แน่นอนว่า, ลัคกี้อาจจะมองเวสด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง หลังจากที่ถูกโยนทิ้งไว้กลางยานต่างดาวที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน การต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดด้วยตัวเองเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทหารต่างดาวที่เก่งกาจจนยากจะรับมือ, การถูกจับกุมโดยเจ้าแห่งเผ่าอาร์คผู้ทรงอำนาจ, และการเกือบจะถูกทำการทดลองอันน่าอัปยศจากเบื้องหลังโดยผู้นำเผ่าพันธุ์เดียวกันนั้น ล้วนเป็นเหตุผลอันชอบธรรมมากพอให้เจ้าแมวอัญมณีตัวนี้กักเก็บความอาฆาตแค้นไว้เต็มอก ต่อบุรุษผู้ที่มอบประสบการณ์อันเลวร้ายให้เขาตั้งแต่ต้น! แม้ว่าเวสจะไม่ได้ตั้งตารอคอยการไปพบกับลัคกี้ในยามนี้สักเท่าใดนัก แต่เขารู้ดีว่ามันเป็นสิ่งจำเป็นยิ่งยวดต่อการเจาะลึกความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับเทคโนโลยีอาร์ค อันที่จริง เมื่อเทียบกับการต้องสำรวจยานต่างดาวอันแปลกประหลาดและไม่เป็นมิตร ที่แตกต่างจากทุกสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันเคยมีปฏิสัมพันธ์ด้วย มันย่อมสะดวกสบายกว่ามากนักที่จะศึกษาเจ้าแมวอัญมณีที่ดูเหมือนจะหลอมรวมเทคโนโลยีใหม่ๆ เหล่านี้เข้าไปในตัวมันแล้ว! ก่อนที่เขาจะมุ่งหน้าไปยังสะพานเดินเรือของยานต่างดาวนั้น เขาจำต้องสกัดกั้นคำขอของภรรยาเสียก่อน "ดูนี่สิ เวส" กลอเรียนาเอ่ยขึ้นพลางโบกแขนข้างที่ว่างไปทั่วห้องโดยสาร "ฉันไม่เคยชอบเทคโนโลยีต่างดาวสักนิดเหมือนกับคุณ แต่ในที่สุดฉันก็เริ่มจะเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณถึงหมกมุ่นกับเทคโนโลยีผลึกแสงจันทร์อย่างคลั่งไคล้ ฉันไม่ได้รู้สึกเห็นใจพวกอาร์คสักนิดเลย แต่พวกเขาก็ได้ให้กำเนิดแนวทางอันชาญฉลาดในการก่อสร้างอันน่าทึ่งอย่างแท้จริง คุณเห็นศักยภาพของเทคโนโลยีอาร์คในเมคด้วยเหมือนกันใช่ไหม? ขณะนี้ฉันเปี่ยมล้นไปด้วยแรงบันดาลใจ และยังไม่ได้เริ่มศึกษาอย่างจริงจังเกี่ยวกับยานอาร์คด้วยซ้ำ! ฉันสามารถใช้สิ่งนี้เพื่อพลิกโฉมปรัชญาการออกแบบของฉัน และมุ่งมั่นสร้างสรรค์ยานพาหนะอันสมบูรณ์แบบในรูปแบบที่เหนือกว่าในผลงานของฉันได้เลย!" กลอเรียนาพูดพรั่งพรูถึงทุกแง่มุมของเทคโนโลยีอาร์คที่เธอชื่นชอบด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่งยวด ขณะที่มาร์เวนฟังด้วยความตั้งใจอันแน่วแน่ แม้ว่าเขาจะยังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจศัพท์เทคนิคอันซับซ้อนของมารดา แต่เขาก็พลอยมีความสุขไปกับการซึมซับความหลงใหลอันเปี่ยมล้นของมารดา! "แล้วเมคของแม่จะออกมาเป็นรูปทรงเหมือนเต่าด้วยไหมครับ?" "โอ้ ไม่เลย เจ้าตัวน้อย" กลอเรียนาหัวเราะ "นั่นจะไม่มีวันเกิดขึ้น เมคของพวกอาร์คที่ฉันใฝ่ฝันจะสร้างขึ้น จะไม่รับเอาสุนทรียภาพแบบต่างดาวมาใช้ พวกมันจะคล้ายคลึงกับลัคกี้ การก่อสร้างพื้นฐานอาจจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่ภายนอกและพฤติกรรมก็จะยังคงเหมือนเมคที่เราคุ้นเคยกันดี นี่แหละคือแก่นแท้ของการพัฒนาเทคโนโลยีของมนุษย์นะ มาร์เวน เผ่าพันธุ์ของเรามีประเพณีอันยาวนานในการศึกษาเทคโนโลยีต่างดาวและแปรเปลี่ยนข้อดีของมันมาเป็นสมรรถนะของเราเอง" "นั่นมันการขโมยใช่ไหมครับแม่?" กลอเรียนาแสยะยิ้มและอุ้มลูกชายของเธอโยกเบาๆ "ใช่ แต่มันไม่ใช่เรื่องผิดในกรณีนี้ พวกต่างดาวมีความเป็นศัตรูร้ายกาจกับเรา สิ่งใดก็ตามที่ก่อให้เกิดอันตรายต่อพวกมัน ถือเป็นคุณงามความดีต่อมนุษยชาติ มันคือหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์และเกียรติยศของเราที่จะได้ครอบครองสิ่งประดิษฐ์อันเป็นเอกลักษณ์ของพวกมัน และหลอมรวมมันเข้ากับฐานเทคโนโลยีของเรา หากในอนาคตเจ้าพบว่าตนเองอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน เจ้าต้องประเมินเช่นเดียวกันเพื่อตัดสินใจว่าการขโมยเทคโนโลยีของผู้อื่นนั้นเหมาะสมกับเจ้าหรือไม่ จำบทเรียนนี้ให้ดี จงอย่าแสดงความเมตตาต่อผู้คนและเหล่าต่างดาวที่หมายจะสังหารเจ้าและครอบครัวของเจ้า!" "สังหาร!" มาร์เวนปรบมือและโห่ร้อง เวสกระแอมไออย่างอึดอัด "เอ่อ เรามาให้ผมสอนบทเรียนแบบนี้แทนดีไหม? อย่าอัดความคิดสุดโต่งมากเกินไปใส่หัวเด็กน้อยของเราเลย ส่วนเรื่องของมาร์เวน เจ้าควรพิจารณาถึงผลที่ตามมาของการกระทำด้วยเช่นกัน ข้อเสียอย่างหนึ่งของการขโมยเทคโนโลยีอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์อื่น คือเจ้าของเดิมจะโกรธแค้นเจ้ามาก ถ้าตระกูลของเราเริ่มจะอวดดีด้วยเมคที่ทำจากอาร์คเมทัล ผมรับประกันได้เลยว่าพวกอาร์คจะเดือดดาลจนถึงขั้นส่งกองยานโจมตีมาลงโทษเราสำหรับการกระทำของเรา" "แย่จัง!" "มันคุ้มค่าในกรณีนี้" กลอเรียนาแย้ง "พวกอาร์คอันตราย แต่ก็ไม่ใช่ว่าเราจะจัดการไม่ได้เมื่อเราได้เรียนรู้หลักการของเทคโนโลยีอาร์คของพวกเขา การลอบเร้นคือสิ่งที่พวกเขามั่นใจที่สุด เมื่อเราสามารถพัฒนามาตรการรับมือที่มีประสิทธิภาพต่อเทคโนโลยีนี้ได้ เราก็จะสามารถครอบครองตัวอย่างเทคโนโลยีอาร์คพื้นเมืองได้มากขึ้นในอนาคต!" นั่นมันเหมือนการท้าทายโชคชะตา! แม้ว่าเวสจะไม่ได้คัดค้านการนำเทคโนโลยีอาร์คมาใช้อย่างกว้างขวาง แต่เขาก็ไม่ได้คิดว่าการรับมือกับพวกอาร์คจะง่ายดายอย่างที่เธอวาดภาพไว้ "เรามาค่อยๆ แก้ปัญหานี้กันทีละขั้นนะ ที่รัก เราไม่สามารถหาคำตอบของเทคโนโลยีนี้ได้ด้วยตัวเอง ดังนั้นเราจึงต้องจ้างกลุ่มวิจัยที่มีความสามารถสูงมาทำงานแทนเรา" "ฉันทราบถึงความต้องการของเราแล้ว เวส เราควรจะย้ายยานอาร์คของเราไปยัง Hex Federation ที่นั่นมีนักวิทยาศาสตร์อัจฉริยะและ Master Mech Designers มากมายที่จะยินดีตรวจสอบและวิศวกรรมย้อนกลับเทคโนโลยีอาร์คให้ฟรี เทคโนโลยีนี้สามารถปฏิวัติเทคโนโลยีของพวกเขาได้เช่นเดียวกับของเรา! แม้ว่าความลับที่สำคัญที่สุดจะรั่วไหลไปยังส่วนอื่นๆ ของสังคมมนุษย์ในที่สุด เราก็จะยังคงก้าวล้ำนำหน้าคู่แข่งของเราอยู่!" เวสส่ายหน้าทันที "นั่นไม่ใช่ความคิดที่ดี กลอเรียนา ผมรู้ว่าชาว Hex เป็นมิตร แต่พวกเขาส่วนใหญ่ก็ยังคงเป็นรองอยู่ดี ความซับซ้อนของเทคโนโลยีอาร์คเกินกว่าที่พวกเขาจะจัดการได้สบายๆ นักวิจัยชาว Hex ที่เก่งที่สุดอาจใช้เวลาถึงสามถึงห้าเท่าในการค้นพบสิ่งที่มีประโยชน์จากยานต่างดาวลำนี้ ผมเอนเอียงไปทางที่จะนำยานอาร์คไปมอบให้กับหนึ่งในผู้ติดต่อชั้นหนึ่งของผมมากกว่า" "อะไรนะ! คุณทำแบบนั้นไม่ได้นะ! ชาว Hex มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะรับมือกับโครงการวิจัยเหล่านี้!" สามีภรรยาโต้เถียงกันตามปกติ มาร์เวนกลอกตา กลิ้งตัวออกจากอ้อมแขนของมารดาและเริ่มเข้าไปสำรวจอุปกรณ์ต่างดาวที่ดูแปลกตาของน้องสาวและคลิกซี แม้ว่ากลอเรียนาจะยืนกรานที่จะย้ายยานอาร์คไปยัง Hex Federation แต่เธอก็ไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจเรื่องนี้ "ฉันได้คุยกับจอมพล Ariadne Wodin เกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว" เธอกล่าว "ป้าของฉันจะสนับสนุนฉันในเรื่องนี้ ท่านตระหนักถึงคุณค่าของเทคโนโลยีต่างดาวนี้เช่นกัน เราต้องการความได้เปรียบทั้งหมดที่เราจะได้รับเพื่อเอาชนะ Friday Colonies" มันไร้สาระสิ้นดีที่กลอเรียนาและชาว Hex ยังคงหมกมุ่นอยู่กับพวก Fridaymen ในขณะที่มนุษยชาติทั้งมวลมีศัตรูที่ใหญ่กว่าที่ต้องกังวล! ความขัดแย้งระหว่างอำนาจมนุษย์ที่แข่งขันกันมานานกลายเป็นเรื่องไม่สำคัญสำหรับเวสแล้ว แม้ว่าเขาจะเข้าใจว่าชาว Hex ไม่มีทางเลิกพยาบาทได้ แต่การยังคงหมกมุ่นอยู่กับการเตรียมพร้อมทำสงครามกับพวก Fridaymen ก็ออกจะเกินกว่าเหตุไปหน่อย! เวสรู้สึกเหนื่อยกับการรับมือกับภรรยาของเขา "อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของยานอาร์คเป็นของตระกูลลาร์คินสัน ซึ่งในทางปฏิบัติก็คือของผม ผมเพียงแค่ต้องการการสนับสนุนจากพันธมิตรอีกหนึ่งรายเพื่อตัดสินใจว่าจะส่งรางวัลชิ้นนี้ไปที่ไหน ผมคิดว่าเราจะได้รับผลลัพธ์ที่ดีและรวดเร็วกว่ามากหากเราส่งมันไปยังองค์กรชั้นหนึ่งอย่าง Eden Institute อย่าเถียงผมเรื่องนี้ การตัดสินใจของผมเด็ดขาดแล้ว ผมจะไปตรวจลูลัคกี้" เขาออกจากห้องโดยสารไปก่อนที่ภรรยาของเขาจะเริ่มการพยายามโน้มน้าวอันไร้ผลอีกครั้ง เขาเดินไปตามทางเดินก่อนจะไปถึงศูนย์ควบคุม ซึ่งทำหน้าที่เหมือนสะพานเดินเรือ ห้องนั้นมีโครงสร้างมากกว่าหนึ่งโหล ซึ่งมีช่องครึ่งวงรีแบบมาตรฐานอยู่ แต่ละอันถูกออกแบบมาตามปกติเพื่อการเชื่อมต่อโดยพวกเอเลี่ยนที่มี Archeshells แต่เวสได้รับการต้อนรับด้วยข้อยกเว้นในเวลานี้ ร่างน่ารักในชุดขาวของออเรเลียกำลังยืนอยู่หน้าแอ่งตรงกลาง ซึ่งขณะนี้มีแมวอัญมณีตัวหนึ่งอยู่ แม้ว่าจะไม่พอดีกับรูปทรงชามขนาดใหญ่เลย แต่ลัคกี้ก็ยังคงเชื่อมต่อกับยานอาร์คอย่างไม่เต็มใจ โดยอาศัยการสัมผัสทางกายภาพเพียงเล็กน้อยบนพื้นผิว! "เจ็บไหม ลัคกี้?" เด็กสาวตัวน้อยถาม "เมี้ยว..." โครงสร้างที่เพิ่งแปลงสภาพเป็นกลไกตอบกลับ "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว" มานะนอนอยู่บนตัวอาร์คเมทัลของลัคกี้และเลียแผ่นเกราะภายนอกใหม่เอี่ยมของเขา เมื่อเวสเดินเข้ามาใกล้ ลัคกี้ก็เริ่มขู่ฟ่อและส่งเสียงบ่นทันที "เมี้ยวววว!" "เฮ้ ฉันไม่เห็นว่าทำไมคุณถึงโมโหขนาดนี้! ทุกอย่างมันก็ออกมาดีสำหรับคุณเท่าที่ฉันเห็นนะ นั่นเป็นเรื่องที่น่าฉลอง ไม่ใช่เรื่องที่ต้องบ่น! ฉันไม่แน่ใจจริงๆ ว่าการแปลงร่างเป็นอาร์คเมทัลหมายถึงอะไร แต่ฉันเดาได้ง่ายๆ เลยว่าคุณแข็งแกร่งขึ้นมากแล้ว! คุณจะทำภารกิจแทรกซึมได้ดีขึ้นมากในอนาคต ฉันคิดว่าคุณจะไม่ต้องระวังตัวและแอบย่องอีกต่อไปเมื่อคุณแอบเข้าไปในยานอาร์คอีกลำในอนาคต คุณสามารถใช้การควบคุมเทคโนโลยีอาร์คที่เพิ่งได้รับมาใหม่ของคุณเพื่อป่วนยานได้ทันที!" การตอบสนองของลัคกี้ต่อคำพูดของเขาเกิดขึ้นทันที "เมี้ยว!..." แรงโน้มถ่วงเทียม ณ ตำแหน่งของเวสพลันกลับทิศทาง ทำให้ร่างที่สวมชุดเกราะของเขาลอยขึ้นจากพื้นและ 'ตกลง' ไปบนเพดาน! "โอ๊ย! เฮ้ นั่นมันเกินไปแล้วนะ! ผมรู้ว่าคุณไม่ได้รู้สึกดีเท่าไหร่ตอนนี้ แต่คุณไม่จำเป็นต้องระบายอารมณ์ใส่ผมนะ ลัคกี้!" แรงโน้มถ่วงเฉพาะที่กลับสู่สภาวะปกติอย่างกะทันหัน ทำให้เวสกระแทกกลับลงบนพื้นอย่างแรง! "โอเค คุณสนุกแล้ว พอได้แล้ว หยุดเล่นได้แล้ว บอกมาสิว่าคุณควบคุมยานได้แค่ไหนกัน?" แม้ว่าลัคกี้จะแสดงการควบคุมออกมา แต่เจ้าแมวก็ไม่ได้ได้รับอำนาจการสั่งการยานเต็มรูปแบบโดยอัตโนมัติ "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว..." พวกอาร์คไม่ได้โง่ พวกเขาใช้มาตรการรักษาความปลอดภัยข้อมูลที่เหมาะสมและขั้นตอนสามัญสำนึกอื่นๆ เจ้าแห่งอาร์คพร้อมด้วยเจ้าหน้าที่ของยานอาร์คสามารถควบคุมยานได้มาก เพราะทั้งลำยานโดยพื้นฐานแล้วถูกล็อคด้วยลายเซ็นที่เป็นเอกลักษณ์ของ Archeshells ของพวกเขา มันคือเวอร์ชันของระบบสแกนชีวมิติของมนุษย์ต่างดาว! เวสต้องยอมรับว่านี่เป็นมาตรการรักษาความปลอดภัยที่ทั้งสง่างามและมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง Archeshell แต่ละอันมีความเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ไม่มี Archeshell สองอันใดจะเหมือนกันได้ เพราะแต่ละอันถูกปลูกฝังทางชีวภาพโดยอาศัยยีน แรงกดดันจากสิ่งแวดล้อม โภชนาการ และน้ำเฟส ตราบใดที่อาร์คที่เกี่ยวข้องไม่ทรยศ มันก็ค่อนข้างปลอดภัยที่จะผูกการเข้าถึงคำสั่งของพวกเขากับ Archeshell ของตนเอง สิ่งนี้ทำให้เวสเริ่มสับสนเล็กน้อย "ถ้าเป็นกรณีนี้ แล้วคุณสามารถควบคุมยานได้เลยได้อย่างไร? ยานไม่ควรจะล็อคคุณออกไปเลยหรือ?" "เมี้ยว เมี้ยว" "อ่า ผมลืมไปว่าคุณกิน Archeshells ของลูกเรือลำนี้ไปหมดแล้ว คุณมันโหดร้ายเกินไปหน่อยนะ รู้ไหม? ตามที่นักชีวนอกโลกที่ Dragon's Den ระบุ ผู้รอดชีวิตจากการโจมตีของคุณสูญเสียความปรารถนาที่จะมีชีวิตไปโดยสิ้นเชิง มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะดึงข้อมูลที่มีประโยชน์ใดๆ ออกมาจากปากของพวกเขา เพราะพวกเขามองว่าตัวเองเป็นเหมือนผู้ที่ตายไปแล้ว" ลัคกี้ดูเหมือนไม่รู้สึกผิดเลย เขากลั่นแกล้งเหล่ามนุษย์เต่าโดยเจตนาเพื่อยืดเยื้อและทวีความทุกข์ทรมานของพวกมัน! ออเรเลียเดินเข้าไปหาพ่อของเธอและยื่นมือทั้งสองข้างไปหาเขา "หนูเจอสิ่งนี้ค่ะพ่อ พวกมันทั้งล้ำค่าและน่าเกลียดในเวลาเดียวกัน นี่มันคืออะไรคะ?" เวสพลันเสียสมาธิไปเมื่อได้เห็นอัญมณีรูปทรงบิดเบี้ยวจำนวนเล็กน้อยในมือของลูกสาว "นั่นเป็นของขวัญอันล้ำค่ามาก ผมจะแสดงให้คุณเห็นว่าคุณสามารถทำอะไรกับมันได้ในอนาคต ตอนนี้ ให้ผมเอามันไปเก็บไว้เพื่อความปลอดภัยก่อน" เขาค่อยๆ รับอัญมณีเก้าเม็ดที่เพิ่งผลิตได้ทั้งหมดมาไว้ในครอบครอง และเก็บมันไว้ในกระเป๋าที่เย็บติดกับชุด Unending Regalia ของเขา แม้ว่าเขาจะตั้งใจศึกษาพวกมันอย่างละเอียดมากขึ้นเมื่อกลับไปยังห้องออกแบบของเขาแล้ว แต่เขาก็สามารถบอกได้ทันทีว่าพวกมันไม่ธรรมดาเลย แม้แต่จากรูปลักษณ์และคำอธิบายของพวกมัน! ตัวอย่างเช่น อัญมณีเม็ดหนึ่งที่ยังคงอยู่ในฝ่ามือที่สวมเกราะของเขาแผ่รังสีแห่งภัยคุกคามที่เฉพาะเจาะจงออกมา! [CARICAS FRAGMENT] อัญมณีที่ผ่านการแปรรูปบางส่วน บรรจุเพลงแห่งความอาฆาตของวาฬเฟสอันชั่วร้ายไว้อย่างไม่เพียงพอ ทำให้เฟสวอเตอร์และปรากฏการณ์เฟสวอเตอร์ที่อยู่ใกล้เคียงทั้งหมดไม่เสถียร ตามการตอบสนองทางอารมณ์ของส่วนที่หลงเหลืออยู่ภายใน อารมณ์ที่รุนแรงอาจไหลทะลักและส่งผลกระทบต่อสภาพแวดล้อมโดยรอบ ---