได้จริงอย่างไร บางครั้งอัลล็อคจะมอบหมายให้ Mech Designer ไปประสานงานกับช่างเทคนิคและ Pilot ที่ทำงานกับเฮลล์แคท พวกเขาส่วนใหญ่จะรวบรวมข้อเสนอแนะและประเมินสภาพของ Mech รุ่นเฮลล์แคทที่มีอยู่ ผมเองก็อยากสัมผัสกับพวก Mech เช่นกัน อย่างน้อยก็เพื่อให้ได้ออกไปจากมุมเล็กๆ ของวูล์ฟมาเธอร์ลำนี้บ้าง ผมไม่เคยเห็น Mech รุ่นเฮลล์แคทจริงๆ เลย และนั่นก็ขัดขวางการทำงานของผมอยู่บ้าง Mech Designer คนอื่นอาจจะพอใจกับเอกสารทางเทคนิคกองโต แต่สิ่งที่ทำให้งานของผมยอดเยี่ยมคือความรู้สึกถึงคุณสมบัติที่จับต้องไม่ได้ของ Mech ภายในหนึ่งหรือสองวัน ในที่สุดวูล์ฟมาเธอร์ก็เริ่มเคลื่อนที่ เธอออกจากแถบอุกกาบาตและมุ่งหน้าไปยังชายแดนของระบบดาวที่ไร้ชีวิต โดยมีเรือขนส่งการรบคอยคุ้มกันอยู่สองสามลำ เมื่อพวกเขาไปถึงขอบระบบดาว พวกเขาก็เปลี่ยนเข้าสู่สภาวะ FTL เรือโรงงานทั้งลำสั่นสะเทือนและส่งเสียงครางประหลาด ในขณะที่ผมเสียหลักชั่วขณะเมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น "อุ๊ย!" Mech Designer คนอื่นๆ หัวเราะ "ครั้งแรกมันก็แย่แบบนี้แหละ!" ผมคลึงหัวอยู่ครู่หนึ่ง ทันทีที่เรือโรงงานเข้าสู่ FTL ผมรู้สึกราวกับว่ามีตะปูถูกตอกทะลุกะโหลก "ทำไมมันถึงเจ็บแบบนี้? การอยู่บนเรือตอนที่มันเข้าสู่ FTL นี่มันปลอดภัยแน่เหรอ?" "สำหรับพวกเรามันเป็นเรื่องปกติ" อัลล็อคตอบอย่างนุ่มนวล "คุณต้องจำไว้ว่าวูล์ฟมาเธอร์ถูกขยายออกแบบเฉพาะหน้า (Ad-hoc) แทบไม่มีการวางแผนล่วงหน้าเลย การแปะโมดูลเข้าไปตามตัวเรืออย่างไร้การควบคุมทำให้วูล์ฟมาเธอร์ค่อนข้างไม่เสถียร เครื่องยนต์ FTL ของวูล์ฟมาเธอร์แทบจะรับน้ำหนักของเรือที่มีขนาดและมวลเท่านี้ไม่ไหวอยู่แล้ว มันก็ต้องมีอาการติดขัดบ้างเป็นธรรมดา" พูดอีกอย่างก็คือ เครื่องยนต์ FTL แทบจะรับภาระไม่ไหวนั่นเอง สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือมันอาจจะพังลงในที่สุดจากความเครียดสะสมทั้งหมด เรื่องร้ายๆ มักจะเกิดขึ้นเมื่อเครื่องยนต์ FTL ระเบิด โดยเฉพาะเมื่อเรือยังอยู่ในสภาวะ FTL มีเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้นที่เรือจะหลุดออกจาก FTL หลังจากเครื่องยนต์หยุดทำงาน ส่วนใหญ่แล้ว มักจะเกิดเหตุการณ์ประหลาดขึ้นและส่วนที่เหลือของกาแล็กซีก็จะไม่เห็นเรือลำนั้นอีกเลย "เครื่องยนต์ FTL ถูกป้องกันไว้ดีแค่ไหน?" "โอ้ พวกแวนดัลไม่ได้เมินเฉยต่ออันตรายจากเครื่องยนต์ FTL ที่มีปัญหาหรอก พวกเขาใช้กลุ่มวิศวกรที่เก่งที่สุดเพื่อรักษามันให้อยู่ในสภาพดี นอกจากนี้ยังมีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวดรอบๆ ส่วนประกอบนี้ด้วย ไม่มีใครสามารถเดินเข้าไปเล่นพิเรนทร์กับส่วนที่สำคัญที่สุดของเรือได้หรอก" นั่นอาจจะป้องกันเครื่องยนต์ FTL จากกองกำลังบุกยึดเรือหรือการวินาศกรรมภายในได้ แต่มันไม่ได้ช่วยลดช่องโหว่โดยธรรมชาติของวูล์ฟมาเธอร์จากการโจมตีภายนอกเลย เธอไม่ใช่เรือที่สร้างมาเพื่อการรบ ดังนั้น คำสั่งล่าสุดจึงทำให้ผมกังวลนิดหน่อย การมุ่งหน้าลึกเข้าไปในน่านฟ้าของเวเซียนเป็นเรื่องที่อันตรายแม้ในยามสงบ มักจะมีความเสี่ยงที่จะถูกตามล่าโดยกองกำลังเฉพาะกิจของเวเซียนที่กัดไม่ปล่อยระหว่างทางไปยังแนวหน้า ผมไม่รู้ว่าควรจะมองว่ามันเป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้าย แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าผมจะสามารถคว้าโอกาสได้มากขึ้นในกรณีนั้น เวลาของผมกับพวกแวนดัลอาจจะยืดเยื้อออกไปเป็นปีๆ ดังนั้นผมจะมีเวลาเหลือเฟือที่จะทำตัวให้เป็นที่ยอมรับของลูกเรือ "เวส คุณว่างไหม?" ชายหนุ่มคนหนึ่งมองไปรอบๆ เพื่อขอความช่วยเหลือ และเห็นว่าผมนั่งเหม่อลอยอยู่หลังเทอร์มินัล "ผมต้องการความช่วยเหลือเกี่ยวกับสมการงี่เง่านี่หน่อย ผมทำตามคำแนะนำในคู่มือทุกอย่างแล้วแต่การจำลองมันดันเพี้ยนไปหมด" "ไหนดูซิ ปัญหามันคืออะไร" นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนขอให้ผมช่วย Apprentice Mech Designer ที่เป็นคนในพื้นที่สามคนมักจะปรึกษากันเอง และไม่เคยถามความเห็นจากผมหรือนักออกแบบคนอื่นที่มาจากริตเตอร์สเบิร์กเลย ผมมองไปที่โมเดลและพบปัญหาในทันที "ไม่แปลกใจเลยที่การจำลองของคุณให้ผลลัพธ์ที่ไร้สาระแบบนี้ ไม่มีอะไรผิดปกติกับสมการหรือโมเดลหรอก แต่มันคือชุดข้อมูลที่แย่ซึ่งเป็นต้นเหตุของปัญหา มันเป็นกรณีปกติของ 'ขยะเข้า ขยะออก' (Garbage in, garbage out) ลองดูข้อมูลที่นำเข้าสิ การวัดค่าพวกนี้ดูถูกต้องสำหรับคุณงั้นเหรอ?" Mech Designer คนนั้นทำงานกับค่าที่วัดได้จริงจากการไปตรวจเช็คพวก Mech ครั้งก่อน ใครก็ตามที่วัดค่าพวกนี้มาคงจะทำพลาดในขั้นตอนใดขั้นตอนหนึ่ง เมื่อผมชี้ให้เห็นปัญหา Mech Designer คนนั้นก็สามารถจัดการส่วนที่เหลือได้เอง ชายหนุ่มพยักหน้าให้ผมด้วยความเคารพเล็กน้อยในครั้งนี้ ขณะที่ผมเดินกลับไปยังเทอร์มินัลเพื่อกลับไปนั่งเหม่อลอยต่อ ผมก็ยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ "มันเริ่มต้นด้วยก้าวเล็กๆ เสมอ"