**บทที่ 445: แนวร่วมปฏิวัติเวเชียน (Vesian Revolutionary Front)** "คุณเคยพบกับพวกเวเชียนพวกนี้มาก่อนไหมครับ ท่าน?" ผมถามด้วยน้ำเสียงใสซื่อที่สุดเท่าที่จะทำได้ ขณะจัดระเบียบชุดเครื่องแบบทางการสีแดงเบอร์กันดีของตัวเอง สีประจำกรมของกองพันแฟลกแรนท์ แวนดัล (Flagrant Vandals) ที่ 6 ประกอบด้วยสีแดงไวน์และสีดำ แม้ว่าโดยปกติในภารกิจประจำวันพวกเราจะสวมเครื่องแบบสีดำเป็นหลักก็ตาม ชุดทางการที่ผมเพิ่งได้รับมานี้มีไว้สำหรับสวมใส่ในการพบปะกับคณะตัวแทนกลุ่มกบฏเป็นครั้งแรกเท่านั้น หลังจากเสร็จสิ้นพิธีการอวดร่ำอวดรวยที่กำหนดไว้ในวันนี้ ผมก็คงจะกลับไปสวมชุดทำงานสีเขียวเข้มตามเดิม "เราเคยติดต่อกับ VRF มาก่อน ขบวนการกบฏเวเชียนส่วนใหญ่มักจะกระจุกตัวอยู่แค่ในดาวเคราะห์ดวงเดียว พวกที่เป็นผู้เล่นรายใหญ่หน่อยก็แผ่อิทธิพลไปได้ไกลที่สุดแค่ในขอบเขตของเขตปกครองดัชชีเดียวเท่านั้น วัฒนธรรมและธรรมเนียมปฏิบัติระหว่างดัชชีที่ต่างกันนั้นมีความแตกต่างกันมาก ดังนั้นมันจึงยากที่กลุ่มกบฏเหล่านี้จะหาจุดร่วมระหว่างกันได้ แต่แนวร่วมปฏิวัติเวเชียน (Vesian Revolutionary Front) เป็นหนึ่งในข้อยกเว้นไม่กี่กลุ่มสำหรับกฎข้อนี้" "พวกเขาเป็นกลุ่มกบฏที่ทรงพลังที่สุดในพื้นที่ของเวเชียนหรือเปล่าครับ?" "ไม่ใช่หรอก ในความเป็นจริง กลุ่มที่คุมพื้นที่เพียงดัชชีเดียวสามารถระดม Mech และผู้สนับสนุนได้มากกว่ากลุ่มที่เคลื่อนไหวในวงกว้างอย่าง VRF ถึงสิบเท่าด้วยซ้ำ ในสายตาของพวกกบฏในพื้นที่ พวก VRF ดูจะจืดชืดและห่างไกลเกินไป" "ถ้าอย่างนั้น อะไรที่ทำให้พวกเขามีค่าสำหรับเรา จนเราต้องต้อนรับด้วยพิธีการที่เป็นทางการขนาดนี้ครับท่าน?" ผมถามด้วยความฉงนในน้ำเสียง "เพียงเพราะกลุ่มกบฏกลุ่มต่างๆ ไม่เห็นพ้องต้องกันในหลายเรื่อง ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเพิกเฉยต่อกัน บางครั้งพวกเขาต้องการแลกเปลี่ยนทรัพยากรที่ดัชชีของตนมีล้นเหลือ กับทรัพยากรอื่นที่ไม่สามารถหาได้จากภูมิภาคเดียวกัน เพื่อความสะดวกในการค้าขายในโลกใต้ดินที่ไร้กฎหมายโดยสิ้นเชิงเช่นนี้ พวกเขาจึงต้องการคนกลางที่ไว้วางใจได้" ผมเริ่มเข้าใจแล้ว "อา... ดังนั้น VRF จึงวางตัวเป็นผู้สร้างสะพานเชื่อมที่คอยประสานงานระหว่างกลุ่มต่างๆ เข้าด้วยกัน แต่ก็ทำเท่าที่กลุ่มเหล่านั้นจะรู้สึกสบายใจ ผมเดาว่าเหตุผลหนึ่งที่พวกเขาได้รับความไว้วางใจ ก็เป็นเพราะพวกเขาไม่ได้ยิ่งใหญ่พอที่จะคุกคามสถานะของกลุ่มกบฏในท้องถิ่นเหล่านั้น" "ถูกต้องเลย" อัลลอค (Alloc) พยักหน้าขณะที่เราเริ่มเดินไปตามทางเดิน "ความขัดแย้งระหว่างภูมิภาคมีอยู่ในทุกรัฐ แต่มันถูกขยายให้รุนแรงถึงขีดสุดในอาณาจักรเวเชีย เหล่าขุนนางสู้กับขุนนาง และไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่พวกกบฏที่พยายามจะโค่นล้มขุนนางพวกนั้นจะหันมาเปิดศึกกันเองด้วย เหมือนกับว่าความขัดแย้งภายในมันถูกฝังอยู่ในดีเอ็นเอของพวกเขาไปแล้ว" นั่นยิ่งทำให้ VRF ดูน่าเลื่อมใสมากขึ้นที่สามารถอยู่เหนือการกัดกันเองได้ "ถ้าพวกเขาไม่ได้แข็งแกร่งมาก แล้วทำไมพวกเขาถึงส่ง Mech ของตัวเองมาให้เราล่ะครับ?" "มันเป็นหนึ่งในข้อเรียกร้องที่พันเอกโลเวนฟิลด์ตั้งไว้ แม้ว่าเราจะร่วมมือกันมาโดยตลอดโดยไม่มีปัญหาอะไร แต่มันก็มีความเป็นไปได้เสมอว่าพวกเขาอาจจะหักหลังเรา การให้ทรัพย์สินบางส่วนของพวกเขามาอยู่บนยานของเราจะเป็นหลักประกันว่าเราจะไม่ถูกทรยศ" "สรุปคือพวกเขาเป็นตัวประกันสินะครับ?" "คุณจะมองแบบนั้นก็ได้ ใช่ แต่พวกเขาก็เป็นแขกของเราด้วย เราทำงานได้ดีมาตลอดด้วยความช่วยเหลือจาก VRF ดังนั้นมันจึงสำคัญมากที่จะต้องต้อนรับพวกเขาอย่างสุภาพตลอดเวลา ส่วนใหญ่พวกเขาจะอยู่กันเอง ดังนั้นคุณไม่ต้องกลัวว่าจะไปก่อเรื่องอะไรกับพวกเขา แค่อย่าไปถามว่าทำไมพวกเขาถึงเข้าร่วม VRF ก็พอ เหตุผลส่วนใหญ่มักจะมาจากเรื่องราวที่กระทบกระเทือนจิตใจ" นักออกแบบเมชาคู่หูในชุดสีเบอร์กันดีใช้เวลาเดินไปตามทางเดินเงียบๆ อีกสองสามนาที เนื่องจากขนาดของยานวูล์ฟมาเธอร์ (Wolf Mother) การเดินทางไปยังจุดหมายด้วยเท้าจึงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบห้านาที ยานรบขนาดใหญ่ที่เหมาะสมควรจะมีอุปกรณ์ช่วยให้คนไปถึงที่หมายได้เร็วขึ้น เช่น รถไฟภายในยานหรือแพลตฟอร์มรับส่ง แต่น่าเสียดายที่การขยายตัวแบบเฉพาะกิจของวูล์ฟมาเธอร์ไม่ได้คำนึงถึงความสะดวกสบายเหล่านี้ และการใช้เครื่องมืออย่างแพลตฟอร์มรับส่งก็อาจส่งผลต่อความเสี่ยงด้านความปลอดภัย ดังนั้น เวสและอัลลอคจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวเดินลงไปตามชั้นต่างๆ มุ่งสู่ด้านข้างของยานวูล์ฟมาเธอร์ การเดินผ่านส่วนลึกที่กว้างขวางราวกับถ้ำทำให้ผมรู้สึกเหมือนกำลังดิ่งลงไปในท้องของอสูรกาย "งานใหม่ของคุณเป็นยังไงบ้าง เวส?" อัลลอคถาม "ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ครับ" ผมตอบตามตรง "เริ่มต้นได้ไม่สวยเลย ลองไปบอกศาสตราจารย์เวลเทนสิครับว่า การพัฒนาแบบแปลนอินเฮอริเทอร์ (Inheritor) จำเป็นต้องกลับลำแบบ 180 องศา" นักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman Mech Designer) หัวเราะเบาๆ "ผมจินตนาการออกเลยว่าทำไมคุณถึงเสนอแบบนั้น นี่ไม่ใช่ครั้งแรกหรอกที่มีคนเสนอเรื่องแบบนี้ขึ้นมา" "ถ้าเคยมีการเสนอแบบเดียวกันมาก่อน ทำไมถึงไม่มีใครใส่ใจเลยล่ะครับ?" อัลลอคถอนหายใจ "เพราะมันเป็นเรื่องของเงินน่ะสิ" "ทุกคนบอกผมเสมอว่าแวนดัลขาดแคลนเงิน แต่จะเป็นไปได้ยังไง? พวกเขามีวูล์ฟมาเธอร์นะ! มันคือโรงงานแปรรูปแร่และโรงงานผลิต Mech เคลื่อนที่ชัดๆ! พวกเขาสามารถสร้างรายได้มหาศาลจากการผลิตและขาย Mech จำนวนมากได้อย่างง่ายดายเลย" "มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น" อัลลอคส่ายหัว "อย่างแรก กองทัพ Mech (Mech Corps) ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าสู่ตลาดเอกชน มันจะวุ่นวายมากหากผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจเริ่มเข้ามาแทรกแซงผลประโยชน์ทางทหารล้วนๆ อย่างที่สอง ผมจะบอกความลับอะไรให้ฟังอย่างหนึ่ง" ความลับอะไรที่เขาพูดถึง? อัลลอคโน้มตัวเข้ามาใกล้เวสแล้วกระซิบที่ข้างหู "กองพันแฟลกแรนท์ แวนดัล ที่ 6 มีหนี้สินล้นพ้นตัว ผมไม่มีตัวเลขที่แน่นอนหรอก แต่ประมาณการของผมคือ แวนดัลเป็นหนี้อยู่ประมาณ 2 แสนล้าน ถึง 4 แสนล้านไบรท์เครดิต (bright credits)" ผมแทบสะดุดล้มเมื่อได้ยินจำนวนเงินมหาศาลนั้น "ระดับพันล้านเหรอครับท่าน? ไม่ใช่ล้านใช่ไหม?" "ผมพูดไม่ผิดหรอก มันคือหลักแสนล้านไบรท์เครดิต แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด คำถามที่คุณควรจะถามก็คือ แวนดัลไปกู้เงินจำนวนนั้นมาจากใคร ผมบอกได้อย่างหนึ่งว่าไม่ใช่กองทัพ Mech แน่นอน พวกเขาตั้งใจจะตัดงบประมาณของแวนดัลตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ดังนั้นไม่มีทางที่พวกเขาจะพิจารณาขยายวงเงินกู้ให้เราหรอก" ข้อมูลทั้งหมดนี้ทำให้ผมยังคงสับสน อะไรคือสิ่งที่ผิดปกติกับพวกแวนดัล? กรม Mech ของกองทัพได้รับอนุญาตให้กู้เงินด้วยอย่างนั้นเหรอ? "ท่านครับ แล้วตอนนี้แวนดัลยังทำเงินรั่วไหลอยู่หรือเปล่า?" "ใช่ รั่วเหมือนน้ำตกเลยล่ะ แม้แต่หลังจากที่เรากำจัดยานบรรทุก Mech ของเราทิ้งไปและสร้างวูล์ฟมาเธอร์ขึ้นมา เราก็ยังไม่สามารถทำให้รายรับรายจ่ายสมดุลกันได้ คุณต้องเข้าใจนะว่าการออกปล้นในพื้นที่ของเวเชียนจริงๆ แล้วมันไม่ได้กำไรสำหรับกรม Mech ขนาดเรา พวกโจรสลัดไม่ได้ประสบปัญหาเดียวกันเพราะพวกเขาส่วนใหญ่ใช้ยานโกโรโกโสเพียงไม่กี่ลำและ Mech ที่ใกล้พัง พวกเขาแทบไม่ต้องจ่ายอะไรเลยเพื่อประคองตัวให้อยู่รอด แต่มันต่างจากเรา เพราะเรามีขนาดใหญ่กว่าและเรามีมาตรฐานคุณภาพ" "ถึงแม้แวนดัลจะเป็นหนี้หนัก แต่การลดสเปกของอินเฮอริเทอร์ก็ไม่ได้หมายความว่าจะช่วยประหยัดเงินได้มากเสมอไป ผมขอแย้งว่าจริงๆ แล้วมันกลับเพิ่มค่าใช้จ่ายด้วยซ้ำ เพราะพวกมันถูกทำลายบ่อยเกินไป" "ศาสตราจารย์เวลเทนไม่ได้คิดแบบนั้น อย่างที่ผมเคยบอกไป เธอได้คำนวณมาอย่างละเอียดแล้วว่าภาพรวมต้นทุนปัจจุบันของอินเฮอริเทอร์คือจุดที่คุ้มค่าที่สุด Mech ตัวนี้แข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดได้ระยะหนึ่ง แต่ก็ถูกพอที่จะไม่เจ็บตัวมากนักหากเราต้องเปลี่ยนเครื่องใหม่สักเครื่องสองเครื่อง" "ถึงอย่างนั้น แวนดัลก็จะประหยัดเงินได้แค่ประมาณร้อยล้านเครดิตต่อปีเท่านั้น การประหยัดต้นทุนดูจะไม่คุ้มค่าเลยถ้ามันทำให้แบบแปลนอ่อนแอลงเรื่อยๆ ครับท่าน" "การที่แวนดัลสะสมหนี้ท่วมหัว ไม่ได้หมายความว่าเราอยากจะทำให้มันสูงขึ้นไปอีก เหตุผลหลักที่เราไม่สามารถทำกำไรได้เลยก็คือ ในยามสงบมันแทบจะไม่มีกำไรให้ทำเลย ถ้าสงครามไม่ปะทุขึ้นในช่วงเวลานี้ แวนดัลคงถูกบีบให้ยุบหน่วยไปจริงๆ แล้ว" ผมมองอัลลอคด้วยสีหน้าประหลาดใจ "นั่นหมายความว่า การบุกปล้นที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ มีแรงจูงใจมาจากเรื่องเงินเหรอครับ?" "ถูกต้อง" อัลลอคตอบเสียงค่อย เขาโน้มตัวลงมากระซิบอีกครั้ง "ผมบอกเป้าหมายของเราไม่ได้ แต่คุณพนันได้เลยว่ามันเป็นระบบดาวที่มีประชากรหนาแน่นและมีอุตสาหกรรมขั้นสูงมากมาย ตราบใดที่เราสามารถปล้นมันจนเกลี้ยงได้ เราก็จะสามารถปลดหนี้ก้อนโตออกไปได้มากเลยทีเดียว" สิ่งที่อัลลอคเปิดเผยต่อผมนั้นเป็นการตระหนักรู้ครั้งใหญ่ ผมไม่เคยซาบซึ้งเลยว่าสถานการณ์ทางการเงินที่ย่ำแย่ส่งผลกระทบต่อการดำเนินงานประจำวันของพวกเขามากแค่ไหน แม้ภายนอกพวกเขาจะแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งมากมาย แต่ภายในพวกเขากลับแทบจะเอาตัวไม่รอด มันกลายเป็นเรื่องชัดเจนสำหรับผมว่า แวนดัลได้วางเดิมพันไว้สูงกว่าที่ผมคิดในการบุกปล้นครั้งนี้ ผลลัพธ์ของปฏิบัติการอันทะเยอทะยานนี้อาจตัดสินได้เลยว่า กองพันแฟลกแรนท์ แวนดัล ที่ 6 จะยังคงอยู่รอด หรือจะถูกกวาดล้างหายไปในหน้าประวัติศาสตร์ ในที่สุดเราก็มาถึงจุดหมายหลังจากผ่านความเงียบไปอีกครู่หนึ่ง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในชุดเกราะหนักที่สวมเครื่องแบบเต็มยศหรือชุดเอ็กโซสเกเลตอนแบบปิดมิดชิดทำการตรวจสอบเราเพื่อหาภัยคุกคาม หลังจากยืนยันกับฝ่ายความปลอดภัยแล้วว่าเราไม่มีอันตราย อัลลอคและผมก็ผ่านประตูเหล็กกล้าและเข้าไปในโรงจอดที่ใหญ่ที่สุดของวูล์ฟมาเธอร์ เราเข้าร่วมกับกลุ่มทหารที่แต่งกายเรียบร้อยซึ่งยืนเรียงแถวอยู่ เราไม่ต้องรอนานนักแขกก็มาถึง Mech ประมาณหนึ่งโหลพร้อมกับกระสวยอวกาศเกรดทหารที่แข็งแรงทนทานสองลำบินเข้ามาจากประตูโรงจอด พวกเขาค่อยๆ ร่อนลงจอดในพื้นที่ที่จัดไว้ให้ Mech ของแวนดัลที่เคยครองพื้นที่นี้ถูกย้ายไปอยู่บนยานลำอื่นในกองเรือแทน พวกเขาร่อนลงทีละลำตามคำแนะนำที่มองไม่เห็น Mech เหล่านี้มาพร้อมกับอาวุธที่มีการประทับตราปิดผนึกอย่างชัดเจน แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดพวกเขาจากการเร่งเครื่องเข้าหาฝูงชนที่รออยู่และเหยียบทุกคนจนแหลกเป็นเศษเนื้อใต้ฝ่าเท้าได้ นั่นคือเหตุผลที่บุคคลสำคัญจริงๆ ของแวนดัล อย่างเช่น ศาสตราจารย์เวลเทน หรือพันเอกโลเวนฟิลด์ ไม่ได้ปรากฏตัวในกลุ่มต้อนรับ ในทางกลับกัน นายทหารยศร้อยเอกคนหนึ่งที่ผมไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเป็นผู้นำคณะตัวแทนจากฝั่งแวนดัล ไม่กี่นาทีต่อมา กระสวยอวกาศก็เปิดประตูออก ชายและหญิงกลุ่มหนึ่งที่แต่งกายเป็นทางการแต่ดูเรียบง่ายก้าวออกมาจากกระสวยของเวเชียน พร้อมกับกลุ่มผู้คุ้มกันในชุดเกราะเบาจำนวนหนึ่ง องค์ประกอบของชาวเวเชียนส่วนใหญ่ตรงกับคณะตัวแทนจากแวนดัล เพียงแต่มีจำนวนคนน้อยกว่ามาก ราวกับว่าทั้งสองฝ่ายตกลงกันที่จะส่งคนที่ค่อนข้างสำคัญมา แต่ไม่ใช่คนที่ไม่สามารถขาดได้จริงๆ ขององค์กร สำหรับผม การระมัดระวังตัวเช่นนี้ทำให้จุดประสงค์ของการจับตัวประกันเสียไป VRF จะสนใจจริงๆ หรือถ้าแวนดัลชักปืนออกมาและยิงพวกเวเชียนทิ้งก่อนที่พวกเขาจะได้เอ่ยปากประท้วงสักคำ? "คุณเมฟเฟธ!" "อา ผู้กอง ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้ง!" ชายที่ดูร่าเริงคนหนึ่งทักทายผู้กองของเราด้วยการสวมกอดแบบหมี "เป็นเกียรติของผมจริงๆ ที่ได้อยู่บนยานโรงงานที่ยอดเยี่ยมลำนี้อีกครั้ง" คุณเมฟเฟธยิ้มและกวาดสายตามองไปยังกลุ่มต้อนรับที่เหลือ ขณะที่นักดนตรีเริ่มบรรเลงเพลงมาร์ช "ปลุกใจมากเลย ผมหวังว่าจะได้เห็นความร่วมมือล่าสุดของเราดำเนินไปในทิศทางเดียวกันนี้" ผู้กองหัวเราะและตบไหล่คุณเมฟเฟธ "ด้วยความช่วยเหลือจากเส้นสายของคุณ ผมมั่นใจว่าเราทั้งคู่จะได้รับผลกำไรอย่างงามแน่นอน" ผมฟังอย่างตั้งใจขณะที่ผู้นำทั้งสองพูดคุยกันในเรื่องที่เกินกว่าที่ผมควรจะรู้ พวกเขาไม่เคยลงรายละเอียดลึกๆ อาจเป็นเพราะจำนวนคนที่มารวมตัวกันที่นี่มากมาย แต่ข้อมูลเพียงเล็กน้อยที่พวกเขาเผยออกมาก็มีค่ามากในการยืนยันสิ่งที่ผมคาดเดาไว้ก่อนหน้านี้ แม้หูของผมจะยังคงเปิดรับข้อเท็จจริงที่เป็นประโยชน์จากคำพูดเยินยอที่ว่างเปล่าเหล่านั้น แต่สายตาของผมก็กวาดมองไปยังชาวเวเชียนคนอื่นๆ ที่ออกมาจากกระสวย ส่วนใหญ่ประกอบด้วยชายและหญิงวัยสี่สิบหรือห้าสิบปีที่ดูเป็นมิตร แม้จะมีเครื่องแบบที่ดูจืดชืด แต่ท่วงท่าและความสุขุมของพวกเขาทำให้ผมนึกถึงนักการเมืองหรือพ่อค้ามากกว่าจะเป็นพวกกบฏที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ พวกเขาคงจะทำรายได้ดีทีเดียวจากการเป็นคนกลางระหว่างกลุ่มกบฏต่างๆ มีชาวเวเชียนเพียงไม่กี่คนที่วางตัวต่างออกไป นอกจากพวกผู้คุ้มกันและพวกทหารที่เห็นได้ชัดแล้ว ชาวเวเชียนยังพาคนมาอีกสามคนที่วางตัวในลักษณะเดียวกับอัลลอคและผม พวกเวเชียนพานักออกแบบเมชาของพวกเขามาด้วย และพวกเขาทั้งหมดบังเอิญเป็นผู้หญิงเสียด้วย ผู้หญิงที่อายุมากกว่าคนหนึ่งยืนอยู่เหนือหญิงสาวที่ดูมีความอยากรู้อยากเห็นคู่หนึ่ง ผู้หญิงที่เป็นหัวหน้าน่าจะเป็นจอร์นีย์แมน (Journeyman) ในขณะที่หญิงสาวที่อายุน้อยกว่าน่าจะเป็นเด็กฝึกงาน (Apprentice) ทั้งสามคนบังเอิญหน้าตาดีกันไปคนละแบบด้วยสิ