# บทที่ 433 แก่นที่เน่าเฟะ ในฐานะที่เป็นดีไซน์ Mech ลูกผสมสำหรับใช้งานในอวกาศ เฮลแคท (Hellcat) ถูกดึงไปยังสองทิศทางที่สวนทางกันตั้งแต่เริ่มแนวคิด ในสายตาของคนอย่างเวส เขาจะแย้งว่าเฮลแคทขาดวิสัยทัศน์ที่เป็นหนึ่งเดียวซึ่งควรจะนำพางานออกแบบไปสู่จุดที่ดีกว่านี้ "มันเหมือนกับเด็กดื้อสองคนที่อยากเล่นตุ๊กตาตัวเดียวกันแล้วต่างคนต่างก็ฉุดกระชากมันเพื่อจะครอบครองของเล่นชิ้นนั้นไว้เพียงคนเดียว" ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นพอจะจินตนาการได้ เฮลแคทที่มีส่วนหัวเป็นเสือดูไม่เข้าพวกและโครงสร้างที่หุ้มเกราะหนาดูเหมือนส่วนผสมระหว่าง Mech สองประเภทที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง การเพิ่มเครื่องยิงตะปูและเครื่องยิงมิสไซล์เข้าไปดูเหมือนเป็นเพียงลูกเล่นที่ถูกใส่เพิ่มเข้ามาในภายหลัง มากกว่าจะเป็นอาวุธหลักที่ Mech จะพึ่งพาได้ยามวิกฤต "อย่างน้อยซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) ก็ยังพึ่งพาปืนใหญ่เลเซอร์ขนาดจิ๋วเพื่อกำจัดเป้าหมายที่อยู่นอกระยะดาบของมันได้" ซีซาร์ ออกัสตัสเป็น Mech ที่ด้อยกว่ามากในแง่ของสเปกและขอบเขตการใช้งาน แต่เพียงแค่ข้อเท็จจริงที่ว่ามันถูกออกแบบโดยนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวที่รู้ว่าตัวเองต้องการอะไร ก็ทำให้มันเป็นงานออกแบบที่สอดคล้องกันมากกว่า เมื่อเทียบกับผลงานชิ้นแรกของนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด เฮลแคทได้รวมเอาเทคนิคและการประยุกต์ใช้งานขั้นสูงไว้มากมาย แม้หลังจากศึกษาเอกสารเพิ่มเติมที่มอบให้เขาแล้ว เวสก็แทบไม่เข้าใจเลยว่าผู้ออกแบบดั้งเดิมจัดการยัดความสามารถมากมายขนาดนี้ลงในพื้นที่อันน้อยนิดได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม ข้อบกพร่องในปัจจุบันของดีไซน์เฮลแคทได้ตอกย้ำว่าความสามารถทางเทคนิคไม่สามารถชดเชยการขาดวิสัยทัศน์ได้ "ไม่ใช่ว่ามันทำไม่ได้ แต่นี่เป็นกรณีที่ผู้ออกแบบดั้งเดิมไม่ได้เหลือช่องว่างไว้สำหรับอนาคตเลย" เวสรู้สึกเศร้าที่งานออกแบบที่มีอนาคตเช่นนี้กลับเกิดมาพร้อมกับสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นความพิการ มันไม่ได้แสดงอาการชัดเจนนักในตอนแรก แต่เมื่อมันเก่าลง งานออกแบบก็เริ่มแตกร้าวและแสดงจุดอ่อนออกมา ดังนั้น ความรับผิดชอบที่ถาโถมลงบนไหล่ของทีมออกแบบเฮลแคทจึงมากเกินกว่าที่พวกเขาจะรับมือได้ แม้แต่เวสก็ไม่สามารถหักพวงมาลัยเรือที่มุ่งมั่นจะพุ่งตรงเข้าหาดวงอาทิตย์ได้ น่าเสียดายที่แม้แต่อัลล็อคและศาสตราจารย์เวลเทนจะตระหนักถึงข้อบกพร่องร้ายแรงนี้ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถโน้มน้าวให้พวกแวนดัลเปลี่ยน Mech เชิดหน้าชูตาของพวกเขาเป็นดีไซน์อื่นได้ ความเฉื่อยขององค์กรหมายความว่าทีมออกแบบจำเป็นต้องยึดติดกับผลิตภัณฑ์ที่เริ่มผุพังนี้ ไม่ว่ามันจะพังทลายลงแค่ไหนก็ตาม "น่าหดหู่ชะมด" การตระหนักรู้ครั้งสำคัญนี้ทำให้เขาเห็นบทบาทของตัวเองชัดเจนขึ้น เขาไม่ควรพยายามทำอะไรที่ทะเยอทะยานเกินไป ด้วยระดับทักษะปัจจุบันของเขา เขาไม่มีโอกาสที่จะปรับปรุงงานออกแบบให้กลับมาสมบูรณ์ได้เลย สิ่งที่เขาพอจะอธิบายสถานการณ์ของมันได้ดีที่สุดคืออายุการใช้งานของงานออกแบบนี้กำลังจะหมดลง แทนที่จะยืดอายุการใช้งานให้ยาวนานขึ้น เวสทำได้เพียงปรับปรุงพารามิเตอร์สมรรถนะเล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้เฮลแคทสามารถใช้ประโยชน์สูงสุดจากช่วงปีสุดท้ายของการใช้งานจริง เวสไม่สงสัยเลยว่าในที่สุดพวกแวนดัลจะต้องถูกบังคับให้ทิ้งดีไซน์เฮลแคทในระหว่างสงครามนี้ นักออกแบบเมชาของเวเซียนเผชิญกับความกดดันอย่างมากในการปรับปรุงงานออกแบบของตนเอง และหากเฮลแคทตามไม่ทัน จุดจบของมันก็คงจะมาถึงไม่ช้าก็เร็ว "นั่นคือสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอีกอย่างน้อยหนึ่งปีนับจากนี้ สำหรับตอนนี้ เฮลแคทยังคงเป็น Mech ที่ใช้งานได้อยู่" เขากลับไปดูรายการปัญหาและตัดสินใจจัดการกับประเด็นที่มีความท้าทายแต่เขาสามารถทำให้เสร็จได้ภายในหนึ่งเดือน มันเป็นปัญหาเรื้อรังที่เกี่ยวข้องกับประสิทธิภาพการใช้พลังงานของ Mech สมรรถนะที่สูงและความสามารถในการสร้างผลกระทบต่อสนามรบทันทีของเฮลแคทนั้นต้องแลกมาด้วยราคาที่แพง การดึงพลังงานนั้นมหาศาลและความร้อนที่สะสมก็เป็นปัญหาใหญ่สำหรับ Mech ในอวกาศ เมื่อดีไซน์นี้กำเนิดขึ้นในตอนแรก ผู้ออกแบบดั้งเดิมได้บรรเทาปัญหาเหล่านี้ไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไปหลายปีและตัวดีไซน์ถูกปรับแต่งอยู่เรื่อยๆ เพื่อให้ทันสมัย การเพิ่มประสิทธิภาพในเรื่องการดึงพลังงานและการระบายความร้อนแบบเก่าก็เริ่มไร้ประสิทธิภาพ ดีไซน์ได้หลุดจากกรอบเดิมมากเกินไป และการใส่ส่วนประกอบใหม่ๆ เข้าไปก็ทำให้สถาปัตยกรรมภายในซับซ้อนขึ้นในทางที่ทำให้มันมีประสิทธิภาพลดลงมาก ทั้งหมดนี้ฟังดูน่าเบื่อสำหรับคนนอก แต่เหล่า Pilot รุ่นเก๋าที่ขับเฮลแคทมานานหลายปีต่างก็เริ่มหงุดหงิดกับแนวโน้มที่ดิ่งลงนี้ รายงานปัญหามาพร้อมกับคำพูดของ Pilot ที่กำลังโมโหจัดคนหนึ่ง "ทำไมเฮลแคทถึงแย่ลงเรื่อยๆ? ผมไม่สนเรื่องระบบการบินที่เร็วขึ้นหรือเครื่องยิงตะปูที่อันตรายกว่าเดิมหรอก! ผมแค่ต้องการ Mech ที่อยู่รอดได้ตลอดการต่อสู้! บ้าเอ๊ย บางครั้งมันยังอยู่ไม่รอดแม้แต่ในการปะทะสั้นๆ ด้วยซ้ำ แก้ไขปัญหานี้ทันที หรือไม่ก็ถอยดีไซน์กลับไปใช้เวอร์ชันเก่าซะ!" เห็นได้ชัดว่าปัญหาถูกบ่มเพาะมาเป็นเวลานาน ทีมออกแบบเฮลแคทควรจะตอบสนองต่อปัญหานี้ให้ดีกว่านี้ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างพวกเขากลับยังคงยึดถือแนวทางเดิม บอกตามตรง การจะแก้ปัญหานี้ต้องใช้แนวทางแบบสหวิทยาการ เวสไม่แน่ใจว่าเขามีทักษะที่กว้างและลึกพอที่จะเสนอทางออกให้กับปัญหานี้ได้หรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งอัลล็อคและศาสตราจารย์เวลเทนต่างก็ไม่ได้ทำอะไรกับมันเลย แม้ว่านั่นอาจจะเป็นเพราะพวกเขามีเรื่องที่ใหญ่กว่าให้ต้องคิดก็ตาม "ไม่ว่าจะยังไง นี่ก็เป็นจุดเริ่มต้นที่มีประโยชน์ในการพิสูจน์คุณค่าของผม มันเป็นปัญหาจริงจังที่ต้องได้รับการแก้ไขอยู่ดี" เวสเริ่มจมดิ่งสู่งานด้วยการสืบสวนวิวัฒนาการของงานออกแบบในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาต้องการย้อนรอยความเปลี่ยนแปลงไปสู่จุดที่เฉพาะเจาะจงในงานออกแบบ เพื่อที่เขาจะได้หาทางแก้ปัญหาเฉพาะจุดได้ ทั้งหมดนี้ช่างน่าเบื่อและเหนื่อยหน่าย แต่เวสไม่เคยหมดแรงจูงใจ หลายสัปดาห์ผ่านไปราวกับอยู่ในม่านหมอกขณะที่เวสมุ่งมั่นกับปัญหาเดียวนี้เพียงอย่างเดียว เขาคืบหน้าไปได้มากพอสมควร แต่ความเปลี่ยนแปลงจำนวนมหาศาลทำให้เขาเริ่มล้า มันเป็นงานที่หนักเกินไปในการระบุผลกระทบจากทุกความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับดีไซน์ พูดตามตรง เขากำลังถูกขัดขวางโดยระดับความเชื่อมโยงกันอย่างมหาศาลของงานออกแบบ การที่เขาไม่สามารถเข้าใจเฮลแคทไปจนถึงรากเหง้าก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย มีระดับความลึกและความซับซ้อนในทุกๆ รูปทรงของมัน เวสรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเด็กเตาะแตะที่มองภาพวาดแล้วทำมันพังด้วยการเอานิ้วจุ่มสีแล้วลากไปทั่วผืนผ้าใบ เก้าสิบเก้าในร้อยครั้ง วิธีแก้ปัญหาของเขาทำให้อะไรๆ แย่ลงกว่าเดิม ถึงอย่างนั้น อย่างน้อยเขาก็มีความคืบหน้าบ้าง แม้ว่ามันจะเชื่องช้าแค่ไหนก็ตาม ความคืบหน้าใดๆ ก็ยังดีกว่าไม่มีเลย แต่มันกลับขัดกับความหวังสูงลิ่วที่เขาเริ่มต้นไว้ เวสประเมินความท้าทายที่แท้จริงของการปรับแต่งดีไซน์ที่เสร็จสมบูรณ์แล้วในระดับ Senior ต่ำไปมาก "ความคืบหน้าของผมช้าเกินไป" เวสพึมพำพร้อมกับขมวดคิ้ว หลายสัปดาห์ผ่านไปในงานของเขา และเขาก็ทำเสร็จไปเพียงหนึ่งในสี่ของสิ่งที่ควรจะทำให้สำเร็จ การขาดความเข้าใจคือหัวใจสำคัญที่ทำให้เขาไม่สามารถก้าวหน้าได้ เขาทำอะไรไม่ได้มากนักในการยกระดับความเข้าใจเกี่ยวกับแนวคิดระดับสูงที่ทำให้ตัวตนของนักออกแบบเมชาระดับผู้ชำนาญ (Journeyman) และ Senior แตกต่างออกไป หากไม่ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดด้วยตัวเอง เวสก็ต้องยอมรับว่ามุมมองของเขาจะถูกจำกัดอยู่ในตอนนี้ เขายังสามารถพัฒนาความเข้าใจในทิศทางอื่นได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาทำได้ดีอยู่แล้ว ดังนั้น วันหนึ่งเวสจึงวางงานลงและเดินตรงไปหาอัลล็อค "ท่านครับ?" "มีอะไรล่ะ เวส?" "ผมขอโอกาสไปดูเฮลแคทขณะปฏิบัติงานจริงครับ ผมใช้เวลากับงานออกแบบของมันมานานพอสมควร แต่ผมยังคงมีภาพที่เลือนลางว่า Mech ตัวนี้ควรจะแสดงสมรรถนะอย่างไรในการใช้งานจริง" อัลล็อคขมวดคิ้วและละสายตาจากงานของตน "นักออกแบบเมชาควรจะพึงพอใจกับแค่แบบร่างดีไซน์เท่านั้น ไม่มีความจำเป็นต้องไปดูเฮลแคทตัวจริงหรอก" "ด้วยความเคารพ นั่นไม่ใช่ลักษณะการทำงานของผมครับ สิ่งที่ผมอธิบายได้ดีที่สุดคือผมออกแบบ Mech ของผมจากความรู้สึก หากไม่มีความรู้สึกต่อตัวดีไซน์ ผมก็ไม่สามารถทำงานกับมันได้ดีเท่าที่ควร เฮลแคทมีความซับซ้อนมากกว่าทุกสิ่งที่ผมเคยทำมาอย่างน้อยสิบเท่า ดังนั้นมันจึงสำคัญยิ่งกว่าที่ผมจะต้องจับทางสมรรถนะของมันให้ได้" "ผมไม่เต็มใจที่จะอนุญาตตามคำขอของคุณ ผมได้รับคำสั่งให้เก็บพนักงานชั่วคราวอย่างพวกคุณไว้กับที่ มันต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการโน้มน้าวศาสตราจารย์เวลเทนเพื่อให้ยกเว้นให้คุณ" เวสคาดไว้แล้วว่าจะต้องเป็นแบบนี้ เขาจึงตอบโต้ข้อโต้แย้งนั้นทันที เวสโบกมือ ทำให้คอมม์ของเขาส่งผลงานที่ทำมาจนถึงตอนนี้ขึ้นไป "ดูสิ่งที่ผมทำสำเร็จสิครับ นี่เป็นเพียงส่วนน้อยของสิ่งที่ผมสามารถทำได้" ด้วยความสงสัย อัลล็อคจึงหันไปที่เทอร์มินัลของเขาและศึกษาแนวทางแก้ไขปัญหาที่เวสคิดขึ้นมา พวกมันไม่ใช่สิ่งที่แปลกใหม่อะไร และไม่ได้ปรับปรุงสมรรถนะของเฮลแคทให้ดีขึ้นอย่างมหาศาล อย่างไรก็ตาม มันก็น่าประทับใจแล้วสำหรับนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดที่สามารถลดปัญหาการดึงพลังงานที่มากเกินไปลงได้เพียงเสี้ยวเปอร์เซ็นต์โดยไม่ส่งผลกระทบในด้านลบต่อส่วนอื่นเลย "อืม" นักออกแบบระดับผู้ชำนาญประมวลผลวิธีแก้ปัญหาที่เวสคิดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว "วิธีแก้ปัญหาพวกนี้ดูไม่เลวเลย เราต้องทำการจำลองสถานการณ์อีกมากเพื่อยืนยันความถูกต้อง แต่นับว่าคุณได้ทำประโยชน์ที่สำคัญให้กับทีมออกแบบของเราแล้ว" เวสรู้สึกได้ว่ามีเงื่อนไขตามมา "นี่ไม่ได้หมายความว่าผมจะอนุญาตให้คุณวิ่งรนไปหาพวก Pilot แล้วไปเซ้าซี้ให้พวกเขาโชว์เฮลแคทให้คุณดูได้ คุณต้องเข้าใจว่าทุกอย่างมีเวลาและสถานที่ของมัน เราไม่อนุญาตให้ใครก็ตามเข้าสัมผัสกับคนของแวนดัล" ในที่สุด เวสก็ไม่ได้รับอนุมัติและต้องกลับมามือเปล่า ทำไมอัลล็อคถึงไม่อนุมัติคำขอที่ดูสมเหตุสมผลของเขา? คำอธิบายที่เป็นไปได้อย่างหนึ่งผุดขึ้นมา "ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นที่รั่วไหลออกไปไม่ได้" เวสย้อนกลับไปคิดถึงประกาศที่เพิ่งผ่านไป พันเอกโลเวนฟิลด์ตั้งใจจะลอบพากองพลแวนดัลที่ 6 (6th Flagrant Vandals) เดินทางจากชายแดนไปจนถึงเขตดัชชีแห่งอิมอดริส (Imodris Duchy) นี่เป็นงานที่น่าหวั่นใจสำหรับกองพล Mech ใดๆ ที่มาจากศัตรูคู่อาฆาตของอาณาจักร วิธีเดียวที่พวกแวนดัลจะไปได้ไกลขนาดนี้โดยไม่ถูกตรวจพบคือการได้รับความช่วยเหลือจากกบฏในพื้นที่ "พวกกบฏเวเซียนได้นัดพบกับกองยานแล้วหรือยัง?" ความคิดนั้นน่ากลัว แต่ฟังดูสมจริงมาก บางทีแนวร่วมปฏิวัติเวเซียน (Vesian Revolutionary Front) อาจไม่ได้มาพร้อมกับทูตเพียงไม่กี่คน แต่พากองเรือบรรทุกและ Mech มาด้วยเพื่อร่วมทาง นี่หมายความว่ากองพล Mech ของสาธารณรัฐเต็มใจที่จะจับมือกับองค์ประกอบหนึ่งของอาณาจักรเวเซีย! ไม่สำคัญว่าพวกแวนดัลจะทำข้อตกลงกับพวกกบฏหรือไม่ เพียงแค่ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขายังจงรักภักดีต่อเวเซีย แม้จะไม่ใช่ต่อตัวอาณาจักรก็ตาม หากข่าวนี้รั่วไหลออกไป มันจะเป็นการดูหมิ่นอย่างรุนแรง! "ทำไมพวกกบฏเวเซียนถึงต้องร่วมเดินทางไปกับพวกแวนดัลพร้อมกับยุทโธปกรณ์สงครามของตัวเองด้วย?" มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย กองพลแวนดัลที่ 6 อาจไม่น่าประทับใจนักเมื่อเทียบกับกองพล Mech อื่นๆ แต่มันก็ยังเป็นกองพล Mech ที่แท้จริง เวสพยายามเค้นสมองแต่ก็คิดคำอธิบายที่น่าพอใจไม่ออก ยกเว้นเพียงอย่างเดียว "ถ้าเกิดว่าพวกเขาโกหกเราล่ะ?" นี่เป็นการกล่าวหาที่รุนแรงมาก และเป็นข้อสรุปที่เลื่อนลอยเช่นกัน เพราะเวสตั้งข้อสรุปนี้จากชุดการคาดเดาที่บ้าคลั่ง ถึงอย่างนั้น มันก็ย้ำเตือนความรู้สึกของเขาว่ามีบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากลกำลังเกิดขึ้นกับพวกแวนดัลในตอนนี้ บางทีภารกิจที่อ้างว่าเป็นการเจาะลึกเข้าไปในพื้นที่ของเวเซียเพื่อโจมตีดาวเคราะห์อุตสาหกรรมอาจจะไม่ใช่เรื่องง่ายๆ อย่างที่คิด "ทั้งหมดนี้เป็นแค่การพูดไปเรื่อยโดยไม่มีหลักฐาน" หากไม่มีการยืนยัน ความคิดของเขาก็เป็นเพียงความคิด แม้ว่าเขาจะมีจินตนาการที่ล้ำเลิศเกินไป แต่บางครั้งความจริงมักจะเรียบง่ายกว่าที่เขาสงสัย ถึงอย่างนั้น เวสก็ไม่สบายใจที่จะอยู่เฉยๆ หากไม่มีอะไรอื่น เขาก็มีหน้าที่ต้องตามร่องรอยไปและดูว่าเขาจะไปจบลงที่ไหน "มีเดิมพันสูงเกินไป ผมจะประมาทไม่ได้"