เวสหยุดฝีเท้าลงพลางจมดิ่งสู่ห้วงคำนึง เขาพยายามวิเคราะห์ว่านักออกแบบเมชาผู้ยากไร้และขัดสน ซึ่งเป็นเจ้าของโรงเวิร์กชอปซอมซ่อในย่านห่างไกลของเมืองเนรอนเช่นนี้จะมีไพ่ตายอะไรซ่อนไว้? ท่ามกลางเหล่าอันธพาลที่เพ่นพ่านอยู่เต็มท้องถนน เขาไม่เชื่อว่านักออกแบบเมชาที่ขี้ขลาดจะยอมจำนนโดยไม่ขัดขืน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ พื้นที่ภายในอันทอดยาวแต่แคบแคบของโรงเวิร์กชอปแห่งนี้ มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ เห็นได้จากผนังเซรามิกหนาเตอะที่ถูกออกแบบมาให้ทนทานต่ออุบัติเหตุทางอุตสาหกรรม และจากร่องรอยแห่งกาลเวลาที่จารึกอยู่บนผนัง ก็พอบอกได้ว่าตึกอันต่ำต้อยหลังนี้ผ่านเหตุการณ์ไม่คาดฝันมานับครั้งไม่ถ้วนตลอดหลายปีที่ผ่านมา นักออกแบบเมชาที่ส่งเสียงผ่านลำโพงเมื่อครู่ คงเป็นเพียงหนึ่งในเจ้าของจำนวนมากที่ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาดูแลที่นี่ เวสเริ่มสำรวจลึกลงไปอีก เขาพิจารณาเครื่องจักรเก่ากึ๊กที่ขึ้นสนิมเขรอะและเครื่องไม้เครื่องมือที่วางระเกะระกะอย่างไม่เป็นระเบียบ แม้ว่าโรงเวิร์กชอปจะอยู่ในสภาพย่ำแย่เพียงใด แต่นักออกแบบเมชาที่ดีควรจะให้เกียรติเครื่องมือทำมาหากินของตนมากกว่านี้ การปล่อยให้พวกมันวางเกะกะจนใครต่อใครอาจเดินสะดุดได้ทุกเมื่อ คือสัญญาณบ่งบอกถึงความมักง่ายในระดับที่น่าเหลือเชื่อ ชั่วขณะหนึ่ง เวสรู้สึกราวกับว่าเขาเป็นพนักงานตรวจการที่ได้รับมอบหมายงานอันน่าเบื่อหน่ายให้มาประเมินความปลอดภัยของสภาพแวดล้อมในการทำงาน เพียงแค่ย่างเท้าผ่านประตูหน้าเข้ามา เขาก็สามารถเขียนรายงานความผิดปกติที่พบเห็นได้เป็นตั้งแล้ว "คุณอยู่ที่ไหน? ปรากฏตัวออกมา!" ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ ไม่มีแม้แต่เสียงซ่าจากลำโพงที่เคยถ่ายทอดน้ำเสียงแหลมสูงของนักออกแบบเมชาผู้ยึดครองโรงเวิร์กชอปอันมืดมิดและเงียบสงัดแห่งนี้ เวสพยายามสวมวิญญาณเป็นฝ่ายตรงข้ามอีกครั้ง หากเขาต้องเผชิญหน้ากับผู้บุกรุกเพียงลำพังในโรงเวิร์กชอปของตัวเอง เขาจะทำอย่างไร? "นักออกแบบเมชาที่ดำเนินงานในโรงเวิร์กชอปเพียงตัวคนเดียว อย่างน้อยที่สุดเขาก็ต้องมี... บอท!" ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้น บรรดาบอทจำนวนมหาศาลก็พุ่งทะยานออกมายังโถงด้านหน้า บอทกว่าสามโหลที่มีรูปร่างและขนาดแตกต่างกันโถมเข้าใส่เวสอย่างสะเปะสะปะ บอทตัวที่หนักกว่าถือแผ่นเกราะเมชาที่ยังทำไม่เสร็จเพื่อใช้เป็นโล่ ขณะที่บอทตัวเล็กกว่าถือกระบองหลากหลายชนิดหรือปืนเลเซอร์สภาพปะผุ แม้จะดูซอมซ่อ แต่กองทัพบอทที่วุ่นวายกลุ่มนี้ก็น่าจะเพียงพอที่จะขับไล่กลุ่มอันธพาลที่คิดจะบุกรุกโรงเวิร์กชอปแห่งนี้ได้ หากมองในแง่ของไหวพริบ นักออกแบบเมชาผู้นี้ก็นับว่าวางแผนได้ไม่เลวทีเดียว แต่น่าเสียดายที่เขาดันมาเจอกับเวส ถึงแม้บอทเหล่านี้จะดูอันตราย แต่มันคือบอทอุตสาหกรรม ไม่ใช่บอทสงคราม พวกมันไม่มีความเชี่ยวชาญในสนามรบเลยแม้แต่น้อย เห็นได้จากความเร็วที่ค่อนข้างช้าและการยิงเลเซอร์ที่ขาดความแม่นยำอย่างร้ายกาจ เวสเพียงแค่กระโจนหลบเข้าหลังมุมตึกเพื่อใช้เป็นที่กำบังแสงเลเซอร์เหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกมันจะน่าเวทนาเพียงใด เวสคงต้องลำบากแน่หากปล่อยให้พวกมันเข้าถึงตัวและถูกอัดก๊อปปี้อยู่ท่ามกลางแผ่นเกราะหนาเหล่านั้น "ผมต้องจัดการพวกมันก่อนที่มันจะเข้ามาใกล้!" เขาชักปืน 'อะมาสเทนดิร่า' (Amastendira) ออกมา พร้อมปรับระดับพลังงานไว้ค่อนข้างสูง เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ เขาปลดปล่อยลำแสงสีทองเจิดจรัสพุ่งเข้าใส่แผ่นเกราะที่บอทตัวใหญ่ที่สุดถืออยู่ หากเป็นอาวุธเลเซอร์ทั่วไป ลำแสงอาจจะกระจายหายไปอย่างไร้ค่าเมื่อกระทบกับแผ่นเกราะระดับเมชา แต่อะมาสเทนดิร่านั้นคือปืนเลเซอร์ที่อยู่เหนือระดับทั่วไปโดยสิ้นเชิง ตัวปืนถูกออกแบบมาเพื่อสยบเมชาที่อ่อนแอ และอานุภาพอันมหาศาลของมันก็ไม่ทำให้ผิดหวัง แผ่นเกราะที่บอทถืออยู่นั้นละลายลงอย่างรวดเร็วเกินคาด เวสไม่ได้แปลกใจนัก เพราะเขาสังเกตเห็นลางๆ ว่ามันเป็นเพียงหนึ่งในสูตรเกราะที่ราคาถูกที่สุดเท่าที่จะหาได้ เขาตวาดลำแสงเลเซอร์จากซ้ายไปขวา ส่งผลให้บอทตัวอื่นๆ ที่ใช้โล่ดัดแปลงแตกกระจายและลุกไหม้เป็นจลอยู่ตรงนั้น "บอทของฉัน! ไม่นะ!" เวสได้ยินน้ำเสียงแห่งความสิ้นหวัง แต่ยังไม่ถึงขั้นยอมแพ้ บอทเหล่านั้นมีค่ามากและเป็นหัวใจสำคัญในการรันโรงเวิร์กชอปแห่งนี้ นักออกแบบเมชาไม่ควรเสี่ยงใช้บอทของเขาแบบทิ้งๆ ขว้างๆ ต่อไป เมื่อบอทที่เป็นโล่กำบังถูกกวาดล้างไปในการโจมตีเพียงครั้งเดียว เขายังมีอะไรให้พึ่งพาอีก? เพียงไม่กี่วินาทีผ่านไป เวสก็ได้กลิ่นแปลกๆ ในอากาศ เขาฟุดฟิดจมูกและลองใช้ลิ้นสัมผัสอากาศ ก่อนจะรับรู้ถึงรสชาติที่คล้ายกับของเน่าเสีย "ยาพิษ!" ร่างกายของเขาเริ่มแผ่ซ่านด้วยความร้อน ซึ่งเป็นสัญญาณว่าระบบภายในกำลังต่อต้านธาตุพิษอย่างแข็งขัน เวสไม่เคยรู้สึกร้อนวูบวาบขนาดนี้มาก่อนนับตั้งแต่ร่างกายของเขาเริ่มเปลี่ยนแปลงบนดาวโกรนิ่งที่ 4 (Groening IV) ในตอนนั้น เขาสามารถสูดอากาศที่เป็นพิษของดาวเคราะห์ต่างดาวได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นยาพิษเพียงเล็กน้อยที่สังเคราะห์โดยนักออกแบบเมชาผู้ยากไร้จึงไม่มีทางสั่นคลอนสุขภาพของเขาได้ ร่างกายของเขาจะร้อนขึ้นตามระดับความรุนแรงของภัยคุกคาม และในตอนนี้เขารู้สึกร้อนกว่าปกติเพียงเล็กน้อยเท่านั้น "พยายามได้ดี แต่ยาพิษใช้กับผมไม่ได้ผล! เลิกเล่นลูกไม้ปัญญาอ่อนนี่ซะ ไม่อย่างนั้นผมจะทำลายบอทของแกให้สิ้นซาก! นี่คือคำเตือนครั้งสุดท้าย! ยอมจำนนเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นผมจะพังข้าวของของแกให้ยับแล้วไปเสี่ยงดวงกับโรงเวิร์กชอปแห่งอื่นแทน!" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วอึดใจหลังจากสิ้นเสียงประกาศนั้น ในที่สุดเวสก็ได้ยินเสียงบอทที่เหลือบินกลับไปยังทิศทางที่พวกมันโผล่ออกมา "ฉันยอมแล้ว! ได้โปรดอย่าทำอะไรเลย! โรงเวิร์กชอปนี้ไม่ใช่ของฉัน ฉันเช่าเขามา! ถ้ามีอะไรพังฉันซวยแน่!" หลังจากนั้นไม่นาน เวสก็เดินมาจนสุดอาคารและก้าวขึ้นบันไดไปยังห้องควบคุมที่นักออกแบบเมชาใช้บัญชาการโรงเวิร์กชอปทั้งหมด เขาเล็งอะมาสเทนดิร่าอย่างระมัดระวังไปที่ชายผอมแห้งวัยสามสิบเศษ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือนักออกแบบเมชาประจำที่นี่ "แกชื่ออะไร?" "ฟิลคิส ควาน! คุณ... ได้โปรดอย่าเล็งปืนมาที่ฉันเลยนะ?" "ก็ต่อเมื่อแกพิสูจน์ได้ว่าแกไม่มีอาวุธ" ฟิลคิสควักของออกจากกระเป๋าจนหมดและถอดเสื้อคลุมออก เหลือเพียงเสื้อเชิ้ตเปื้อนคราบน้ำมันและกางเกงสีซีดจาง เมื่อเวสตรวจสอบจนแน่ใจว่าชายผู้นี้ไม่ได้ซ่อนอาวุธไว้ใต้ร่มผ้า เขาจึงลดปืนอะมาสเทนดิร่าลง แม้จะยังไม่คลายความระมัดระวังก็ตาม "เอาล่ะ ฟิลคิส ถ้าแกทำตามที่ผมบอก ผมจะไปจากที่นี่ก่อนที่แกจะทันรู้ตัว แต่ถ้าขัดขืน ผมจะไม่ลังเลที่จะใช้ปืนเลเซอร์กระบอกนี้ต้มหัวแกให้สุกจนเดือดปุดๆ เข้าใจไหม?" "เข้าใจครับ เข้าใจ! เข้าใจที่สุด!" ฟิลคิสพยักหน้าอย่างรุนแรงจนดูเหมือนหัวจะหลุดออกมา "เปิดคอนโซลสั่งการแล้วแสดงสถานะของโรงเวิร์กชอปนี้ให้ผมดู ผมต้องการรายการทรัพย์สินทั้งหมดและสต็อกของที่แกมีอยู่ในคลัง" ฟิลคิสจ้องมองเวสราวกับเห็นสิ่งมีชีวิตจากต่างดาว เขาใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะตระหนักถึงความจริงอันน่าหวาดหวั่นบางอย่างเกี่ยวกับเวส "สำเนียงของแก! แกไม่ใช่ชาวเดตตี้... แกเป็นพวกไบรเตอร์!" "ใช่ ผมเอง" เวสยอมรับอย่างไม่อ้อมค้อม เพราะความจริงอย่างไรเสียก็ต้องปรากฏ "อย่าลืมล่ะว่าผมคือคนถือปืนอยู่ตรงนี้ เพราะฉะนั้นทำตามที่สั่งจะดีกว่า" ฟิลคิสพยักหน้าหงึกๆ อีกครั้งก่อนจะเปิดระบบคอนโซลสั่งการให้เวสเข้าถึงได้ ทันทีที่เวสไล่ดูรายการต่างๆ เขาก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ฟิลคิสคือนักออกแบบเมชาอิสระในระดับต่ำต้อยที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเจอมาเลยทีเดียว เครื่องพิมพ์สามมิตินั้นมาจากยุคต้นๆ ของเจเนอเรชันที่แล้ว และสภาพของมันก็ย่ำแย่ลงมากหลังจากผ่านมือเจ้าของมานับสิบราย ระบบการประกอบดูดีขึ้นมาหน่อย แต่เวสเพิ่งจะทำลายบอทหนักที่ทำหน้าที่สำคัญที่สุดไปจนเกลี้ยงแล้ว สรุปแล้ว เครื่องจักรเหล่านี้สามารถผลิตได้เพียงเมชาระดับล่างสุดที่ด้อยคุณภาพ และคุณภาพของมันคงไม่ดีไปกว่าซากที่เก็บกู้มาจากสนามรบอันโหดร้ายเท่าไหร่นัก จึงไม่น่าแปลกใจที่ฟิลคิสไม่มีลูกค้าเลย โรงเวิร์กชอปของเขาถูกทิ้งร้างอยู่หลายสัปดาห์ติดต่อกัน และสต็อกในคลังก็น้อยนิดจนเขาต้องพึ่งพาเงินมัดจำล่วงหน้าเพื่อความอยู่รอด "แกเป็นตัวอย่างที่น่าเวทนาที่สุดของนักออกแบบเมชาเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลย" เวสวิจารณ์อย่างไร้ความปราณี "พูดตรงๆ นะ มันเสียเวลาเปล่าที่แกจะมาเช่าโรงเวิร์กชอปนี้แล้วพยายามยืนหยัดด้วยตัวเอง แกไปสมัครเข้ากองพลเมชา (Mech Legion) หรือเข้าร่วมกองเรือกู้ซากเพื่อหาเลี้ยงชีพด้วยการซ่อมแซมเมชาที่พังแล้วยังจะมีโอกาสรุ่งกว่า" "ฉะ... ฉันรู้" ฟิลคิสก้มหัวลงอย่างละอาย "กองพลเมชาไม่รับฉัน และฉันก็ไม่มีเส้นสายหรือคุณสมบัติพอที่จะไปสมัครงานที่อื่น" "จริงเหรอ? แกห่วยขนาดนั้นเลย?" เวสขมวดคิ้ว แม้นักออกแบบเมชาที่ไร้ความสามารถที่สุดก็ยังสามารถถูกจ้างงานในฐานะช่างเทคนิคเมชาที่มีคุณวุฒิเกินตัวได้ ไม่มีหรอกนักออกแบบเมชาที่ไร้ประโยชน์ "แล้วแกจบมาได้ยังไงถ้าไม่มีใครอยากจ้าง?" "คือ... ฉันพลาดเทอมสุดท้ายน่ะ ตามเทคนิคแล้วฉันยังเรียนไม่จบ..." เวสถึงกับยกมือตบหน้าผากตัวเอง แม้นักออกแบบเมชาไม่จำเป็นต้องมีปริญญาเพื่อที่จะประสบความสำเร็จเสมอไป แต่ฟิลคิสไม่ใช่ข้อยกเว้นที่หายากเหล่านั้นอย่างแน่นอน เขาเริ่มนึกเสียใจที่บุกเข้ามาในโรงเวิร์กชอปแห่งนี้ เขาควรจะเลือกที่ข้างๆ มากกว่า เขาคิดสั้นๆ ว่าจะฆ่าฟิลคิสแล้วไปเสี่ยงโชคที่อื่น แต่ก็เดาได้ว่าโรงเวิร์กชอปอื่นๆ ก็คงไม่ต่างกันนัก ย่านนี้ดูเหมือนจะเป็นแหล่งรวมพลของเหล่านักออกแบบเมชาที่ไร้ฝีมือที่สุด นอกจากนี้ เวสไม่จำเป็นต้องพึ่งพาฟิลคิสในการผลิตอุปกรณ์ของเขา เขาแค่ต้องการขอยืมตัวตนและสิทธิ์ในการใช้งานโรงเวิร์กชอปเท่านั้น การฆ่าฟิลคิสไม่มีประโยชน์ เพราะความตายของเขาจะทำให้ระบบทั้งหมดล็อกไม่ให้เวสเข้าถึงได้ แม้ฟิลคิสจะสามารถโอนสิทธิ์ให้เวสได้ แต่มันจะไม่มีผลหากฟิลคิสตายทันทีหลังจากนั้น เครื่องจักรการผลิตแม้จะล้าสมัยแต่ก็มาพร้อมกับระบบป้องกันมากมายที่เวสไม่สามารถก้าวข้ามได้ด้วยตัวคนเดียว ดังนั้น ไม่ว่าจะดีหรือร้าย เวสก็ต้องการให้ฟิลคิสมีชีวิตอยู่ "แกมีการเชื่อมต่อเครือข่ายกาแล็กซี (Galactic Net) ไหม?" "อะ... มีสิ ทำไมเหรอ?" ขอบคุณสวรรค์! ทันทีที่ฟิลคิสเปิดอินเทอร์เฟซเครือข่ายกาแล็กซี เวสก็ผลักเขาไปที่มุมห้องที่เขาสามารถยิงเจ้าคนขี้ขลาดนี่ได้อย่างง่ายดายหากมันขยับเขยื้อน แล้วเขาก็เริ่มพิมพ์ที่อยู่เว็บไซต์บางแห่งลงไป หลังจากใช้เวลาหลายเดือนโดยไม่ได้รับข่าวสารจากกาแล็กซีภายนอก เวสก็กระหายในข่าวคราวอย่างมาก เขาเริ่มจากการดูพอร์ทัลข่าวสารสองสามแห่งเพื่อค้นหาข่าวเกี่ยวกับบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) ของเขา "อืม พวกเขาไปได้สวยเลยนะ" เวสไม่กล้าแช่อยู่กับหัวข้อนี้ยาวเกินไป เขาอ่านบทความเพียงพอแค่จะยืนยันว่า LMC ยังคงเติบโตและขายเมชารุ่นคริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) และแบล็กบีก (Blackbeak) ได้เป็นจำนวนมาก เมชาที่เป็นสัญลักษณ์ทั้งสองรุ่นเริ่มสร้างแรงสั่นสะเทือนในตลาดเมชาของสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) แล้ว หลังจากนั้นเขาจึงตรวจสอบสถานะปัจจุบันของสงคราม แนวรบยังคงดูเหมือนการรุกรับที่สลับไปมาอย่างดุเดือดโดยไม่มีฝ่ายใดได้เปรียบ สาธารณรัฐไบรท์ยังคงต้านทานการบุกจู่โจมอย่างบ้าคลั่งของชาวเวเซียน (Vesian) ไว้ได้ในขณะนี้ กองพลเมชาเริ่มแสดงสัญญาณแห่งความเหนื่อยล้า และอีกไม่นานพวกเขาก็คงจะหมดแรงจนไม่อาจดำเนินแผนการรุกรานต่อไปได้ ที่แปลกไปกว่านั้นคือ ข่าวเรื่องกองพันปีศาจ 'แฟลกแรนท์ แวนดัลส์' (Flagrant Vandals) ที่มาถึงระบบเดเทเมน (Detemen System) ได้แพร่สะจายไปทั่วแล้ว ข่าวสารดูขาดๆ หายๆ เพราะมีแหล่งข่าวที่ไม่น่าเชื่อถือจำนวนมากพยายามแสดงความคิดเห็น แต่โดยรวมแล้วชาวเวเซียนไม่ได้คาดหวังว่าระบบเดเทเมนจะสามารถขับไล่พวกแวนดัลส์ได้ด้วยตัวเอง หลังจากใช้เวลาสองสามนาทีในการติดตามข่าวสารปัจจุบัน เวสก็หันกลับมาสนใจความต้องการเร่งด่วนของเขา การรู้สถานะของสงครามนั้นไม่สำคัญเท่ากับการได้กลับไปอยู่ภายใต้การคุ้มครองของพวกแวนดัลส์ เพื่อการนั้น เวสจึงเข้าไปในพื้นที่ลึกลับบางแห่งบนเครือข่ายกาแล็กซี เขาไปยังส่วนที่มีรหัสเฉพาะและป้อนรหัสผ่านจำนวนมากก่อนจะเรียกคืนชุดข้อมูลที่ถูกเข้ารหัสไว้อย่างซับซ้อนระดับสูง เมื่อเขาดาวน์โหลดข้อมูลเหล่านั้นลงในระบบของโรงเวิร์กชอปแล้ว เขาก็ตัดการเชื่อมต่อเครือข่ายกาแล็กซีและปลดล็อกข้อมูลด้วยรหัสผ่านที่มากยิ่งขึ้นไปอีก เขายังยืนยันตัวตนด้วยการปล่อยให้คอนโซลสั่งการเก็บตัวอย่างจากร่างกายของเขา เวสเผยรอยยิ้มเมื่อเขาสามารถผ่านด่านสุดท้ายไปได้ ภายในห้องลับที่ถูกเข้ารหัสซึ่งเขาดึงมาจากเครือข่ายกาแล็กซี ฐานข้อมูลการออกแบบอุปกรณ์ทั้งหมดได้ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา "คราวนี้แหละ งานจริงจะเริ่มขึ้นแล้ว" สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่การออกแบบเมชา แต่เป็นการออกแบบอุปกรณ์ทุกชนิดที่เวสอาจจำเป็นต้องใช้เพื่อเอาตัวรอดบนดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้หรือไม่ได้ก็ตาม ด้วยแบบแปลนเหล่านี้ เขาสามารถผลิตได้ตั้งแต่รถลอยฟ้า (Aircar) อุปกรณ์สื่อสาร ไปจนถึงชุดป้องกันอันตราย ซึ่งทั้งหมดมีหลายสิบรูปแบบที่แตกต่างกันเพื่อให้เหมาะสมกับทรัพยากรที่เขามีอยู่ "ขอโทษทีนะฟิลคิส แต่ผมต้องขอยืมสายการผลิตของแกหน่อยล่ะ" นักออกแบบเมชาชาวเวเซียนแทบจะหลั่งน้ำตาออกมาเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น