เมื่อเวสคลี่คลายภารกิจ ณ สถาบันอีเดนจนเสร็จสิ้น ความสนใจของเขาก็พลันพุ่งตรงไปยังชะตากรรมต่างๆ ในระบบคอเรลลิกซ์ได้เสียที หนึ่งในอันดับต้นๆ ที่เขาให้ความสำคัญในยามนี้ คือการคัดแยกสมบัติล้ำค่าที่สุดที่ได้จากการศึกครั้งนี้ แม้ว่ายานรบส่วนใหญ่ของพวกยัวร์เซนจะรอดพ้นจากการถูกกวาดล้างและวาร์ปหายไปจากระบบดาวอย่างเฉียดฉิว แต่กองยานโจรสลัดต่างดาวดั้งเดิมนั้น บัดนี้ได้สูญเสียเจตจำนงในการต่อสู้และความเป็นหนึ่งเดียวไปจนหมดสิ้น ไม่มีใครกังวลอีกต่อไปว่าเหล่าเอเลี่ยนจะรวบรวมกำลังพลและดำเนินการโจมตีอาณานิคมที่คอเรลลิกซ์ ไฮ อย่างต่อเนื่อง พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำได้บรรลุวัตถุประสงค์หลักอันยิ่งยวด นั่นคือการยับยั้งมิให้ชาวอาณานิคมบนดาวเคราะห์ดวงนี้ถูกกวาดล้างจนสูญสิ้นไปทั้งหมด นี่คือคุณูปการอันยิ่งใหญ่หลวงต่อมนุษยชาติสีแดง! กองทัพแดงที่สองได้แสดงเจตจำนงแน่วแน่ที่จะสร้างฐานที่มั่นอันแข็งแกร่งบนคอเรลลิกซ์ 3 การดำเนินการนี้จะราบรื่นยิ่งขึ้นหากมีฐานประชากรและโครงสร้างพื้นฐานที่ตั้งมั่นอยู่แล้วบนดาวเคราะห์ นอกเหนือจากนั้น การรักษาอาณานิคมอันห่างไกลให้คงอยู่ ก็เปรียบเสมือนการยืนยันว่ามนุษยชาติยังคงผงาดอยู่ ณ พรมแดนใกล้เคียง ทันทีที่มนุษยชาติสีแดงไร้ซึ่งการดำรงอยู่ใดๆ ในระบบคอเรลลิกซ์อีกต่อไป กองยานโจรสลัดต่างดาวก็จะเริ่มจับจ้องไปยังอาณานิคมที่ตั้งลึกเข้าไปในอวกาศที่มนุษย์ครอบครอง! ทั้งหมดนี้หมายความว่าความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของการกอบกู้สถานีท้องถิ่นจากการถูกทำลายนั้นสูงลิ่ว ไม่มีทางที่มหาสมุทรสีแดงจะปฏิเสธรางวัลที่สมควรแก่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำได้ สิ่งที่สำคัญเป็นพิเศษสำหรับเวส คือตระกูลลาร์คินสันได้มีส่วนร่วมในความสำเร็จของการปฏิบัติการครั้งนี้มากกว่าพันธมิตรรายอื่นอย่างมหาศาล! แม้แต่ในตอนนี้ ท่านรัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนสซี ก็ยังคงหมกมุ่นกับการโน้มน้าวทูตคนอื่นๆ อย่างดุเดือด ว่าตระกูลลาร์คินสันสมควรได้รับส่วนแบ่งรางวัลโดยรวมที่มากกว่านี้! "40 เปอร์เซ็นต์ คือขั้นต่ำที่สุดที่เราควรตั้งเป้าไว้" เชเดรินรายงานเวสอย่างสั้นๆ หลังจากการเจรจาและต่อรองรอบล่าสุดได้สิ้นสุดลง "เรามีความเป็นไปได้สูงที่จะคว้า 50 เปอร์เซ็นต์ของรางวัลและของกลางทั้งหมด หากเราดำเนินรอบต่อไปอย่างถูกต้อง เราได้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ในการปฏิบัติการครั้งนี้อย่างแท้จริง" นั่นไม่ใช่คำกล่าวอ้างเกินจริง เวสไล่เรียงผลงานเด่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันอย่างรวดเร็ว ปรมาจารย์ซิมโร เบลสัน และยานโฟบอส ตรวจพบภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ล่วงหน้า และทำให้เครื่องยนต์วาร์ปของสติงเรย์ 1 เสียหาย ลัคกี้ สามารถยึดเรือโบราณที่หาได้ยากและมีค่ามาได้สำเร็จ แม้จะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นก็ตาม ปรมาจารย์อิโซเบล โคติน และยานพรอมีเธีย เผาผลาญยานรบยัวร์เซนไปหลายลำจนกลายเป็นซากปรักหักพัง ยานสปิริต ออฟ เบนเธม ล่อลวงสติงเรย์ 2 และส่วนหนึ่งของกองยานโจมตีของยัวร์เซนออกไป ก่อนจะหักหลังพวกมันหลังจากเผชิญหน้าอันยาวนานและอันตราย เหล่านักบินเมชาแหลมทิ่มแทงของตระกูลลาร์คินสัน ได้ใช้ปืนลำแสงราคาสูงจำนวนมากเพื่อทำลายแนวป้องกันของยานรบยัวร์เซนสำคัญๆ อย่างรวดเร็ว ปรมาจารย์ทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน และยานดาร์ก เซเฟอร์ ได้โค่นล้มสติงเรย์ 1 ที่น่าเกรงขามลงได้ด้วยตนเอง โดยการใช้เทคนิคการเคลื่อนย้ายมิติใหม่ที่น่าทึ่งอย่างสมบูรณ์แบบ! เวสเห็นจริงๆ ว่าไม่มีเหตุผลใดที่ตระกูลของเขาควรจะถูกปฏิเสธรางวัลครึ่งหนึ่งของชัยชนะในสมรภูมิคอเรลลิกซ์! นั่นไม่ได้หมายความว่าพันธมิตรรายอื่นไม่ได้มีส่วนร่วมอย่างมีประสิทธิภาพในครั้งนี้ กองกำลังผู้แสวงหาเกียรติ (Glory Seekers) ได้รับเครดิตอย่างสูงจากการส่งยานดีว่า (DIVA starship) และมอบหมายนักบุญอุลริก้า แวรเคน และยานมาคาเรีย เอ็กเซลเซีย ให้ประจำการบนยานสปิริต ออฟ เบนเธม อย่างไรก็ตาม กองเรือสำรวจจะไม่มีทางบรรลุวัตถุประสงค์ใดๆ ได้เลยหากปราศจากคุณูปการอันกล้าหาญและยอดเยี่ยมของตระกูลลาร์คินสัน! "บอกพวกนักเจรจาเหล่านั้นว่า ผมจะไม่ยอมรับผลลัพธ์ที่น้อยกว่า 50 เปอร์เซ็นต์เด็ดขาด" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น "เราสมควรได้รับยานรบพวยล์เมอร์ (puelmer) อย่างน้อยหนึ่งลำไว้เป็นของเราเอง เมื่อพิจารณาว่าการกระทำของเราคือปัจจัยหลักที่ทำให้สติงเรย์ 1 และสติงเรย์ 2 ต้องพ่ายแพ้" "ผมจะถ่ายทอดคำกล่าวของท่านไปยังพันธมิตรของเราให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้" เวสพร้อมที่จะเรียกประชุมฉุกเฉินเป็นการส่วนตัว หากตระกูลของเขาได้รับส่วนแบ่งน้อยกว่าที่ควรจะเป็น แม้เขาจะไม่ต้องการเอาเปรียบพันธมิตรของตน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมให้ตนเองถูกขูดรีด! เมื่อเวลาผ่านไป กองเรือสำรวจประสบปัญหาเล็กน้อยในการจัดการสนามรบสองแห่งที่แยกจากกันอย่างเหมาะสม ยานสปิริต ออฟ เบนเธม ยังคงวนเวียนอยู่ข้างๆ สติงเรย์ 2 ในขณะที่กองยานส่วนใหญ่ยังคงเกาะติดกับสติงเรย์ 1 และยานต่างดาวที่ถูกจับได้ส่วนใหญ่ พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำได้วางแผนที่จะส่งยานไวลด์สตาร์ พร้อมด้วยยานหลักอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งไปเพื่อลากจูงสติงเรย์ 2 รวมถึงซากยานที่ถูกจับได้อื่นๆ ที่กระจัดกระจายไปยังสมรภูมิหลัก การดำเนินการนี้จะทำให้เรือทุกลำและของมีค่าทั้งหมดอยู่ในที่เดียวที่สามารถจัดการได้ ทั้งหมดนี้คงจะคลี่คลายลงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ในระหว่างนี้ เวสแสดงความสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างยิ่งต่อสติงเรย์ 2 ยานของพวกพวยล์เมอร์ที่ถูกยานอะมารันโตโจมตีในตอนแรก ก่อนที่ยานเอเวอร์เชนเจอร์จะปลดระวางโมดูลภายนอกทั้งหมด ก็ยังคงสภาพสมบูรณ์เป็นส่วนใหญ่ เรื่องที่ยุ่งยากที่สุดคือการบุกเข้ายึดที่ตามมา พวกตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถส่งหน่วยบุกเข้ายึดเข้าไปในยานได้ เนื่องจากเพดานของโถงทางเดินและห้องส่วนใหญ่ต่ำเกินไป! นี่คือเหตุผลที่ตระกูลลาร์คินสันต้องส่งหุ่นยนต์ที่พวกเขาเตรียมไว้ล่วงหน้าเข้าไปแทน มันเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับยานสปิริต ออฟ เบนเธม ที่จะอุทิศส่วนหนึ่งของกำลังการผลิตอุตสาหกรรมเพื่อผลิตโดรนรบแบบใช้แล้วทิ้งที่ปรับขนาดให้เท่ากับพวกพวยล์เมอร์จำนวนมาก ตระกูลได้ซื้อลิขสิทธิ์จากบริษัทผ่านเครือข่ายกาแล็กซี และผลิตหุ่นยนต์กลมๆ น่ารักเหล่านั้นออกมาอย่างตรงไปตรงมา โดยไม่ต้องเสียเวลาปรับแต่งแบบ โมเดลที่ตระกูลลาร์คินสันเลือกนั้นไม่ได้แข็งแกร่งหรือพิเศษเป็นพิเศษ แต่ก็เพียงพอสำหรับภารกิจ ภายใต้แสงสว่างอันเจิดจ้าของลูฟาที่ยานเอเวอร์เชนเจอร์ตั้งใจแผ่รังสีไปทั่วทั้งลำของสติงเรย์ 2 เหล่าหุ่นยนต์ก็สามารถเอาชนะการต่อต้านอันอ่อนแอจากลูกเรือพวยล์เมอร์ที่ติดกับอยู่ได้อย่างมีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่ง! แม้ว่ายานจะยังคงใช้ระบบป้องกันอัตโนมัติจำนวนมากที่บดขยี้หุ่นยนต์ผู้บุกรุกไปหลายตัว แต่เครื่องจักรแบบใช้แล้วทิ้งก็ได้ใช้ประโยชน์จากจำนวนที่เหนือกว่าในการกวาดล้างการต่อต้านทั้งหมดด้วยกำลังหากจำเป็น! หุ่นยนต์ต้องทำการโจมตีเข้าไปในส่วนภายในหลายครั้งเพื่อกำจัดระบบป้องกันอัตโนมัติทั้งหมดที่ยังคงไม่ได้รับผลกระทบจากแสงของเอเวอร์เชนเจอร์ "ระดับระบบอัตโนมัติของสติงเรย์ 2 นั้นสูงกว่าที่เราคาดการณ์ไว้" ชายผู้ซึ่งทำหน้าที่เป็นหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีต่างดาวของตระกูลลาร์คินสันรายงานต่อผู้นำตระกูล "ที่ผมหมายถึงคือ เมื่อพวกพวยล์เมอร์ส่วนใหญ่หมดสภาพ กัปตันของยานแม่ต่างดาวอาจได้เปิดใช้งานระบบป้องกันความผิดพลาด (failsafe) ที่ทำให้ระบบที่ยังทำงานอยู่ส่วนใหญ่ดำเนินการได้เองโดยไม่ต้องอาศัยคำสั่งจากลูกเรือ ไม่เช่นนั้นก็คือพวกเอเลี่ยนได้วางแผนสำหรับสถานการณ์นี้ล่วงหน้าไว้แล้ว เพื่อให้มันทำงานโดยอัตโนมัติเมื่อเงื่อนไขบางประการเป็นไปตามที่กำหนด" เวสเริ่มรู้สึกไม่ดีกับเรื่องนี้ "นั่นหมายความว่าอย่างไรต่อพวกเราในทางปฏิบัติ?" "นอกเหนือจากข้อเท็จจริงที่ว่าหุ่นยนต์ของเราต้องทำลายล้างอย่างกว้างขวางเพื่อทำให้ภัยคุกคามทั้งหมดภายในยานที่คับแคบหมดสิ้นไป ระบบป้องกันความผิดพลาดของศัตรูก็ได้ทำลายทรัพย์สินอันมีค่าเป็นจำนวนมากไปด้วย ฐานข้อมูลถูกลบทิ้ง เครื่องยนต์วาร์ปพังย่อยยับ คลังเก็บ 'เฟสวอเทอร์' (phasewater) บริสุทธิ์ของยานก็เสียหายทั้งหมด เราประหลาดใจที่ยานไม่ได้ระเบิดตัวเองในทันที เราเชื่อว่าแม้แต่พวกพวยล์เมอร์เองก็ไม่สามารถทนต่อความเสี่ยงที่ยานของตนจะระเบิดได้เนื่องจากโปรแกรมที่ผิดพลาด" ความเสียหายฟังดูร้ายแรง แต่เวสก็ไม่รู้สึกเสียใจมากนัก เขามีลางสังหรณ์อยู่แล้วว่าพวกพวยล์เมอร์ที่อาฆาตแค้นจะทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้เชลยของตนได้ของที่ปล้นมาไปมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ "จงทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อกอบกู้คุณค่าที่เหลืออยู่จากยานที่เสียหาย" เวสตอบ "เราสามารถกู้คืนอะไรจากที่พวกพวยล์เมอร์ทำพังได้บ้างไหม?" "เรามีโอกาสดีที่จะดึงข้อมูลที่เป็นประโยชน์จำนวนมากจากยานครับ ท่าน" ชายผู้นั้นกล่าว "เราให้ความสำคัญกับการเข้าควบคุมฐานข้อมูลกลางของยานพวยล์เมอร์ หุ่นยนต์ของเราไปถึงที่นั่นทันเวลาเพื่อป้องกันไม่ให้อุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลของเอเลี่ยนถูกทำลายทางกายภาพ สิ่งนี้ทำให้ผู้เชี่ยวชาญของเรามีโอกาสกู้คืนข้อมูลที่ถูกลบไปบางส่วนได้ นอกจากนี้ พวกพวยล์เมอร์แต่ละคนยังพกอุปกรณ์ส่วนตัวที่เก็บข้อมูลส่วนตัวจำนวนมาก หน่วยแบล็คแคท (Black Cats) ควรจะสามารถสกัดกรองข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้จากสิ่งเหล่านั้น น่าจะต้องใช้เวลาสองสามสัปดาห์กว่าจะได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์" นั่นใช้เวลานานเกินไปสำหรับเขา แต่ก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย "แล้วส่วนอื่นๆ ของยานล่ะ?" "แม้ว่าความพยายามในการยึดยานจะส่งผลให้เกิดความเสียหายภายในเพิ่มเติม แต่ภายในยานก็ไม่ได้ถูกทำลายจนหมดสิ้นครับ" ผู้เชี่ยวชาญกล่าว "ยังมีระบบของยานที่สมบูรณ์อยู่มากมาย และหลายระบบก็มีความซับซ้อนมากสำหรับเทคโนโลยีต่างดาวที่อาจจะหรือไม่อาจเป็นที่สนใจของคุณและนักออกแบบเมชาท่านอื่นๆ ผมเชื่อว่าท่านสามารถตัดสินใจได้ดีกว่านักวิเคราะห์ของเรา" "ผมจะไปดูภายในยานด้วยตนเองทีหลัง" เวสกล่าว "แล้วนักโทษล่ะ เราจับพวกพวยล์เมอร์ที่ยังมีชีวิตอยู่ได้กี่คน?" "เดิมที ยานลำนี้มีลูกเรือประมาณสองร้อยคน ซึ่งถือว่าค่อนข้างน้อยเมื่อพิจารณาถึงปริมาตรและความสามารถทางเทคนิคของมัน ตามที่คุณน่าจะทราบดี พวกพวยล์เมอร์มักจะพึ่งพาระบบอัตโนมัติมากกว่าเผ่าพันธุ์อื่นส่วนใหญ่ จำนวนนักโทษที่เหมาะสมจึงมีน้อยตั้งแต่แรก และการต่อสู้ที่เกิดขึ้นหลังจากที่หุ่นยนต์พยายามจะเอาชนะพวกเขาก็ยิ่งลดจำนวนนั้นลงไปอีก" "เดี๋ยวนะ พวกพวยล์เมอร์สามารถต้านทานแสงแห่งความสงบของลูฟาและสู้กับหุ่นยนต์จนตัวตายได้งั้นหรือ?" ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีต่างดาวพยักหน้า "พวกพวยล์เมอร์มีอารมณ์พลุ่งพล่านมากขึ้นเมื่อเผชิญหน้ากับหุ่นยนต์ที่บุกรุก ความโกรธแค้นและความเป็นปรปักษ์อันรุนแรงของพวกเขาอาจแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะผลของแสงสว่าง และทำให้พวกเขาสามารถต่อต้านได้มากกว่าปกติ เราได้พยายามใช้มาตรการที่ไม่ถึงแก่ชีวิตในการจับกุมพวกเขา แต่พวกเอเลี่ยนมักจะเลือกฆ่าตัวตายเพื่อปฏิเสธความพึงพอใจในการจับเป็นของพวกเรา หุ่นยนต์ของเราจับกุมพวกพวยล์เมอร์ได้เพียงประมาณ 40 ตนเท่านั้น" "ให้ตายสิ" เวสพึมพำ "ข้าอยากจะรู้จริงๆ ว่าความรู้ที่พวกพวยล์เมอร์ฉลาดเหล่านั้นเก็บไว้ในสมองมีอะไรบ้าง เดี๋ยวก่อน พวกพวยล์เมอร์ที่ตายไปนั่น เจ้าได้จัดการกับศพของพวกเขาแล้วหรือยัง?" "ยังครับ ผู้นำตระกูล ชุดเกราะทรงกลมขั้นสูงของพวกเขาน่าสนใจเป็นพิเศษสำหรับเรา เรายังไม่ได้เริ่มกระบวนการแกะมันออกจากร่างของเอเลี่ยนผู้เสียชีวิตเลย" "จงแน่ใจว่าได้รักษาร่างเอเลี่ยนเหล่านั้นไว้ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ หนังของพวกมันมีค่ามากทีเดียวเมื่อเรานำไปแปรรูปเป็นเครื่องหนังต่างดาวชั้นเลิศ มันมีบางอย่างเกี่ยวกับสรีระที่กลิ้งได้ของพวกมัน ที่ทำให้หนังที่ทนทานของพวกมันมีสัมผัสที่เหมาะสม" "เอ่อ... รับทราบครับท่าน" เวสเริ่มจินตนาการว่าเขาจะสามารถนำหนังสัตว์พวยล์เมอร์มาผลิตสินค้าใหม่ๆ ที่น่าสนใจได้หรือไม่ บางทีเขาอาจจะเปลี่ยนเก้าอี้ทำงานหลักของเขาด้วยตัวที่เขาออกแบบและสร้างขึ้นมาเองทั้งหมด เขายังอาจจะลองเย็บกระเป๋าถือพิเศษให้ภรรยาของเขาเพื่อเป็นที่ระลึกถึงชีวิตสมรสที่มีความสุขของพวกเขา แม้ว่าเธอจะเคยแสดงความรังเกียจกระเป๋าถือที่ทำเองมาก่อน แต่เขาก็พนันได้เลยว่าเขาจะสามารถมอบความประหลาดใจที่น่าพึงพอใจให้เธอได้อย่างแน่นอน หากเขาได้ยกระดับผลิตภัณฑ์ด้วยการออกแบบที่สร้างสรรค์และฝีมืออันประณีตของเขา! ยังมีผลิตภัณฑ์หรูหราอื่นๆ อีกมากมายที่เขาสามารถทำได้จากหนังสัตว์พวยล์เมอร์ชั้นดี เขาเพียงแค่กังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับสภาพของหนังที่สามารถเก็บเกี่ยวได้ทั้งหมด จะเป็นอย่างไรถ้าหุ่นยนต์ปฏิบัติการหยาบเกินไปจนเจาะรูเป็นพรุน? หรือถ้าอาวุธพลังงานทำให้หนังส่วนใหญ่กลายเป็นเถ้าถ่าน? "ให้ตายสิ ข้าหวังว่าร่างกายของพวกมันจะสมบูรณ์เพียงพอพอสมควร ข้าอาจจะต้องลอกหนังนักโทษพวยล์เมอร์บางส่วนเพื่อเก็บเกี่ยววัตถุดิบคุณภาพสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้!"