**บทที่ 443: ความไร้ค่าที่ไร้คนเห็นใจ** คำกล่าวอ้างของช่างเทคนิคเมชาชราผู้นั้นฟังดูเหลวไหลไร้สาระสิ้นดีในสายตาของเวส บางทีเหตุผลที่ชายผู้นี้ไม่สามารถก้าวไปถึงจุดสูงสุดในฐานะ **นักออกแบบเมชา** ได้ คงเป็นเพราะเขามักจะด่วนสรุปพิลึกพิลั่นเช่นนี้อยู่เสมอ เป็นไปได้อย่างไรที่แบบแปลนของเมชาใช้แล้วทิ้งอย่าง ‘อินเฮอริเทอร์’ (Inheritor) จะเป็นรุ่นดัดแปลงที่แตกยอดมาจากแบบแปลนเมชาระดับไฮเอนด์? เวสหันไปหาหัวหน้าคาร์มอน “คุณเคยเห็นอินเฮอริเทอร์เวอร์ชันที่เหนือกว่านี้บ้างไหม?” “ไม่เคยแม้แต่จะใกล้เคียงเลยค่ะ” หัวหน้าช่างส่ายหน้าอย่างมั่นใจ “ฉันอยู่กับเหล่าแวนดัลมานานกว่ายี่สิบปี ประจำการบนเรือบรรทุกเมชามามากกว่าแปดลำ แต่ฉันไม่เคยเห็นอินเฮอริเทอร์ในรูปแบบอื่นเลยนอกจากไอ้ตัวที่อยู่ตรงหน้าเรานี้ ฉันรู้จักทุกซอกทุกมุมของมันราวกับลายมือตัวเอง และขอยืนยันเลยว่ามันไม่มีช่องว่างให้พัฒนาอะไรได้อีกแล้ว นอกเสียจากจะเปลี่ยนไปใช้วัสดุที่ดีขึ้นเท่านั้น” คำพูดนั้นทำให้เวสต้องมองโครงสร้างของอินเฮอริเทอร์ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป แม้รูปลักษณ์ภายนอกของมันอาจจะดูไม่เอาไหนนัก แต่จะเกิดอะไรขึ้นหากเขาแทนที่วัสดุเกรดต่ำเหล่านั้นด้วยวัสดุที่มีคุณภาพสูงกว่า? เขาทดลองพรรณนาภาพจำลองผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นในห้วงความคิดชั่วครู่ ข้อสรุปที่ได้ชี้ไปในทิศทางเดียวกับเส้นทางที่เขาเคยใช้พัฒนา ‘คริสตัลลอร์ด’ (Crystal Lord) “ถ้าเกิดว่าอินเฮอริเทอร์ถูกหุ้มด้วยเกราะอัดแน่น (Compressed Armor) ล่ะ?” เวสเอ่ยถาม “ข้อได้เปรียบหลักของอินเฮอริเทอร์คือความรวดเร็ว แม้จะเทียบกับหน่วยจู่โจมเบา (Light Skirmisher) ที่ใช้ในอวกาศด้วยกันก็ตาม แต่ข้อเสียร้ายแรงของมันคือเกราะที่บางราวกับกระดาษ หากเราเปลี่ยนเกราะน้ำหนักเบาพวกนั้นเป็นแผ่นเกราะอัดแน่น มันจะช่วยลบจุดอ่อนนี้ไปได้อย่างมหาศาล” “ถูกต้องที่สุด” อดีตนักออกแบบเมชาเอ่ยสมทบ “และคุณยังสามารถเปลี่ยนชิ้นส่วนแกนกลางให้เป็นรุ่นที่มีประสิทธิภาพสูงกว่าเดิมได้อีกด้วย” หากทำเช่นนั้น มันจะกลายเป็นเมชาที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง สมรรถนะของเครื่องจักรดังกล่าวจะทรงพลังกว่าเศษโลหะราคาถูกที่เหล่าแวนดัลใช้เป็นหุ่นแบกภาระอยู่ในขณะนี้หลายเท่าตัวนัก ทว่า... ทั้งหมดนั้นกลับไร้ความหมาย “แต่แบบแปลนที่คุณว่ามามันไม่มีอยู่จริง” เวสกล่าวขัด “หากสิ่งที่หัวหน้าคาร์มอนพูดเป็นความจริง มันอาจเป็นไปได้ว่าผู้ออกแบบดั้งเดิมเคยคิดจะสร้างเมชาคุณภาพสูงขึ้นมาจริงๆ ในตอนที่เขาเริ่มพัฒนาเมชาระดับพรีเมียม แต่เขากลับทำมันไม่สำเร็จ ต่อมาเมื่อเหล่าแวนดัลว่าจ้างให้เขาออกแบบหน่วยจู่โจมเบาในราคาประหยัดสำหรับการรบในอวกาศ เขาคงจะนำงานเก่าๆ ของตัวเองมาปัดฝุ่นใช้ใหม่เพื่อลดต้นทุน” นักออกแบบเมชาทุกคนย่อมเคยสร้างแบบแปลนทิ้งไว้มากกว่าที่พวกเขาจะนำมาใช้จริง ปกติแล้วพวกเขามักจะเก็บงานที่ไม่ใช้เอาไว้ในฐานข้อมูล และหยิบยกองค์ประกอบบางอย่างมาปรับใช้ในโปรเจกต์อื่นเพื่อประหยัดเวลาและแรงกาย ยิ่งเวสตรึกตรองเรื่องนี้มากเท่าไหร่ ข้อสรุปนี้ก็ยิ่งดูสมเหตุสมผลมากขึ้นเท่านั้น บางทีนี่อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้อินเฮอริเทอร์ดูจะ ‘ไม่เข้าพวก’ เล็กน้อยในบทบาทของเมชาใช้แล้วทิ้ง “มันก็ฟังดูเป็นไปได้ แต่ถ้าไม่มีหลักฐานยืนยัน เราก็ทำได้แค่คาดเดาไปตามลมเท่านั้น อีกอย่าง ถึงแม้มันจะเป็นเรื่องจริง แต่มันก็ไม่ได้ทำให้เมชารุ่นนี้ดูดีขึ้นมาเลยสักนิด” เวสต้องการดึงบทสนทนากลับเข้าสู่ร่องกับรอย เขาเบี่ยงประเด็นออกจากการคาดเดาที่ไร้มูลฐาน และกลับไปทำหน้าที่หลักนั่นคือการรวบรวมข้อเสนอแนะเกี่ยวกับเมชาอินเฮอริเทอร์ เขาไม่ได้ข้อมูลใหม่อะไรมากนักหลังจากพูดยคุยกับช่างเทคนิคเมชาจนครบทุกคน บางครั้งพวกเขาก็อธิบายถึงปัญหาความยุ่งยากในการประกอบหรือซ่อมแซมชิ้นส่วนบางจุด แต่การแก้ไขปัญหาเหล่านั้นต้องใช้เวลามากเกินไป และไม่ได้ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับเมชาได้อย่างเป็นรูปธรรมเลย อย่างไรก็ตาม ในส่วนลึกของจิตใจ เวสยังคงขบคิดถึงเหตุผลที่เหล่าแวนดัลเลือกใช้แบบแปลนรุ่นที่ถูกลดสเปกอย่างหนักจากงานออกแบบที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ มันไม่สมเหตุสมผลเลย คนที่มีฝีมือระดับศาสตราจารย์เวลเทน หรือเหล่านักออกแบบเมชาอาวุโสที่เคยทำงานให้แวนดัล ควรจะสามารถออกแบบหน่วยจู่โจมเบาในอวกาศที่สมบูรณ์แบบขึ้นมาใหม่ได้ตั้งแต่ต้น เวสวางคำถามนั้นไว้ข้างหลังและตั้งสมาธิกับงานตรงหน้า เขายังไม่ลืมที่จะสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว เพราะความปรารถนาก่อนหน้านี้ที่จะค้นหาว่าอะไรคือสิ่งที่ขับเคลื่อนจิตวิญญาณของเหล่าแวนดัลยังคงคุกรุ่นอยู่ เมื่อสิ้นสุดวัน เวสกลับไปยังห้องพักและสรุปข้อเสนอแนะที่ได้รับลงในรายงานที่ดูจืดชืด เขาไม่ได้ใส่ใจกับถ้อยคำที่เขียนลงไปมากนัก เพราะส่วนใหญ่เป็นเพียงการย้ำเตือนถึงปัญหาเดิมๆ ที่แผนกออกแบบรู้อยู่แล้ว แต่เขากลับพุ่งเป้าไปที่การสังเกตการณ์ด้านอื่นแทน สิ่งที่เขาได้รับจากการเดินสำรวจทั่วลำเรือคือ เหล่าแวนดัลดูจะขาดระเบียบวินัยไปบ้างหากเทียบกับมาตรฐานที่ควรจะเป็น แต่พวกเขากลับชดเชยมันด้วยความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวและความเชื่อมั่นในตัวผู้นำอย่างแรงกล้า นอกจากเหล่านักบินผู้ไม่พอใจที่ต้องบังคับอินเฮอริเทอร์แล้ว คนอื่นๆ ต่างก็ไม่มีท่าทีขุ่นเคืองเลยที่ถูกส่งมายังกรมเมชาที่ดูจะไร้อนาคตที่สุดในกองพลเมชา (Mech Corps) “เหล่าแวนดัลมีสปิริตของหมู่คณะ (esprit de corps) ที่แท้จริง” ตัวตนที่แตกต่างจากคนอื่นนี้เองที่ช่วยชุบชูใจและมอบพลังให้แก่พวกเขา เวสเคยเห็นความเชื่อในลักษณะเดียวกันนี้ในกลุ่มอย่าง ‘วอลเตอร์เวลเลอร์’ (Walter’s Whalers) จิตวิญญาณแห่งภราดรภาพของพวกเขาส่งผลให้กองกำลังแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ เพียงเพราะพวกเขาจะไม่ยอมหันหลังหนีเมื่อเผชิญหน้ากับอุปสรรคแรกที่ย่างกรายเข้ามา ความเชื่อร่วมอันทรงพลังนี้เองที่ทำให้เวสยิ่งรู้สึกประหลาดใจว่า เหตุใดมันจึงไม่แผ่ขยายไปถึงเหล่านักบินเมชาอินเฮอริเทอร์? ความสัมพันธ์ของพวกเขากับเหล่าแวนดัลดูจะเหมือนกับสถานะของเพียร์ซและไลดาในทีมออกแบบเสียมากกว่า ในฐานะแรงงานชั่วคราว พวกเขาจะอยู่ที่นี่เพียงหนึ่งหรือสองช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนจะถูกส่งตัวไปที่อื่น ความแตกต่างระหว่างสองสถานการณ์นี้คือ นักออกแบบเมชาย้ายออกไปอย่างสงบสุข แต่เหล่านักบินเมชามักจะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมการย้ายด้วยชีวิตของตนเอง ข้อสงสัยนี้รบกวนจิตใจเวสจนเขาต้องเรียกไลดามาพบที่โรงอาหาร เมื่อมาถึง เขาจัดการสั่งกาแฟและขนมขบเคี้ยวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับไลดา หญิงสาวดูมีสีหน้าเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด “ผมเรียกคุณมาตอนที่คุณกำลังจะเข้านอนหรือเปล่า?” “ใช่ค่ะ” “ผมขอโทษด้วยนะ” เวสเกาศีรษะอย่างเขินอาย “ผมไม่ได้ดูเวลาเลย” “ไม่เป็นไรค่ะ คุณอยากคุยเรื่องอินเฮอริเทอร์ใช่ไหม? ฉันเองก็นอนไม่หลับมาหลายคืนเพราะไอ้แบบแปลนนี้เหมือนกัน มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย” ไลดาเริ่มระบายปัญหาของเธอ แตกต่างจากสิ่งที่เหล่านักบินยกขึ้นมาพูด เธอเน้นไปที่ปัญหาทางเทคนิคเชิงลึก “รากเหง้าของปัญหามันอยู่ที่ความต้องการให้อินเฮอริเทอร์มีมาตรฐานด้านความเร็วและความเร่งที่สูงเกินไป สิ่งนี้บังคับให้เราต้องออกแบบอินเฮอริเทอร์ให้เอนเอียงไปด้านใดด้านหนึ่งมากที่สุดเพื่อตอบสนองความต้องการนั้น นั่นคือเหตุผลทั้งหมดที่ว่าทำไมระบบขับเคลื่อนของมันถึงดูจะทรงพลังเกินตัว และทำไมเราถึงไม่เหลือพิกัดน้ำหนักพอที่จะเสริมเกราะให้หนาขึ้น พวกเขากำลังขอให้เราทำในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ เราเลยทำได้แค่ส่งมอบสิ่งที่รับปากไว้เพียงครึ่งเดียว และต้องลืมอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือไป” “แปลว่าคุณเชื่อว่าการที่อินเฮอริเทอร์เปราะบางขนาดนี้ ไม่ใช่ความตั้งใจของใครบางคนงั้นหรือ?” “ก็ไม่เชิงค่ะ” ไลดาตอบหลังจากหยุดคิดครู่หนึ่ง “ส่วนใหญ่เป็นเพราะความจนปัญญาของทีมออกแบบเราเอง คุณรู้ไหมว่าในช่วงสิบสองเดือนที่ผ่านมา เราสามารถเพิ่มความทนทานให้อินเฮอริเทอร์ได้เพียงแค่สองเปอร์เซ็นต์เท่านั้น? มันน้อยนิดจนน่าสมเพช!” การเพิ่มความทนทานได้สองเปอร์เซ็นต์โดยไม่ใช้วัสดุราคาแพงอาจถือเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่ง หากจุดเริ่มต้นของแบบแปลนนั้นอยู่ในระดับสูง การเพิ่มความแข็งแกร่งให้เมชาหนัก (Heavy Mech) สองเปอร์เซ็นต์ หมายความว่ามันจะสามารถทนทานต่อพลังทำลายได้มากขึ้นอย่างมหาศาลในเชิงสัมบูรณ์ แต่การเพิ่มความแข็งแกร่งให้เมชาเบา (Light Mech) ที่บางเฉียบในสัดส่วนที่เท่ากัน กลับแทบไม่สร้างความแตกต่างใดๆ เลย มันไม่ช่วยให้เมชาทนทานต่อกระสุนปืนไรเฟิลได้เพิ่มขึ้นแม้แต่นัดเดียวด้วยซ้ำ ดังนั้น ความก้าวหน้าของทีมออกแบบอินเฮอริเทอร์ตลอดปีที่ผ่านมาจึงมีค่าเท่ากับศูนย์ “ศักยภาพของแบบแปลนนี้ถูกรีดออกมาจนหมดสิ้นแล้วงั้นเหรอ?” “อย่างที่ฉันบอกค่ะ ปัญหาหลักคือคำสั่งจากเบื้องบนที่ทำให้เราพัฒนาอะไรไม่ได้ ถ้าคุณไปถามคนในทีมออกแบบ ทุกคนจะพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าแวนดัลควรจะเปลี่ยนไปใช้แบบแปลนอื่นตั้งนานแล้ว” ยิ่งเวสสนทนาเรื่องปัญหาของอินเฮอริเทอร์ลึกซึ้งขึ้นเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสงสัยมากขึ้นว่าอินเฮอริเทอร์ถูกตัดทอนมาจากแบบแปลนที่ยอดเยี่ยมกว่าจริงๆ แม้จะยังไม่ทราบเหตุผลที่แน่ชัด แต่เวสเริ่มเชื่อมั่นว่านี่เป็นการตัดสินใจโดยเจตนาของพันเอกโลเวนฟิลด์หรือศาสตราจารย์เวลเทน มันต้องมีบางอย่างที่เป็นเดิมพันซ่อนอยู่เบื้องหลังการเลือกใช้อินเฮอริเทอร์ที่ดูจะไร้สาระเช่นนี้ หลังจากจบการสนทนาและปล่อยให้ไลดากลับไปพักผ่อน เวสก็เข้านอนและกลับมาทำงานในวันรุ่งขึ้น ภารกิจใหม่ของเขาไม่ใช่การจดบันทึกคำบ่นเดิมๆ ของนักบินอีกต่อไป ศาสตราจารย์มอบหมายให้เขานำเสนอการปรับปรุงแบบแปลนที่เหล่าแวนดัลพัฒนาขึ้นเองอย่างเป็นรูปธรรม โดยใช้จุดแข็งอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา แต่เวสกลับมืดแปดด้านว่าจะทำได้อย่างไร หลังจากได้รับรู้ถึงสภาพอันย่ำแย่ของอินเฮอริเทอร์ “แบบแปลนเฮลล์แคท (Hellcat) และอัคคาร่า (Akkara) อาจจะดูวุ่นวาย แต่มันยังมีช่องว่างให้พัฒนาได้อีกมาก ซึ่งต่างจากไอ้เศษเหล็กงี่เง่านี่สิ้นดี” ขณะที่เวสเดินสำรวจไปยังโรงจอดเมชาลำอื่นๆ บนยานวูล์ฟมาเธอร์ (Wolf Mother) เขาก็ได้ยินเรื่องราวเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันทำให้เขาเริ่มกังขาในสติสัมปชัญญะของโลเวนฟิลด์และเวลเทนที่ยังดึงดันใช้แบบแปลนที่ไม่ได้เรื่องนี้ต่อไป จริงอยู่ว่าหน่วยจู่โจมเบารุ่นอื่นก็อาจจะไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก แต่หากยอมเพิ่มต้นทุนเพียงเล็กน้อย อายุการใช้งานของเมชาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ เวสพบว่ามันประหลาดมากที่เหล่าแวนดัลปฏิเสธการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าเช่นนี้ ทั้งที่กฎแห่งผลตอบแทนลดน้อยถอยลง (Law of Diminishing Returns) ยังไม่ส่งผลกระทบที่รุนแรงในช่วงเริ่มต้นของกราฟเสียด้วยซ้ำ แม้ความหวังในการค้นหาทางออกที่มีประสิทธิภาพจะริบหรี่ลง แต่เวสก็ยังคงพยายามอย่างสุดความสามารถ เขาใช้โอกาสจากการได้รับอนุญาตให้เคลื่อนที่อย่างอิสระเดินสำรวจไปตามส่วนต่างๆ ของยานให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาได้เห็นว่าทุกภาคส่วนของยานโรงงานแห่งนี้เป็นอย่างไร และมีผู้คนมากมายเพียงใดที่ต้องทำงานเพื่อขับเคลื่อนกรมเมชาแห่งนี้ มันทำให้เขารู้สึกตัวเล็กลงอย่างบอกไม่ถูก เขาเดินผ่านเครื่องจักรขนาดยักษ์ที่มีขนาดพอๆ กับเมชาหลายเครื่องมัดรวมกัน ขนาดอันยิ่งใหญ่ของมันทำให้เขาเกิดภาพลวงตาว่า ไม่ใช่เหล่าแวนดัลที่เป็นผู้ขับเคลื่อนวูล์ฟมาเธอร์ แต่เป็นวูล์ฟมาเธอร์ต่างหากที่เป็นผู้กำหนดทิศทางของเหล่าแวนดัล เวสส่ายศีรษะ “เหลวไหลอะไรอย่างนี้!” เขารีบกลับไปจดจ่อกับงานตรงหน้า ขณะที่เวสได้พบปะกับเหล่านักบินและช่างเทคนิคมากมาย รวมถึงการลงมือตรวจสอบอินเฮอริเทอร์ที่ถูกชำแหละชิ้นส่วนด้วยตัวเอง เขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึง ‘คุณลักษณะที่จับต้องไม่ได้’ ของอินเฮอริเทอร์ “น่าเสียดายที่มันแทบไม่มีเหลืออยู่เลย” เมชาเหล่านี้ไม่เคยได้รับความสำคัญเลยนับตั้งแต่พวกมันถูกให้กำเนิด ผู้ออกแบบตั้งใจให้พวกมันมีอายุใช้งานเพียงไม่กี่ปี ในขณะที่เหล่าแวนดัลเองก็ไม่ได้ใส่ใจดูแลพวกมันเป็นพิเศษ ทั้งที่ต้องใช้งานพวกมันเป็นร้อยๆ เครื่องก็ตาม สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดสภาวะของ ‘เจตจำนงที่ตายซาก’ หรือ ‘จิตวิญญาณที่แคระแกร็น’ ภายในตัวเมชา เมื่อไม่มีใครแสดงความรักหรือความเอาใจใส่ให้กับพวกมัน จึงไม่แปลกที่พวกมันจะไม่สามารถผสานเข้ากับ **นักบินเมชา** ได้อย่างสมบูรณ์ นักบินส่วนใหญ่ที่เวสสอบถาม ต่างอธิบายประสบการณ์การขับขี่ในแง่ลบอย่างรุนแรง นักบินคนหนึ่งเปรียบเทียบว่ามันเหมือนกับการตกลงไปบนเตียงตะปู แล้วต้องพยายามดิ้นรนเพื่อตะเกียกตะกายออกมา ผลที่ได้คือบาดแผลที่ฉกรรจ์ยิ่งกว่าเดิม “บางทีคำอธิบายนั้นอาจจะดูสุดโต่งไปหน่อย” หลังจากได้สัมผัสและมองเห็นอินเฮอริเทอร์มามากมาย เวสก็ตระหนักได้ว่าสาเหตุที่การออกแบบนี้ล้มเหลวและไม่เป็นไปตามเป้าหมายนั้น มีจุดร่วมที่เหมือนกันอยู่เพียงหนึ่งเดียว **อินเฮอริเทอร์คือเมชาที่ไร้ซึ่งความรัก** ดูเหมือนจะไม่มีใครชื่นชมแบบแปลนนี้เลย ผู้ออกแบบมองว่ามันเป็นแค่เมชาใช้แล้วทิ้ง ช่างเทคนิคที่ผลิตมันขึ้นมาขนานใหญ่ต่างเร่งรีบทำให้เสร็จไปที เหล่านักบินที่ถูกมอบหมายให้บังคับกับดักความตายนี้ต่างก็เกลียดชังการอยู่ในห้องนักบินเกินความจำเป็นเพียงแค่วินาทีเดียว เวสพุ่งสมาธิไปที่การสังเกตการณ์นี้ และคิดว่านี่อาจจะเป็นช่องว่างที่เขากำลังมองหาอยู่ เขาจะสามารถเปลี่ยนงานออกแบบที่ยากลำบากและไร้คนเหลียวแลนี้ ให้กลายเป็นสิ่งที่ผู้คนสามารถภาคภูมิใจที่ได้ร่วมงานกับมันได้หรือไม่?