คณะผู้ต้อนรับได้จัดงานเลี้ยงให้แก่ตัวแทนที่มาเยือน แม้ว่าแนวร่วมปฏิวัติเวเซีย (Vesian Revolutionary Front) จะอ้างตนว่าต่อต้านระบอบขุนนางและความฟุ่มเฟือยที่มาพร้อมกับมัน แต่พวกเขาก็ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับสิ่งอำนวยความสะดวกชั้นเลิศในชีวิต กองพันแฟลแกรนต์ แวนดัล (Flagrant Vandals) ทุ่มสุดตัวเพื่อสร้างความประทับใจให้แก่ผู้มาใหม่ ห้องจัดเลี้ยงตั้งอยู่บนดาดฟ้าชั้นบนสุดซึ่งโอบล้อมด้วยโดมโปร่งใสขนาดมหึมา ผมมองเห็นดวงดาวที่ไม่รู้จักและยานอวกาศที่ไม่คุ้นเคยกำลังโคจรรอบยานวูล์ฟมาเธอร์ (Wolf Mother) ผมยังสังเกตเห็นดาวแคระแดง แต่ไม่สามารถระบุได้ว่าตอนนี้พวกเราอยู่ในส่วนไหนของอวกาศเวเซีย "แด่เพื่อนของฉัน มาดื่มอวยพรกัน!" "ฮ่าฮ่า!" คุณเมฟเฟธเอ่ยอย่างครึกโครม "พวกคุณมักจะเอาไวน์ที่ดีที่สุดจากริตเตอร์สเบิร์กมาเสมอ!" สำหรับกองพันเมชาที่มีหนี้สินล้นพ้นตัว พวกเขาแทบจะไม่ยั้งมือเลยในโอกาสนี้ ผมจำอาหารจานหรูได้หลายอย่างซึ่งคงต้องใช้เงินจำนวนมากเพื่อให้ได้มา ทั้งข้าวเมฆาจากคลาวดี้เคอร์เทน, เห็ดสีน้ำเงินเรืองแสงจากเบนไธม์, ไวน์แดงชั้นเลิศจากริตเตอร์สเบิร์ก และเนื้อวาฬเอเลียโตโนคที่นำเข้าจากมอยร่าพาราไดซ์ ซึ่งอาหารถูกเสิร์ฟให้ทุกคนที่อยู่ที่นี่ หากคำนวณราคาแล้วอาจจะซื้อเมชา รุ่นอินเฮริเทอร์ (Inheritor) ได้ครึ่งเครื่องเลยทีเดียว ปริมาณการใช้จ่ายที่ฟุ่มเฟือยนี้ทำให้ผมแทบไม่อยากจะเชื่อ แม้ว่าผมจะเริ่มใช้ชีวิตได้สบายขึ้นเมื่อหาเงินได้มหาศาล แต่ผมก็ไม่เคยเสียเงินไปกับความหรูหราที่กินเวลาสั้นๆ อย่างอาหารและไวน์ดีๆ ผมยุ่งเกินกว่าจะลดความเร็วลงเพื่อละเลียดความรื่นรมย์ในชีวิต ปกติแล้วผมกินแค่อาหารง่ายๆ ที่ทำมาจากชุดสารอาหารราคาถูกเท่านั้น "อัลลอค พ่อหนุ่มคนนี้คือใครกัน?" หญิงสาวที่ดูเป็นผู้ใหญ่ถามขึ้นขณะที่เธอละเลียดกินสลัดอย่างประณีต "นี่คือ เวส ลาร์คินสัน นักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดที่เพิ่งมาถึงแวนดัลเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาหัวดีมากและมีพรสวรรค์ที่ไม่เหมือนใคร" "ไม่เหมือนใครอย่างนั้นเหรอ?" ฟลอริสซ่า มินีน ลากเสียงยาวขณะที่เธอหมุนนิ้วเล่น สายตาของเธอเหลือบมองมาที่ผม และผมสัมผัสได้ถึงความอยากรู้อยากเห็นที่พุ่งออกมาจากดวงตาคู่นั้น "คุณมีความสามารถในหลายๆ ด้านงั้นเหรอ?" ผมยิ้มอย่างกระดักกระเด็น "อัลลอกพูดเกินไปครับ ผมเพิ่งเข้าสู่วงการได้ไม่กี่ปีเอง" "เวสอาจจะยังไม่มีประสบการณ์ภาคปฏิบัติมากนัก แต่เขาเก่งเรื่องทฤษฎีและมีสัมผัสพิเศษในการปรับปรุงประสบการณ์การขับขี่ ลูกค้าที่บ้านเกิดของเขาเป็นแฟนคลับตัวยงในผลงานของเขาเลยล่ะ!" นั่นทำให้หญิงสาวอีกสองคนหันมามองทางผม หญิงสาวผมบลอนด์ที่แนะนำตัวก่อนหน้านี้ว่า ไอริส จูปีเตอร์ ถามคำถามอีกข้อ "งั้นคุณก็เป็นผู้ประกอบการในสาธารณรัฐไบรท์น่ะสิ? คุณขายเมชาไปได้กี่เครื่องแล้วล่ะ?" "ผมไม่ได้ตามตัวเลขที่แน่นอนครับ ถ้าให้นับรวมยอดขายเมชาจากผู้ผลิตภายนอกที่ซื้อลิขสิทธิ์การออกแบบของผมไป ก็น่าจะอยู่ที่ประมาณสามพันถึงห้าพันเครื่องครับ" หากผมเอายอดขายของบริษัท LMC เพียงอย่างเดียวมานับ ตัวเลขคงดูไม่น่าประทับใจขนาดนี้ ผู้หญิงทั้งสามคนดูประทับใจเล็กน้อย หญิงสาวอีกคนที่มีผมสีดำขลับชื่อ ลูซิลล์ ฮอร์นบาค กระพริบตาปริบๆ มองผมราวกับผมเป็นคนต่างดาว "นั่นน่าประทับใจมากเลยคุณลาร์คินสัน! คุณคงทำเงินได้มหาศาลในสกุลเงินไบรท์เครดิต! แล้วทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?" ฟลอริสซ่ารีบกระทุ้งศอกใส่ลูซิลล์ "นั่นมันไม่สุภาพเลยนะ!" "ขอโทษค่ะ!" "ไม่เป็นไรครับ คุณฮอร์นบาค ผมไม่มีอะไรต้องปิดบัง" ผมยิ้มให้พวกเธอ แม้ว่าสิ่งที่ผมเพิ่งพูดไปจะเป็นเรื่องโกหกคำโตก็ตาม "ประวัติของผมมันซับซ้อนนิดหน่อย ผมเป็นลูกศิษย์ของมาสเตอร์ คาร์มิน โอลสัน แม้ว่าจนถึงตอนนี้ผมจะได้รับคำแนะนำจากเธอเพียงไม่กี่ครั้ง แต่มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้คนอื่นเกิดความระแวงในตัวผม ผมไม่โทษกองทัพเมชาหรอกที่ส่งผมออกมาห่างจากแนวหน้าแบบนี้" ไม่มีนักออกแบบเมชาชาวเวเซียคนไหนสนใจเรื่องนั้นเลย ดวงตาของพวกเธอเป็นประกายทันทีที่ผมเอ่ยชื่อมาสเตอร์ของผม "คุณเป็นศิษย์ของมาสเตอร์โอลสันเหรอ?! อัจฉริยะที่ก้าวขึ้นมาจากเวอร์เมียร์กรุ๊ปคนนั้นน่ะนะ?!" "ใช่ครับ คนนั้นแหละ" หญิงสาวทั้งสองคนกรีดร้องออกมาพร้อมกันด้วยเสียงสูงปรี๊ด จนทำให้บทสนทนารอบๆ หยุดชะงัก ฟลอริสซ่ารีบปรามหญิงสาวทั้งสองด้วยความอับอายและโบกมือให้คนอื่นๆ หันกลับไป "เราไม่ได้อยู่บนยานของเราแล้วนะ ช่วยรักษาท่าทีให้มากกว่านี้หน่อย!" "ขอโทษค่ะ ป้าฟลอริสซ่า" หญิงสาวทั้งสองขอโทษพร้อมกับก้มหน้าลงอย่างเซื่องซึม ท่าทีสบายๆ ของพวกเธอดูไม่เหมือนนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ที่ผมเคยพบมาเลย ถ้าไม่มีใครบอกผมว่าพวกเธอออกแบบเมชาเป็น ผมคงเข้าใจผิดว่าพวกเธอเป็นวัยรุ่นที่เพิ่งเรียนจบมา ทั้งคู่ดูสวยและเยาว์วัย แสดงให้เห็นถึงการดูแลตัวเองเป็นอย่างดี แม้ว่านี่จะเป็นเรื่องปกติในกลุ่มชนชั้นนำรุ่นใหม่ แต่หญิงสาวเหล่านี้กลับทำตัวไร้กังวลอย่างน่าประหลาด มันทำให้ผมรู้สึกสับสนเล็กน้อย คนเหล่านี้เป็นกลุ่มกบฏจริงๆ หรือเปล่า? ก่อนหน้านี้ผมจินตนาการว่าสมาชิกกลุ่มต่อต้านคงอาศัยอยู่บนยานอวกาศที่ทรุดโทรมและแทบจะไม่มีเงินประทังชีวิต เห็นได้ชัดว่าคณะตัวแทนของ VRF ไม่มีร่องรอยว่าพวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานเลย คุณเมฟเฟธกำลังจัดการแข่งขันดื่มเหล้ากับกัปตันจากฝั่งแวนดัลอย่างสนุกสนาน ในขณะที่ผู้หญิงทั้งสามคนก็ร่วมสนทนากับผมและอัลลอกได้อย่างน่าดึงดูด พวกเราเริ่มเปลี่ยนมาเรียกชื่อต้นกันอย่างรวดเร็ว ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับคนจากสาธารณรัฐไบรท์ แต่ถือเป็นเรื่องแปลกมากในวัฒนธรรมของเวเซีย "ฟลอริสซ่า ช่วงนี้งานออกแบบของคุณใน VRF เป็นยังไงบ้าง?" เธอยิ้มให้อัลลอก "จนถึงตอนนี้ฉันไปได้สวยเลยล่ะ แม้ว่าฉันจะยังไม่ได้เผยแพร่ผลงานออกแบบใหม่ด้วยตัวเอง แต่โครงการความร่วมมือทั้งหมดที่ฉันมีส่วนร่วมก็ได้กระจายไปทั่วทั้งองค์กรแล้ว" "VRF ใหญ่แค่ไหนเหรอครับ?" ผมถามด้วยความสงสัยอย่างแท้จริง บางครั้งผมก็รู้สึกว่า VRF เป็นยักษ์ใหญ่ แต่บางครั้งมันก็ดูเหมือนองค์กรขนาดกลางที่ขยายตัวจนครอบคลุมไปทั่วราชอาณาจักร "เราไม่ได้รับอนุญาตให้บอกตัวเลขที่แน่นอน แต่พูดได้เลยว่าเราสามารถรับมือกับกองพลเมชาจากกองทัพได้สักสองสามกองพลเลยทีเดียว" นั่นยังไม่เพียงพอที่จะโค่นล้มเขตปกครองของขุนนางเวเซียที่มั่นคงได้ แต่มันสามารถสร้างความโกลาหลครั้งใหญ่ได้แน่นอนหาก VRF ส่งกำลังออกมาพร้อมกันทั้งหมด แน่นอนว่าฟลอริสซ่าอาจจะโกหกเรื่องความแข็งแกร่งของพวกเขา ผมคิดว่าองค์กรที่ครอบคลุมอย่าง VRF น่าจะมีไม้ตายซ่อนไว้อยู่บ้าง แต่นั่นก็ไม่ใช่กงการอะไรของผม "พวกคุณมีความเชี่ยวชาญด้านไหนกันบ้างครับ?" "ฉันเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านระบบบินในอวกาศ (spaceborn flight systems)" ฟลอริสซ่าตอบก่อนพลางเหลือบมองอัลลอก "เหตุผลส่วนหนึ่งที่ฉันถูกย้ายมาอยู่บนยานโรงงานที่น่ารักของคุณ ก็เพราะแผนกออกแบบของพวกคุณขาดแคลนผู้เชี่ยวชาญด้านนี้ มันเป็นการแสดงความจริงใจจากฝั่งเรา และเป็นสัญญาณแห่งความขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือทั้งหมดที่คุณมอบให้เราตลอดหลายปีที่ผ่านมา" นี่เป็นอีกครั้งที่ผมได้รับเบาะแสเกี่ยวกับความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดระหว่างแวนดัลและ VRF "แล้วคุณผู้หญิงอีกสองท่านล่ะครับ?" ทั้งคู่หันมามองหน้ากันด้วยเหตุผลบางอย่างก่อนจะยิ้มให้ผม ไอริสเป็นคนพูดก่อน "ฉันเป็นผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface ส่วนลูซิลล์เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านแผงระบายความร้อน (heat sink) ค่ะ" ทั้งสามคนมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางที่หลากหลายมาก สองในนั้นมีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับแผนกออกแบบ ส่วนความเชี่ยวชาญที่ไอริสพูดถึง ทำให้ผมแทบจะอยากถามย้ำอีกรอบ "คุณออกแบบและปรับแต่ง Neural Interface เองเลยเหรอครับ?" ผมถามด้วยความเคลือบแคลงสงสัย การเข้าไปยุ่งกับ Neural Interface เป็นงานที่อันตรายที่สุด หากติดตั้งไม่ถูกต้อง เมชาอาจจะแผดเผาสมองของนักบินเมชาได้ง่ายๆ นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่จึงเลือกใช้รุ่นมาตรฐานที่ MTA (สมาคมการค้าเมชา) ปล่อยให้ใช้ฟรี โดยทั่วไปแล้ว ความต้องการในการปรับแต่ง Neural Interface นั้นมีน้อยมาก ทุกครั้งที่มีคนเข้าไปดัดแปลง พวกเขากำลังเสี่ยงที่จะทำให้ขีดจำกัดบางอย่างพังลง และเปลี่ยน Neural Interface ให้กลายเป็นเครื่องมือทรมาน "มันเป็นประเพณีของครอบครัวน่ะค่ะ" ไอริสพูดอย่างภาคภูมิใจ "ตระกูลจูปีเตอร์ของเราทำงานออกแบบ Neural Interface ภายใต้การดูแลของ MTA มาหลายชั่วอายุคน พวกเขาให้การรับรองผลิตภัณฑ์ทุกชิ้นที่เราปล่อยออกมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา" "แล้วตอนนี้ยังเป็นอย่างนั้นอยู่ไหมครับ?" "น่าเศร้าที่ไม่ได้เป็นแบบนั้นแล้ว" เธอตอบ และจู่ๆ เธอก็ดูสะเทือนใจขึ้นมาจริงๆ "เมื่อนานมาแล้ว ตระกูลจูปีเตอร์ไปขัดใจญาติของดุ๊กผู้ทรงอิทธิพลคนหนึ่ง เรื่องมันเล็กน้อยมากและไม่ควรจะมีอะไรเกิดขึ้น แต่ตัวดุ๊กเองกลับดำเนินการแก้แค้นสายเลือดของเราทั้งหมด เราสูญเสียทุกอย่างภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ สัญญาของเรากลายเป็นโมฆะ หุ้นส่วนหยุดส่งวัตถุดิบให้เรา พนักงานลาออกจากห้องแล็บวิจัย และผลิตภัณฑ์ของเราถูกใส่ร้ายไปทั่วเครือข่ายกาแล็กซี" ฟลอริสซ่าถอนหายใจและดึงไอริสเข้ามากอด "สิ่งที่ตระกูลจูปีเตอร์ต้องเผชิญคือสิ่งที่เกิดขึ้นบ่อยเกินไปในรัฐเผด็จการอย่างราชอาณาจักรเวเซีย ชนชั้นสูงเป็นฝ่ายถูกเสมอ ในการพิพาทระหว่างขุนนางกับสามัญชน เรามีสิทธิเท่ากับหมูที่ถูกเลี้ยงไว้รอเชือดเท่านั้นแหละ" ตอนที่ผมยังเด็ก ผมมักจะได้รับฟังเรื่องราวการใช้อำนาจในทางที่ผิดเช่นนี้ในโรงเรียน ผมมารู้ในภายหลังว่าเรื่องราวเหล่านั้นมีไว้เพื่อป้ายสีราชอาณาจักร และทำให้ที่นั่นกลายเป็นสถานที่สยดสยองที่จะนำการกดขี่มาสู่สาธารณรัฐหากพวกเขาพิชิตเราได้ มันเป็นหน้าที่ของทุกคนในสาธารณรัฐที่จะต้องต่อต้านเผด็จการดังกล่าว ไม่ว่าจะเป็นโฆษณาชวนเชื่อหรือไม่ แต่เรื่องราวเหล่านี้มักจะมีเค้าโครงความจริงอยู่เสมอ การได้ยินตัวอย่างเช่นนี้จากไอริสทำให้ผมตระหนักได้ชัดเจนว่า บทเรียนที่ผมเรียนที่โรงเรียนไม่ได้กุเรื่องพวกนี้ขึ้นมาลอยๆ "คุณปรับตัวกับการใช้ชีวิตร่วมกับกลุ่มกบฏได้หรือยังครับ? อยู่กับพวกเขามีอะไรให้ทำบ้าง?" "โอ้ VRF ดีกับเรามากเลยค่ะ" ไอริสพยักหน้าพลางปาดน้ำตา "คุณต้องรู้นะว่าในขณะที่ขบวนการกบฏของเราสามารถหาเมชาจากตลาดมืดได้ง่ายๆ แต่มันยากที่จะซ่อนที่อยู่ของเรา เราจึงเลือกซื้อทรัพยากรดิบจากตลาดหรือจากกลุ่มกบฏอื่นๆ แล้วมาสร้างเมชาของเราเอง การออกแบบและผลิตภายในองค์กรช่วยรับประกันว่าเมชาจะไม่มีอุปกรณ์สอดแนมหรือซอฟต์แวร์ที่ถูกแฮ็กติดตั้งมาด้วย" "มันคือเรื่องของการควบคุมเมชาของคุณให้สมบูรณ์แบบสินะ ผมเข้าใจได้ครับ" ผมตอบ "แล้วคุณเก็บงานออกแบบทั้งหมดไว้ใช้ภายใน หรือคุณขายเมชาให้กลุ่มอื่นๆ ด้วยครับ?" ฟลอริสซ่าเป็นคนตอบคำถามนี้ "เราทำธุรกิจที่ทำกำไรได้ดีในการขายเมชาให้กลุ่มกบฏเล็กๆ มันไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับกบฏที่เพิ่งตั้งไข่จะหาเมชาที่ใช้งานได้ครบถ้วน นี่ช่วยให้พวกเขาเริ่มทำการปฏิวัติได้ และทำให้พวกเขาสร้างปัญหาให้พวกขุนนางได้มากขึ้น" นั่นฟังดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่ในความคิดของผม ไม่มีทางที่กลุ่มคนไม่พอใจเพียงเล็กน้อยจะสั่นคลอนการปกครองของขุมอำนาจที่มั่นคงในราชอาณาจักรได้ ผมไม่ได้ถามถึงผลลัพธ์ของสิ่งที่เรียกว่าการปฏิวัติเหล่านั้น แต่หันไปสนใจแง่มุมอื่นของเรื่องแทน "ฟังดูเหมือน VRF จะรับบทบาทเป็นตลาดมืดไปแล้วนะครับ" "นั่นคือสิ่งที่เราเป็นในพื้นที่ของเวเซีย ในฐานะองค์กรที่ต่อต้านเหล่าทรราชที่เชื่อว่าพวกเขามีสิทธิโดยกำเนิดที่จะทำทุกอย่างตามใจชอบ เราถูกหักหลังมานับครั้งไม่ถ้วนจากพวกแก๊งและโจรสลัดที่ส่งเสบียงให้เรา" "โลกใต้ดินของเวเซียแบ่งออกเป็นสองส่วน" อัลลอกแทรกขึ้นมา "ส่วนหนึ่งประกอบด้วยเศษเดนของกาแล็กซี พวกเขาไม่สนเรื่องขุนนางหรือการเมือง พวกเขาชอบระบบแบบนี้ด้วยซ้ำ เพราะบางครั้งพวกขุนนางก็กลายเป็นผู้อุปถัมภ์ที่ดีที่สุดของพวกเขา" "อัลลอกพูดถูก" ฟลอริสซ่าพยักหน้า "ในสายตาของเรา ตระกูลขุนนางก็ไม่ต่างอะไรกับแก๊งอันธพาลที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการ ทั้งสองฝ่ายทำงานร่วมกันได้ดีเมื่อผลประโยชน์ตรงกัน มันไม่ปลอดภัยสำหรับขบวนการกบฏอย่างเราที่จะสร้างความสัมพันธ์ระยะยาวกับกลุ่มใต้ดิน ความเชื่อใจมันไม่มีอยู่จริง นั่นคือเหตุผลที่เราสร้างเครือข่ายการค้าใต้ดินของเราเอง เราเป็นหนึ่งในไม่กี่ตัวกลางที่กลุ่มกบฏทั่วราชอาณาจักรสามารถไว้วางใจได้" ยิ่งผมได้ฟังเรื่องของ VRF มากเท่าไหร่ ความประทับใจที่มีต่อพวกเขาก็ยิ่งห่างไกลจากกลุ่มกบฏแบบดั้งเดิมอย่างขบวนการปลดปล่อยเบนไธม์ (BLM) มากขึ้นเท่านั้น ในขณะที่ BLM ใช้ชีวิตเหมือนหนูจนตรอกที่หาที่ลี้ภัยในส่วนลึกที่สุดของดาวเคราะห์ หรือในมุมที่รกร้างที่สุดของระบบดาวที่ไร้สิ่งมีชีวิต แต่ VRF กลับรื่นเริงกับการหาผลกำไรมหาศาลจากการเป็นตัวกลางทางการค้าระหว่างกลุ่มกบฏต่างๆ พวกเขาฟังดูเป็นนักค้าขายอย่างน่าประหลาด สำหรับขบวนการที่อ้างว่าต้องการโค่นล้มระบอบศักดินา "กลุ่มกบฏอย่างพวกคุณอยู่ใกล้แค่ไหนแล้วที่จะเริ่มการก่อจลาจลครั้งใหญ่?" ผมถามตรงๆ หญิงสาวทั้งสามคนเงียบไปครู่หนึ่ง