## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ในกาแล็กซีทางช้างเผือก การบ่มเพาะพลังจิตนั้นแทบจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงต่อมนุษยชาติ พลังอำนาจจากสรวงสวรรค์ที่ขาดหายไป ทำให้มวลสารแห่งจิตวิญญาณ (spiritual energy) เบาบางเกินกว่าที่วิธีส่วนใหญ่จะก่อให้เกิดผลอย่างมีนัยสำคัญได้ แหล่งพลังงานแห่งจิตวิญญาณที่ผู้คนพอจะเข้าถึงได้มากที่สุด คือการหล่อหลอมมันขึ้นมาจากห้วงความคิดและความรู้สึกของตนเอง จึงสมเหตุสมผลยิ่งนักที่นักบินเมชา (Mech Pilot) และนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ยังคงก้าวหน้าได้อย่างยอดเยี่ยมในดินแดนอันแห้งแล้งพลังงานแห่งกาแล็กซีนี้ เหล่านักบินเมชาหล่อเลี้ยงความก้าวหน้าของตนด้วยการผลักดันขีดจำกัดให้เกินขีดสุด ปลุกเร้าอารมณ์อันรุนแรงในสมรภูมิที่ลุกโชน ขณะที่นักออกแบบเมชาพัฒนาตนเองด้วยการดำดิ่งสู่การรังสรรค์ผลงานอันเป็นเอกที่เหนือจินตนาการ พร้อมรับการยอมรับอันทรงเกียรติจากเหล่าลูกค้าและผู้ว่าจ้าง ทว่าเมื่อรังสีประหลาด (exotic radiation) ยังคงหล่อเลี้ยงความอุดมสมบูรณ์แห่งกาแล็กซีแคระสมุทรแดง (Red Ocean Dwarf Galaxy) การบ่มเพาะอันเป็นประเพณีที่มนุษย์โบราณได้ละทิ้งไปเนิ่นนาน บัดนี้ได้กลับคืนสู่ความสำคัญอีกครั้ง เวสคาดการณ์ว่าศาสตร์แห่งการบ่มเพาะอันโบราณที่ถูกทอดทิ้งและถูกเก็บซ่อนไว้ในคลังสมบัติของบางกลุ่มที่มีมรดกตกทอดอันยาวนาน กำลังจะหวนคืนสู่ยุคเฟื่องฟูอีกครา ตระกูลอาดูค (Aduc Family) ผู้ซึ่งฝึกฝนตำนานแห่งเทอร์ราวิตา (Annals of Terra Vita) มาเนิ่นนานโดยปราศจากผลลัพธ์ใดๆ เป็นที่ประจักษ์ ย่อมตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงนี้ได้อย่างแน่แท้ มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่ตระกูลอื่นๆ และทายาทแห่งศาสตร์ลับอันเก่าแก่ ได้เริ่มแสวงหาประโยชน์จากการบ่มเพาะอีกครั้งแล้ว! แค่การที่แขนงอันเลือนรางของสนธิสัญญาห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) เหล่านี้ใช้การบ่มเพาะเพื่อลับลอบก้าวล้ำคู่แข่ง ก็เพียงพอจะเลวร้ายแล้ว แต่เวสกลับพบว่ามันเลวร้ายยิ่งกว่านั้นอีก หากผู้คนทั่วไปที่ดุ่มเข้าไปสู่การบ่มเพาะโดยปราศจากซึ่งความเข้าใจในความเสี่ยงและภยันตรายเต็มรูปแบบของวิธีการที่พวกเขาเลือกใช้! ฝ่ายสองแดง (The Red Two) จำต้องเสริมสร้างการควบคุมในด้านนี้ อันที่จริง เวสคาดการณ์ว่าฝ่ายมนุษย์เหนือ (Transhumanist Faction) กำลังเข้าควบคุมสถานการณ์อยู่แล้ว คณะดังกล่าวไม่เพียงแต่กำลังจับตาสถานการณ์ปัจจุบัน แต่ยังได้เริ่มวางแผนการรับมือที่ครอบคลุม เพื่อหล่อหลอมความสัมพันธ์ระหว่างมนุษยชาติสีแดงกับการบ่มเพาะ "ยิ่งพวกเขาใช้เวลามากเท่าใด แผนการก็จะยิ่งแยบยลมากขึ้นเท่านั้น" การตอบสนองที่ฉาบฉวยและเร่งรีบอาจเพียงพอจะอุดช่องว่างเฉพาะหน้าได้ แต่แผนที่ค่อยเป็นค่อยไปและละเอียดลออยิ่งกว่า จะทิ้งรอยร้าวในอนาคตไว้น้อยลง "หวังว่ากลุ่มนักเอาตัวรอด (Survivalists) ที่ผมจะพบในสัปดาห์หน้าจะมีความรู้บางอย่างเกี่ยวกับแผนนี้" เวสละวางความกังวลเรื่องการบ่มเพาะไว้ชั่วขณะ แม้เขาจะให้คำมั่นว่าจะหาหนทางช่วยเหลือธิดาคนที่สองให้มีโอกาสพัฒนาศักยภาพทางพันธุกรรมที่เหมาะสม แต่เรื่องนี้ซับซ้อนเกินกว่าที่เขาจะแบกรับไว้ตามลำพัง เขาจำเป็นต้องปรึกษาหารือกับมารดาของตนให้มากขึ้น และสืบหาความเคลื่อนไหวของพวกเมคเกอร์ (mechers) เสียก่อน เมื่อถึงเวลานั้น การริเริ่มโครงการอันคลุมเครือนี้จึงจะสมเหตุสมผล กระนั้น เมื่อเวสครุ่นคิดถึงเนื้อหาของวิชาการฝึกสมาธิเชิงทดลองที่แพร่หลายไปทั่วเครือข่ายกาแล็กซี ส่วนตัวแล้วเขาแทบไม่หวังเลยว่าแนวทางนี้จะสัมฤทธิ์ผล ศาสตร์แห่งการบ่มเพาะย่อมมีขีดจำกัด หากใครๆ ก็สามารถกลายเป็นมังกรพ่นไฟ หรือเทพธิดาแปดกรผู้มิอาจถูกทำลายได้ เพียงแค่ปรารถนาอย่างแรงกล้า คุณค่าของการออกแบบเมคก็สิ้นสุดลงแล้ว! มนุษยชาติยังไม่หยั่งรู้ถึงปัจจัยแปรผันทั้งหมดที่กำหนดศักยภาพทางพันธุกรรมของสิ่งมีชีวิต ดังนั้น ผู้ใดก็ตามที่พยายามจะสร้างสรรค์ศาสตร์แห่งการบ่มเพาะโดยอิงจากมัน จะไม่มีวันประสบความสำเร็จได้อย่างสมบูรณ์ "คงจะวิเศษหากมันทำได้จริง แต่ผมก็ไม่ได้คาดหวังอะไรนักหนา" เวสพึมพำกับตนเอง ความยากลำบากในการพัฒนากลวิธีบ่มเพาะเพื่อเสริมสร้างศักยภาพทางพันธุกรรมนั้น เปรียบได้กับการพยายามหล่อหลอมเมคยุคใหม่ด้วยเครื่องมือของช่างตีเหล็กโบราณที่ล้าสมัย บางทีอาจเป็นไปได้ที่จะตีขึ้นรูปชิ้นส่วนที่ใหญ่และเรียบง่ายด้วยเตาหลอมแบบดั้งเดิม แต่การจะประดิษฐ์วงจรที่สลับซับซ้อน โลหะผสมอันแสนท้าทาย และชิ้นส่วนเล็กๆ นับไม่ถ้วน ซึ่งล้วนต้องสอดคล้องกับค่าความคลาดเคลื่อนอันเข้มงวดนั้น เป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้! สิ่งที่เวสทำได้ดีที่สุดในสถานการณ์นี้ คือการออกแบบและหล่อหลอมเมคที่ถูกลดทอนคุณสมบัติอย่างยิ่งยวด และมีความแข็งแกร่งเพียงเศษเสี้ยว เวสได้ตระหนักแล้วว่าเขาอาจไม่สามารถทำให้ความฝันของอันดราสเต (Andraste) เป็นจริงได้ เขารังเกียจความคิดที่จะทำให้ลูกสาวตัวน้อยผิดหวัง แต่ไม่ช้าก็เร็ว ลูกๆ ทุกคนของเขาจะต้องยอมรับความจริงว่า ไม่ใช่ทุกพรสวรรค์ที่จะถูกลิขิตให้ตกอยู่ในมือของตน ศักยภาพทางพันธุกรรมมิได้มีความเกี่ยวพันโดยเนื้อแท้กับการบ่มเพาะมาตั้งแต่ต้น มันเป็นข้อกำหนดทางชีววิทยาที่จำเป็นต่อการควบคุมเครื่องจักรกลขนาดใหญ่และซับซ้อนได้อย่างมีประสิทธิภาพ ผ่านการเชื่อมต่อผ่านส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) บุคคลเดียวที่น่าจะเข้าใกล้ความเข้าใจในสิ่งนี้ที่สุด คงหนีไม่พ้น ท่านเทพฮุสเซน อัลเบโด (Divine Hussain Albedo) ผู้นำแห่งฝ่ายมนุษย์เหนือ โชคร้ายสำหรับเวสและผู้คนมากมายในมหาสมุทรแดง เทพมนุษย์ผู้ได้รับการคัดเลือก (Chosen Human) ยังคงประจำการอยู่ที่กาแล็กซีทางช้างเผือกเท่าที่ใครๆ ก็รู้! วีรบุรุษผู้ทรงเกียรติผู้นี้มิได้อยู่ในหมู่ 8 นักบินเทพที่ยืนหยัดเพื่อมนุษยชาติสีแดง นับเป็นความเสียใจอันใหญ่หลวงสำหรับเวส หากเทพมนุษย์ผู้ได้รับการคัดเลือกผู้นี้ติดอยู่ที่ฟากนี้ของประตูมิติที่ใหญ่กว่าในช่วงที่เกิดการตัดขาดครั้งใหญ่ (Great Severing) เขาคงจะเข้าถึงได้ง่ายดายราวกับโพลีแมธ (Polymath)! ตราบเท่าที่เวสได้สร้างคุณูปการให้กับฝ่ายมนุษย์เหนือมากพอ และได้รับความชื่นชมจากชนชั้นสูงอย่างรวดเร็ว ก็ย่อมมีโอกาสสูงที่เขาจะได้พบกับนักบินเทพในตำนานผู้นี้ด้วยตนเอง! ทว่า โชคชะตาก็ขัดขวางเสียแล้ว นักออกแบบดวงดาวผู้ปราดเปรื่องและนักบินเทพอีกมากมาย ซึ่งแต่ละคนสามารถมีบทบาทสำคัญในมหาสมุทรแดง ล้วนถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง เวสถอนหายใจ "ช่างเถอะ" เขาละวางเรื่องนี้ไว้เบื้องหลัง และใช้เวลาไปกับภารกิจอื่น ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของวัน เขาได้จัดการธุรกิจสำคัญมากมาย เขาแน่ใจว่าได้ส่งตัวชาวพวยล์เมอร์ (puelmer) และเชลยยัวร์เซน (yurzen) จำนวนเพียงพอไปยังรังมังกร (Dragon's Den) เพื่อเพิ่มจำนวนตัวทดลองของเขา เขาได้เป็นประธานการประชุมเพื่อสรุปการแบ่งสรรของที่ปล้นมาอย่างเป็นทางการ เผ่าลาคินสัน (Larkinson Clan) ได้ในสิ่งที่ต้องการ และสามารถอ้างสิทธิ์ในของที่ยึดมาได้ถึง 50 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งรวมถึงกรรมสิทธิ์เหนือยานโบราณ (archeship) ครึ่งลำ และกรรมสิทธิ์ทั้งหมดเหนือสติงเรย์ 2 (Stingray 2)! การตัดสินใจว่าจะนำเทคโนโลยีต่างดาวขั้นสูงเหล่านี้ไปใช้อย่างไร กลายเป็นอาการปวดหัวต่อไป พันธมิตรคู่ค้าอื่นๆ ตกลงที่จะโอนยานโบราณลำดังกล่าวให้กับกลุ่มวิจัยระดับเฟิร์สคลาส ตราบใดที่ข้อตกลงนั้นไม่ดูน่าสงสัยจนเกินไป เป็นไปไม่ได้ที่จะเก็บสติงเรย์ 2 ไว้ใกล้ตัวมากนัก ตัวยานได้รับความเสียหายอย่างหนักและสูญเสียฟังก์ชันการทำงานที่จำเป็นไปมาก "เราส่งเธอกลับไปยังระบบดาวูเต้ (Davute System) กันไหม?" วิเวียน ไซ (Vivian Tsai) เสนอ "สาขาของเราในรัฐอาณานิคมจะสามารถดูแลเธอไว้ได้อย่างปลอดภัย และใช้ทีมนักวิจัยของตนเองศึกษาเรือต่างดาวลำนี้ได้ ขึ้นอยู่กับเป้าหมายของเรา เราจะสามารถถอดชิ้นส่วนเธอเพื่อผลการวิจัยสูงสุด หรือจะแปลงสภาพเธอให้เป็นยานรบของมนุษย์ หากคุณมั่นใจว่าจะสามารถได้รับ 'โทเค็นยานรบ' (Warship Token) ที่เหมาะสม" เวสหัวเราะเยาะข้อเสนอสุดท้ายนั้น "เมื่อพิจารณาจากมวลและปริมาตรของสติงเรย์ 2 การได้รับเพียง 'โทเค็นยานรบหนัก' (Heavy Cruiser Token) จะทำให้เราได้รับอนุญาตให้ใช้งานเธอในสนามรบ ตามอัตราค่าหัวปัจจุบัน เราต้องหาวิธีสังหารวาฬเฟส (phase whale) หรือเจ้าแห่งเฟสที่ยิ่งใหญ่กว่า (greater phase lord) เพื่อรับรางวัลนี้" "เราไม่ได้สามารถเอาชนะวาฬเฟสได้เพียงตัวเดียว แต่หลายตัวตลอดระยะเวลาที่เราอยู่ในมหาสมุทรแดงไม่ใช่หรือ?" วิเวียนถามอย่างใสซื่อ "...เอาเป็นว่าเราเปิดกว้างสำหรับทุกทางเลือกไว้ก่อน คุณแน่ใจหรือว่าสติงเรย์ 2 จะสามารถแปลงสภาพเพื่อใช้โดยมนุษย์ได้? เพดานภายในยานนั้นต่ำเตี้ยเสียจนมนุษย์ธรรมดาไม่สามารถเข้าออกได้เลย นับประสาอะไรกับการลอดผ่านช่องประตูเล็กๆ ของเธอ!" วิเวียนตระหนักถึงปัญหานี้ดี "นี่คือเหตุผลว่าทำไมโครงการนี้จึงไม่ใช่แค่การปรับปรุง แต่คือการประดิษฐ์ขึ้นใหม่ เป็นเรื่องไม่ดีเลยที่จะพึ่งพาเทคโนโลยีต่างดาวมากเกินไป เราจะต้องรื้อระบบยานส่วนใหญ่ออก และแทนที่ด้วยระบบที่เทียบเท่าของมนุษย์ ดังนั้นภายในจึงจะต้องแตกต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง เหตุผลที่เราไม่เริ่มจากศูนย์ทั้งหมดก็เพราะเราต้องการโรงซ่อมเรือที่ใหญ่กว่าเดิม เพื่อสร้างโครงสร้างภายนอกที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถทนทานต่อความโหดร้ายของสงครามได้อย่างสมบูรณ์ การคงโครงสร้างภายนอกและองค์ประกอบโครงสร้างที่จำเป็นไว้ จะช่วยประหยัดงานของเราไปได้มาก" "ข้าเข้าใจแล้ว" เวสเข้าใจสิ่งที่เธอกำลังพูดถึง เนื่องจากภูมิหลังของเขาในฐานะนักออกแบบเมคา "เจ้าสามารถสั่งให้สาขาลาคินสันดำเนินการตามที่ต้องการได้ อย่ารีบร้อนที่จะแปลงสภาพสติงเรย์ 2 เนื่องจากเราคงจะไม่สามารถได้รับ 'โทเค็นยานรบหนัก' ในเร็ววัน เทคโนโลยีมีการพัฒนาอยู่เสมอ บางทีเราอาจจะสามารถเชี่ยวชาญการผลิตและใช้ 'อาร์คเมทัล' (archemetal) ได้ในไม่กี่ปีข้างหน้า ตรวจสอบให้แน่ใจว่าโครงสร้างภายนอกนั้นว่างเปล่าเพียงพอที่จะรองรับความก้าวหน้าล่าสุด" หญิงสาวพยักหน้า "รับทราบ เราจะดูแลเรื่องนี้ให้เอง หากท่านไม่ต้องการรอโทเค็น เราก็สามารถเลือกแปลงสภาพโครงสร้างภายนอกของสติงเรย์ 2 ให้เป็นยานบรรทุกเครื่องบินรบชั้นหนึ่งได้ ความสามารถในการบรรทุกเมคาของเธออาจไม่เหมาะสมนักเนื่องจากโครงสร้างที่เพรียวบางและแคบกว่า แต่การป้องกันและการเคลื่อนที่ของเธอจะเพียงพอต่อความต้องการ เราสามารถใช้ยานบรรทุกที่ถูกแปลงสภาพลำนี้เป็นยานไล่ล่าที่สมบูรณ์แบบสำหรับยานรบต่างดาวและเจ้าแห่งเฟสที่หลบหนีไปได้ ตราบเท่าที่เราบรรจุเมคผู้เชี่ยวชาญหรือเมคพิสัยไกลที่ทรงพลังเป็นพิเศษไว้เต็มลำ" นั่นเป็นทางเลือกที่ดีทีเดียว ยุทธการแห่งคอเรลลิกซ์ (Battle of Corellix) ได้เปิดเผยให้เห็นถึงความบกพร่องมากมาย หนึ่งในนั้นคือความไม่สามารถไล่ตามยานอวกาศที่หลบหนีไปได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในช่วงท้ายของยุทธการแห่งรามัดจ์ รีพัลเซอร์ (Battle of Ramage Repulsor) สตาร์แทรมเปียร์ (Trampier of Stars) ได้หลบหนีไปอย่างง่ายดายเมื่อเห็นว่าเรือรบของตนกำลังจะตกไปอยู่ในมือของฝ่ายมนุษย์ เวสยังคงรู้สึกเจ็บปวดกับเรื่องนี้ ใครจะรู้ว่าเจ้าแห่งเฟสอื่นๆ เช่น เอมิเนนซ์แห่งโทรมเมนท์ (Eminence of Torment) จะสามารถหลบหนีจากการยึดครองของพันธมิตรกะโหลกทอง (Golden Skull Alliance) ได้อย่างมีประสิทธิภาพเช่นเดียวกันหรือไม่ "ข้อเสนอของท่านนั้นดี ข้าขอให้เตรียมโครงสร้างภายนอกของสติงเรย์ 2 ที่เรามีทางเลือกในการตัดสินใจ" หลังจากจัดการเรื่องนี้แล้ว เวสก็แยกตัวออกจากสมาชิกร่วมตระกูลส่วนใหญ่ และขึ้นยานรบที่หลบเร้นเพื่อทำภารกิจอื่นที่ต้องรักษาเป็นความลับสุดยอด นี่เป็นเพราะเขาต้องการกู้คืนอาวุธทำลายล้างสูงที่ซ่อนไว้ซึ่งยานโฟบอส (Phobos) ได้จอดทิ้งไว้ห่างจากเซ็นเซอร์ส่วนใหญ่โดยไม่ให้ใครรู้! อาวุธเหล่านี้มีขนาดค่อนข้างใหญ่ ดังนั้นจึงต้องใช้ 'แต้มการไต่เต้า' (Ascension Points) จำนวนมากเพื่อปลดปล่อยพื้นที่ใน 'หีบแห่งนิรันดร์' (Vault of Eternity) ให้เพียงพอ เนื่องจากช่วงที่ผ่านมามีการใช้จ่ายอย่างหนัก เวสจึงเหลือแต้มเพียง 135 แต้ม เขาไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะต้องใช้แต้มหลายสิบแต้มเพื่อจัดเก็บอาวุธขนาดมหึมาเหล่านี้ในระยะยาว "เดี๋ยวก่อน ข้าไม่จำเป็นต้องเก็บมันไว้ทั้งหมด" ต้องใช้ความพยายามพอสมควรในการศึกษาอาวุธทรงพลังเหล่านี้ไปพร้อมๆ กับการรักษาความลับให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ในที่สุดเวสก็ค้นพบว่าระเบิดและขีปนาวุธสามารถถอดชิ้นส่วนได้บางส่วน ยานโบราณได้สร้างมันขึ้นมาในลักษณะกึ่งโมดูลาร์ หัวรบส่วนใหญ่มีคุณสมบัติในตัวเองและสามารถบรรจุไว้ในภาชนะและยานลำเลียงที่แตกต่างกันได้ ซึ่งหมายความว่าเวสสามารถใช้พื้นที่เก็บข้อมูลเล็กน้อยในหีบแห่งนิรันดร์เพื่อเก็บชิ้นส่วนต้องห้ามเพียงส่วนเดียวของระเบิดปฏิสสาร (anti-matter bombs) และขีปนาวุธฟิวชั่นทรานส์เฟสิก (transphasic fusion missiles)! ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของการทำเช่นนี้ คือการใช้งานมันอย่างรวดเร็วทันทีที่นำมันออกจาก 'พื้นที่ระบบ' (System Space) ของตนเอง จะค่อนข้างไม่สะดวก เวสไม่ใส่ใจกับข้อด้อยนี้ ต้องใช้เวลาและความพยายามในการนำหัวรบออกมาทีละส่วน และนำไปเก็บไว้ในหีบแห่งนิรันดร์ เขาได้ปลดปล่อยพื้นที่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยการทิ้งน้ำเฟส (phasewater) ที่เหลือทั้งหมดที่เก็บไว้ในที่เก็บส่วนตัวของเขาไปแล้ว สิ่งนี้ทำให้เขาเหลือเพียงโครงโลหะอาร์คเมทัลเปล่าๆ จำนวนเล็กน้อย เวสตัดสินใจในที่สุดที่จะแอบถ่ายโอนมันไปยัง 'แบลนดิ้ง แบนชี' (Blinding Banshee) เพื่อเก็บรักษาไว้ ใครจะรู้ว่าเมื่อใดที่เขาจะได้ใช้มันอีกในอนาคต