เมื่อการบรรยายของเขาสิ้นสุดลง เขาก็ได้มอบหมายภารกิจที่ซับซ้อนมากมายให้เหล่านักศึกษา เขาต้องการให้พวกเขาทั้งหมดเขียนเรียงความเกี่ยวกับปรากฏการณ์ "X-Factor" ซึ่งอาจถือเป็นต้นแบบของ "เมค" (Mech) ที่มีชีวิต เฉกเช่นที่เวส ลาร์คินสัน ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ความเป็นเลิศในการออกแบบเมคที่มีชีวิต โดยเริ่มต้นจากแนวคิดที่จำกัดกว่านี้ เขาก็เชื่อว่าการให้นักศึกษาได้สำรวจเส้นทางที่คล้ายคลึงกันนั้น จะก่อให้เกิดประโยชน์อย่างมหาศาล แน่นอน สถาบันเอเดนย่อมตั้งความต้องการและคาดหวังในตัวนักศึกษาของตนไว้อย่างสูง ดังนั้น เวสจึงจำเป็นต้องเพิ่มระดับความยากและปริมาณงานของภารกิจนี้อย่างมหาศาล! มันเป็นความท้าทายอย่างยิ่งสำหรับเวส ที่จะต้องทำให้เหล่าเด็กอวดดีที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพเหล่านี้มีอะไรทำอย่างเพียงพอ! แผนการสอนเริ่มต้นของเขาอาจจะหนักหนาสาหัสพอสมควรสำหรับนักศึกษาระดับนักออกแบบเมชาระดับสองที่เปี่ยมความสามารถอยู่แล้ว แต่ อเล็กซ่า สไตรเกอร์ กลับบอกเขาว่า มันยังเบาบางเกินไปสำหรับผู้ฟังในปัจจุบันของเขา! อันที่จริงแล้ว ผู้ช่วยสอนของเขาเองต่างหากที่เป็นฝ่ายริเริ่มประพันธ์ภารกิจส่วนใหญ่ทั้งหมด เธอเคยเป็นนักศึกษาในมหาวิทยาลัยที่คล้ายคลึงกันนี้เมื่อครึ่งทศวรรษก่อน ดังนั้น เธอจึงรู้ดีถึงสิ่งที่จำเป็นในการฝึกฝนศักยภาพการวิจัยและการวิเคราะห์ของอสุรกายเหนือมนุษย์ที่กำลังเติบโตเหล่านี้! ทุกสิ่งดูเหมือนจะมากเกินไปสำหรับเวส แต่สถาบันการศึกษาชั้นหนึ่งก็เป็นเช่นนี้แล การศึกษาเพิ่มเติมเหล่านั้นอาจไม่ได้สร้างความแตกต่างอย่างใหญ่หลวงในการต่อยอดความเข้าใจเกี่ยวกับเมคที่มีชีวิตก็จริง แต่ก็ช่วยอย่างแน่นอนในการขยายฐานความรู้ของนักออกแบบเมคทุกคน! หากทุกรายวิชาที่สอนโดยสถาบันเอเดนเป็นเช่นนี้ ก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่นักออกแบบเมคระดับเฟิร์สคลาสจะสามารถบดขยี้คู่ต่อสู้ระดับเซคันด์คลาสที่มีระดับฝีมือเท่าเทียมกันได้! นักศึกษาส่วนใหญ่ต่างพากันออกจากห้องเรียนไปเมื่อการบรรยายจบลง พวกเขาทุกคนต่างมีตารางเวลาอันยุ่งเหยิงและไม่สามารถเสียเวลาไปกับการพูดคุยไร้สาระได้ เวสรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่ไม่มีใครอยากจะอยู่ต่ออีกสักครู่เพื่อสอบถามคำถามเพิ่มเติม แต่ภาคการศึกษาก็เพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ยังมีเวลาอีกเหลือเฟือให้เขาได้หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความรู้ลงในจิตใจของพวกเขาในการบรรยายครั้งต่อไป ตราบใดที่เมล็ดพันธุ์เหล่านั้นสักเมล็ดหยั่งรากและผลิบาน เขาก็คงจะพอใจแล้วที่ได้ปลูกฝังนักศึกษาชาวเทอร์แรนผู้หลงเชื่ออย่างน้อยหนึ่งคน! "ทำได้ดีมาก" อเล็กซ่าเอ่ยชมเวสขณะที่เขากำลังจะจากไป "ชั้นเรียนนี้ไม่ได้โจ่งแจ้งเหมือนครั้งแรกของคุณ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่คาดหวังจากคุณ ผมคิดว่าคุณสามารถเปิดเผยแนวคิดที่พลิกแพลงต่อต้านได้มากกว่านี้ให้กับนักศึกษาของคุณ พวกเขามีความทนทานต่อแนวคิดที่ผิดแผกและขัดกับสัญชาตญาณมากกว่าที่คุณคิด ผลงานปัจจุบันของคุณก็ได้ให้หลักฐานอันแข็งแกร่งเพียงพอแล้วว่าทฤษฎีของคุณนั้นมีคุณค่าจริง" ภาพฉายเสมือนจริงของเวสยิ้มให้กับเธอ "ผมแน่ใจว่าคุณพูดถูก แต่หัวข้อเช่นนี้ก็ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของปรัชญาการออกแบบคลาส IX ผมขอระมัดระวังไว้ก่อนจะดีกว่าเสี่ยงที่ผู้ฟังของผมจะหลงทาง" "นั่นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ตอนนี้ที่คุณได้รู้จักนักศึกษาของคุณเป็นการส่วนตัวแล้ว มีใครในหมู่พวกเขาที่ทำให้คุณสนใจเป็นพิเศษด้วยเหตุผลใดก็ตามหรือไม่?" เวสพยักหน้า "มีสองคนที่ทำให้ผมสะดุดตาจริงๆ ผมอยากให้คุณสืบประวัติและสถานการณ์ส่วนตัวของ เคลาส์ โรบาร์-ฟูลตัน และ กาเบรียล เซ็กการ์ ให้ลึกกว่านี้ ผมยังตัดสินใจได้ไม่แน่นอน แต่ตราบใดที่คนใดคนหนึ่งในสองคนนี้เต็มใจที่จะทุ่มเทอย่างจริงจังในสาขานี้ พวกเขาก็มีโอกาสดีที่จะพัฒนาศักยภาพในการออกแบบเมคพื้นฐานที่มีชีวิตได้" ผู้ช่วยสอนของเขามองด้วยความประหลาดใจ! "คุณทราบได้อย่างไรเมื่อคุณเพิ่งพูดคุยกับพวกเขาเพียงสองชั่วโมง?" "จะเรียกว่าผมสัมผัสได้ก็ได้ ใครก็ตามที่มีความเชี่ยวชาญคล้ายคลึงกันย่อมสัมผัสเช่นนั้นได้" "คุณรับรู้ถึงคุณสมบัติของบุคคลได้อย่างไรเมื่อคุณศึกษาพวกเขาผ่านส่วนต่อประสานฉายภาพของไฮเปอร์แชมเบอร์เท่านั้น?" อเล็กซ่าถาม ขณะที่เธอเริ่มดูสงสัย "ฉันไม่เชื่อว่าข้อมูลที่ระบบที่เกี่ยวข้องส่งมานั้นจะครอบคลุมเพียงพอที่จะทำให้คุณรับรู้ถึงตัวแปรเหล่านั้นได้" เวสหัวเราะ "เทคโนโลยีสามารถทำอะไรได้มากกว่าที่มันถูกออกแบบมาแต่แรก เมื่อคุณเข้าใจแนวคิดของชีวิตและพลังงาน E มากขึ้น คุณก็ไม่จำเป็นต้องถามคำถามเช่นนี้ นักออกแบบเมคระดับสูงทุกคนต่างมีเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ของตัวเอง เชื่อผมเถอะว่าสองคนนั้นมีศักยภาพมากกว่าคนอื่นๆ คุณมีความเห็นเกี่ยวกับสองชื่อที่ผมกล่าวถึงบ้างหรือไม่?" "ฉันไม่ค่อยมีอะไรจะพูดเกี่ยวกับ เคลาส์ โรบาร์-ฟูลตัน มีอะไรจะบอกเขามากนักตั้งแต่แรก เพราะเขาเป็นพลเมืองเทอร์แรนธรรมดาทั่วไป การปลูกถ่ายและทรีตเมนต์ทางพันธุกรรมของเขาเป็นแบบพื้นฐาน และแม้ว่าเขาจะได้รับผลลัพธ์ที่ดีค่อนข้างมากในโรงเรียนของเขา แม้จะมีข้อจำกัดนี้ เขาก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะดึงดูดความสนใจของหัวหน้าหน่วยสรรหาเหมือนเพื่อนของเขา โพลิน่า เดวอนเชียร์ พูดตามตรง ถ้าคุณไม่ได้กล่าวถึงชื่อเขา ฉันคงไม่เคยหันไปมองเขาเลย จากการวัดผลอย่างเป็นรูปธรรม เขาโดยรวมแล้ว... ก็แค่ธรรมดา" สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้เวสประหลาดใจ กลุ่มนักศึกษาของสถาบันเอเดนไม่ได้เป็นตัวแทนของพันธมิตรเทอร์แรนโดยรวม มันดึงดูดกลุ่มชนชั้นนำวัยเยาว์จำนวนมากที่ถูกกำหนดให้ดำรงตำแหน่งที่สูงขึ้นในอาชีพการงานในภายหลัง อย่างไรก็ตาม โรงเรียนก็ไม่ควรตอบสนองเฉพาะตลาดนี้ทั้งหมด สถาบันเอเดนก็มีหน้าที่รับผิดชอบต่อสังคม ดังนั้น นักศึกษาที่ค่อนข้างยากจนและธรรมดาอย่างเคลาส์ก็ได้รับโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตของพวกเขาเช่นกัน ปัญหาคือ มันต้องใช้พรสวรรค์และผลงานที่มากกว่ามากสำหรับพลเมืองทั่วไปที่จะก้าวกระโดดเช่นนี้ได้ ผลงานที่เคลาส์ได้รับนั้นต่ำกว่าเกณฑ์ที่ทำให้องค์กรคุ้มค่าที่จะลงทุนในการศึกษาของเขาเพื่อที่จะได้นักออกแบบเมคหนุ่มอัจฉริยะกลับมา ในขณะที่องค์กรอื่นๆ อาจดูถูกเด็กคนนี้ แต่สิ่งเดียวกันนั้นอาจไม่จำเป็นต้องใช้กับเวส วิสัยทัศน์ของเขานั้นแตกต่างจากคนอื่น การพัฒนาศักยภาพทางจิตวิญญาณตั้งแต่เนิ่นๆ อย่างแน่นอนบ่งชี้ว่าบุคคลนั้นมีพรสวรรค์ที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษต่อการเพาะปลูกในรูปแบบใดก็ตาม ซึ่งรวมถึงการออกแบบเมคด้วย ความสามารถในการรับรู้ของเวสแข็งแกร่งเพียงเศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับนักศึกษาเทอร์แรนในวัยเดียวกัน แต่เขาก็สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับซีเนียร์ได้ในช่วงวัยสี่สิบ! แม้ว่าจะเป็นความจริงที่เวสต้องพึ่งพากับข้อได้เปรียบหลายประการเพื่อเร่งการพัฒนาของเขา เขาก็สามารถให้ประโยชน์ที่เปรียบเทียบกันได้กับเคลาส์ หากเขาเลือกที่จะลงทุนในนักศึกษาคนนี้ เวสตัดสินใจ "มันเร็วเกินไปที่จะพิจารณาการสอนส่วนตัวและการฝึกงาน แต่ผมอยากให้คุณจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้นในช่วงสองสามเดือนข้างหน้า ผมต้องการได้รับข้อมูลเกี่ยวกับคุณโรบาร์-ฟูลตันให้ได้มากที่สุด หากมีโอกาสสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับเขาจริงๆ ผมก็ยินดีที่จะสนับสนุนเขาตลอดการศึกษาและการเข้าสู่ตลาดในช่วงเริ่มต้น" "คุณจะต้องโน้มน้าวให้เขายอมรับคุณในฐานะที่ปรึกษาของเขา" อเล็กซ่าตอบอย่างกังขา "โอกาสที่คุณจะทำสำเร็จนั้นไม่มาก ฉันไม่ได้สงสัยในความสามารถของคุณในการออกแบบเมค แต่สุดท้ายแล้วคุณก็เป็นนักออกแบบเมคระดับสองที่ยังคงห่างไกลจากสังคมเทอร์แรนของเรา เมื่อเทียบกับอาจารย์ท่านอื่น ๆ คุณไม่สามารถมอบประโยชน์ให้กับเขาได้มากนัก คุณไม่สามารถช่วยในการศึกษาขั้นสูงของเขา หรือเสนอค่าเล่าเรียนให้เขาได้ ผลงานและโครงการปัจจุบันของคุณไม่ได้ครอบคลุมเมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสเลย และนั่นจะไม่เปลี่ยนแปลงในอนาคตอันใกล้ คุณไม่มีเครือข่ายที่แข็งแกร่งและกว้างขวางที่จะช่วยให้เขาเข้าสู่อุตสาหกรรมเมคได้อย่างรวดเร็ว ฉันจำเป็นต้องกล่าวอะไรอีกไหม อาจารย์ลาร์คินสัน?" เวสมีการตอบสนองง่ายๆ ต่อคำอธิบายนี้ "ทั้งหมดนั้นฟังดูดี... หากเคลาส์มีทางเลือกจริงๆ เขาเป็นนักศึกษาระดับปีสี่ด้านการออกแบบเมค ที่จนถึงขณะนี้ยังไม่ได้รับความสนใจจากอาจารย์หรือบริษัทเมคใดๆ เท่าที่ผมทราบ เมื่อเขาเรียนจบ โอกาสในการทำงานของเขาก็คงไม่ดีนัก ผมสามารถเสนอทางเลือกที่ดีกว่าให้เขาได้ หากสถานการณ์เป็นเช่นนั้น การแก้ปัญหาใดๆ ก็ย่อมดีกว่าไม่มีทางแก้ปัญหาเลย" "ถ้าคุณมองในมุมนั้น คุณอาจมีโอกาส แต่ก็ขึ้นอยู่กับว่าคุณโรบาร์-ฟูลตันเต็มใจที่จะละทิ้งศักดิ์ศรีของตนและยอมรับที่ปรึกษาที่ 'ด้อยกว่า' หรือไม่ ชื่อเสียงของเขาในอุตสาหกรรมเมคเทอร์แรนจะเสียหายหากสิ่งนี้เกิดขึ้น เขาอาจถูกปฏิบัติเหมือนความล้มเหลวและผู้ถูกขับไล่จากการคบหากับนักออกแบบเมคที่ 'ด้อยกว่า'" นั่นเป็นปัญหาที่ร้ายแรงจริงๆ แต่ก็ต่อเมื่อเวสยังคง 'ด้อยกว่า' ต่อไป "เราให้เคลาส์เป็นผู้ตัดสินใจเอง หากผมพร้อมที่จะยื่นข้อเสนอ" เขาพูดในที่สุด "ผมไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องกดดันเขามากเกินไป มันจะดีที่สุดหากเขาตื่นเต้นและเต็มใจที่จะศึกษาฝีมือของผม แม้จะมีความยากลำบากที่คุณกล่าวมาก็ตาม สิ่งนี้สามารถใช้เป็นการทดสอบความมุ่งมั่นของเขาได้อย่างยอดเยี่ยม พอแค่นั้นเกี่ยวกับเขา แล้วคุณเซ็กการ์ล่ะ?" อเล็กซ่าขมวดคิ้วเมื่อเอ่ยถึงชื่อนี้ "ฉันไม่แนะนำให้คุณยุ่งเกี่ยวกับ กาเบรียล เซ็กการ์ มากเกินไป เขาไม่ใช่ทายาททั่วไปของตระกูล เขาคือบุตรชายคนโตและรัชทายาท ชีวิตและอาชีพทั้งหมดของเขาถูกกำหนดโดยพ่อแม่และผู้สูงอายุของเขาแล้ว เขาอาจได้รับอนุญาตให้เลือกความเชี่ยวชาญและที่ปรึกษาของตนเอง เนื่องจากแต่ละบุคคลมีความชอบที่เป็นเอกลักษณ์ในด้านการออกแบบเมค แต่นักออกแบบเมคอาวุโสระดับสองที่ผิดแผกเช่นคุณ ย่อมไม่อยู่ในรายชื่อของเขาอย่างแน่นอน" นั่นฟังดูเกินกว่าเหตุ! "มันร้ายแรงถึงขนาดนั้นเลยเหรอ?" "มีมากกว่านั้นอีกครับท่านศาสตราจารย์ ตระกูลเซ็กการ์ หยั่งรากลึกในสังคมเทอร์แรน แม้ว่าการแยกตัวของเราจากสหพันธ์เทอร์แรนรวมแห่งมหานครจะทำให้ความสัมพันธ์เก่าๆ หลายอย่างไม่เกี่ยวข้องไปแล้ว แต่ตระกูลเซ็กการ์ก็ยังคงถูกรายล้อมด้วยเครือข่ายพันธมิตร ศัตรู และความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกว่านั้น การก้าวเข้าไปในใยแมงมุมนี้อย่างหุนหันพลันแล่น จะทำให้คุณเผชิญหน้ากับภัยคุกคามที่ทรงพลังซึ่งคุณไม่มีศักยภาพที่จะรับมือได้" "ผมเป็นพลเมืองกาแล็กติก ระดับ 6 นั่นต้องมีความหมายอะไรบ้าง ใช่ไหม?" หญิงสาวมองเขาด้วยสายตาดูถูก "พลเมืองกาแล็กติกที่มีระดับสูงกว่าอาจหาได้ยากในเขตตอนกลาง แต่พวกเขามีอยู่ทั่วไปมากกว่าในหมู่สังคมชั้นสูงของสังคมเทอร์แรนของเรา ตระกูลและองค์กรที่ทรงอำนาจมักถูกนำโดยพลเมืองกาแล็กติกที่มีระดับสูงกว่า แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ภายใต้กฎชุดเฉพาะที่จำกัดสิ่งที่พวกเขาสามารถทำต่อกันและกันได้อย่างกว้างขวาง แต่พวกเขาก็ยังคงมีประสิทธิภาพน่าสะพรึงกลัวในการวางแผนล้มล้างผู้ที่พวกเขาถือว่าเป็นอุปสรรค" การวางแผนอันซับซ้อนในแวดวงอำนาจระดับสูงนั้นไม่สามารถเทียบเคียงได้กับการเล่นเกมที่ผู้คนเล่นกันในรัฐระดับรองหรือระดับสามเดิมพันนั้นสูงกว่าและผลกระทบที่ตามมาก็แผ่ขยายออกไปไกลกว่ามาก! "ถ้ามันเป็นเช่นนี้ บางทีการที่ผมไม่ทำอะไรเพิ่มเติมกับ กาเบรียล เซ็กการ์ ก็คงจะดีที่สุด" เวสสรุป สถานะของเขาในพันธมิตรเทอร์แรนยังคงสั่นคลอนเกินไป เวสไม่ต้องการเสี่ยงต่อการแทรกซึมสังคมเทอร์แรนของเขาอย่างค่อยเป็นค่อยไป ด้วยการเข้าไปพัวพันกับเรื่องที่อันตรายเกินไปซึ่งไม่ได้มีความสำคัญกับเขาเลยแม้แต่น้อย "ปฏิบัติต่อเขาเหมือนนักศึกษาที่ฉลาดคนหนึ่ง" อเล็กซ่าแนะนำ "มีความเป็นมืออาชีพต่อเขา นั่นคือทั้งหมดที่สถาบันเอเดนและตระกูลเซ็กการ์ขอจากคุณ คุณสามารถตามใจเขาได้หากเขาเป็นฝ่ายริเริ่มถามคำถามเพิ่มเติมเกี่ยวกับเมคที่มีชีวิต แต่คุณต้องมีสัดส่วนที่เหมาะสมอยู่เสมอ คุณต้องจำไว้เสมอว่าเขาเป็นของตระกูลเซ็กการ์ เขาไม่มีทางเลือกอื่นในชีวิต" นั่นฟังดูน่าเศร้าอย่างน่าประหลาดใจสำหรับเวส มันกระตุ้นให้เขานึกย้อนกลับไปถึงตระกูลของตนเอง เขาปฏิบัติต่อลูกๆ ของเขาเช่นเดียวกันหรือไม่? เมื่อเวสปิดการเชื่อมต่อของไฮเปอร์แชมเบอร์กับวิทยาเขตของสถาบันเอเดน เขาก็ได้ครุ่นคิดถึงปัญหานี้มากขึ้น แต่สุดท้ายก็ปัดมันทิ้งไป ลูกๆ ของเขาทุกคนมีความสุขอย่างแท้จริงเท่าที่เขาทราบ พวกเขาก็สบายดี และเขาจะไม่รังเกียจเป็นพิเศษหากพวกเขาเลือกที่จะเดินเส้นทางที่แตกต่างออกไปเมื่อพวกเขาเติบโตขึ้น "เตรียมตัวสำหรับชั้นเรียนในวันพรุ่งนี้กันเถอะ"