**บทที่ 467: เตรียมศาสตรา** ประสบการณ์เฉียดตายที่ผ่านมานับครั้งไม่ถ้วนสอนให้ เวส ลาร์คินสัน รู้ซึ้งถึงสัจธรรมข้อหนึ่ง—หากเขามีการเตรียมพร้อมที่ดีกว่านี้ วิกฤตการณ์หลายครั้งคงไม่บีบคั้นจนถึงขีดสุด ดังนั้น ภายหลังสิ้นสุดศึกโชติช่วง (Glowing Campaign) เขาจึงเริ่มวางแผนสำรองเพื่อรับมือกับเหตุไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต แผนการหนึ่งของเขาคือการรวบรวมพิมพ์เขียวอุปกรณ์หลากหลายประเภทสะสมไว้ในคลังข้อมูล หากยามใดที่เขาตกอยู่ในสถานการณ์คับขันและสามารถเข้าถึงเครือข่ายกาแลกติกได้ เขาจะดึงฐานข้อมูลเหล่านั้นออกมาใช้งานผ่านเวิร์กชอปที่พอจะหาได้ทันที ตามปกติแล้ว การครอบครองฐานข้อมูลพิมพ์เขียวที่กว้างขวางเช่นนี้เป็นเรื่องยากยิ่ง เหล่าผู้ผลิตอุปกรณ์ต่างหวงแหนงานออกแบบระดับยอดเยี่ยมราวกับสมบัติล้ำค่าและทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้พวกมันหลุดรอดออกไปสู่ภายนอก เวสจึงต้องอาศัยเส้นสายในตลาดมืดของดีทริชเพื่อฉกฉวยแคตตาล็อกพิมพ์เขียวเถื่อนอันล้ำค่าเหล่านี้มาไว้ในครอบครอง "จะผิดกฎหมายหรือไม่ก็ไม่สำคัญแล้ว ในเมื่อการที่ผมปรากฏตัวอยู่ ณ ระบบดีเทเมนแห่งนี้ก็นับเป็นการเหยียบจมูกพวกเวเซียนมากพออยู่แล้ว" เวสเริ่มคัดสรรอุปกรณ์ที่จำเป็นเพื่อลงมือสร้าง รายการที่เขาเลือกประกอบด้วยอุปกรณ์สื่อสาร (Comm) คุณภาพดี, รถบิน (Aircar) ที่ติดตั้งระบบพรางตัวและระบบรบกวนสัญญาณ (ECM) รวมถึงชุดเกราะต่อสู้ขนาดเบา (Light Combat Armor) อีกหนึ่งชุด เขาลังเลเพียงอย่างเดียวคือเรื่องโมดูลสะพายหลัง (Backpack module) เนื่องจากชุดเกราะต่อสู้ขนาดเบามีช่องใส่โมดูลเสริมที่สามารถปรับเปลี่ยนได้สารพัดประโยชน์ ตั้งแต่เครื่องพ่นหมอกควันไปจนถึงชุดจานดาวเทียมสื่อสารทรงพลัง "ตอนนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับผมคือการเคลื่อนที่จากจุด A ไปจุด B ผมต้องไปให้ถึงพวกแวนดัล (Vandals) โดยที่ไม่ถูกฝ่ายเดียวกันยิงร่วงไปเสียก่อน" เวสสำรวจสภาพตัวเองด้วยความสมเพช ชุดที่ขาดรุ่งริ่งทำให้เขาดูไม่ต่างจากพวกกุ๊ยข้างถนนที่เดินเพ่นพ่านตามตรอกซอกซอยของเมืองเนรอน (Neron City) ซึ่งเป็นภาพลักษณ์ที่ไม่คู่ควรกับ นักออกแบบเมชา แม้แต่น้อย "การมีชุดจานดาวเทียมสื่อสารจะช่วยให้ผมติดต่อกับผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์ยาน 'สตับบี้ โกรว์เลอร์' ถูกทำลายได้ง่ายขึ้น" ทว่าหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เปลี่ยนใจและเลือกโมดูลพรางตัวรุ่นราคาประหยัดแทน ใจจริงเขาอยากเลือกอุปกรณ์สื่อสาร แต่ความกังวลบางอย่างรั้งการตัดสินใจไว้ การพยายามติดต่อกับพวกแวนดัลเสี่ยงต่อการถูกพวกเวเซียนดักฟังสัญญาณ ยิ่งไปกว่านั้นพวกแวนดัลเองก็ไม่ค่อยให้ความสำคัญกับเครือข่ายกาแลกติกนัก และหากเขาสุ่มติดต่อเข้าไป ก็มีโอกาสสูงที่จะถูกมองว่าเป็นพวกโรคจิตที่โทรมากลั่นแกล้ง เมื่อพิจารณาว่าเขาต้องเดินทางข้ามเมือง และบางช่วงอาจต้องใช้เท้าเดิน โมดูลพรางตัวจึงดูสมเหตุสมผลกว่า แม้อานุภาพของมันจะเทียบไม่ได้กับระบบพรางตัวในอุปกรณ์สื่อสารเครื่องเก่าของเขา แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยอำพรางตัวจากเซนเซอร์ตรวจจับทั่วไปหรือกล้องบันทึกภาพคุณภาพต่ำ ทำให้พวกเวเซียนตามรอยเขาได้ยากขึ้นเมื่อเขาเข้าสู่เขตชุมชนหนาแน่นของเมืองเนรอน ปัญหาเดียวในตอนนี้คือ ต่อให้เขาเลือกพิมพ์เขียวรุ่นพื้นฐานที่สุด เวิร์กชอปแห่งนี้ก็ยังขาดแคลนวัสดุสำคัญในการผลิตอยู่ดี เวสถลึงตาใส่ฟิลคิสด้วยความหงุดหงิด "คลังวัสดุของคุณมันอนาถาเหลือเกิน คุณใช้ของพวกนี้สร้าง Mech ได้ยังไงกัน? ของในสต็อกส่วนใหญ่มีแต่ขยะทั้งนั้น!" "ผมไม่มีปัญญาหาของแพงกว่านี้มาใช้หรอก! ของพวกนั้นมันขึ้นรูปยาก แถมราคายังสูงเกินกว่าที่ผมจะเอื้อมถึง" "เอาพิมพ์เขียวของคุณมาให้ผมดูหน่อย" "หา? ว่ายังไงนะ?" เวสยื่นมือออกไป "ผมอยากเห็นว่าฝีมือของคุณอยู่ที่ระดับไหน เอาพิมพ์เขียวของคุณออกมา" ฟิลคิสไม่อยากให้อับอายต่อหน้า นักออกแบบเมชา ที่เหนือกว่า แต่เมื่อเผชิญหน้ากับปากกระบอกปืน เขาก็จำต้องยินยอมแสดงพิมพ์เขียวทั้งหมดผ่านโปรเจกเตอร์ของคอนโซลควบคุมอย่างไม่เต็มใจ เวสไล่สายตาตรวจสอบพิมพ์เขียวเหล่านั้น ทั้งหมดเป็น Mech พิกัดน้ำหนักเบาและเป็นเพียงรุ่นดัดแปลงจากโมเดลพื้นฐานเดียวกัน ทว่าสิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือมันเป็น Mech รูปร่างสัตว์จำพวกแมว (Felinid) โดยรวมแล้ว มันดูเหมือนแมวขนาดเท่า Mech ที่เพรียวบางและปราดเปรียว แม้ลายเส้นภายนอกจะดูสง่างาม แต่เมื่อมองลึกลงไป เวสกลับพบการดัดแปลงโครงสร้างภายในที่หยาบโลน รุ่นพื้นฐานดั้งเดิมติดตั้งกรงเล็บอัลลอยอันแหลมคม แต่ฟิลคิสกลับพยายามเปลี่ยนมันเป็นใบมีดความร้อน ซึ่งการจะทำเช่นนั้นต้องรื้อระบบรยางค์ใหม่ทั้งหมด แม้แต่เวสเองยังต้องใช้ความระมัดระวังอย่างยิ่งในการทำเช่นนี้ ทว่าฟิลคิสดูเหมือนจะไม่รู้จักคำว่าระมัดระวัง เขาลงมือกระชากส่วนสำคัญที่ส่งผลต่อการทำงานของรยางค์ทิ้งไปอย่างป่าเถื่อน "MTA เคยรับรอง Mech รุ่นนี้หรือยัง?" "เอ่อ... ยังครับ มันเป็นรุ่นล่าสุดที่ผมกำลังปล้ำกับมันอยู่..." "ถ้าอยากได้คำแนะนำจากผมล่ะก็ ทิ้งไอ้รุ่นนี้ลงถังขยะไปซะ" เวสกล่าวอย่างไร้เยื่อใย "กลับไปใช้รุ่นพื้นฐานแล้วศึกษาให้เข้าใจถ่องแท้ว่ามันทำงานยังไง ก่อนจะริอ่านไปยุ่งกับสิ่งที่เกินสติปัญญาของคุณ" เวสไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องถนอมน้ำใจ นักออกแบบเมชา ชาวเวเซียนผู้นี้ ในฐานะมืออาชีพ เขาจึงมอบคำแนะนำที่ตรงไปตรงมาที่สุดให้ สีหน้าของชาวเวเซียนดูไม่ได้เลย "ผมมันห่วยแตกขนาดนั้นเลยเหรอ?" "คุณควรจะไปหาอาชีพอื่นทำซะ มากกว่าจะฝืนดันทุรังเป็น นักออกแบบเมชา" หากเวสยังคงถล่มคำพูดถากถางใส่ฟิลคิสต่อไป เขาไม่สงสัยเลยว่าอาจจะบีบให้ชายผู้นี้จบชีวิตตัวเองลงได้ ฟิลคิสช่างเป็น นักออกแบบเมชา ที่ไร้พรสวรรค์สิ้นดี เขาไม่ใช่หน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าวงการและยังมีโอกาสเรียนรู้ แต่เขาคือคนที่ตรากตรำอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่และไม่เคยพัฒนาตัวเองขึ้นสู่ระดับที่สูงกว่าเดิมได้เลย เวสเริ่มรู้สึกเวทนาฟิลคิสขึ้นมาลึกๆ "เอาเถอะ ในเมื่อคุณไม่มีวัสดุที่ผมต้องการ ผมคงต้องไปหาจากที่อื่น แถวนี้มีโกดังสินค้าบ้างไหม? หรือคุณรู้จัก นักออกแบบเมชา คนไหนที่มีคลังวัสดุเยอะๆ บ้าง?" "ผมรู้จักอยู่คนหนึ่ง ฐานะดีกว่าคนอื่นในย่านนี้ เขาเปิดเวิร์กชอปอยู่ถัดไปไม่กี่ช่วงตึก แล้วก็มีคลังสินค้าขนาดเล็กตรงหัวมุมถนนใกล้ๆ ที่ขายวัสดุหายากสำหรับ นักออกแบบเมชา ที่กำลังขาดแคลน" "ดีมาก! นำทางไป!" ในชั่วโมงต่อมา ฟิลคิสนำทางเวสไปยังสถานที่หลายแห่งที่มีวัสดุที่เขาต้องการ คราวนี้เวสไม่คิดจะเสียเวลา เขาบุกทะลวงเข้าไปในอาคารเหล่านั้นและบดขยี้ทุกอุปสรรคที่ขวางหน้า อานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของ 'อามัสเทนดิร่า' สยบทุกการต่อต้านอย่างราบคาบ ในเมื่อเขาไม่จำเป็นต้องยืมใช้เครื่องจักรของคนพวกนั้น เวสจึงไม่มีความลังเลที่จะปลิดชีพใครก็ตาม ฟิลคิสมองดูร่างไร้วิญญาณของอดีตคู่แข่งที่นอนเกลื่อนกราดบนพื้นด้วยความสยดสยอง ขณะที่เวสเดินหน้าปล้นสะดมวัสดุที่ต้องการออกมาจากห้องเก็บของ หุ่นยนต์ลำเลียงขนวัสดุกลับมายังเวิร์กชอปของฟิลคิสไม่ขาดสาย ขบวนหุ่นยนต์เหล่านี้ดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้างอยู่บ้าง แต่เวสก็จัดการลั่นไกอามัสเทนดิร่าใส่ใครก็ตามที่ริอาจจะเข้ามามีส่วนร่วม ในที่สุด กองซากศพที่ถูกแผดเผาก็กลายเป็นอุทาหรณ์ที่ทำให้พวกฉวยโอกาสคนอื่นๆ ไม่กล้าเข้ามาตอแยกับการปล้นสะดมของเขาอีก เมื่อรวบรวมวัสดุแปลกใหม่ (Exotics) คุณภาพต่ำได้จำนวนหนึ่ง เวสก็เริ่มลงมือสร้างอุปกรณ์ชิ้นสำคัญที่สุด นั่นคืออุปกรณ์สื่อสารที่ปรับแต่งมาเพื่อการแฮ็กข้อมูลโดยเฉพาะ แม้เวสจะไม่ใช่แฮกเกอร์ แต่เมลคอร์ (Melkor) เคยสอนวิธีแฮ็กเครื่องจักรพื้นฐานโดยใช้สคริปต์และซอฟต์แวร์อัตโนมัติ ด้วยเครื่องมือเหล่านี้ เขาควรจะแฮ็กอุปกรณ์พื้นฐานได้ไม่ยากนัก ใช้เวลาเพียงสิบห้านาที อุปกรณ์สื่อสารแบบสวมข้อมืออันละเอียดอ่อนก็เสร็จสมบูรณ์ เวสต้องใช้สมาธิและความแม่นยำอย่างสูงในการควบคุมกระบวนการผลิตอุปกรณ์ที่มีขนาดเล็กและซับซ้อนเช่นนี้ แม้ว่าโดยหลักแล้วเวสจะสร้างแต่ Mech แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะสร้างสิ่งของที่มีขนาดเล็กลงมาไม่ได้ Mech ประกอบด้วยชิ้นส่วนเล็กๆ ที่ละเอียดอ่อนมากมาย ดังนั้นการสร้างอุปกรณ์สื่อสารจึงยังอยู่ในขอบเขตความสามารถของเขา อุปสรรคเดียวของรุ่นนี้คือโมดูลแฮ็กข้อมูลต้องการวัสดุแปลกใหม่ประเภทร่องรอย (Trace exotics) คุณภาพสูงเพื่อให้ทำงานได้เต็มประสิทธิภาพ เวสต้องบุกปล้นถึงสี่แห่งกว่าจะรวบรวมวัสดุที่จำเป็นได้ครบ เวสสวมอุปกรณ์สื่อสารเครื่องเดิมไว้ที่ข้อมือขวา และสวมเครื่องสำหรับแฮ็กไว้ที่ข้อมือซ้าย เขายิ้มกว้างทันทีที่เปิดใช้งานและติดตั้งระบบปฏิบัติการที่ปรับแต่งมาเป็นพิเศษ "เอาล่ะ เริ่มงานได้" การมีโมดูลแฮ็กทำให้ชีวิตของเขาง่ายขึ้นสิบเท่า เวสบุกเข้าไปในเวิร์กชอปแห่งอื่นๆ และแฮ็กหุ่นยนต์ทุกตัวที่รอดพ้นจากการโจมตีในตอนแรกอย่างไม่ใยดี รุ่นที่ล้าสมัยและโปรแกรมพื้นฐานเหล่านั้นไม่มีทางต้านทานเครื่องมือแฮ็กของเขาได้เลย เมื่อมีกองทัพหุ่นยนต์ในครอบครอง วัสดุจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่เวิร์กชอปของฟิลคิส เวสใช้ประโยชน์จากวัสดุเหล่านั้นอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างอุปกรณ์ชิ้นต่อๆ ไป อันดับแรก เขาขึ้นรูปชุดเกราะต่อสู้ขนาดเบา เนื่องจากไม่มีเวิร์กชอปแห่งไหนที่มีเครื่องบดอัดอัลลอย (Alloy compressor) เวสจึงต้องจำยอมใช้รุ่นที่ด้อยกว่าซึ่งไม่อาจทนทานต่อการถูกโจมตีหนักๆ ได้ แต่อย่างน้อยมันก็ดีกว่าเสื้อผ้าธรรมดา เขาจึงยอมรับในสิ่งที่ผลิตได้ ต่อมา เขาได้สร้างรถบินขนาดเล็กที่มีรูปลักษณ์แสนธรรมดา มันดูไม่ต่างจากยานพาหนะทั่วไปที่ลอยละล่องอยู่บนท้องฟ้าของเมืองเนรอน เวสถึงกับยอมเสียเวลาปรับแต่งรูปลักษณ์ภายนอกเพื่อให้มั่นใจว่ามันจะกลมกลืนไปกับฝูงชน ทว่าภายใต้เปลือกนอกที่แสนธรรมดานั้น รถบินคันนี้กลับซ่อนความลับไว้มากมาย นอกจากระบบพรางตัวและระบบ ECM แล้ว เวสยังเสริมเกราะที่แข็งแกร่งพอจะต้านทานกระสุนได้หลายนัด การสร้างรถบินใช้เวลานานที่สุด แสงของดวงอาทิตย์คู่เริ่มทอประกายจับขอบฟ้าเมื่อเวสเก็บรายละเอียดสุดท้ายของยานพาหนะคันนี้เสร็จสิ้น ในขณะที่เวสมองดูผลงานจากหยาดเหงื่อแรงงานของตนด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ ฟิลคิสกลับทอดถอนใจด้วยความทึ่ง "น่าประทับใจ! คุณน่าประทับใจจริงๆ! คุณทำงานเร็วมาก แต่กลับไม่สูญเสียการควบคุมเลย คุณทำได้ยังไงกัน?" เวสเก่งกาจได้ขนาดนี้ก็เพราะ ระบบ (System) แต่เขาไม่มีวันบอกความจริงกับฟิลคิส เขาจึงกุเรื่องที่ฟังดูดีขึ้นมาแทน "ไม่มีอะไรมากหรอก อุปสรรคหลักในการพัฒนาทักษะการสร้างคือการเรียนรู้ภาคทฤษฎีให้แตกฉาน โดยเฉพาะสำหรับคนที่เรียนไม่จบอย่างคุณ การที่คุณลาออกจากโรงเรียนไม่ได้หมายความว่าคุณควรหยุดเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ ความสำเร็จในการออกแบบเมชาขึ้นอยู่กับความสามารถของคุณเอง และวิธีเดียวที่จะขยายขีดจำกัดนั้นได้คือการเรียนรู้อย่างต่อเนื่อง แม้แต่ผมเองก็ไม่เคยหยุดที่จะเรียนรู้" "ตำราเรียนมันแพงเกินไป" ฟิลคิสพึมพำ "ผมไม่มีปัญญาซื้อหนังสือดีๆ ที่เล่มหนึ่งราคาหลายแสนซอฟวี่หรอก" "ความรู้คือต้นทุนที่แพงที่สุดเสมอ ถ้าคุณไม่มีเงินซื้อเล่มแพงๆ ก็ไปหาเล่มที่ถูกกว่ามาซะ ผมรู้อยู่แล้วว่ามีตำราขายอยู่ทั่วไปในราคาแค่ไม่กี่ร้อยเครดิต จริงอยู่ที่เนื้อหาของมันอาจจะผิวเผินไปบ้าง แต่สำหรับ นักออกแบบเมชา ระดับคุณน่ะ ต่อให้ได้อ่านตำราที่ลึกซึ้งในเล่มแพงๆ ไปคุณก็ไม่เข้าใจความซับซ้อนของมันหรอก" คำพูดนี้ทำให้ฟิลคิสได้คิด หนังสือราคาถูกมักมีเนื้อหาไม่มากนักและเขียนโดยพวกมือใหม่หรือเด็กฝึกงานที่ร้อนเงิน เวสเริ่มรู้สึกถูกชะตากับฟิลคิสขึ้นมานิดหน่อย ชายผู้นี้ดูไม่มีพิษภัยจนเวสไม่รู้สึกอยากจะฆ่าเขาอีกต่อไป บางทีสักวันหนึ่งเขาอาจจะสร้างชื่อให้ตัวเองได้หลังจากผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ไป เวสลำเลียงเสบียงและอุปกรณ์ที่เก็บกวาดมาจากเวิร์กชอปต่างๆ ขึ้นรถบิน ก่อนจะหันกลับไปโบกมือลาฟิลคิส "ยินดีที่ได้รู้จัก ขอโทษด้วยที่ต้องใช้ปืนขู่ แต่สถานการณ์มันบังคับ" "ผม... ผมหวังว่าคุณจะไม่กลับมาอีกนะ" "ฮ่าๆ!" เวสระเบิดหัวเราะ "ผมก็เหมือนกัน!" ฟิลคิสถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นเวสก้าวขึ้นรถบินและทะยานออกไป ยามที่รถบินลอยเลียดพื้นจากไป ฟิลคิสมองตามจากหน้าประตูที่พังยับเยินและพิจารณาถึงสิ่งที่หลงเหลืออยู่ "เขาพังหุ่นยนต์ของผมจนยับ ปล้นเวิร์กชอปข้างๆ จนเกลี้ยง แล้วยังไม่มีความรับผิดชอบแม้แต่นิดเดียว!" ร่องรอยมากมายสาวกลับมาที่เวิร์กชอปของเขาจนฟิลคิสรู้สึกไม่ปลอดภัยอีกต่อไป แม้เขาจะอยากปักหลักอยู่ในเวิร์กชอปที่เขาเรียกว่าบ้านมาหลายปีแห่งนี้มากแค่ไหน แต่มันถึงเวลาที่เขาต้องหนีแล้ว เขาไม่อยากรับผิดชอบต่อสิ่งที่ผู้บุกรุกคนนั้นก่อไว้ "ให้ตายเถอะ แล้วผมจะไปอยู่ที่ไหนได้ล่ะเนี่ย?"