**บทที่ 471: การเจาะระบบ (Hacking)** ตลอดเวลาที่ผ่านมา เวส ลาร์คินสัน ไม่เคยให้ความสำคัญกับแง่มุมด้านซอฟต์แวร์ของเมชาแม้แต่น้อยในสายตาของเขา ในช่วงเริ่มต้นที่เขาพัฒนาเมชารุ่นดัดแปลง (Variants) เขามักจะหยิบเอาระบบควบคุมสำเร็จรูปที่มากับหุ่นรุ่นพื้นฐานมาใช้งานอยู่เสมอ และเมื่อก้าวเข้าสู่การออกแบบเมชาที่เป็นผลงานต้นฉบับของตนเอง เขาก็เพียงแค่หยิบเอาซอฟต์แวร์ต่างๆ ที่ได้รับมาพร้อมกับใบอนุญาตส่วนประกอบมาปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน เพื่อให้พวกมันสื่อสารและทำงานสอดประสานกันได้อย่างไร้รอยต่อ เขาจึงรวมพวกมันเข้ากับระบบปฏิบัติการกึ่งสำเร็จรูปที่หาซื้อได้ทั่วไปจาก MTA MTA พัฒนาระบบปฏิบัติการเหล่านี้ขึ้นมาเพื่อให้รองรับความเข้ากันได้ในระดับสูงสุดและลดโอกาสการเกิดบั๊กหรือข้อผิดพลาดให้เหลือน้อยที่สุด พวกมันถูกขัดเกลาจนถึงขีดสุดอย่างบ้าคลั่ง ราวกับงานประติมากรรมชิ้นเอก ต่อให้เป็นเศษเหล็กเดินได้ที่ง่อนแง่นที่สุดก็ยังสามารถขับเคลื่อนได้อย่างราบรื่น ตราบเท่าที่ชิ้นส่วนที่สั่นคลอนของมันยังไม่หลุดออกจากกัน "ระบบปฏิบัติการที่ดีเปรียบเสมือนสติปัญญาที่เฉลียวฉลาด ซอฟต์แวร์ระดับสูงสุดสามารถยกระดับศักยภาพของเมชาที่อ่อนแอที่สุดให้ก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมของมันได้" ด้วยทางออกที่สะดวกสบายเพียงปลายนิ้วเช่นนี้ เวสจึงไม่เคยทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับการพัฒนาทักษะการเขียนโปรแกรมเมชาเลย อย่าว่าแต่การเจาะระบบปฏิบัติการของมัน หากเขายังครอบครอง *System* อยู่ ค่าสถานะของเขาคงจะระบุอย่างชัดแจ้งว่าทักษะวิทยาการคอมพิวเตอร์ (Computer Science) ยังคงจมปลักอยู่ที่ระดับ 'ไร้ความสามารถ' (Incompetent) อย่างน่าสมเพช ตามปกติแล้ว แนวทางที่เขาปฏิบัติในสาขานี้ไม่เคยสร้างปัญหาให้เขา แม้นักออกแบบเมชาจะพยายามเสแสร้งว่าตนเองรอบรู้ในทุกสรรพสิ่งที่เกี่ยวกับวิชาชีพ แต่เขาก็ไม่เคยคิดที่จะเรียนรู้ทุกแง่มุมที่เป็นไปได้ในการสร้างเมชา ต่อให้เขาจะมีสิ่งที่เหนือธรรมชาติต่างๆ อย่าง *System* อยู่ในมือ เวสก็คงต้องสูญเสีย DP (ดีพี - แต้มการออกแบบ) จำนวนมหาศาลเพื่ออัปเกรดทุกทักษะและทักษะย่อยให้ครบถ้วน "ผมควรจะเจียดแต้มดีพีนซักสองสามพันแต้มเพื่ออัปเกรดวิทยาการคอมพิวเตอร์ให้เป็นระดับฝึกหัดหรือระดับศิษย์อะไรทำนองนั้นบ้าง" หากเขาทำเช่นนั้น เขาคงจะตกอยู่ในสถานะที่ดีกว่านี้ในการเจาะรหัสเมชาเขี้ยวลากดินที่เหลืออยู่ในคอกเก็บหุ่น ในความเป็นจริง การเจาะระบบถือเป็นสาขาวิชาและอาชีพที่ซับซ้อนอย่างยิ่งในตัวมันเอง นักออกแบบเมชาโดยทั่วไปมักจะยืนอยู่คนละฝั่งของกำแพง พวกเขาพยายามทำให้เมชาของตนมีระบบป้องกันการรุกรานทางไซเบอร์ที่หนาแน่นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และไม่เคยให้ความสำคัญกับการเรียนรู้วิธีเจาะระบบเมชาของผู้อื่น "หากกัปตันออร์ฟานมีลูกเรือเต็มอัตราศึกอยู่ใต้บัญชาการ เธอคงจะมีแฮกเกอร์มืออาชีพคอยรับใช้อยู่ข้างกายแน่" เหล่าแฮกเกอร์ทุกประเภทนับว่ายังคงรุ่งเรืองในยุคแห่งเมชา การศึกส่วนใหญ่ของพวกเขามักเกิดขึ้นนอกเหนือสายตาของผู้คน แต่การปะทะกันในบางครั้งอาจรุนแรงถึงขั้นหายนะในพื้นที่เสมือน แม้กองพลแฟลกแรนต์ แวนดัลที่ 6 (6th Flagrant Vandals) จะดูย่ำแย่เพียงใด แต่พวกเขาย่อมไม่มีทางละเลยเหล่าแฮกเกอร์และผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยเสมือนไปได้ เวสเปิดเครื่องสื่อสาร (Comm) ของเขาแล้วติดต่อหาร้อยโทเบิร์ก ภาพฉายโฮโลแกรมใบหน้าของนายทหารฝ่ายสื่อสารปรากฏขึ้นเหนือข้อมือที่หุ้มเกราะของเขา "มีอะไรให้ฉันช่วยหรือเปล่าคะ คุณลาร์คินสัน?" "กัปตันออร์ฟานพอจะมีแฮกเกอร์ให้เรียกใช้งานบ้างไหมครับ?" "ไม่ค่ะ" ร้อยโทสาวส่ายหน้า "ฉันเสียใจด้วยคุณลาร์คินสัน แต่เราให้ความสำคัญกับการค้นหาแฮกเกอร์ก่อนแม้กระทั่งเหล่านักบินเมชาเสียอีก ทว่าความพยายามของเราจนถึงตอนนี้ยังไร้ผล" จำนวนลูกเรือบนยานบรรทุกเมชาสำหรับต่อสู้นั้นไม่ได้มีแฮกเกอร์อยู่มากนัก โอกาสที่แฮกเกอร์ไม่กี่คนบนยานที่ถูกทำลายจะรอดชีวิตมาตกลงบนดาวดีเทเมน 4 (Detemen IV) นั้นช่างริบหรี่ แม้ว่ากระเปาะกู้ชีพหรือชุดป้องกันภัยจะพัดพาพวกเขามาถึงดวงดาว แต่ก็อาจจะตกลงในพื้นที่ที่ห่างไกลจากเมืองเนรอน (Neron City) อย่างมหาศาล ดังนั้น พวกเขาอาจไม่มีวันตามตัวแฮกเกอร์ของตนเองพบก่อนที่เวลาจะหมดลง เวสจึงเสนอทางออกใหม่เพื่อก้าวข้ามอุปสรรคนี้ "ในเมื่อโอกาสที่เราจะได้แฮกเกอร์ของเรากลับคืนมานั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ผมคิดว่าเราควรจ้างวานแฮกเกอร์ท้องถิ่นมาแทนดีกว่า" ร้อยโทสาวขมวดคิ้วทันทีที่ได้ยิน "คุณต้องการพึ่งพาพวกแฮกเกอร์ชาวเวเซียนเพื่อปลดล็อกเมชาเหล่านั้นงั้นหรือ?" "คุณยังติดต่อกับกลุ่มสันนิบาตดีเทเมน (Detemen League) อยู่ใช่ไหม? พวกเขาน่าจะพอแบ่งแฮกเกอร์มาให้เราได้บ้าง" "เราขอความช่วยเหลือไปแล้ว แต่มันเปล่าประโยชน์ แฮกเกอร์ทุกคนที่เขาจ้างวานกำลังวุ่นอยู่กับการขุดคุ้ยฐานข้อมูลและบันทึกต่างๆ เพื่อหาว่าลอร์ดฮาเวียร์ซ่อนตัวอยู่ที่ไหน มันเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะเจียดแฮกเกอร์แม้เพียงคนเดียวออกจากภารกิจสำคัญนี้" นั่นอธิบายได้ว่าทำไมพวกกบฏถึงไม่ยื่นมือเข้าช่วย แต่ถึงกระนั้น เวสก็ยังไม่ละทิ้งความคิดของเขา "ถ้าเรายืมแฮกเกอร์จากพวกกบฏไม่ได้ แล้วทำไมไม่หาจากที่อื่นล่ะ? มีผู้คนนับล้านอาศัยอยู่ในเมืองเนรอนนี้ ในหมู่พวกเขาน่าจะมีคนที่มีทักษะการเจาะระบบอยู่นับพัน แค่ไปจับตัวคนที่อยู่ใกล้ที่สุดมา แล้วบังคับให้พวกมันทำงานให้เราก็สิ้นเรื่อง" "นั่นมันบ้าไปแล้ว!" ร้อยโทเบิร์กแผดเสียงอย่างเหลืออด "ถึงแม้แฮกเกอร์ฝีมือดีจะปลดล็อกเมชาเหล่านั้นได้ แต่พวกเขาก็สามารถแอบฝังรหัสวินาศกรรมไว้ได้นับไม่ถ้วน ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาจะฝังซอฟต์แวร์จารกรรมที่คอยส่งตำแหน่งเมชาของเราให้กองกำลังตระกูลเอเน็กควิน (House Eneqqin) หรือเปล่า? แฮกเกอร์ทำได้มากกว่าที่คุณคิดนะ!" ข้อโต้แย้งของเธอมีน้ำหนัก แต่กัปตันออร์ฟานคงจะทำภารกิจใดๆ ไม่สำเร็จหากพวกเขามัวแต่นั่งงอมืองอเท้า "หากความซื่อสัตย์ของพวกมันยังเป็นที่กังขา เหตุใดเราไม่ตามไปลักพาตัวสมาชิกในครอบครัวของพวกมันมาด้วยล่ะ?" เวสเสนออย่างเยือกเย็น "ตราบเท่าที่คุณกุมจุดตายไว้เหนือหัวพวกมัน พวกมันก็จะยอมทำตามคำสั่งอย่างเชื่องๆ เอง" เขาคิดว่าพวกแวนดัลจะยอมรับคำพูดของเขาโดยไม่กะพริบตา แต่ทว่าร้อยโทสาวกลับมองมาที่เขาด้วยความหวาดผวา "เราไม่ยอมรับพฤติกรรมเยี่ยงนั้น! แม้แฟลกแรนต์ แวนดัลอาจจะไม่มีชื่อเสียงที่น่าพิสมัยนัก แต่เรายังคงยึดมั่นในเกียรติและคุณค่าของสาธารณรัฐ เราไม่สนับสนุนการกระทำที่ต่ำช้าเช่นนี้เด็ดขาด!" เวสนึกอยากจะฟาดหน้าของร้อยโทผู้นี้นัก เธอพูดเรื่องอะไรอยู่? การมาเยือนของพวกเขาในระบบดาวนี้คือต้นตอของความทุกข์ยากที่แผ่ซ่านไปทั่วท้องถนน พวกแวนดัลมีเลือดเปื้อนมือจนชุ่มโชกอยู่แล้ว จะเป็นไรไปหากจะให้มันแปดเปื้อนเพิ่มอีกเพียงไม่กี่หยด? ขณะที่เวสกำลังจะโต้กลับ บุคคลที่สามก็แทรกเข้ามาในช่องสื่อสาร "ร้อยโท ถอยไป" "กัปตันออร์ฟาน!" "กัปตัน" ร้อยโทสาวทำความเคารพผู้บังคับบัญชา ขณะที่เวสพยักหน้าให้กับการปรากฏตัวของเธอ เขาไม่รู้ตัวเลยว่าเธอแอบฟังบทสนทนานี้อยู่ "ให้ฉันได้ชี้แจงก่อนว่า แฟลกแรนต์ แวนดัล ไม่ใช่โจรสลัด และจะไม่มีวันเป็นเช่นนั้น" ออร์ฟานเอ่ย แต่นัยน์ตาที่มองร้อยโทเบิร์กกลับแฝงความเสียใจ "อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ได้บีบให้เราตกอยู่ในที่นั่งลำบาก เราอยู่ห่างไกลจากมิตรสหายที่พอจะช่วยเราได้ ทั้งพวกกบฏและกองกำลังหลักต่างก็วุ่นอยู่กับธุระของตน และไม่มีอะไรจะแบ่งปันให้เรา เราต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้น" "แต่นั่นไม่ควรเป็นข้ออ้างในการลดมาตรฐานศักดิ์ศรีของเราลงนะคะ!" "เราไม่เคยเล่นตามกติกาอยู่แล้ว!" ออร์ฟานกล่าวเสียงเข้ม หักล้างร้อยโทผู้ใสซื่อ "เราฝ่าฝืนกฎมามากจนนับไม่ถ้วน เพียงเพื่อประคองแฟลกแรนต์ แวนดัลให้ยังคงอยู่รอด บางทีภารกิจบนยานอาจทำให้คุณไม่ได้สัมผัสกับสิ่งที่เราทำจริงๆ แต่ฉันบอกคุณได้เลยว่า แม้แต่พันเอกโลเวนฟิลด์เองก็คงไม่ปฏิเสธข้อเสนอของคุณลาร์คินสันโดยไม่พิจารณาหรอก" "ตะ... แต่ท่านคะ เราเป็นส่วนหนึ่งของกองพลเมชา (Mech Corps) นะคะ" เวสรู้สึกว่าคำประท้วงของร้อยโทเบิร์กช่างน่าเวทนาในแง่หนึ่ง ภายใต้สถานการณ์ปกติ ความเห็นของเธอควรจะเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุด แต่ทัศนคติแบบอุดมคติเช่นนั้นคงจะทำให้เหล่าแฟลกแรนต์ แวนดัลล่มสลายไปตั้งนานแล้ว กัปตันออร์ฟานพูดถูก พวกแวนดัลไม่เคยเล่นตามกติกา "กองพลเมชากำลังสู้รบอยู่ที่แนวหน้า ยับยั้งกองกำลังเมชาเลเจียน (Mech Legion) ไว้ในเขตแดนของสาธารณรัฐ แต่ในทางกลับกัน เรากลับลอบเข้ามาลึกถึงใจกลางน่านน้ำของเวเซียน พันธมิตรเพียงหนึ่งเดียวของเราคือพวกกบฏเวเซียนที่เปราะบาง ซึ่งยอมร่วมมือกับเราเพียงเพราะผลประโยชน์บังเอิญตรงกันในบางเรื่องเท่านั้น หากปราศจากเพื่อนคนอื่นที่จะช่วยเราได้ เราก็เหมือนตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของพวกมัน" "พวกกบฏประกาศชัดเจนว่าต้องการลากตัวลอร์ดฮาเวียร์ออกมาจากรูที่ซ่อน แล้วประหารเขาด้วยวิธีที่ทรมานและเปิดเผยต่อสาธารณะที่สุด" เวสเสริม แม้เขาจะรู้ตัวว่าอาจจะทำตัวล้ำเส้นไปหน่อยเพราะกัปตันออร์ฟานส่งสายตาเขียวปัดมาให้ ออร์ฟานกระแอมไอเล็กน้อย "ตารางเวลาของเราพังไม่เป็นท่า ไม่มีอะไรเป็นไปตามแผน ในช่วงเวลาเช่นนี้ เราจำเป็นต้องรู้จักพลิกแพลง" เมื่อเผชิญหน้ากับผู้บังคับบัญชาโดยตรง ร้อยโทเบิร์กไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมถอย "ดิฉันเข้าใจแล้วค่ะ ท่านกัปตัน" "เดี๋ยวฉันจะร่างคำสั่งให้คุณไปดำเนินการ ฉันต้องการให้คุณสั่งการผู้เชี่ยวชาญด้านข่าวกรองให้ระบุตำแหน่งที่คาดว่าแฮกเกอร์ฝีมือดีในเมืองเนรอนจะกบดานอยู่ และอย่าลืมสืบหาที่พำนักของครอบครัวพวกมันด้วย เราจะส่งเมชาและทหารราบไปพาตัวชาวเวเซียนเหล่านั้นมาทันทีที่พบพิกัด... คุณลาร์คินสันจะได้แฮกเกอร์ในเร็วๆ นี้" ช่องสื่อสารสามทางถูกปิดลง ทิ้งให้เวสอยู่กับความคิดของตนเอง เพียงครู่เดียวที่เขาคิดว่าเขาเข้าใจพวกแวนดัลอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว บทสนทนาเมื่อครู่กลับแสดงให้เห็นว่าการตัดสินของเขายังไม่สมบูรณ์นัก "หรือแท้จริงแล้ว เหล่าแวนดัลจะคู่ควรแก่การถือครองธงของกองพลเมชาจริงๆ?" บางทีพวกเขาอาจไม่ได้เป็นปึกแผ่นอย่างที่เวสเคยระแวงในตอนแรก เขาปฏิบัติกับพวกแวนดัลราวกับเป็นวัฒนธรรมเดียวที่ทุกคนมีความคิดเห็นเหมือนกันไปหมด เวสไม่เคยเห็นการโต้เถียงเช่นที่เกิดขึ้นระหว่างกัปตันออร์ฟานและร้อยโทเบิร์กเลยแม้แต่ครั้งเดียวตลอดหลายเดือนที่อยู่กับกรมเมชานี้ "บางทีมันอาจเป็นความต่างระหว่างนายทหารเมชากับนายทหารประจำยาน" แม้จะรับใช้ภายใต้ธงผืนเดียวกัน แต่พวกเขาก็ต่างมีฝักฝ่าย แม้จะมีรากเหง้าทางวัฒนธรรมร่วมกัน แต่ทุกคนต่างก็มีรายละเอียดที่ลึกซึ้งต่างกันไป โดยทั่วไปแล้ว ลูกเรือประจำยานมักจะยอมลงข้อกำหนดให้แก่นักบินเมชา กรมเมชาย่อมหมุนรอบตัวหุ่นยนต์รบ ไม่ใช่ยานพาหนะ นักบินเมชาหลายคนถึงกับดูแคลนความสำคัญของยานบรรทุกสมัยใหม่ว่าเป็นเพียง 'รถแท็กซี่อวกาศ' สำหรับเมชาของตนเท่านั้น ท่ามกลางพลวัตทางดั้งเดิมนี้ มีเพียงพันเอกโลเวนฟิลด์เท่านั้นที่ฉีกกรอบออกไป จากคำบอกเล่า เธอไม่ใช่ Pilot (นักบินเมชา) แต่กลับได้รับความเคารพยำเกรงจากเหล่าแวนดัลทุกคน ไม่ว่าจะเป็นนักบินหรือไม่ก็ตาม แม้ทักษะการบริหารของเธอจะช่วยกู้แวนดัลจากการล้มละลาย แต่เธอต้องมี 'เคล็ดลับส่วนตัว' บางอย่างที่สามารถมัดใจเหล่าแวนดัลทุกคนได้อย่างแน่นอน "ช่างเถอะ นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญในตอนนี้" ในขณะที่กัปตันออร์ฟานกำลังเตรียมหน่วยเพื่อดำเนินการตามแผนที่เขาเสนอ เวสเองก็ต้องเตรียมตัวในส่วนของเขาเช่นกัน แม้เครือข่ายพื้นฐานที่พวกแวนดัลสร้างขึ้นจะไม่สามารถเชื่อมต่อกับเครือข่ายกาแล็กซีได้ แต่เขายังคงมีเครื่องสื่อสารที่เขาสร้างขึ้นเอง ก่อนหน้านี้ ในสถานการณ์ที่ทักษะของเขาไม่เพียงพอ เวสคงจะยอมจ่ายแต้มดีพีเพื่ออัปเกรดทักษะที่จำเป็นในการแก้ปัญหา "ตอนนี้ผมทำแบบนั้นไม่ได้ แต่บางทีผมอาจจะทำสิ่งที่ใกล้เคียงกันได้" เวสเดินเข้าไปในห้องทำงานร้างห้องหนึ่งของบริษัท 'Dastardly Handsome Bastards' แล้วปิดประตูลง หลังจากจัดแจงท่าทางให้สบาย เขาก็เปิดเครื่องสื่อสารที่เขาสร้างขึ้นเองแล้วมุ่งหน้าสู่ประตูเสมือนของสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) เขาไม่รอช้าที่จะก้าวเข้าสู่หอสมุดดวงดาว (Star Library) ของพวกเขา ในฐานะ 'อัศวิน' (Knight) ของสมาคม เวสได้รับอนุญาตให้เข้าถึงตำราทุกเล่มในหอสมุดระดับล่างสุดได้ฟรี และมีข้อจำกัดน้อยกว่ามาก หากเขาพยายามขอยืมหนังสือคุณภาพสูงจากหอสมุดจันทรา (Moon Library) เขาคงต้องรอจนกว่าจะมีคนนำเครื่องมือพิเศษมาส่งให้เขาถึงมือเพื่ออ่านหนังสือที่ถูกคุ้มกันอย่างหนาแน่นเหล่านั้น "มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะหวังพึ่งสิ่งนั้นท่ามกลางสมรภูมิรบเช่นนี้" โชคดีที่เวสไม่ได้คิดจะอัปเกรดทักษะระดับสูงของเขา เขาเพียงต้องการทบทวนทักษะวิทยาการคอมพิวเตอร์ระดับต่ำสุด และบางทีอาจจะเก็บเกี่ยวเกร็ดความรู้เกี่ยวกับการเจาะระบบไปพร้อมกัน "ค่าสติปัญญา (Intelligence) ปัจจุบันของผมอยู่ที่ประมาณ 2.1 ซึ่งเหนือกว่าขีดจำกัดทางพันธุกรรมของมนุษย์ทั่วไปอย่างมหาศาล ผมอยากรู้นักว่าผมจะเรียนรู้พื้นฐานการเจาะระบบได้รวดเร็วเพียงใด?" นับตั้งแต่ที่เขาอัปเกรดสติปัญญาผ่านยาเบิกเนตร (Transcendence Pill) เขาก็ไม่เคยใช้คุณสมบัติที่แข็งแกร่งที่สุดนี้ในแง่ของการเรียนรู้อย่างเต็มกำลังเลย ความสามารถในการอัดฉีดความรู้ใหม่ๆ ของเขาควรจะก้าวไปถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัวแล้ว ร่างเสมือนของเขามองไปยังแถวของหนังสือจำลองที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา พลางแสยะยิ้มราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด เขารู้สึกกระหายที่จะเขมือบความรู้ที่ซ่อนอยู่ภายในนั้นด้วยความเร็วที่เป็นสถิติใหม่ของตนเอง