**บทที่ 470: ซอฟต์แวร์** ภายในโรงเก็บเมชาอันกว้างขวาง มีเพียงช่างเทคนิคเมชาเพียงหยิบมือที่กำลังพักผ่อนอย่างเกียจคร้าน ทว่าแววตาของพวกเขาบ่งบอกถึงความจัดเจนในสายงาน ซึ่งนับเป็นเรื่องดีที่เวสไม่ต้องเสียเวลาเคี่ยวกรำพวกมือใหม่หัดขับที่ไร้ประสบการณ์ เขายังคงสวมชุดเกราะรบมวลเบาซึ่งดูเข้าทีหากอยู่ท่ามกลางหมู่ทหาร แต่กลับดูแปลกแยกในหมู่ช่างเทคนิค เวสจึงถอดหมวกนิรภัยออกก่อนจะสาวเท้าเข้าไปหาเหล่าช่างเทคนิคเหล่านั้น "ผมชื่อเวส ลาร์คินสัน และนับจากนี้ไป ผมจะเป็นผู้รับผิดชอบที่นี่" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย พยายามเค้นสง่าราศีของหัวหน้าช่างเทคนิคออกมาจากเบื้องลึกของจิตวิญญาณ จากการที่ได้สังเกตการณ์หัวหน้าช่างมาหลายต่อหลายคนในช่วงชีวิตการทำงานอันสั้น เวสเรียนรู้ว่าผู้กุมบังเหียนที่แท้จริงจะไม่ใช้อำนาจบาตรใหญ่พร่ำเพรื่อ แต่พวกเขาจะแผ่ซ่านความมั่นใจออกมาจนทำให้คำพูดนั้นเปรียบเสมือนประกาศิตที่ทุกคนต้องสยบยอม การทึกทักเอาเองว่าตนมีอำนาจบ่อยครั้งมักจะเปลี่ยนให้มันกลายเป็นอำนาจที่แท้จริง กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่เวสสวมบทบาทเป็นเจ้านาย คนรอบข้างก็จะมองเห็นเขาเป็นเจ้านายจริงๆ "แกเป็นใคร?" หญิงร่างกำยำถามพลางหรี่ตาจ้องมอง "พวกเราไม่ฟังคำสั่งไอ้หนูอย่างแกหรอก ไสหัวไปซะ!" "ผมคือ นักออกแบบเมชา" คำตอบนั้นเรียกเสียงหัวเราะเยาะหยันจากช่างเทคนิคสองสามคน "นั่นยิ่งเป็นเหตุผลให้แกต้องรีบไสหัวออกไป! พวกเนิร์ดไร้ประโยชน์ก็เหมือนกันหมด คิดว่าตัวเองจะมาชี้นิ้วสั่ง 'ลิงจาระบี' อย่างพวกเราได้งั้นเรอะ? จำใส่หัวไว้เถอะว่าพวกลิงจาระบีอย่างพวกเรา รู้เรื่องการประกอบเมชาคืนชีพขึ้นมาใหม่มากกว่าที่แกจะจินตนาการได้ทั้งชีวิตเสียอีก!" เวสเข้าใจสถานการณ์ในทันที พวกเขาคงเข้าใจผิดว่าเขาเป็น นักออกแบบเมชา ระดับล่างที่มักถูกส่งมาควบคุมงานช่างในโรงงาน เวสรู้สึกเห็นใจพวกเขาอยู่บ้างหากคนเหล่านี้ต้องเคยรองรับอารมณ์หรือฟังคำสั่งงี่เง่าจากพวกเศษเดนไร้ฝีมืออย่างฟิลคิส ทว่า เวสไม่ใช่ฟิลคิส หากการแสดงอำนาจโดยธรรมชาตินั้นใช้ไม่ได้ผลกับสมองอันทื่อทึบของคนพวกนี้ บางทีการใช้กำลังเข้าข่มแบบตรงๆ อาจได้ผลดีกว่า เวสสาวเท้าเข้าไปใกล้จนใบหน้าแทบจะชนกับหน้าอกของช่างเทคนิคที่ร่างสูงที่สุดและดูจะแข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม "จะยอมฟังคำสั่งผมดีๆ หรือจะให้ผมสั่งสอนพวกคุณสักบทเรียน?" ทุกคนต่างแสยะยิ้ม ชายร่างสูงกอดอกหนาเตอะของเขาพลางมองเวสประหนึ่งมองลูกแมวที่กำลังพองขน "แกเนี่ยนะจะสั่งสอนฉัน? มีปัญญาเรอะ?" แม้ชุดเกราะรบจะช่วยเสริมความสูงให้เขาบ้าง แต่เวสก็ยังเทียบไม่ได้กับความกำยำของช่างเทคนิคตรงหน้า ถึงอย่างนั้น เวสก็เหวี่ยงหมัดที่หุ้มด้วยเกราะไปข้างหลังก่อนจะซัดออกไปข้างหน้าสุดแรง เขาจงใจเคลื่อนไหวให้เห็นชัดเจนเพราะต้องการประกาศศักดา เหล่าช่างเทคนิครวมถึงเป้าหมายต่างมองดูด้วยความขบขัน เกราะรบมวลเบานั้นไม่ได้มีการเสริมพลังกำลังเหมือนชุดเอ็กโซสเกเลตัน (Exo-skeleton) ดังนั้นทุกคนจึงคาดหวังจะได้เห็นเจ้าเด็กเนิร์ดหน้าสำอางคนนี้มือแตกเพราะหมัดของตัวเอง ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นจริงคือ ร่างยักษ์ปักหลั่นของช่างเทคนิคผู้นั้นถูกซัดจนกระเด็นลอยพ้นพื้น! ร่างของเขาไถลครูดไปกับพื้นและล้มคว่ำลงเป็นกองอย่างน่าเวทนา แม้ชายผู้นั้นจะใจแข็งไม่กรีดร้องออกมา แต่ท่าทางที่บิดเร่าก็บ่งบอกชัดเจนว่าหมัดนั้นสร้างความเสียหายอย่างมหาศาล "แกเป็นตัวอะไรกันแน่?! แกไม่ใช่ นักออกแบบเมชา ทั่วไปแน่ๆ!" "แกโกงนี่หว่า! ต้องมีมอเตอร์ซ่อนอยู่ใต้ชุดเกราะนั่นแน่ๆ!" "เงียบ!" เวสตวาดก้อง แม้น้ำเสียงจะดูแหลมสูงไปบ้าง แต่ความหวาดหวั่นที่เขาเพิ่งสลักลงในใจพวกช่างเทคนิคด้วยหมัดเดียว ก็เพียงพอจะทำให้พวกเขายอมรับเขาอย่างจริงจังเสียที "เข้าแถว แล้วรายงานตัวซะ!" หลังจากช่วยพยุงชายร่างสูงขึ้นมา เหล่าช่างเทคนิคก็รีบจัดแถวเรียงหนึ่งทันที "พวกเราพร้อมรับคำสั่งครับท่าน!" เมื่อเข้าสู่ช่วงการทำงาน เวสเดินสำรวจคอกเมชาและพื้นที่โรงงานที่พวกแวนดัลยึดมาจากกลุ่ม 'พวกสารเลวรูปงามของฮาเวียร์' เหล่าช่างเทคนิคคอยชี้จุดรายละเอียดของเมชาแต่ละเครื่องตลอดทาง ซึ่งครึ่งหนึ่งเป็นเมชารูปทรงสัตว์ป่า (Bestial Mechs) ทั้งประเภทมวลเบาและมวลปานกลาง เมชาทุกลำต่างสงบนิ่งอยู่ในคอก ประหนึ่งสัตว์ร้ายที่กำลังหลับใหลและไม่อาจปลุกให้ตื่นได้หากปราศจากรหัสผ่านที่ถูกต้อง "มีใครจากกลุ่มสารเลวรูปงามของฮาเวียร์รอดชีวิตอยู่บ้างไหม? เราอาจจะมีโอกาสปลดล็อกพวกมันได้ถ้ามีนักโทษช่วย" ทุกคนต่างส่ายหน้า "พวกเราก็คิดแบบนั้นครับท่าน แต่ไอ้พวกสารเลวนั่นหนีลงอุโมงค์ฉุกเฉินไปทันทีที่รู้ว่ารักษาฐานไว้ไม่ได้ ผู้รอดชีวิตทุกคนหนีไปได้หมดเลยครับ" "บัดซบ" เวสถอนใจพลางมองดูเมชาที่ราคาค่อนข้างถูกแต่ยังใช้งานได้ดีเหล่านี้ ฝูงโจรแฟลแกรนต์ แวนดัล จำเป็นต้องใช้เครื่องจักรพวกนี้ หากไร้ซึ่งเมชา เหล่าแวนดัลภายใต้การนำของกัปตันออร์แฟนก็เป็นเพียงแวนดัลแค่ในนาม ความสามารถในการแผ่อิทธิพลเหนือเมืองเนรอนจะถูกจำกัดอยู่เพียงไม่กี่ช่วงตึกจากฐานทัพทหารรับจ้างเก่าแห่งนี้เท่านั้น "พวกคุณสามารถเปิดใช้งานเมชาลำไหนได้บ้างหรือยัง?" "ยังเลยครับท่าน" ช่างเทคนิคคนหนึ่งตอบด้วยสีหน้าหม่นหมอง "พวกเราลองงัดแงะทั้งระบบฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์แล้ว พอกล่อมระบบกลไกได้บ้าง แต่พอเป็นเรื่องการก้าวข้ามข้อจำกัดของระบบปฏิบัติการ (Operating System) พวกเราก็มืดแปดด้านเลยครับ" "หลีกไป ผมขอดูหน่อย" เวสปีนขึ้นไปยังห้องคนขับของเมชารูปทรงสัตว์ป่าลำหนึ่งและเริ่มวิเคราะห์ภายใน เขาหยิบยืมเครื่องมือจากช่างเทคนิคที่ปีนตามขึ้นมา เปิดแผงวงจรออกเพื่อสำรวจ 'เครื่องใน' อิเล็กทรอนิกส์ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง "เอาล่ะ ข่าวดีก็คือเมชารุ่นนี้ค่อนข้างเก่าและราคาถูก ระบบรักษาความปลอดภัยของมันจึงเป็นแบบพื้นฐาน ผมคิดว่าพอจะกลบเกลื่อนองค์ประกอบพวกนี้ได้" "เราจะสามารถปลุกพวกมันให้กลับมาออนไลน์ได้ไหมครับท่าน?" แววตาของช่างเทคนิคเริ่มเปล่งประกายด้วยความหวัง ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มยอมรับเวสในฐานะ นักออกแบบเมชา ผู้ทรงปัญญา "ยังไม่ใช่ตอนนี้ ล็อกทางฮาร์ดแวร์พวกนี้มันพื้นฐานมาก มีไว้แค่กันพวกมือบอนมาแฮ็กเมชาจากระยะไกลเท่านั้น ความท้าทายที่แท้จริงของผมคือการเอาชนะข้อจำกัดด้านความปลอดภัยในซอฟต์แวร์" เมชาในยุคสมัยใหม่ไม่ใช่เครื่องจักรกลยักษ์ที่ทำงานด้วยระบบไฮดรอลิก แรงดันไอน้ำ หรือสายรอกที่ล้าหลัง เมชามีความซับซ้อนเกินกว่าจะพึ่งพาวิธีควบคุมที่คร่ำครึเช่นนั้น ในทางตรงกันข้าม เมชาเปรียบเสมือนศูนย์กลางการควบคุมที่ถูกห้อมล้อมด้วยระบบหลักและระบบย่อยนับพันรายการ การจะควบคุมกลไกอันมหาศาลเช่นนั้นด้วยคำสั่งง่ายๆ เป็นเรื่องที่น่าขันจน นักออกแบบเมชา คนใดก็ตามที่เสนอเรื่องแบบนั้นคงถูกริบใบอนุญาตและถูกขับออกจากอุตสาหกรรมเมชาทันที! จากการที่ได้ทำงานภายใต้การชี้แนะของอัลลอคอยู่หลายครั้ง เวสจึงตระหนักถึงความสำคัญของการเขียนโปรแกรมที่ยอดเยี่ยม ส่วนประกอบทางวัตถุคือ 'ร่างกาย' ในขณะที่การเขียนโปรแกรมเปรียบเสมือน 'จิตใจ' ที่ช่วยให้ส่วนประกอบเหล่านั้นทำงานสอดประสานกันเป็นหนึ่งเดียว ดังนั้น การล็อกโดยสมบูรณ์ที่ถูกกำหนดโดยระบบปฏิบัติการของเมชาจึงไม่สามารถก้าวข้ามได้ด้วยวิธีตื้นๆ อย่างการล้างข้อมูลแล้วลงโปรแกรมใหม่ เวสมีทางเลือกเพียงสองทาง คือต้องทำงานภายใต้กฎเกณฑ์ที่ระบบปฏิบัติการกำหนดไว้ หรือไม่ก็ต้องแฮ็กมันด้วยวิธีที่ไม่ไปกระตุ้นระบบป้องกันความผิดพลาด (Failsafe) "ผมนึกอยากให้อัลลอคอยู่ที่นี่จริงๆ เขาคงปลดล็อกเมชาพวกนี้ได้แค่ดีดนิ้ว" แต่น่าเสียดาย ภาระนี้ตกเป็นของเขาแล้ว ยังดีที่เขาไม่ได้ไร้ความสามารถเสียทีเดียว อุปกรณ์สื่อสาร (Comm) ที่เขาประดิษฐ์ขึ้นเองยังมีชุดซอฟต์แวร์ลักลอบเจาะระบบ (Hacking Software) บรรจุอยู่ มันควรจะแฮ็กเมชารุ่นเก่าส่วนใหญ่ที่มีราคาไม่สูงนักได้ ทว่าพวกสารเลวรูปงามดันใช้เมชารุ่นปัจจุบันเสียอย่างนั้น ซอฟต์แวร์เจาะระบบเถื่อนของเขาอาจจะไม่มีประสิทธิภาพพอ แต่วิธีเดียวที่จะรู้ได้คือต้องลองดู "ถอยไป" เขาสั่งทุกคน "ผมจะลองแฮ็กเมชาพวกนี้ดู แม้ผมจะคิดว่าคงไม่มีอะไรเกิดขึ้นถ้าล้มเหลว แต่พวกสารเลวนั่นอาจจะวางกับดักป้องกันการโจรกรรมเอาไว้ก็ได้" เหล่าช่างเทคนิคถอยร่นออกไปอย่างว่าง่าย เวสถึงกับสวมหมวกนิรภัยกลับคืนเพื่อปิดผนึกการป้องกันให้สมบูรณ์ "เอาล่ะ เป็นไงเป็นกัน" เวสเปิดใช้งานซอฟต์แวร์เจาะระบบและบังคับให้มันเจาะเข้าไปในเมชารูปทรงสัตว์ป่า แผงควบคุมสว่างวาบและพ่นข้อมูลมหาศาลออกมา ซึ่งส่วนใหญ่เวสก็อ่านไม่รู้เรื่อง หลังจากผ่านไปราวหนึ่งนาทีแห่งการดิ้นรน ในที่สุดแผงควบคุมก็แสดงข้อความที่แสนเย็นชา [การเข้าถึงถูกปฏิเสธ] "ถือว่าได้ลองแล้วกัน" เวสยังไม่ยอมแพ้ เขาผละจากห้องคนขับของลำนั้นแล้วไปลองกับอีกลำ [การเข้าถึงถูกปฏิเสธ] เขายังคงมุ่งมั่นและไล่แฮ็กเมชาไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงลำที่หก ในที่สุดเวสก็ได้รับข้อความที่แตกต่างออกไป [อนุญาตให้เข้าถึง] "สำเร็จ! มันได้ผล!" เมชารูปทรงสัตว์ป่าลำนั้นกลับมาออนไลน์ได้สำเร็จ ห้องคนขับเบ่งบานไปด้วยแสงสีจากแผงควบคุมมากมายที่สว่างพรึบขึ้นมา ด้านนอกตัวหุ่น แสงไฟหลายสีเริ่มกะพริบตามขั้นตอนการเริ่มระบบมาตรฐาน "คุณลาร์คินสันทำได้จริงๆ ด้วย!" ความสำเร็จนี้ได้หลอมรวมอำนาจของเขาเหนือเหล่าช่างเทคนิคอย่างเบ็ดเสร็จ เมื่อเวสปีนออกมาจากห้องคนขับ เขาก็สั่งการให้พวกเขาเตรียมเมชาให้พร้อมออกศึกทันที "เติมเชื้อเพลิงให้เมชาลำนี้ แล้วก็ตรวจเช็กสภาพเครื่องไปด้วยเลย ทำพื้นฐานให้เสร็จภายในหนึ่งชั่วโมง เพราะเราจะปล่อยให้มันจอดนิ่งอยู่นานไม่ได้ เราต้องเริ่มออกตามล่าลอร์ดฮาเวียร์ให้เร็วที่สุด และเราจะไปไหนไม่ได้เลยถ้าไม่มีเมชาเป็นของตัวเอง" "ครับท่าน! พวกเราจะรีบจัดการเดี๋ยวนี้เลย!" ครั้งนี้พวกเขาไม่มีท่าทีลังเลแม้แต่น้อย ช่างเทคนิคเมชาที่ไม่มีเมชาให้ซ่อมก็เหมือนปลาขาดน้ำ เมื่อได้สัมผัสหยาดน้ำเพียงเล็กน้อย พวกเขาก็ทุ่มเทสมาธิไปที่งานทันทีโดยไม่ลืมความสำคัญของหน้าที่ เวสพยักหน้าด้วยความพอใจ แม้ไม่มีหัวหน้าช่างคอยคุมเข้ม แต่คนพวกนี้ก็ยังมีสามัญสำนึกพอที่จะไม่ขี้เกียจจนเกินไป ทว่าเมื่อเขายืนดูการทำงานอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจว่าทำไมช่างเหล่านี้ถึงมาลงเอยที่กลุ่มแวนดัลแทนที่จะเป็นกรมทหารที่มีชื่อเสียงกว่านี้ ฝีมือของพวกเขาเทียบไม่ได้เลยกับมืออาชีพที่แท้จริงในกองพลเมชา ความใส่ใจต่อความปลอดภัยของตัวเองก็น่าเป็นห่วง แถมบางคนยังมีนิสัยเสียที่น่ารำคาญ อย่างการเอาเครื่องมือฟาดใส่ชิ้นส่วนที่กำลังซ่อมเพียงเพราะงานไม่เป็นไปตามดั่งใจ "หยุดเอาเครื่องมืออเนกประสงค์นั่นทุบเมชาเดี๋ยวนี้!" "อะ...เอ่อ ขอโทษครับท่าน!" ไม่กี่นาทีต่อมา เจ้าหมอนั่นก็เริ่มทุบเมชาด้วยเครื่องมืออีกครั้ง จะห่วยแตกหรืออย่างไร เวสก็ไม่มีทางเลือกอื่นให้ใช้งานแล้ว เขาจึงต้องทนกับความพิลึกพืลั่นของคนพวกนี้ เมื่อกู้ชีพเมชาได้ลำหนึ่งแล้ว เขาก็ไม่รอช้าที่จะส่งซอฟต์แวร์เจาะระบบของเขาเข้าใส่เมชาที่เหลือในโรงเก็บ หลังจากเข้าๆ ออกๆ เมชาเกือบยี่สิบลำที่อยู่ในสภาพพอใช้ได้ เขาก็สามารถทำให้พวกมันออนไลน์ได้ห้าถึงหกเครื่อง สามในนั้นเป็นเมชารูปทรงสัตว์ป่า ส่วนที่เหลือเป็นเมชารูปทรงมนุษย์สายพลแม่นปืน (Rifleman Mechs) นับเป็นการผสมผสานที่ลงตัวและน่าจะช่วยกัปตันออร์แฟนได้มาก เขาติดต่อผู้บังคับบัญชาผ่านเครื่องมือสื่อสาร "ผมเตรียมเมชาพร้อมใช้งานได้หนึ่งลำ และกำลังอยู่ในกระบวนการอีกห้าลำครับกัปตัน ส่วนเมชาที่เหลือของพวกสารเลวรูปงาม ผมเกรงว่าคงไม่สามารถกู้คืนได้ในเร็วๆ นี้" "ฉันรู้ว่าคุณจะไม่ทำให้ผิดหวัง!" กัปตันออร์แฟนแสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม "ทำได้ดีมาก คุณลาร์คินสัน หกลำก็เพียงพอสำหรับตอนนี้ เพราะฉันเองก็ไม่มี Pilot (นักบิน) เหลือมากนัก เตรียมพวกมันให้พร้อมรบโดยเร็วที่สุด กองกำลังภาคพื้นดินหลักของแวนดัลกำลังถูกขัดขวางโดยกองทหารของเอนควิจินอย่างหนักหน่วงเกินกว่าที่คาดไว้ มันสำคัญมากที่เราจะต้องเปิดแนวรบจากด้านหลังศัตรูเพื่อแบ่งเบาภาระ" เวสนึกสงสัยว่าจำนวนอันน้อยนิดของพวกเขาจะสร้างผลลัพธ์อะไรได้บ้าง แต่เขาก็เก็บความสงสัยนั้นไว้ในใจ "ผมต้องแจ้งให้ทราบว่า เมชาสามลำเป็นรูปทรงสัตว์ป่าแทนที่จะเป็นทรงมนุษย์ มันจะเป็นปัญหาไหมครับ?" คำถามนั้นทำให้รอยยิ้มของออร์แฟนเจื่อนลงเล็กน้อย ฝูงโจรแฟลแกรนต์ แวนดัล มักจะใช้เมชารูปทรงมนุษย์เป็นมาตรฐานเดียวกันทั้งหมด ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวอาจจะเป็นเมชาปืนใหญ่หนัก 'อัคคารา' (Akkara) แต่นั่นมันก็แค่เมชารูปทรงมนุษย์ที่อ้วนเทอะทะและมีสี่ขาแทนที่จะเป็นสองขา ซึ่งไม่ต้องใช้ความพยายามมากนักสำหรับ Pilot ทั่วไปในการปรับตัวเข้ากับระบบควบคุม "ฉันจะเตือนคนของฉันเอง" เธอตอบ แม้น้ำเสียงจะบ่งบอกถึงความยากลำบากที่เหล่านักบินต้องเผชิญ "ช่วยเตรียมบทเรียนฝึกหัด (Training Modules) ในเมชาเหล่านั้นไว้ด้วย เผื่อพวกเขาจะได้รับประโยชน์จากการทบทวนวิชาแบบเร่งรัด" "ครับกัปตัน ผมจะเตรียมข้อมูลไว้ให้" ออร์แฟนตัดการสื่อสารไป ทิ้งให้เวสจัดการต่อด้วยคำสั่งเพียงสั้นๆ ไม่นานนัก เวสก็ตั้งค่าเมชารูปทรงสัตว์ป่าให้อยู่ในโหมดฝึกฝน หลังจากนั้นเขาก็สั่งให้ช่างเทคนิคคอยต้อนรับเหล่า Pilot และช่วยพวกเขากุมบังเหียนเมชาที่ถูกแฮ็กมาได้ เวสหันไปมองเมชาลำอื่นๆ ที่ยังคงดื้อรั้นปิดล็อกอยู่ เขาตระหนักดีว่ากองกำลังแยกของกัปตันออร์แฟนไม่อาจบรรลุเป้าหมายที่สำคัญได้ด้วยเมชาเก่าๆ เพียงหกเครื่อง "เดี๋ยวคงมี Pilot ทยอยมาเพิ่มระหว่างวัน พวกแวนดัลมีเวลาไม่มากนักในการทำภารกิจให้สำเร็จ ยิ่งผมกู้ชีพเมชาขึ้นมาได้มากเท่าไหร่ โอกาสที่ภารกิจจะสำเร็จก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น" ...และโอกาสที่จะรอดชีวิตออกไปจากอาณาเขตของเวสเซียนด้วยเช่นกัน