แผนกออกแบบรวมตัวกันในห้องประชุมในวันถัดมา ศาสตราจารย์เวลเทนแนะนำแขกทั้งสามจาก VRF ให้ทุกคนรู้จัก "ฉันคาดหวังให้พวกคุณปฏิบัติต่อแขกของเราอย่างมีมารยาท แต่ขณะเดียวกันก็ต้องระวังเรื่องที่พวกคุณได้รับอนุญาตและไม่ได้รับอนุญาตให้พูดด้วย ฉันจะส่งรายการรายละเอียดให้หลังจบการประชุมนี้ จงอ่านให้ละเอียดและจำให้ขึ้นใจว่าเรื่องไหนห้ามบอกเด็ดขาด ฉันคงไม่ต้องเตือนพวกคุณหรอกนะว่า Mech Corps จะไม่นิ่งเฉยแน่ หากพวกเขาเห็นองค์ประกอบของเทคโนโลยีเฉพาะทางไปตกอยู่ในมือของพวกเวเซียน ไม่ว่าจะเป็นพวกนิยมกษัตริย์หรือพวกกบฏก็ตาม" เมื่อเธอเคลียร์ประเด็นนี้ชัดเจนแล้ว เธอก็เข้าสู่ประเด็นหลัก "ด้วยการมาถึงของคณะผู้แทนจาก VRF แผนการของเราจะถูกเร่งให้เร็วขึ้น ปัจจุบันกองเรือหลักของเรากำลังมุ่งหน้าสู่เป้าหมายและจะไปถึงในอีกประมาณสองสัปดาห์ ซึ่งนั่นหมายความว่าตอนนี้จะไม่มีเวลาสำหรับการปรับปรุงแก้ไขงานออกแบบขนานใหญ่อีกต่อไป ลำดับความสำคัญหลักของพวกแวนดัล (Vandals) คือการซ่อมแซมและอัปเกรด Mech ทุกตัวที่ยังค้างคาอยู่ อย่าเข้าใจผิดไป เราต้องการให้มี Mech พร้อมปฏิบัติการให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" นี่แหละคือช่วงเวลาที่รอคอย ปฏิบัติการใหญ่ครั้งแรกของแฟลกแรนต์ แวนดัล (Flagrant Vandals) ตั้งแต่ที่ผมย้ายมา และครั้งนี้ดูท่าจะหนักหนาเอาการ แม้วันเวลาที่ผมอยู่บนเรือแม่วูล์ฟมาเธอร์ (Wolf Mother) จะผ่านไปอย่างสงบสุข แต่ความจริงแล้วเรือโรงงานและเรือคุ้มกันลำนี้กำลังดำดิ่งลึกเข้าไปในอวกาศของเวเซียนเรื่อยๆ จริงๆ แล้วก็นับเป็นปาฏิหาริย์ที่กองพลเมชา (Mech Legion) ยังไม่พบตัวพวกเรา ส่วนหนึ่งเป็นเพราะ VRF ทำหน้าที่ได้ดีในการกรุยทางให้พวกแวนดัลผ่านทางไปได้ หนึ่งในเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ยกมือขึ้นถาม "แล้วงานของพวกเราจะเป็นยังไงครับ?" "ทีมออกแบบของคุณต้องพยายามค้นหาทุกวิถีทางเพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพงานออกแบบต่อไป ส่วนนักออกแบบแขกของเราจะคอยให้ความช่วยเหลือทีมของพวกคุณแบบหมุนเวียนไปตามความเหมาะสม พยายามหาจุดที่สามารถแก้ไขได้ทันทีภายในหนึ่งสัปดาห์ เพื่อที่เราจะได้นำการแก้ไขเหล่านั้นไปใช้กับ Mech ที่มีอยู่ทั้งหมดในมือของพวกแวนดัลได้อย่างรวดเร็ว" หลังจากนั้น ทุกคนก็แยกย้ายกันไปทำงาน ฟลอริสซ่า, ไอริส และลูซิลล์ ต่างเริ่มให้คำแนะนำทีมออกแบบเกี่ยวกับการปรับแต่งหรือปรับปรุงตามความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของแต่ละคน ไม่ว่าแรงจูงใจของพวกเธอจะเป็นอย่างไร ผมต้องยอมรับว่าความรู้เฉพาะทางของพวกเธอนั้นมีประโยชน์มากจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความเชี่ยวชาญอันกว้างขวางของฟลอริสซ่าในด้านระบบการบินนั้นก้าวข้ามความเข้าใจของคนอื่นๆ ในส่วนประกอบที่ใหญ่และซับซ้อนนี้ไปไกลมาก ศาสตราจารย์เวลเทนอาจจะมีฐานความรู้ที่กว้างกว่า แต่แม้แต่หญิงชราผู้นั้นก็ยังไม่ได้ทุ่มเทเวลาเพื่อขัดเกลาระบบการบินให้สมบูรณ์แบบถึงขนาดนี้ นักออกแบบระดับเจอร์นีย์แมนชาวเวเซียนคนนี้บริหารเสน่ห์ใส่ทุกคนด้วยท่าทีที่เป็นมิตรและความกระตือรือร้นที่จะตอบทุกคำถามที่เหล่านักออกแบบฝึกหัด (Apprentices) ถาม เธอหมุนเวียนไปมาระหว่างทีมออกแบบของอินเฮอริเทอร์ (Inheritor) และเฮลล์แคท (Hellcat) แต่เนื่องจากเวลาที่จำกัด ศาสตราจารย์จึงสั่งให้เธอทุ่มเทความพยายามส่วนใหญ่ไปกับการปรับปรุงระบบการบินของงานออกแบบเฮลล์แคทแทน "เฮลล์แคทคือหนึ่งใน Mech ที่ดีที่สุดของเรา และมันต้องอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดสำหรับปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึง อีกอย่างเรามีเฮลล์แคทอยู่ในมือน้อยกว่า ดังนั้นมันจึงง่ายกว่าที่จะแก้ไขพวกมันทั้งหมดให้ทันเวลาก่อนที่พวกแวนดัลจะเริ่มการบุกโจมตี" เมื่อผมได้ยินการตัดสินใจนั้น ผมก็ได้แต่เบ้หน้าและส่ายหัว ดูเหมือนว่าอินเฮอริเทอร์จะไม่มีวันได้รับโอกาสพักหายใจเลยจริงๆ สำหรับลูซิลล์ ความเชี่ยวชาญเรื่องแผงระบายความร้อนทำให้ศาสตราจารย์เวลเทนสั่งให้นักออกแบบฝึกหัดชาวเวเซียนคนนี้ใช้ความพยายามส่วนใหญ่ไปกับการปรับปรุงขีดความสามารถในการทนความร้อนสูงสุดของงานออกแบบอัคคาร่า (Akkara) ที่เป็น Mech ปืนใหญ่หนัก "ตามแผนการล่าสุด แฟลกแรนต์ แวนดัลจะต้องร่อนลงจากวงโคจรหลายครั้ง และเนื่องจากเราค่อนข้างขาดแคลนด้านพลังทำลายล้างระยะไกล จึงสำคัญอย่างยิ่งที่เมชาอัคคาร่าของเราจะต้องสามารถปลดปล่อยพลังทำลายให้ได้มากที่สุดเพื่อป้องกันพื้นที่ลงจอดของเรา" เมื่อนักออกแบบแขกสองคนปลีกตัวไปเน้นงานออกแบบอื่นแล้ว งานออกแบบอินเฮอริเทอร์จึงแทบไม่เหลือใครเหลียวแล นักออกแบบแขกเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่คือแม่นกประหลาดผู้มีความเชี่ยวชาญที่ไม่ค่อยเอื้อต่อการแก้ไขงานแบบเร่งด่วนเท่าไหร่ ถึงกระนั้น ผมคิดว่าผมน่าจะใช้คุณสมบัติที่ลึกลับซับซ้อนของเธอเป็นช่องทางในการปรับปรุงงานในแบบของผมเองได้ ข้อดีคือไอริสเปิดรับไอเดียของผมอย่างน่าประหลาด เธอยิ้มให้ผมและใช้ฝ่ามือแตะไหล่ "เยี่ยมเลย! ฉันก็กลัวอยู่เหมือนกันว่าจะไม่ได้ช่วยอะไร คุณรู้ไหมว่า VRF เองก็เดิมพันกับปฏิบัติการนี้ไว้สูงมาก อะไรก็ตามที่ทำให้พวกแวนดัลแข็งแกร่งขึ้น ก็จะทำให้ชีวิตของพวกเราง่ายขึ้นด้วย" ผมไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย "พวกแวนดัลไม่ได้ไปบุกระบบดวงดาวอุตสาหกรรมด้วยตัวเองหรอกเหรอ?" "ก็ใช่น่ะสิ ตาซื่อ" ไอริสยกมือขึ้นป้องปากพลางหัวเราะคิกคัก "ระบบดวงดาวอุตสาหกรรมมีการป้องกันอย่างแน่นหนาจากกองกำลังรักษาการณ์หลายกรม ถึงแม้จะไม่ใช่กรมเมชาทั้งหมด แต่ความแข็งแกร่งรวมกันของพวกเขาก็มากกว่าที่พวกแวนดัลจะรับมือไหว แม้จะขนเอาขุมกำลังทั้งหมดมาก็ตาม นั่นคือเหตุผลที่คุณต้องการพวกเรา" "คุณหมายความว่าพวกกบฏไม่กังวลเรื่องที่จะถูกเห็นว่าอยู่กับพวกแวนดัลเลยเหรอ?" เรื่องแบบนั้นฟังดูบ้าบอมาก การที่กบฏร่วมมือกับศัตรูต่างชาติตามปกติจะถูกมองว่าเป็นความผิดฐานขายชาติอย่างรุนแรง ซึ่งจะไม่ได้รับความเห็นใจจากพลเมืองที่เฝ้าดูอยู่เลย "นั่นคือสาเหตุที่เราไม่ได้วางแผนจะปรากฏตัวในสีประจำหน่วยของตัวเอง องค์กรของเราและพันธมิตรได้พ่นสีทับเมชาของเราให้กลายเป็นสีของพวกองค์กรโจรสลัดไปแล้ว ดังนั้นการปรากฏตัวของเราจะถูกมองว่าเป็นการเข้ามาทำลายล้างโดยชัดเจน แทนที่จะเป็นการพยายามปลดปล่อยระบบดวงดาว มันยังเร็วเกินไปที่จะพยายามทำการใหญ่ขนาดนั้น" นั่นเป็นแผนที่เจ้าเล่ห์และหน้าซื่อใจคดสิ้นดี ผมต้องขอยอมรับในความกล้าที่พวกเขาแสร้งทำเป็นโจรสลัด พวกเขาสามารถสร้างความพินาศได้มากเท่าที่ต้องการ ในขณะที่กระบอกเสียงในที่สาธารณะจะออกมาประณามความย่อยยับนั้น และโยนความผิดไปให้พวกขุนนางที่อ้วนฉีและเกียจคร้านที่ปล่อยให้โจรสลัดเข้ามาอาละวาดในระบบดวงดาวของตน สิ่งที่ไอริสเผยออกมาทำให้ผมเริ่มเห็นเค้าลางของขนาดปฏิบัติการครั้งต่อไป นี่ไม่ใช่แค่การบุกโจมตีเพื่อขโมยของแล้วหนีไปแบบธรรมดา แต่นี่คือการบุกโจมตีครั้งใหญ่ในระบบดวงดาวที่มีการพัฒนาสูง ความเสียหายที่จะตามมาคงยากจะจินตนาการ แต่ของมีค่าที่พวกแวนดัลอาจจะกวาดมาได้ก็คงมหาศาลไม่แพ้กัน ในสายตาของผม คราวนี้พวกแวนดัลกำลังเล่นกับไฟอย่างแน่นอน พวกเขาแบกรับความเสี่ยงมหาศาลเกินกว่าจะจินตนาการได้ แต่หากการกระทำอันบ้าระห่ำนี้สำเร็จ รางวัลที่ได้ก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนชะตากรรมของกรมเมชาที่กำลังตกต่ำนี้ได้เลย นอกจากจะได้ขโมยทรัพย์สินจำนวนมหาศาลที่ระบบดวงดาวอุตสาหกรรมมีอยู่แล้ว ชัยชนะครั้งนี้ยังจะเป็นการเพิ่มชื่อเสียงครั้งใหญ่ด้วย การสร้างรอยแผลให้กับเขตอาณานิคมอิโมดริส (Imodris Duchy) ชนิดที่พวกเขาต้องเจ็บปวดไปอีกหลายชั่วอายุคน จะเป็นผลงานที่ Mech Corps ต้องนำไปโฆษณาชวนเชื่อให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้แน่นอน พวกแวนดัลตั้งใจจะรักษาการมีอยู่ของหน่วยตัวเองไว้ให้ได้จริงๆ เพราะเงินเดิมพันนั้นสูงมาก ไอริสจึงได้รับมอบหมายให้ค้นหาวิธีเพิ่มประสิทธิภาพของ Neural Interface ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม แม้ว่าการยุ่งกับ Neural Interface จะเสี่ยงต่อความล้มเหลวที่ก่อให้เกิดหายนะ แต่เวลเทนก็ไม่มีเวลาเหลือเฟือพอที่จะปล่อยให้ผู้เชี่ยวชาญนั่งอยู่เฉยๆ เนื่องจากความเชี่ยวชาญที่แปลกประหลาดของเธอ ผมจึงดูจะเป็นคนที่เหมาะสมที่จะทำงานร่วมกับเธอที่สุด ความเชี่ยวชาญที่ผมถูกทึกทักขึ้นมานั้นสามารถทำสิ่งที่คล้ายกับที่ไอริสทำได้สำเร็จ แต่มาจากวิธีที่ต่างกัน สุดท้ายแล้วเราทั้งคู่ต่างก็มุ่งเป้าไปที่การเพิ่มความเข้ากันได้ระหว่างนักบินเมชากับ Mech ของพวกเขา ในเมื่อแผนการออกแบบอัคคาร่าและเฮลล์แคทได้รับความสนใจจากนักออกแบบชาวเวเซียนอีกสองคนไปแล้ว ผมจึงนำทางไอริสให้มาช่วยงานในส่วนของอินเฮอริเทอร์ที่ถูกทิ้งขว้างแทน เธอหุบยิ้มที่มีเสน่ห์อยู่ตลอดเวลาลงทันทีที่ได้ยินคำแนะนำของผม "อินเฮอริเทอร์ไม่ใช่แค่แผนงานออกแบบระดับต่ำหรอกเหรอ? มันไม่คุ้มกับความสนใจของเราเลยนะ" ผมรู้สึกโกรธเล็กน้อยกับการที่เธอดูถูกงานออกแบบที่มีนักบินเมชาหลายร้อยคนฝากชีวิตไว้เพื่อความอยู่รอดอย่างไม่ใยดี "มีชีวิตมากมายเป็นเดิมพัน มากกว่าในเฮลล์แคทและอัคคาร่ารวมกันเสียอีก ถ้าคุณแคร์ชีวิตของนักบินที่น่าสงสารเหล่านั้นจริงๆ คุณก็ควรจะใช้ความสามารถของคุณเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิตของพวกเขาในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง" ต้องให้เครดิตเธอเหมือนกันที่ไอริสสังเกตเห็นความไม่พอใจของผม และรีบแสดงท่าทีสำนึกผิดทันที เธอก้มหัวต่อหน้าผม "ฉันขอโทษ! ฉันเสียมารยาทไปจริงๆ ฉันหวังว่าคุณจะยกโทษให้ฉันนะ!" ผมมีความรู้สึกผสมปนเปกับคำขอโทษอย่างกะทันหันของเธอ เธอแสดงความเสียใจออกมาได้อย่างแนบเนียนจนผมไม่สามารถถือสาเธอได้อีก ผมจึงอ่อนลงเล็กน้อยและพยักหน้าให้ "อย่าลืมคำขวัญของพวกเราในฐานะนักออกแบบเมชา เรามีตัวตนอยู่เพื่อรับใช้นักบินเมชาและเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขา บางครั้งผมก็คิดว่าเพื่อนร่วมอาชีพของผมบางคนลืมลำดับความสำคัญนี้ไปแล้ว" ในฐานะคนที่เติบโตมาในตระกูลจูปีเตอร์ (Jupiters) เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะไม่เคยได้ยินคำพูดนี้ มิฉะนั้น ครอบครัวของพวกเธอคงไม่ได้รับความไว้วางใจจาก MTA ให้ทำงานพัฒนา Neural Interface รุ่นใหม่ๆ "ฉันจะจำคำพูดของคุณไว้ให้มั่น" เธอกดมือลงบนหน้าอก "โปรดพาฉันชมรอบๆ ด้วยค่ะ" ผมพาไอริสไปยังที่ทำงานของทีมออกแบบอินเฮอริเทอร์ นักออกแบบเมชาทุกคนที่นี่คุ้นหน้าคุ้นตาผมดีอยู่แล้ว แต่การปรากฏตัวของไอริสเป็นของใหม่สำหรับพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอเป็นหญิงสาวที่สวยมาก อย่างไรก็ตาม ไอริสอยู่ติดกับผมตลอดเวลา ซึ่งไม่รู้ทำไมเหมือนกัน แต่มันทำให้ผู้ชายคนอื่นๆ เข้าหาเธอหรือชวนเธอคุยไม่ได้เลย พวกเขาทุกคนมองกลับมาที่ผมด้วยความรู้สึกที่ปนเปกัน ผมไม่มีเวลามาเล่นสนุก ผมเข้าประเด็นทันทีเรื่องการหาวิธีแก้ไขระยะสั้นสำหรับอินเฮอริเทอร์ "พวกคุณวางแผนจะแก้ไขอะไรกันบ้างหรือยัง?" เจอร์นีย์แมนที่ดูแลทีมตอบคำถามของผม "คุณก็รู้สถานการณ์ของเราดีพอๆ กับผมนั่นแหละ เราแทบไม่มีอะไรจะเสนอเลย" ผมคาดไว้แล้วว่าจะได้รับคำตอบแบบนี้ ถึงอย่างนั้นผมก็ยังรู้สึกผิดหวังเมื่อได้ยินมันออกมาจากปากของหัวหน้าทีม การแก้ไขที่ทำได้ง่ายทุกอย่างถูกใช้ไปหมดแล้วก่อนหน้านี้ จริงๆ แล้วทีมออกแบบอินเฮอริเทอร์เคยคิดวิธีแก้ปัญหาไว้อีกมากมาย แต่วิธีเดียวที่จะนำมาใช้ได้คือศาสตราจารย์เวลเทนต้องยกเลิกข้อจำกัดที่วางไว้สำหรับงานออกแบบนี้เท่านั้น ซึ่งโอกาสที่จะเกิดขึ้นนั้นแทบเป็นศูนย์ ดังนั้น ครั้งนี้ผมจึงวางแผนที่จะสร้างสรรค์สักหน่อย "นี่คือไอริส จูปีเตอร์ อย่างที่พวกคุณรู้ เธอรู้เรื่อง Neural Interface มากกว่าพวกเรารวมกันเสียอีก ผมเสนอว่าเราควรปล่อยให้เธอมีอิสระอย่างเต็มที่ในการดูว่าเธอจะสามารถปรับปรุงส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ของอินเฮอริเทอร์ได้ไหม และพวกเราจะช่วยเธอในทุกทางที่ทำได้ พวกคุณคิดว่ายังไง?" ไม่มีใครคัดค้านข้อเสนอของผม ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพวกเขาไม่มีทิศทางที่จะไปต่อ และผมเพิ่งจะชี้ทางให้พวกเขา แม้แต่เจอร์นีย์แมนก็คล้อยตามผม การทำงานกับงานออกแบบที่น่าหงุดหงิดอย่างอินเฮอริเทอร์มานานหลายปีได้บั่นทอนความมั่นใจของเขาไปจนหมดแล้ว ในขณะเดียวกัน ไลดา (Laida) นั่งเงียบๆ อยู่ด้านข้าง เธอไม่ได้พูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว แต่เธอมองไอริสด้วยท่าทีที่ก้ำกึ่ง ทีมออกแบบของพวกแวนดัลมักจะมีผู้ชายมากกว่าผู้หญิงอยู่ค่อนข้างมาก และการเข้ามาของไอริสในทีมทำให้บรรยากาศของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง หลังจากจัดแจงที่ทางเรียบร้อยแล้ว ไอริสก็เริ่มงานทันที เธอนั่งลงหน้าเทอร์มินัลว่างตัวหนึ่งและไล่ดูผังงานออกแบบรวมถึงเอกสารที่เกี่ยวข้องทั้งหมดด้วยจังหวะที่รวดเร็ว ผมนั่งลงข้างเธอและเริ่มหาวิธีแก้ปัญหาในแบบของผมเอง ปัญหาหลักของผมคือมันไม่ง่ายเลยที่จะสร้าง X-Factor ขึ้นมาใน Mech ตัวหนึ่ง แน่นอนว่าความยากมันเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณเมื่อต้องจัดการกับโปรเจกต์งานร่วมที่ได้มีการผลิต Mech ออกมาเป็นจำนวนมากแล้ว ผมไม่ได้คิดที่จะยกระดับ X-Factor ของอินเฮอริเทอร์ไปจนถึงระดับ B ด้วยซ้ำ การยกมันขึ้นไปอยู่ในระดับ F หรือ E ก็นับว่าเป็นความสำเร็จที่เพียงพอแล้ว แต่นั่นคือต้องหาทางทำมันให้สำเร็จให้ได้เสียก่อน ผมจะมอบ X-Factor ให้กับงานออกแบบที่สมบูรณ์ไปแล้วได้อย่างไร? ผมจะทำมันให้สำเร็จโดยไม่ต้องรื้อปรับปรุงโครงสร้างของ Mech ทั้งตัวได้อย่างไรกัน?