ขณะที่แอร์คาร์ซึ่งเขาเพิ่งประกอบขึ้นใหม่เคลื่อนตัวอย่างระแวดระวังไปตามท้องถนนอันตรายของนครเนรอน (Neron City) เวส ลาร์คินสัน จำเป็นต้องใช้สมาธิอย่างยิ่งยวดเพื่อเฝ้าระวังภัยคุกคามที่อาจจู่โจมเข้ามาได้ทุกเมื่อ เหล่าผู้ก่อจลาจลและพวกนอกกฎหมายต่างพากันรื่นเริงอยู่บนท้องถนน พวกมันกวัดแกว่งอาวุธพลางเข้ายึดครองข้าวของมีค่าที่ยามปกติมิอาจเอื้อมถึง ร้านร้าจำนวนมากถูกเผาวอดวายท่ามกลางสภาวะมิคสัญญีที่ไร้ซึ่งกฎหมายและระเบียบ เวสอดสงสัยไม่ได้ว่ากองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์ (Planetary Guard) หายหัวไปอยู่ที่ใดกันหมด “หรือว่าลอร์ดฮาเวียร์จะเรียกพวกเขากลับไปอารักขาความปลอดภัยของตัวเองหมดแล้ว?” ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด การขาดหายไปของอำนาจรัฐบนท้องถนนได้ดึงเอาทั้งแง่มุมที่งดงามที่สุดและโสมมที่สุดของพลเมืองที่หลงเหลืออยู่ออกมา ขณะที่แอร์คาร์ของเขาบินผ่านเหนือหัวไปอย่างเงียบเชียบ สายตาของเขาสังเกตเห็นทั้งการปล้นสะดม การก่อจลาจล และการทำลายล้างที่ไร้สติ เห็นได้ชัดว่าดาวเดเทเมนที่ 4 (Detemen IV) ไม่ได้รับการปกครองที่ดีนัก เพราะย่านชานเมืองของนครเนรอนคลาคล่ำไปด้วยชนชั้นล่างจำนวนมหาศาลที่รู้สึกว่าตนเองไม่มีอะไรจะเสียอีกต่อไป กระนั้น ในบางพื้นที่ก็มีการรวมตัวกันของชุมชนและสมาคมหมู่บ้านเพื่อปกป้องบ้านเรือนและธุรกิจของตนจากเหล่าหมาป่าหิวกระหายที่จ้องจะชิงทรัพย์ บางครั้งการปะทะกันระหว่างกลุ่มต่าง ๆ ก็ปะทุขึ้นกลางถนน จนเวสต้องบังคับแอร์คาร์บินอ้อมไปทางอื่นเพื่อหลีกเลี่ยงกระสุนหลงที่อาจพุ่งมาปะทะ หลังจากร่อนบินอย่างเชื่องช้าและระแวดระวังเป็นเวลานาน ในที่สุดแอร์คาร์ของเขาก็พ้นจากย่านสลัมและเข้าสู่ตัวเมืองชั้นใน พื้นที่พักอาศัยที่เขาบินผ่านดูมีระเบียบและสะอาดตาขึ้น แม้บรรยากาศความโกลาหลที่ครอบงำดาวดวงนี้จะยังหลงเหลือร่องรอยอยู่บ้างก็ตาม เหล่านักเลงหัวไม้ที่ออกอาละวาดอย่างไร้จุดหมายเริ่มลดน้อยลง แต่สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือกลุ่มแก๊งที่จัดตั้งกันอย่างเป็นระบบและมีอุปกรณ์ครบมือกว่าเดิม เวสจำเป็นต้องพึ่งพาระบบล่องหน (Stealth systems) มากขึ้นเพื่อให้ผ่านไปได้ แต่เทคโนโลยีนั้นก็ช่วยไม่ได้มากนักเมื่อมีใครบางคนสังเกตเห็นแอร์คาร์ของเขาบินผ่านไปด้วยตาเปล่า “นั่นแอร์คาร์นี่! ลงจอดเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นเราจะยิง!” “หึ ไม่ล่ะ ขอบใจ!” เวสตอบโต้ด้วยการเร่งกำลังขับเคลื่อนจนสุดพิกัด แอร์คาร์พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้ห่ากระสุนเลเซอร์และโปรเจกไทล์ระดมยิงไล่หลังมาอย่างบ้าคลั่ง ปัญหาเพียงอย่างเดียวของการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงเช่นนี้คือระบบล่องหนจะไร้ผลทันที แก๊งอื่น ๆ ที่อยู่ในเส้นทางต่างตรวจพบพาหนะที่บินข้ามถิ่นของตน และตอบโต้ด้วยความรุนแรงในทันที เนื่องด้วยโครงสร้างที่บอบบาง แอร์คาร์จึงไม่อาจทนทานต่อความเสียหายได้มากนัก ส่วนใต้ท้องรถเริ่มมีรอยแผลเหวอะหวะจากการถูกกระสุนปืนของหน่วยทหารราบที่สุ่มยิงขึ้นมาอย่างโชคดีเป็นระยะ เวสมองดูความทนทานของตัวรถที่ลดฮวบลงด้วยความตึงเครียด “ไอ้พวกสวะพวกนี้! ไม่มีอะไรดีกว่าการไล่ยิงแอร์คาร์บนฟ้าหรือยังไงกัน?” ในยามวิกฤตเช่นนี้ ไม่มีใครกล้าสัญจรทางอากาศ เพราะมันง่ายเกินไปที่จะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นศัตรู และการบินอยู่เหนือหัวผู้อื่นมักสร้างความรู้สึกไม่มั่นคงให้กับพวกที่อยู่ข้างล่างเสมอ การบินในระดับสูงยังเป็นความคิดที่แย่ เพราะพาหนะใดก็ตามที่บินเหนือเส้นขอบฟ้าของเมืองจะกลายเป็นเป้าที่เปิดโล่งต่อการระดมยิง หลังจากขีปนาวุธขนาดเล็กพุ่งเข้าปะทะส่วนท้ายของแอร์คาร์ เวสสบถออกมาอีกครั้งก่อนจะลดระดับความสูงลง เขาไม่ชอบการบินต่ำไปตามตรอกซอกโซ่ แต่มันก็ช่วยตัดขาดสายตาของผู้โจมตีจากถนนเส้นข้างเคียงได้ ทว่าการลดระดับลงกลับทำให้เขาเผชิญหน้ากับเหล่าผู้มีอาวุธในเส้นทางตรง ๆ เมื่อตัวรถได้รับความเสียหายสะสมมากขึ้น ระบบล่องหนก็ยิ่งเสื่อมประสิทธิภาพลง “นั่นอะไรน่ะ?” “มันคือแอร์คาร์! ยิงมันให้ร่วง!” การพุ่งผ่านห่ากระสุนชุดล่าสุดทำให้แอร์คาร์มาถึงขีดจำกัด มอดูลต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav module) ตัวสำคัญสูญเสียพลังงาน ทำให้พาหนะไม่สามารถลอยตัวได้อีกต่อไป เวสพยายามควบคุมการร่วงหล่นอย่างสุดความสามารถเพื่อให้มันเป็นการลงจอดแบบกระแทกที่เสียหายน้อยที่สุด โครม! แอร์คาร์กระแทกพื้นถนนดังสนั่นก่อนจะไถลไปข้างหน้าด้วยแรงส่งที่เหลืออยู่ เมื่อพาหนะที่สะบักสะบอมหยุดสนิ่ง ประตูก็ถูกถีบออกพร้อมกับร่างในชุดเกราะที่กระโจนออกมา “มีคนออกมาแล้ว!” “จับมัน!” สมาชิกแก๊งกว่าสองโหลรุดเข้าหาตำแหน่งของเขา ต่างจากพวกกุ๊ยข้างถนนที่เวสเคยเจอ แก๊งนี้มีการประสานงานที่เหนือชั้นกว่า พวกมันกระจายตัวเพื่อโอบล้อมตำแหน่งของเขาไว้ก่อนจะเริ่มบุกโจมตีจากหลายทิศทางพร้อมกัน เวสประเมินทางเลือกที่มี แต่เขากลับไม่พบวิธีใดที่ดีกว่าการฝ่าวงล้อมออกไป เขาตบลงบนเกราะต่อสู้ระดับเบาของตน แม้มันจะทำจากวัสดุเกรดต่ำ แต่มันก็ยังเหนือกว่าสิ่งที่พวกสมาชิกแก๊งใช้เป็นเกราะป้องกันหลายเท่าตัว นอกจากนี้ เขายังมี ‘อามาสเทนดิรา’ (Amastendira) ซึ่งเป็นไพ่ตายชิ้นสำคัญที่จะตัดสินผลแพ้ชนะในครั้งนี้ “ตายซะ!” เวสอาศัยซากแอร์คาร์เป็นที่กำบังและลั่นไกสังหารสมาชิกแก๊งที่เผยตัวออกมา แม้เขาจะยิงพลาดไปมากกว่าที่ตั้งใจไว้ แต่เป้าหมายหลายรายก็ต้องจุดจบเมื่อเขาเพียงแค่กวาดลำแสงเลเซอร์ต่อเนื่องเข้าหาเป้าที่เล็งพลาดในตอนแรก พลังทำลายล้างของมันทำให้การกำจัดศัตรูที่ขวางหน้ากลายเป็นเรื่องง่ายดายจนน่ากลัว เขาจงใจเล็งเป้าไปที่ผู้ที่มีลักษณะเป็นหัวหน้ากลุ่ม หลังจากสังหารไปเพียงห้าศพ พวกมันก็ขวัญหนีดีฝ่อและแตกพ่ายไป ความอานุภาพอันไร้เทียมทานของอามาสเทนดิราข่มขวัญผู้ที่รอดชีวิตจนหมดสิ้น โดยเฉพาะเมื่อเวสพิสูจน์ให้เห็นว่าแม้แต่ที่บังถังก็ไม่อาจปกป้องพวกมันจากลำแสงอันทรงพลังนี้ได้ กระนั้น การขับไล่พวกอาชญากรก็มีราคาที่ต้องจ่าย อามาสเทนดิราเหลือพลังงานเพียงครึ่งเดียวและต้องใช้เวลาอีกนานในการประจุไฟใหม่ด้วยตัวเอง “ผมจะปล่อยให้ตัวเองถูกลากเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้อีกไม่ได้แล้ว” อีกอย่าง เกราะต่อสู้ระดับเบาของเขาก็ใช่ว่าจะอยู่ยงคงกระพัน เวสตั้งเป้าที่จะสร้างเมชาที่เน้นการล่องหนด้วยทรัพยากรที่มีอยู่ และเช่นเดียวกับการออกแบบเมชา เขาต้องยอมแลกเปลี่ยนสิ่งที่เจ็บปวด เกราะที่หนาเตอะย่อมไม่ทางเข้ากันได้กับระบบล่องหน “ผมต้องหาอุปกรณ์ใหม่” เวสสรุปกับตัวเองขณะศึกษาแผนที่ที่ฉายขึ้นบนหมวกนิรภัย เขาดาวน์โหลดแผนที่นครเนรอนมาจากเครือข่ายกาแล็กซี แต่มันก็ช่วยอะไรไม่ได้มากนัก เพราะมันไม่ได้ระบุเขตอิทธิพลของแก๊งต่าง ๆ ที่ยึดครองถนนเอาไว้ ในที่สุดเขาก็พบโรงซ่อมเมชาขนาดกลางที่อยู่ถัดไปไม่กี่กิโลเมตรบนถนนที่มุ่งสู่ใจกลางเมือง โรงซ่อมแห่งนี้ใหญ่กว่าสถานที่ซอมซ่อที่เขาเคยใช้ก่อนหน้านี้มาก โรงซ่อมที่ดีกว่าย่อมหมายถึงเครื่องจักรและทรัพยากรที่ยอดเยี่ยมกว่า เขาเริ่มจินตนาการถึงสิ่งที่จะสามารถสร้างขึ้นได้จากของล้ำค่าเหล่านั้นจนแทบอดใจไม่ไหว เขาถอนหายใจ “การฝ่าพวกแก๊งปัญญาอ่อนพวกนี้ไปให้ถึงที่นั่นคงเป็นงานช้าง” ถึงกระนั้น เขาก็ตัดสินใจก้าวต่อไป เพราะเขาไม่อาจทนอยู่รอดได้ตลอดไปหากต้องเดินด้วยเท้าเปล่า เขาเปิดใช้งานระบบล่องหนจากมอดูลสะพายหลัง ซึ่งด้วยวัสดุคุณภาพต่ำ มันจึงทำได้เพียงแค่รบกวนการสแกนระยะไกลเท่านั้น มันไม่ได้ทำให้เขาล่องหนได้จริง ๆ และไม่อาจกันการตรวจจับระดับสูงได้ แต่อย่างน้อยก็ดูเหมือนจะไม่มีใครจ้องตามล่าเขาในตอนนี้ ขณะที่เวสค่อย ๆ ลัดเลาะไปตามถนนสายรองและหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าทุกอย่างที่เซนเซอร์ชุดเกราะตรวจพบ เขาก็ได้เห็นภาพเหตุการณ์ต่าง ๆ ไปพร้อมกัน พายุแห่งความฉิบหายได้พัดผ่านถนนบางเส้นที่เขาเดินผ่านไปแล้ว ปัจจุบันเขากำลังมุ่งหน้าผ่านย่านที่พักอาศัยที่เต็มไปด้วยอาคารชุด ซึ่งบางแห่งถูกเผาทำลายหรือถูกปล้นจนว่างเปล่า บางแห่งดูเหมือนจะเป็นที่ซ่อนตัวของชาวเวเซียน (Vesians) ที่ขวัญกระเจิง บางคนแอบชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างก่อนจะรีบหดหัวกลับไปทันทีที่เห็นร่างในชุดเกราะ “ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!” หญิงคนหนึ่งกรีดร้องขณะที่กลุ่มคนที่สวมสีเสื้อของแก๊งกำลังลากครอบครัวหลายครอบครัวออกมาจากอาคารชุดหรูหรา ชาย หญิง เด็กสาว และเด็กชาย ต่างถูกทุบตีและฉุดกระชากลากถู ขณะที่สมาชิกแก๊งหลายคนบุกเข้าไปในห้องพักและขนเอาทุกอย่างที่มีค่าออกมา แต่คนอื่น ๆ กลับมีเจตนาที่เลวร้ายกว่านั้น พวกมันจ้องมองเชลยด้วยสายตาที่วิปริต “ฮ่า ๆ ๆ ! ยัยนี่ข้าจองคนแรก!” “ปล่อยฉันนะ ไอ้คนป่าเถื่อน! ฉันคือเลขานุการของเอลมอนต์ แคร์รี ครูฝึกสุนัขส่วนตัวของลอร์ดฮาเวียร์! ถ้าคุณแคร์รีและท่านลอร์ดรู้เรื่องนี้ จะไม่มีมุมไหนในกาแล็กซีที่ปกป้องพวกแกได้!” สมาชิกแก๊งบางคนถึงกับชะงักไปเมื่อได้ยินคำขู่นั้น แม้ตำแหน่งของเธอจะไม่สูงส่งนัก แต่เส้นสายเพียงอย่างเดียวก็ทำให้เธออยู่ในชนชั้นที่แตกต่างจากคนทั่วไปโดยสิ้นเชิง “พวกแกกลัวอะไรกันวะ?!” สมาชิกแก๊งคนหนึ่งตะโกนใส่พวกพ้อง “ลอร์ดฮาเวียร์กำลังจะจบเห่แล้ว! นี่คือโอกาสของพวกเรา!” “ใช่! ยัยแก่นี่เชิดหน้าชูคอมานานเกินไปแล้ว ถึงเวลาที่หล่อนจะต้องโดนสั่งสอนเสียบ้าง!” “ไม่นะ! คุณแคร์รีไม่ยกโทษให้พวกแกแน่!” ชัดเจนว่าพวกสมาชิกแก๊งตั้งใจจะทำอะไรกับเชลย เวสส่ายหน้าเงียบ ๆ ภายใต้หน้ากากและเดินอ้อมไปไกลจากจุดที่พวกแก๊งรวมตัวกัน แม้สามัญสำนึกจะเร้าให้เขาเข้าไปช่วยผู้บริสุทธิ์ แต่เขาก็ไม่มีพันธะใด ๆ ที่ต้องปกป้องพลเมืองเวเซียน ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ยังเป็นศัตรูของเขา ในความเป็นจริง เขาควรจะยินดีที่เห็นชาวเวเซียนเข่นฆ่ากันเอง เวสอยากเห็นพวกมันสู้กันเองมากกว่าที่จะต้องเผชิญหน้ากับแนวร่วมที่สามัคคีและสามารถควบคุมดินแดนของตนเองได้อย่างเบ็ดเสร็จ ดังนั้น แม้เด็กน้อยจะกรีดร้องและชายหนุ่มจะถูกยิง เวสก็ปิดหูปิดตาต่อเสียงวิงวอนขอความช่วยเหลือที่สิ้นหวังขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งเขาหนีมาไกลพอที่จะให้เสียงเหล่านั้นเลือนหายไปกับสายลม เวสพบเห็นเหตุการณ์เช่นนี้อีกหลายครั้ง ส่วนใหญ่มาจากแก๊งที่ถูกเบียดขับออกมาจากย่านธุรกิจที่มั่งคั่งซึ่งมีของให้ปล้นมากกว่า เมื่อไม่สามารถปล้นในแหล่งที่ดีที่สุดได้ พวกมันจึงมาลงเอยที่บ้านหรูของเหล่าสามัญชนชนชั้นสูง แม้ส่วนใหญ่จะจ้องชิงอัญมณีและสินค้าฟุ่มเฟือย แต่บางส่วนก็แค่ต้องการย่ำยีผู้คนที่ครั้งหนึ่งพวกมันเคยมองว่าแตะต้องไม่ได้ สรุปสั้น ๆ คือ มีเรื่องอัปยศมากมายเกิดขึ้นในอาคารที่พักอาศัยที่เขาลอบผ่านไป ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือ ยิ่งเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นมากเท่าไหร่ ผู้คนบนท้องถนนก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น ด้วยวิธีนี้ เวสจึงสามารถข้ามผ่านระยะทางมาได้พอสมควรในขณะที่ดวงอาทิตย์คู่แผดแสงอยู่เหนือศีรษะ เมื่อเขามาถึงสุดเขตที่พักอาศัยล่าสุดที่ขวางทางอยู่ จู่ ๆ สัญญาณวิทยุสื่อสารทหารของเขาก็ส่งเสียงซ่าออกมา “คุณลาร์คินสัน?” เสียงหญิงสาวที่ห้วนและเด็ดขาดดังขึ้น “กรุณาตอบด้วย” เวสขมวดคิ้วและรีบหลบเข้าไปในตรอกก่อนจะตอบกลับผ่านเครื่องสื่อสารของชุดเกราะ “นั่นใคร?” “ฉันร้อยโทเบิร์ก อดีตเจ้าหน้าที่สื่อสารของยานไรซิ่งแอปเปิล (Rising Apple) กรุณาตรวจสอบเครื่องสื่อสารของคุณ ฉันได้ส่งหลักฐานยืนยันตัวตนไปให้แล้ว” เครื่องสื่อสารที่เหล่าวีแวนดัลจอมโฉด (Flagrant Vandals) มอบให้เขาอาจทำอะไรไม่ได้มากนัก แต่มันมีฟังก์ชันพื้นฐานที่ใช้งานได้ดี หนึ่งในนั้นคือการยืนยันตัวตนของสมาชิกวีแวนดัล เครื่องสื่อสารของเขาใช้เวลาเพียงชั่วครู่เพื่อยืนยันตัวตนของร้อยโทเบิร์ก แม้จะเป็นไปได้ว่าหญิงสาวที่พูดอยู่อาจจะแฮ็กระบบยืนยันตัวตนของวีแวนดัล แต่เวสคิดว่าไม่น่าจะมีใครทำเช่นนั้นได้ง่าย ๆ เหล่าวีแวนดัลจอมโฉดคงไม่ใช้ระบบนี้หากมันถูกเจาะได้ง่ายขนาดนั้น “ผมเชื่อคุณแล้ว ผู้หมวด จะให้ผมทำอะไร?” “เรากำลังรวบรวมผู้รอดชีวิตทุกคนจากยานสตับบี้โกรว์เลอร์ (Stubby Growler) และยานไรซิ่งแอปเปิลที่เข้ามาในนครเนรอนได้ เราต้องการความช่วยเหลือจากนักออกแบบเมชาอย่างด่วนที่สุด” “พวกคุณยึดเมชาของพวกเวเซียนมาได้งั้นหรือ?” “ใช่ แต่เราไม่สามารถเจาะเข้าระบบของมันเพื่อใช้งานได้ เราต้องการให้คุณช่วยปลดล็อกเมชาพวกนี้” เวสหลับตาลง หากพวกเขามีปัญหาในการข้ามผ่านระบบรักษาความปลอดภัยของเมชาเวเซียน นั่นหมายความว่า ‘อัลลอค’ (Alloc) คงไม่อยู่ในกลุ่มของพวกเขา นักออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ (Journeyman Mech Designer) คนนั้นเป็นพ่อมดในด้านซอฟต์แวร์ ซึ่งหมายความว่าเขาสามารถเป็นแฮ็กเกอร์ที่น่ากลัวได้เช่นกัน หวังว่าเขาคงจะรอดชีวิตจากการทำลายล้างของยานสตับบี้โกรว์เลอร์มาได้ เวสลืมตาขึ้นและพยักหน้า “ถ้าคุณต้องการความช่วยเหลือ ผมพร้อมจะรับใช้กลุ่มของคุณ” “เยี่ยมมาก! เราล็อกตำแหน่งของคุณผ่านเครื่องสื่อสารได้แล้ว ประจำที่ไว้ เราจะส่งหน่วยรับตัวไปหาคุณ คาดว่าจะถึงในอีกยี่สิบนาที หากถูกพบตัวหรือถูกโจมตี ให้แจ้งเราทันที จบการสื่อสาร” “รับทราบครับ ผู้หมวด” เมื่อสัญญาณตัดไป เวสรู้สึกกังวลกึ่งยินดีกับการติดต่อที่คาดไม่ถึงนี้ เขาไม่คิดว่าจะติดต่อกับพวกวีแวนดัลได้เร็วขนาดนี้ และยิ่งไม่คิดว่าจะได้เจอกับผู้รอดชีวิตคนอื่นจากยานบรรทุกเมชาที่อับปางลงจากการโจมตีด้วยขีปนาวุธของพวกเวเซียน “แต่อย่างว่า การอยู่รวมกันเป็นกลุ่มย่อมปลอดภัยกว่า ผมไม่ใช่หน่วยคอมมานโด แค่ลอบผ่านอาคารชุดก็แทบแย่แล้ว มันจะยากขึ้นอีกสิบเท่าแน่เมื่อผมเข้าถึงเขตใจกลางเมือง”