## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 5150: การแนะนำการออกแบบเมชาที่มีชีวิต (Introduction To Living Mech Design) เมื่อย่างเข้าเช้าวันใหม่ เวส ลาร์คินสัน ได้เตรียมพร้อมสำหรับการบรรยายครั้งที่สองของสัปดาห์ เนื่องจากเนื้อหาที่จะสอนเป็นส่วนหนึ่งของวิชา 'การออกแบบเมชาที่มีชีวิต' (Introduction to Living Mech Design) เขาจึงปรารถนาให้การบรรยายครั้งนี้ประสบความสำเร็จอย่างลึกซึ้ง เขาตัดสินใจว่าไม่จำเป็นต้องสวมบทบาท 'นักสู้ผู้แข็งแกร่ง' อีกครั้ง จึงเปลี่ยนชุด 'ชุดไร้ที่สิ้นสุด' (Unending Regalia) อันโอ่อ่า มาเป็นชุดสูทธุรกิจที่ดูสงบเยือกเย็นและเป็นมืออาชีพกว่า "ผมกำลังจะสอนวิชาอื่น ไม่ใช่ 'ปัญญาแห่งแดนเถื่อน' (Frontier Wisdom) แล้ว จึงไม่ต้องแสดงท่าทีอลังการเช่นนั้นอีก" ครั้งนี้เขายังต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้ฟังที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เวสไม่จำเป็นต้องโน้มน้าวใจนักศึกษาเกือบทั้งหมดของสถาบันอีเดนอีกต่อไป "มีนักศึกษาเพียง 14 คนเองหรือ?" อันที่จริง เวสชอบที่จะเริ่มต้นชั้นเรียนกับกลุ่มเล็กๆ ที่ใกล้ชิดสนิทสนมเช่นนี้ มันช่วยให้เขาสามารถติดตามและให้คำแนะนำแก่นักศึกษาแต่ละคนได้อย่างทั่วถึง แม้ว่าความเป็นไปได้จะน้อยนิด แต่เวสก็จะเฉลิมฉลองให้กับ 'นักออกแบบเมชา' ทุกคนที่สามารถเริ่มต้นเส้นทางกับเมชาที่มีชีวิตได้อย่างประสบความสำเร็จ! หากเขาต้องดูแลนักศึกษาถึง 250 คน เขาอาจจะไม่สามารถช่วยเหลือใครให้เชี่ยวชาญพื้นฐานของการออกแบบเมชาที่มีชีวิตได้เลย ตรงกันข้าม เขารู้สึกมั่นใจมากขึ้นเกี่ยวกับการช่วยเหลือเด็กหนุ่มสาวที่ฉลาดปราดเปรื่องเพียง 2-3 คนในชั้นเรียนเล็กๆ ที่มีเพียง 14 คนนี้! ขณะที่เวสทำกิจวัตรประจำวันยามเช้าและใช้เวลากับภรรยาและบุตร เขาเริ่มครุ่นคิดถึงสถานการณ์เฉพาะตัวของนักศึกษาแต่ละคนที่ลงทะเบียนเรียนในวิชา 'การออกแบบเมชาที่มีชีวิต' ของเขา เขาเคยมีโอกาสสังเกตการณ์นักออกแบบเมชาที่ลงทะเบียนเรียนไว้แล้วในการบรรยายครั้งก่อน บางคนดูเหมือนจะมีศักยภาพทางจิตวิญญาณ แม้ว่าลักษณะเฉพาะนี้จะกลายเป็นเรื่องธรรมดามากขึ้นเรื่อยๆ ในอนาคต อย่างไรก็ตาม เวสก็กระหายความสำเร็จ เขาต้องการเผยแพร่ปรัชญาการออกแบบของตนเองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และจะเป็นการดีที่สุดหากเขามุ่งเน้นไปที่นักศึกษาเพียงไม่กี่คนที่แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ที่เหนือกว่าเพื่อนร่วมรุ่นไปแล้ว "ครั้งที่แล้วมันยากที่จะรู้แน่ชัดว่านักศึกษามีศักยภาพทางจิตวิญญาณหรือไม่ แต่คราวนี้มันควรจะง่ายขึ้นมากในการตัดสินใจ" แตกต่างจากการสอนชั้นเรียนทางไกลด้วยเทคโนโลยีการฉายภาพแบบดั้งเดิม เวสตั้งใจจะใช้ประโยชน์จาก 'ไฮเปอร์แชมเบอร์' (Hyper Chamber) อันใหม่ล่าสุดในครั้งนี้ เขาไม่ได้ยินยอมที่จะลงทุนถึง 100 ล้าน MTA merits ในโครงการอันล้ำยุคนี้เพียงเพื่อจัดหาสภาพแวดล้อมการเรียนทางไกลในอุดมคติให้แก่บุตรหลานของเขา! กลอเรียนาทราบดีว่าหลักสูตรนี้มีความสำคัญต่อสามีของเธอเพียงใด เธอตบไหล่เขาเบาๆ และโน้มตัวเข้าไปจุมพิตให้กำลังใจ "ระวังตัวให้ดีเมื่ออยู่กับชาวเทอร์แรน (Terrans) คุณอาจจะทำให้พวกเขาประหลาดใจในการบรรยายครั้งก่อนได้ แต่โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาก็ยังคงเป็น 'เฟิร์สต์-แรเตอร์' (first-raters) อยู่ดี คุณต้องไม่ประมาทจนเกินไป และต้องแน่ใจว่านักศึกษาแต่ละคนจะได้รับประโยชน์จากการสอนของคุณ หากพวกเขาคิดว่าจะไม่ได้รับอะไรที่เป็นประโยชน์จากบทเรียนของคุณ พวกเขาอาจจะเริ่มส่งเสียงร้องเรียน" "ผมทราบดี ที่รัก ชาวเทอร์แรนเหล่านี้คาดหวังสิ่งต่างๆ จากผมมาก แต่ผมคิดว่าผมจัดการได้ วิชาที่สอนนี้อยู่ในสาขาความเชี่ยวชาญหลักของผม ดังนั้นผมไม่ต้องกังวลว่าจะหมดเรื่องที่จะสอน" "คุณได้พบชาวเทอร์แรนที่โดดเด่นคนไหนบ้างหรือยัง ที่ตระกูลของเราจะสามารถร่วมมือด้วยในอนาคต?" กลอเรียนาถามอย่างใคร่รู้ "เราต้องการการสนับสนุนที่เป็นมิตรให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่ออำนวยความสะดวกในการเข้าสู่โลกของ 'เฟิร์สต์-แรเตอร์' (first-raters) ดิฉันอยากจะช่วยในเรื่องนี้ แต่ 'เฟิร์สต์-แรเตอร์' ที่ดิฉันคุ้นเคยมีเพียง 'ผู้มีอำนาจสูงสุดด้านเมคา' (Mech Supremacists) เท่านั้น และช่วงนี้พวกเขายุ่งเหยิงมากเกินไป" "ไม่มีส่วนใดของสมาคมสีแดง (Red Association) ที่มีเวลาว่างพอในปัจจุบัน" เขาพึมพำ "ขอให้โชคดีนะ เวส ผมรู้ว่าคุณทำได้ดี มันไม่สำคัญนักว่าคุณจะสามารถสร้างพันธมิตรใหม่กับชาวเทอร์แรนได้หรือไม่ ยิ่งคุณใช้เวลาอยู่กับ 'เฟิร์สต์-แรเตอร์' มากเท่าไหร่ การบูรณาการเข้ากับชุมชนที่ใหญ่กว่าของพวกเขาก็จะยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น นั่นก็มีค่ามากพอแล้ว" เมื่อเขามั่นใจว่าพร้อมแล้ว เขาก็เคลื่อนตัวไปยังส่วนกลางของ 'สปิริต ออฟ เบนเธม' (Spirit of Bentheim) ซึ่งเป็นที่ตั้งของ 'ไฮเปอร์แชมเบอร์' (Hyper Chamber) แม้จะมีโอกาสได้ใช้งานมาสักพัก แต่เวสก็ไม่เคยริเริ่มใช้มันอย่างเต็มที่ 'ไฮเปอร์แชมเบอร์' (Hyper Chamber) จะทำงานได้ดีที่สุดเมื่อมีการเชื่อมต่อกับเซิร์ฟเวอร์ที่ออกแบบมาเพื่อรองรับคุณสมบัติของมัน เซิร์ฟเวอร์เหล่านี้ส่วนใหญ่ให้บริการแก่ 'เฟิร์สต์-แรเตอร์' (first-raters) เท่านั้น ซึ่งหมายความว่าเวสจะดูโดดเด่นเหมือน "นิ้วโป้งที่เจ็บ" หากเขาปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน ชุมชนเสมือนจริงจำนวนมากยังคงเป็นส่วนตัวและซ่อนเร้นจากสาธารณะ วิธีเดียวที่เขาจะเข้าไปได้คือการได้รับคำเชิญหรือการแนะนำจากสมาชิกที่มีอยู่แล้ว บางทีเขาอาจจะขอจาก โจวี่ อาร์มาลอน (Jovy Armalon) แต่เขาจะต้องพบกับเขาเสียก่อน ขณะที่เวสเข้าสู่ 'ไฮเปอร์แชมเบอร์' (Hyper Chamber) อันล้ำสมัย เขาใช้เวลาชั่วครู่กวาดตามองไปรอบๆ ห้องโถงขนาดยักษ์นี้มีขนาดใหญ่พอที่จะรองรับห้องบรรยายขนาดใหญ่ได้ รวมถึง 'เมคา' (Mechs) จำนวนมาก หากเขาต้องการ เขาสามารถสั่งให้ 'ไฮเปอร์แชมเบอร์' (Hyper Chamber) ก่อตั้งสายการผลิตขนาดย่อมและผลิต 'เมคา' (Mech) ในลักษณะที่ให้นักศึกษาทางไกลของเขาสามารถสังเกตกระบวนการของเขาได้อย่างสมจริง! บางทีมันอาจจะเป็นไปได้ที่จะใช้ 'ไฮเปอร์แชมเบอร์' (Hyper Chamber) เพื่อสร้าง 'เมคา' (Mech) ที่สมบูรณ์แบบและเหมาะสมจากระยะไกล! "ผมต้องอัปเกรดฟังก์ชันการทำงานของ 'ไฮเปอร์แชมเบอร์' (Hyper Chamber) เพื่อให้เป็นไปได้" เขากล่าวเตือนตนเอง แต่ตอนนี้ยังไม่จำเป็น เวสใช้เวลาชั่วครู่เรียกการวินิจฉัยของ 'ไฮเปอร์แชมเบอร์' (Hyper Chamber) และยืนยันว่ามันทำงานได้อย่างถูกต้อง จากนั้นเขาก็ทำการเชื่อมต่อกับห้องเรียนห้องหนึ่งของสถาบันอีเดน สภาพแวดล้อมรอบตัวเขาเปลี่ยนแปลงไป ห้องโถงโลหะที่เย็นยะเยือกและว่างเปล่า ถูกแทนที่ด้วยบรรยากาศห้องเรียนที่อบอุ่นตกแต่งด้วยผนังไม้ มีเพียงพื้นเท่านั้นที่ทำจากกระเบื้องเซรามิกเนื้อแข็งที่แข็งแรงพอที่จะรองรับน้ำหนักของ 'เมคา' (Mechs) ได้อย่างสบาย แม้จะมีจำนวนนักศึกษาไม่มากนัก เวสก็ยังคงเลือกที่จะจัดบรรยายในห้องเรียนขนาดใหญ่ เพราะเป็นสิ่งสำคัญที่เขาจะแสดง 'เมชาที่มีชีวิต' (living mechs) ให้เห็น อันที่จริง หลักสูตรขั้นสูงหลายหลักสูตรที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบ 'เมชา' (mech) มักจะสอนในพื้นที่ประเภทนี้ เพราะเป็นสิ่งสำคัญสำหรับนักศึกษาที่จะต้องสัมผัสกับ 'เมชา' (mechs) ในขนาดเต็มอย่างสม่ำเสมอ ห้องเรียนแห่งนี้มีการตั้งค่าที่สามารถปรับเปลี่ยนจำนวนที่นั่งและตำแหน่งได้ตามความต้องการเฉพาะของแต่ละชั้นเรียน เวสได้เลือกจัดที่นั่งเป็นรูปวงกลมขนาดเล็ก นักศึกษาบางคนมาถึงก่อนเวลาเล็กน้อยและนั่งข้างๆ เพื่อนสนิทและคนรู้จักของพวกเขา นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ที่ลงทะเบียนเรียนหลักสูตรนี้เป็นนักศึกษาชั้นปีที่สี่ มีนักศึกษาชายหญิงบางคนที่เรียนชั้นปีที่สามหรือห้า แต่พวกเขาก็เป็นข้อยกเว้น โดยทั่วไป นักศึกษาชั้นปีที่สามในสาขาการออกแบบ 'เมชา' (mech design) จะยุ่งอยู่กับการเรียนวิชาหลักทางวิทยาศาสตร์ เช่น กลศาสตร์ควอนตัม และวัสดุศาสตร์ นักศึกษาชั้นปีที่ห้าได้เรียนส่วนใหญ่ของหลักสูตรไปแล้วและทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ให้กับวิชาปฏิบัติเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการทำโปรเจกต์จบการศึกษา อเล็กซ่า สตรีออน (Alexa Streon) เดินเข้ามาในห้องเรียน ณ จุดหนึ่ง นักศึกษาส่วนมากเหลือบมองเธอด้วยความสงสัย เธอสวมเสื้อโค้ทสีเบจเรียบๆ ที่ไม่มีลวดลายใดๆ ดูราวกับว่าเธอสามารถกลมกลืนไปกับหนุ่มสาวคนอื่นๆ ได้ "ไม่ต้องสนใจการปรากฏตัวของฉัน ฉันมาที่นี่เพื่อช่วยศาสตราจารย์ลาร์คินสัน และรับประโยชน์จากการสอนของเขาเช่นกัน" นักศึกษาที่ทรงพลังที่สุดมาถึงหลังจากอเล็กซ่าเข้าประจำที่หลังจากการฉายภาพของเวส ไรอัน ชูคุ (Ryan Shuku) ลอยเข้ามาในห้อง และนั่งลงบนที่นั่งตรงกลางราวกับว่าเขาเป็นผู้ปกครองที่รายล้อมด้วยที่ปรึกษาของเขา เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ไรอันกลับแสดงถึงความรู้สึกเหนือกว่าและภูมิหลังที่แข็งแกร่งกว่า การปรากฏตัวของเขาช่างทรงพลังจนไม่มีใครสังเกตเห็นการฉายภาพทางกายภาพของอาจารย์ของพวกเขาอีกต่อไป! แต่ไรอันก็ยังไม่ใช่ลูกศิษย์ที่ดึงดูดความสนใจของเวสมากที่สุด ไม่ว่าจะเป็นเจตนาหรือไม่ก็ตาม กาเบรียล เซ็คคาร์ (Gabriel Sekkar) เป็นนักศึกษาคนสุดท้ายที่เข้าห้องเรียน นักศึกษาหลายคนประหลาดใจที่กาเบรียลลงทะเบียนเรียนหลักสูตรนี้ตั้งแต่แรก นั่นก็เพราะเขาเป็นนักศึกษาชั้นปีที่สอง! หากนั่นยังไม่เกินจริงพอ เขายังเป็นหนึ่งในนักศึกษาไม่กี่คนของสถาบันอีเดนที่กำลังศึกษาปริญญาควบคู่กันไปทั้งด้านการออกแบบ 'เมชา' (mech design) และด้านธุรกิจ! เขาจะหาเวลามาเข้าชั้นเรียนสำหรับหลักสูตรเสริมที่ไม่จำเป็นนี้ได้อย่างไร? ผู้สืบทอดตระกูลเซ็คคาร์ (Sekkar Clan) ไม่จำเป็นต้องอธิบายตัวเอง การเข้าร่วมชั้นเรียนของเขาก็เพียงพอที่จะอธิบายความมั่นใจของเขาในการตามให้ทันตารางการศึกษาที่หนักหน่วงของเขา เวสปรบมือเบาๆ "ทุกคนมาครบแล้ว งั้นเรามาเริ่มชั้นเรียนกัน ยินดีต้อนรับสู่ 'การแนะนำการออกแบบเมชา' (Introduction to Mech Design) นี่เป็นหลักสูตรใหม่และทดลองที่มุ่งแนะนำท่านสู่ความเชี่ยวชาญหลักของผม ซึ่งบังเอิญเป็นสาขาที่ผมเป็นผู้บุกเบิก ผมได้เขียนไว้ในเอกสารหลักสูตรแล้ว แต่จุดประสงค์หลักของหลักสูตรนี้คือการพัฒนาความคุ้นเคยอย่างถ่องแท้กับคุณลักษณะและหลักการทั่วไปของ 'เมคา' (mechs) รูปแบบนี้ ไม่จำเป็นสำหรับท่านที่จะต้องสามารถออกแบบเครื่องจักรที่มีชีวิตได้ เนื่องจากความยากนั้นสูงเกินไป" นักศึกษาที่ดูตื่นเต้นรีบยกแขนขึ้นทันที เวสยิ้มตอบ "ผมเชื่อว่าผมเดาคำถามที่คุณต้องการจะถามได้ คุณคลอส โรบาร์-ฟุลตัน (Mr. Klaus Robar-Fulton) ใช่แล้ว มันเป็นไปได้ที่คุณจะสามารถออกแบบ 'เมคา' (mech) ที่มีชีวิตจริงได้ด้วยคำแนะนำของผม แต่คุณจะต้องยอมรับคำสอนของผมอย่างเต็มที่ และทำงานหนักเพื่อทำความเข้าใจแก่นแท้ของ 'เมชาที่มีชีวิต' (living mechs) จำนวนหน่วยกิตทางวิชาการที่คุณได้รับหลังจากสำเร็จหลักสูตรนี้ ไม่สามารถครอบคลุมงานเพิ่มเติมทั้งหมดนี้ได้ ผมอาจจะกำหนดเงื่อนไขนี้ให้เป็นข้อบังคับสำหรับหลักสูตรติดตามในอนาคต หากมีความต้องการเพียงพอ" มันคงจะดีกว่าหากเขารอจนกว่าจะก้าวขึ้นสู่ระดับ 'มาสเตอร์' (Master) ก่อนที่จะสอนหลักสูตรขั้นสูงเช่นนี้ 'มาสเตอร์' (Masters) สามารถสรุปส่วนหนึ่งของทฤษฎีและหลักการทำงานที่จำเป็นเบื้องหลังปรัชญาการออกแบบให้อยู่ในรูปแบบที่เป็นสากลได้ ทำให้ 'นักออกแบบเมชา' (mech designers) คนอื่นๆ สามารถเชี่ยวชาญพื้นฐานได้อย่างรวดเร็ว! ในเวลานั้น เวสจะได้รวบรวมลูกศิษย์ได้มากมายอย่างแท้จริง! นักออกแบบเมชาอีกคนยกแขนขึ้นและถามคำถาม "ท่านอาจารย์ครับ ถ้าเราไม่จำเป็นต้องออกแบบ 'เมคา' (mech) ที่มีชีวิต แล้วเราจะได้อะไรจากการสำเร็จหลักสูตรนี้บ้างครับ การซึมซับคำสอนของท่านจะช่วยปรับปรุงงานของเราได้อย่างไรครับ" "ยากที่จะบอก" เวสตอบอย่างตรงไปตรงมา "มันขึ้นอยู่กับว่าคุณเห็นด้วยกับปรัชญาของผมมากแค่ไหน และไม่ว่าคุณจะเลือกที่จะรวมแง่มุมใดแง่มุมหนึ่งของมันเข้ากับแนวทางการทำงานของคุณเองหรือไม่ โดยทั่วไปแล้ว คุณจะสามารถทำงานกับ 'เมชาที่มีชีวิต' (living mechs) ที่มีอยู่ได้ดีขึ้น คุณจะเข้าใจโดยคร่าวว่าพวกมันทำงานอย่างไร ผลิตขึ้นมาอย่างไร ต้องทำอย่างไรในการดูแลพวกมัน และจะปรับปรุงการเติบโตของพวกมันได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น คุณจะสามารถสร้างการทำงานร่วมกันที่ยิ่งใหญ่ขึ้น หากคุณเคยร่วมงานกับ 'นักออกแบบเมชา' (mech designers) ที่เชี่ยวชาญในสาขานี้" คำตอบที่คลุมเครือนี้ไม่แตกต่างไปจากสิ่งที่เขาเขียนไว้ในเอกสารหลักสูตร ดังนั้นคำตอบของเขาจึงไม่ให้ความกระจ่างมากนัก เวสยักไหล่จากภายใน "ให้ผมดำเนินการบรรยายต่อก่อนที่คุณจะถามคำถามเพิ่มเติม ขณะที่ผมเปิดรับการขัดจังหวะ ผมขอแนะนำให้คุณใช้สิทธิ์นี้อย่างระมัดระวัง ผมเชื่อว่าผมสามารถตอบข้อสงสัยหลายๆ อย่างของคุณได้เมื่อผมบรรยายจบแล้ว คุณสไตรเกอร์ (Miss Striker)?" "ค่ะ ท่านอาจารย์?" "นำ 'เดอะ แพซิไฟเออร์' (The Pacifier) เข้ามา ถึงเวลาที่ให้นักศึกษาของผมได้สัมผัสประสบการณ์การอยู่ต่อหน้า 'เมคาที่มีชีวิต' (living mech) ของจริง"