# ตอนที่ 437: การเปลี่ยนวาระ "บางวันผมก็รู้สึกเสียใจที่รับโรเฟนเข้ามาร่วมทีม" เมลคอร์กล่าวต่อ "เขามักจะเร้าหรือให้ผมยกเลิกข้อจำกัดเรื่องการรับชาวต่างชาติ เพื่อที่เขาจะได้จ้างพวกสเปเซอร์ที่เกิดในอวกาศเพิ่ม ผมไม่อยากให้ปัญหามันแย่ไปกว่าที่เป็นอยู่แค่กับเขาคนเดียว ผมก็เลยบ่ายเบี่ยงเขามาตลอด" "ฉันไม่แน่ใจว่าเวสจะถือสาอะไรไหมถ้าคุณจะรับคนจากรัฐอื่นเข้ามา ตราบใดที่พวกเขาไม่ใช่ชาวเวเซียนและเต็มใจจะอุทิศตนให้กับกลุ่มอวตาร์ พวกเขาก็น่าจะโอเค" เมลคอร์ส่ายหน้า "ผมเสี่ยงไม่ได้หรอกครับ ถึงแม้เวสจะตั้งกลุ่มอวตาร์แห่งตำนาน (Avatars of Myth) ขึ้นมาเพื่อเป็นกองกำลังส่วนตัวของเขาอย่างชัดเจน แต่ความจงรักภักดีที่แท้จริงมันซื้อไม่ได้ ในแง่นั้นพวกเราเหมือนกับกลุ่มทหารรับจ้างมากกว่า สัญชาติคือสิ่งเดียวที่พวกเรามีเหมือนกัน ถ้าผมทิ้งจุดนั้นไป กลุ่มอวตาร์ก็จะไม่มีอะไรเหนี่ยวรั้งพวกเขาไว้ด้วยกันอีก" แม้เมลคอร์จะอยากผ่อนปรนกฎเกณฑ์บ้าง แต่เขาก็ข่มใจไว้ การค่อยๆ แก้ปัญหาไปตามกาลเวลานั้นดีกว่าการเลือกเส้นทางที่ย้อนกลับไม่ได้ "ตอนนี้เรายังไม่มีความจำเป็นต้องส่งกองกำลังอวตาร์ไปที่อื่น แต่ในอนาคตเรื่องนี้อาจเปลี่ยนไป" สำหรับตอนนี้ อวตาร์แห่งตำนานได้รับมอบหมายให้ป้องกันศูนย์บ่มเพาะเมชา (Mech Nursery) การขาดแคลนยานขนส่งจึงยังไม่ส่งผลกระทบต่อการดำเนินงานของพวกเขาตราบเท่าที่ยังทำภารกิจนี้อยู่ อย่างไรก็ตาม สถานการณ์เปลี่ยนไปได้เสมอ และหากเกิดวิกฤตในระบบดาวอื่น กลุ่มอวตาร์คงต้องพึ่งพาคนอื่นในการขนส่ง Mech ของพวกเขาไปยังจุดหมาย ซึ่งมันกินเวลาและเงินมากเกินไป แถมบริการขนส่งทั่วไปมักปฏิเสธที่จะขนส่งสินค้าประเภท Mech เข้าไปในพื้นที่อันตราย สิ่งนี้ตอกย้ำความจำเป็นที่ต้องมีกองเรือบรรทุกเครื่องบินเป็นของตัวเองในที่สุด ในเมื่อเขามาอยู่ที่นี่แล้ว เมลคอร์เลยถือโอกาสระบายเรื่องอื่นด้วย "จะว่าไป แม้ผมจะพยายามไม่ยุ่งเรื่องการตัดสินใจทางธุรกิจของคุณ แต่คุณไม่ได้ดึง LMC เข้าไปพัวพันกับคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ลึกเกินไปหน่อยเหรอ?" ทันทีที่เวสเข้าประจำการในกองพลเมชา (Mech Corps) และขาดการติดต่อไป แคลซีก็ได้เริ่มเปลี่ยนแปลงนโยบายสำคัญภายในบริษัท ภายใต้การปกครองของเวส LMC มักจะวางตัวห่างเหินจากความขัดแย้งทางการเมืองและสังคมในท้องถิ่นเสมอ นอกจากเรื่องการปักหลักบนดาว การทำตลาด และการจ่ายภาษีแล้ว บริษัทไม่ได้เข้าไปมีบทบาทให้เห็นชัดนัก แคลซีเปลี่ยนทั้งหมดนั้น เธอปฏิเสธแนวคิดที่ว่า LMC จะได้ประโยชน์สูงสุดหากวางตัวเป็นกลางอย่างสมบูรณ์ ในทางกลับกัน เธอผลักดันให้ LMC เดินหน้าเข้าสู่เส้นทางของการบูรณาการและความร่วมมือกับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียในท้องถิ่นมากขึ้น นโยบายการมีส่วนร่วมนี้มีหลายรูปแบบ ตัวอย่างเช่น แม้ว่า LMC จะมีหนี้สินท่วมตัว แต่เธอก็ยังแบ่งเงินส่วนหนึ่งไปอุดหนุนสถาบันการศึกษาด้านเมชาในเมืองเฟรสลิน (Freslin) ที่ขาดแคลนงบประมาณ สถาบันเหล่านั้นต่างยกย่อง LMC สำหรับเงินทุนที่เปรียบเสมือนฝนที่ตกลงมาช่วยชีวิต ในระดับที่สูงขึ้น LMC ยังเริ่มสนับสนุนแนวคิดริเริ่มบางอย่างของกลุ่มไพโอเนียร์ (Pioneers) ที่เพิ่งจะรุ่งเรืองขึ้นมา โดยส่วนใหญ่คือการช่วยพูดสนับสนุนกลุ่มนักเคลื่อนไหวที่เป็นมิตรต่อธุรกิจ ในขณะที่กลุ่มกรีนส์ (Greens) และกลุ่มนกพิราบขาว (White Doves) กำลังเผชิญกับความไม่พอใจอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน กลุ่มไพโอเนียร์จึงอยู่ในช่วงขาขึ้นที่จะเข้ายึดอำนาจในสภาดาวเคราะห์ (Planetary Assembly) ที่เสื่อมเสียชื่อเสียงไปจนหมดสิ้น สำหรับเมลคอร์ ความสัมพันธ์ที่เพิ่มขึ้นระหว่าง LMC และกลุ่มไพโอเนียร์เริ่มส่งกลิ่นแปลกๆ "ฉันไม่จำเป็นต้องอธิบายการตัดสินใจของฉันให้คุณฟัง แต่ถ้าคุณอยากรู้ละก็ บริษัทไม่สามารถตั้งตัวอยู่บนดาวดวงหนึ่งแล้วทำเหมือนมันเป็นหอคอยที่แยกจากโลกภายนอกได้หรอกนะ LMC เป็นบริษัทที่โดดเด่นที่สุดบนคลาวดี้ เคอร์เทน แล้วมันจะไม่ตอบแทนชุมชนที่อ้าแขนรับมันได้ยังไง?" "ผมคงไม่อธิบายด้วยคำพูดสวยหรูแบบนั้นหรอกครับ" "งั้นขอฉันพูดให้ตรงกว่านี้แล้วกัน" แคลซีกล่าว "การเมืองตอนนี้กำลังปั่นป่วน แม้ว่าหน่วยสืบสวนของสาธารณรัฐจะล้มเหลวในการหาตัวผู้กระทำความผิดในเหตุการณ์วินาศกรรมตัวเอง แต่ใครๆ ก็รู้ว่าพวกนกพิราบขาวเป็นคนผิด แม้ว่าพวกเขายังมีแรงสนับสนุนจากกลุ่มผู้รักสันติภาพแบบสุดโต่ง แต่คนทั่วไปก็พากันเลิกสนับสนุนพวกเขาเป็นจำนวนมาก นี่คือเวลาที่กลุ่มไพโอเนียร์ต้องแสดงจุดยืน ตราบใดที่เราช่วยให้พวกเขาก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปได้ LMC จะได้รับผลประโยชน์มหาศาล!" "ฉันเดาว่าคุณเองก็จะได้รับผลประโยชน์ด้วยเหมือนกัน?" "นี่ไม่ใช่เรื่องส่วนตัวของฉัน" แคลซีส่ายหน้า "นี่คืออนาคตของ LMC บริษัทจะเพิกเฉยต่อการเมืองไม่ได้ และกลุ่มไพโอเนียร์ก็ไม่สามารถบรรลุเป้าหมายได้หากขาดความช่วยเหลือจากธุรกิจในท้องถิ่น การรวมพลังกันเท่านั้นที่จะทำให้เราทั้งคู่บรรลุเป้าหมายและทำให้ชีวิตของทุกคนดีขึ้น นี่คือสิ่งที่เรียกว่าความรับผิดชอบต่อสังคมขององค์กร (Corporate social responsibility)" หญิงสาวพูดคำเหล่านั้นได้ลื่นไหลเสียจนเมลคอร์แทบจะนึกคำโต้ตอบไม่ออก เมลคอร์รู้ดีว่าแคลซีมีความเชื่อมโยงกับกลุ่มไพโอเนียร์มาโดยตลอด แต่การที่เธอท้าทายเจตนารมณ์ของเวสที่ต้องการให้ LMC เป็นกลางอย่างออกหน้าออกตานั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เธอให้เหตุผลได้น่าคล้อยตามมากว่าทำไมสิ่งนี้ถึงเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุด "อย่าให้มันเกินเลยไปนักล่ะ เมื่อเวสกลับมา เขาคงมีเรื่องจะพูดกับคุณแน่" "ฉันตระหนักถึงผลที่จะตามมาค่ะ ผู้บัญชาการ แต่อย่าลืมว่าเวสไม่ได้เอาหุ่นยนต์มาบริหาร LMC เขาต้องการมนุษย์มาทำหน้าที่แทนความปรารถนาของเขา เพราะเขาต้องการใครสักคนที่คิดเป็นในตำแหน่งนี้ ในแง่ของตรรกะ มีเหตุผลมากเกินพอที่เราควรจะร่วมมือกับกลุ่มไพโอเนียร์ และมีเหตุผลไม่มากพอที่เราจะอยู่อย่างโดดเดี่ยว" "ถ้าคุณคิดอย่างนั้นก็ตามใจครับ" เมลคอร์ไม่สามารถโต้เถียงได้อีก เพราะความร่วมมืออย่างไม่เป็นทางการนี้ให้ผลตอบแทนมหาศาล พวกเขาจัดการหลายอย่างสำเร็จไปแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการชักจูงการตัดสินใจในการสร้างท่าอวกาศยานของคลาวดี้ เคอร์เทนขึ้นใหม่ที่เมืองเฟรสลินแทนที่จะเป็นเมืองโอริโนโก (Orinoco) สิ่งนี้ช่วยอำนวยความสะดวกอย่างมากให้กับ LMC ในการขนส่งวัตถุดิบเข้าและส่งออก Mech ที่ผลิตเสร็จแล้วอยู่ตลอดเวลา ขณะที่แคลซีและเมลคอร์พูดคุยเรื่องอื่น ชีวิตบนคลาวดี้ เคอร์เทนก็ยังดำเนินต่อไป หนึ่งในวิธีที่ LMC เข้าไปมีบทบาทต่อชีวิตของชาวเมืองอย่างเห็นได้ชัดคือการเข้าซื้อกิจการหรือจัดตั้งธุรกิจต่างๆ ในเฟรสลิน ภายใต้กลุ่มการลงทุนในแบรนด์ LMC ส่วนใหญ่จะอยู่ในรูปแบบของสโมสรกีฬาและสโมสรทางสังคม เนื่องจากวัฒนธรรมเป็นสิ่งที่คลาวดี้ เคอร์เทนล้าหลังมาโดยตลอด LMC ยังเข้าไปรับช่วงต่อธุรกิจที่กำลังย่ำแย่ของช่างฝีมือและผู้ประกอบการในท้องถิ่นที่นำเสนอสิ่งที่เป็นเอกลักษณ์แต่ไม่เคยได้รับการยอมรับหรือเข้าถึงตลาดได้มากพอ เมืองเฟรสลินตอบรับเรื่องนี้อย่างเต็มที่ ทั่วทั้งภูมิภาคมีการตื่นตัวมากขึ้น เมื่อ LMC ยกระดับมาตรฐานการศึกษา วัฒนธรรม และธุรกิจขึ้นด้วยตัวคนเดียว "บริษัท Mech แห่งนั้นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่มาเยือนดาวของเรานับตั้งแต่ก่อตั้งดาวมาเลย!" "คุณลาร์คินสันคือฮีโร่ของพวกเรา! ถึงเขาจะรวยขึ้น แต่เขาก็ไม่เคยลืมคนตัวเล็กๆ!" "เราควรไล่พวกนกพิราบขาวออกไปจากดาวของเรา! คิดดูสิว่าพวกเขาอยากจะพรากผลประโยชน์พวกนี้ไปจากเรา ตอนฉันนึกย้อนไปว่าเคยสนับสนุนพวกเขาในอดีต ฉันนี่มันน่าโดนเตะกบาลจริงๆ!" ในขณะที่เฟรสลินกำลังรุ่งเรือง เมืองหลวงทางนิตินัยอย่างโอริโนโกกลับเผชิญกับบรรยากาศที่แย่ลง ความยินดีจากเฟรสลินส่งไปไม่ถึงโอริโนโก ในขณะที่หน่วยกู้ภัยกำลังขุดค้นซากศพและบริษัทก่อสร้างกำลังเก็บกวาดซากปรักหักพัง เมืองนี้ก็มาถึงทางแยกว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป ประชาชนทั่วไปเริ่มสูญเสียความเชื่อมั่นในกลุ่มพันธมิตรผู้ปกครอง และนั่นเป็นเรื่องที่แย่มาก เพราะผู้คนในโอริโนโกเคยเป็นผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา กลุ่มกรีนส์เริ่มตีตัวออกห่างจากเพื่อนสนิท แม้ว่ากลุ่มกรีนส์และกลุ่มนกพิราบขาวมักจะถูกเอ่ยถึงพร้อมกันราวกับเป็นเนื้อเดียวกัน แต่ความจริงแล้วกลุ่มกรีนส์ยึดถืออุดมการณ์ที่ต่างกันออกไปเล็กน้อย นี่คือเหตุผลที่พวกเขาพ้นจากเสียงก่นด่าส่วนใหญ่ที่ตกอยู่กับพวกนกพิราบขาว เกือบทุกคนในโอริโนโกเชื่อว่าพวกนกพิราบขาวอยู่เบื้องหลังระเบิดที่ทำลายท่าอวกาศยานและสำนักงานใหญ่ของธุรกิจสำคัญหลายแห่งในเมือง แม้ว่าพวกเขาจะปฏิเสธข้อกล่าวหาอย่างเต็มที่ แต่ความเห็นของสาธารณชนก็ไม่ได้สนใจเรื่องการขาดหลักฐาน พวกนกพิราบขาวมีแรงจูงใจที่สมเหตุสมผล และนั่นก็เพียงพอแล้วที่จะเชื่อมโยงพวกเขาเข้ากับเหตุการณ์นั้น "ดูสิว่าเฟรสลินเฉลิมฉลองกันทุกวัน ทำไมเราถึงไม่ได้รับอะไรแบบนั้นบ้าง?" "ตราบใดที่พวกนกพิราบขาวยังมีอำนาจอยู่ที่นี่ ไม่มีทางที่ LMC จะเหลียวแลเราหรอก" "บางทีมันอาจถึงเวลาที่พวกนกพิราบขาวต้องออกไปแล้วไปสร้างนิคมพวกฮิปปี้ในป่าแทน ดาวเรามีที่ว่างตั้งเยอะแยะ พวกเขาสามารถเก็บความเชื่อโง่ๆ ใส่กระเป๋าแล้วไสหัวไปจากที่นี่ซะ เพื่อที่เราจะได้สนุกกับการพัฒนาเศรษฐกิจเสียที!" "ไล่พวกกรีนส์ออกไปด้วยเลย! พวกนั้นรักป่านักก็ให้ไปสร้างเมืองบนต้นไม้โน่น!" แม้ความรู้สึกของสาธารณชนจะต่อต้านกลุ่มผู้มีอำนาจเดิม แต่การเปลี่ยนแปลงก็ยังมาถึงช้า คลาวดี้ เคอร์เทนยังคงอยู่ในช่วงเพิ่งพ้นจากประกาศสถานการณ์ฉุกเฉิน และสงครามยังคงดำเนินไปในสาธารณรัฐส่วนที่เหลือ สำหรับตอนนี้ กลุ่มพันธมิตรผู้ปกครองจึงได้รับช่วงเวลาผ่อนปรนซึ่งพวกเขาสามารถใช้เพื่อกอบกู้คะแนนนิยมที่กำลังตกต่ำได้ ในเบื้องหลัง ตัวแทนของสมาคมเกษตรกรรมยักษ์ใหญ่สองแห่งกำลังจับตาดูการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นบนคลาวดี้ เคอร์เทน สีหน้าของพวกเขาดูไม่มีความสุขนัก "เราเก็บเขี้ยวเล็บไว้นานเกินไปแล้ว ใครก็ตามในหมู่พวกเราที่คาดการณ์ไว้ว่า LMC จะเป็นเพียงผู้ผลิตเมชาเฉพาะกลุ่มรายเล็กๆ เห็นได้ชัดว่าคิดผิดถนัด" "ผมจะไปรู้ได้ยังไงว่าคุณลาร์คินสันคนนี้จะเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจผิดปกติขนาดนี้?! ความเร็วในการพัฒนาของเขามันเหนือมนุษย์! อย่าลืมว่าตอนแรกพวกคุณทุกคนก็มองข้ามเขาไปเหมือนกัน!" "เอาละ ใจเย็นๆ ก่อน ตอนนี้ไม่ใช่เวลามากล่าวโทษกัน แม้จะมีแนวโน้มที่น่ากังวลเกิดขึ้นบนดาวของเรา แต่มันก็ยังไม่แน่นอนว่าเราควรจะลงมือเลยหรือเปล่า" ใครบางคนจากสมาคมลูวอน (Luvon Consortium) ยืนขึ้น "เราจะนิ่งดูดายปล่อยให้กลุ่มนกพิราบขาวล่มสลายไปไม่ได้!" "เราทำได้ และเราก็จะทำ" เสียงอันทรงพลังจากสมาคมราลีห์ (Raleigh Consortium) ขัดจังหวะ "ไม่ว่าเราจะเกลียดทิศทางที่คลาวดี้ เคอร์เทนมุ่งไปแค่ไหน เราก็ควรปรับตัวตามยุคสมัย ท่าทีที่ต้องการอยู่อย่างโดดเดี่ยวอย่างสมบูรณ์ในอดีตของเรานั้นเป็นความผิดพลาด" "คุณฟังดูเหมือนพวกไพโอเนียร์เข้าไปทุกทีแล้วนะ" "ไพโอเนียร์, กรีนส์, นกพิราบขาว ทั้งหมดมันก็แค่ชื่อเรียก สิ่งสำคัญคือการรักษาความสำคัญของสมาคมเราไว้ ถึงแม้ตอนนี้ LMC จะดึงดูดแสงไฟไปหมด แต่ฟาร์มของคลาวดี้ เคอร์เทนจะเป็นสินค้าส่งออกหลักเสมอ" การประชุมตกอยู่ในความเงียบชั่วครู่ ความตึงเครียดพุ่งสูงขึ้นระหว่างสมาคมราลีห์ที่สนับสนุนกลุ่มกรีนส์ และสมาคมลูวอนที่สนับสนุนกลุ่มนกพิราบขาว ในที่สุด ใครบางคนจากฝั่งลูวอนก็พูดขึ้น "เราไม่เต็มใจที่จะปล่อยให้ฐานอำนาจทางการเมืองของเราพังทลายลงแบบนั้น ด้วยเหตุนี้ เราได้เตรียมแผนการที่สามารถพลิกสถานการณ์และนำดาวดวงนี้กลับสู่ระเบียบเดิม" "คุณกำลังวางแผนอะไรอยู่?" "บางสิ่งที่รุนแรง ผมเกรงว่าผมจะบอกไม่ได้ การรั่วไหลของรายละเอียดจะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อเราและอุดมการณ์ของเรา ให้เราจัดการทุกอย่างเอง ผมรับรองได้เลยว่า LMC จะหายไปเมื่อเราเริ่มใช้แผนการของเรา" การประชุมสิ้นสุดลงด้วยถ้อยคำที่เป็นลางร้าย ครอบครัวราลีห์แสดงความกังวลอย่างมากเกี่ยวกับแผนการของพันธมิตรดั้งเดิมของพวกเขา แต่หากปราศจากข้อมูลเพิ่มเติม พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากเฝ้ามองอยู่ห่างๆ "พวกลูวอนพูดจาโอ้อวด แต่พวกเขาเองนั่นแหละที่ปล่อยให้ LMC เติบโตจากลูกแมวจนกลายเป็นพยัคฆ์" "ปีที่สงบสุขยาวนานบนดาวของเราทำให้จิตใจของพวกเขาแข็งทื่อ บางทีเราควรจะพิจารณาข้อเสนอจากพวกไพโอเนียร์อย่างจริงจังตั้งแต่นี้ไป" "อย่ารีบด่วนตัดสินใจเลย ผมไม่แน่ใจว่าพวกลูวอนตั้งใจจะทำอะไร แต่มันไม่ควรส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของเรา ไม่ว่าใครจะชนะ เราควรรอจนกว่าผลลัพธ์จะชัดเจน" "ถึงแม้พันธมิตรระหว่าง LMC และกลุ่มไพโอเนียร์จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แต่ตระกูลราลีห์และนกพิราบขาวของพวกเขาก็แข็งแกร่งกว่าที่เห็น ไม่ใช่เรื่องแน่นอนว่าพวกเขาจะแพ้ มันขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาต้องการจะเปิดเผยความแข็งแกร่งให้กาแล็กซีเห็นมากแค่ไหน"