## บทที่ 5666: เมคาพิฆาตยานรบราคาย่อมเยา ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! เป็นไปตามที่ใครๆ คาดการณ์ไว้ การโจมตีอันเชื่องช้าจำนวนนับสิบระลอกสุดท้ายก็สามารถถล่มทำลายแนวป้องกันอันสำคัญยิ่งของยานรบต่างดาวลำนั้นลงได้สำเร็จ แม้ว่าผลลัพธ์นี้จะแลกมาด้วยเวลาอันยาวนานเหลือเกิน ทว่าหากกองกำลังเมคาของเรามีเมคาปืนใหญ่หนักเหล่านี้ประจำการอยู่มากกว่านี้เล่า? จะเป็นอย่างไรหากอำนาจการยิงของเมคาพิสัยไกลอื่นๆ เข้ามาช่วยบั่นทอนแนวป้องกันของเป้าหมาย? ภายใต้สภาวะการรบที่สมจริงกว่านี้ ยานรบต่างดาวลำนี้ไม่มีทางต้านทานอยู่ได้นานถึงเพียงนี้เป็นแน่! ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ก็คือ ตัวยานได้ปราศจากเกราะกำบัง เปลือยเปล่าให้การโจมตีจากภายนอกทะลวงเข้าถึง! แม้ว่าเรือรบประจัญบานหรือยานพิฆาตของมนุษย์จะสามารถทนทานการโจมตีได้มากกว่านี้มากในจุดนี้ แต่พวกต่างดาวก็ยังคงเชื่องช้าเกินไปในการนำโลหะผสมพิเศษชั้นเลิศมาเสริมความแข็งแกร่งแก่ส่วนประกอบของยานให้ทนทานต่อความเสียหายได้มหาศาล ตูม! ตูม! ตูม! ครืด! ครืด! ครืด! คราวนี้ เหล่าเมคาปืนใหญ่หนักได้แผ่ขยายเป้าหมายออกไป และปล่อยให้การโจมตีแต่ละครั้งพุ่งตรงเข้าปะทะตามแนวยาวของลำเรือ! แผ่นเกราะภายนอกบิดเบี้ยวผิดรูปทันควัน ก่อนที่กระสุนปืนใหญ่พิเศษกัส (gauss) จะปลดปล่อยพลังงานจลน์มหาศาลเข้าใส่ช่องบรรจุต่างๆ ที่อยู่ใกล้เคียง! หลายช่องถูกแหลกสลาย หรือบิดเบี้ยวไปจนถึงขั้นที่ไม่มีสิ่งใดภายในยังคงทำงานได้อีกต่อไป! แม้ว่ายานรบต่างดาวลำนั้นจะมีความซ้ำซ้อนของระบบมากพอที่จะยังคงรักษาเสถียรภาพในวงโคจรได้ แต่สภาพโดยรวมของเธอก็เสื่อมทรามลงอย่างเห็นได้ชัด การโจมตีจากพื้นสู่วงโคจรแต่ละครั้งเจาะทะลุผ่านเกราะชั้นนอกเข้าไป สร้างความเสียหายอย่างหนักหน่วงต่อภายในยาน ยิ่งกระสุนปืนใหญ่พิเศษกัสเข้าปะทะซ้ำที่ส่วนเดิมของยานมากเท่าไร ความเสียหายก็ยิ่งทวีคูณเป็นเงาตามตัว เมื่อการขาดความสมบูรณ์ของโครงสร้างทำให้ความเสียหายแผ่กระจายไปได้ง่ายขึ้น เป็นที่ประจักษ์ชัดว่า เมคาปืนใหญ่หนักทั้ง 9 ไม่ได้มุ่งเน้นประสิทธิภาพสูงสุดในการรบครั้งนี้ แต่พวกมันกลับพยายามแสดงอำนาจครอบงำให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยใช้ลำเรือทั้งลำของยานรบต่างดาวที่โคจรออยู่ เป็นผืนผ้าใบสำหรับศิลปะแห่งการทำลายล้างของพวกมัน! บางที ความน่าเสียดายเพียงหนึ่งเดียวในการแสดงอันน่าทึ่งนี้ก็คือ ยานรบไร้คนขับลำนี้ไม่เคยแสดงสัญญาณการต่อต้านที่เหมาะสมเลยแม้แต่น้อย มันไม่ได้พยายามเคลื่อนที่หลบหลีกในรูปแบบใดๆ ที่จะเบี่ยงเบนวิถีกระสุนพลังงานจลน์ ซึ่งต้องเสียเวลาและพลังงานอย่างมากในการเอาชนะแรงโน้มถ่วงและแรงต้านอากาศ ลูกเรือของมันไม่ได้พยายามเปิดใช้งานเครื่องกำเนิดสนามพลังทรานส์เฟสิก (transphasic shield generators) ใดๆ ที่จะสามารถป้องกันไม่ให้กระสุนเจาะทะลวงลำเรือต่อไปได้ ไม่มีทีมควบคุมความเสียหายใดๆ เข้าไปดับไฟและปิดรอยรั่ว การขาดการซ่อมแซมและมาตรการบรรเทาความเสียหายอย่างทันท่วงที ส่งผลให้ยานสะสมความเสียหายในอัตราที่เร็วกว่าที่ควรจะเป็นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ปัจจัยเหล่านี้มิได้ลดทอนศักยภาพการทำลายล้างอันบริสุทธิ์ของเมคาปืนใหญ่หนักชั้นสองที่เพิ่งเปิดตัวนี้ไปเลยแม้แต่น้อย ผู้คนที่ได้รับเชิญมาร่วมงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ในครั้งนี้ ต่างก็มีความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับสภาวะปัจจุบันของวงการเมคา เมคาปืนใหญ่หนักรุ่นอื่นๆ อีกมากมายไม่สามารถบรรลุผลลัพธ์ในระดับเดียวกันกับที่จัดแสดงอยู่ได้! แม้กระทั่งเมคาปืนใหญ่พิเศษรุ่นล่าสุด (hyper heavy artillery mechs) ก็ยังไม่แสดงประสิทธิภาพที่เหนือกว่าอย่างมาก เมื่อเทียบกับเครื่องจักรที่เปิดตัวไปในยุค Phasewater Generation ผู้เชี่ยวชาญที่เฉลียวฉลาดที่สุดในศูนย์จัดแสดงยังได้ระบุว่า โมเดลใหม่นี้มีความโดดเด่นเป็นพิเศษด้วยความแม่นยำและศักยภาพความเสียหายที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด ไม่เพียงแต่เครื่องจักรทั้ง 9 เครื่องจะสามารถเว้นระยะการยิงเพื่อให้โจมตีเข้าใส่ส่วนเฉพาะของลำเรือได้อย่างแม่นยำด้วยค่าเบี่ยงเบนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ความเสียหายจากพลังงานจลน์ที่เกิดจากการปะทะเหล่านี้ยังสูงกว่าที่ควรจะเป็นอย่างมาก เมื่อเทียบกับขนาดของลำกล้องหลัก ความเสียหายอันมหาศาลที่เกิดจากเมคาชั้นสองเหล่านี้ กลับดูคุ้นตาแขกผู้มีเกียรติหลายคนเป็นอย่างยิ่ง นั่นก็เพราะความเสียหายในลักษณะนี้คือสิ่งที่พวกเขาคาดหวังว่าจะได้เห็นจากเมคาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งอย่างแท้จริง! มันเป็นเรื่องน่าประทับใจอย่างเหลือเชื่อสำหรับเมคาชั้นสองที่จะสามารถโจมตีได้รุนแรงเทียบเท่ากับเมคาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่ง แม้ว่าเมคาชั้นหนึ่งจะสามารถยิงอาวุธหลักอันทรงพลังด้วยอัตราที่เร็วกว่าอย่างมาก แต่แม้กระทั่งรุ่นพื้นฐานที่สุดของเมคาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งก็มักมีราคาสูงถึง 20 ล้านเครดิต MTA เป็นอย่างน้อย! ในทางตรงกันข้าม ช่วงราคาของเมคาปืนใหญ่หนักชั้นสองทั่วไปมักจะอยู่ที่เพียงไม่กี่เครดิต MTA เท่านั้น! แน่นอนว่า เมคาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งย่อมมีอะไรมากกว่าเพียงแค่ศักยภาพในการโจมตี ความจริงก็คือ เมคาเช่นนั้นได้สละโอกาสมากมายในการเสริมสร้างพลังโจมตี เพื่อให้แน่ใจว่ามันมีความสมดุลรอบด้านเพียงพอที่จะปฏิบัติการในสภาพแวดล้อมใดๆ ก็ตาม พวกชนชั้นสอง (second-raters) คงไม่ต้องคิดถึงการส่งยานที่ฟุ่มเฟือยเหล่านี้ออกไป สิ่งที่พวกเขาต้องการมากที่สุดคือเมคาที่สามารถลดช่องว่างด้านอำนาจการยิงให้ได้มากที่สุด และมอบความสามารถในการบั่นทอนยานรบต่างดาวจากระยะไกล จนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าเมคาปืนใหญ่หนักลำนี้จะตอบสนองความต้องการส่วนใหญ่ของพวกเขาได้ ความเชื่อมั่นนี้ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเมื่อลำเรือที่เสียหายของยานรบต่างดาวที่โคจรออยู่ได้พังทลายลง และแตกออกเป็นหลายชิ้นส่วน ยานกู้ภัยชั้นหนึ่งที่อยู่ใกล้เคียงรีบเข้าปฏิบัติการ และเคลื่อนที่เข้าดูดซับหรือลากจูงเศษซากใดๆ ที่อาจก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อดาวเคราะห์หรือยานอื่นๆ ที่โคจรอยู่ ขณะที่กระบวนการกวาดล้างบนวงโคจรดำเนินไป สายตาของผู้คนก็หันกลับไปยังเมคาทั้ง 9 ที่ลำกล้องหลักอันน่าสะพรึงกลัวของพวกมันได้ดึงดูดความสนใจอย่างล้นหลาม! ผู้คนจำนวนมากขึ้นเริ่มหันมาติดตามการถ่ายทอดสด หลายคนเป็นแฟนคลับใหม่ของ LMC ที่มาเพื่อชื่นชมผลิตภัณฑ์ล่าสุดจากศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน ส่วนคนอื่นๆ เป็นชาวรูบาร์ธาน (Rubarthans) ผู้ชื่นชอบ หรือผู้นิยมชมชอบวัฒนธรรมของพวกเขา ที่ได้รับความสนใจอย่างมากเมื่อมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเมคาปืนใหญ่หนักลำนี้มีความเกี่ยวข้องกับนักบินเทพเจ้า (god pilot) บางคน ทว่า ผู้เชี่ยวชาญในแวดวงอาชีพจำนวนมากยืนกรานที่จะชมการถ่ายทอดสดนี้ เพราะการสาธิตได้แสดงให้เห็นแล้วว่า เมคาโมเดลเดียวรุ่นนี้สามารถพลิกโฉมภูมิทัศน์วงการเมคาได้แล้ว! ขณะที่ Isthmus Manufacturing สามารถดึงดูดความสนใจจากสาธารณชนในวงกว้างได้อย่างประสบความสำเร็จ มิกกี้ ทารูคาน (Micky Tarukan) ก็ได้กล่าวต่อผู้ชมอีกครั้ง ผู้คนหิวกระหายคำตอบ และเขาก็ยินดีที่จะตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นที่ลุกโชนของพวกเขา "จะไม่มีชัยชนะใดหากปราศจากการทำลายล้าง" เขาเอ่ย "เพื่อคว้าชัยในสงครามสีแดง (Red War) จึงไม่เพียงพอที่เมคาของเราจะกลายเป็นเครื่องจักรที่ซับซ้อนและหลบหลีกการโจมตีได้มากขึ้น ท้ายที่สุด การต่อสู้จะสำเร็จได้ก็ต่อเมื่อฝ่ายหนึ่งสามารถบังคับอีกฝ่ายให้ยอมจำนนได้ การมาถึงของยุค Hyper Generation ทำให้เมคามีความสามารถมากขึ้นในการเติมเต็มเงื่อนไขนี้ ด้วยการเข้าถึงตัวยับยั้งอวกาศ (space suppressors) เมคาประชิด (Melee mechs) ได้กลับมามีบทบาทอีกครั้ง เนื่องจากความสามารถในการเอาชนะสนามพลังทรานส์เฟสิก (transphasic energy shields) ในระยะประชิดนั้นมาถึงในเวลาที่เหมาะสม" นี่คือความจริง เมื่อเวลาผ่านไปเพียงพอ เมคาประชิดได้ประสบความสำเร็จมากมาย ตราบใดที่พวกมันสามารถเอาชีวิตรอดจากการเข้าประชิดอันยากลำบากได้ พวกมันก็จะสามารถสร้างความได้เปรียบได้อย่างรวดเร็ว และสร้างแรงกดดันที่มากกว่าต่อยานรบของศัตรู "ทว่า เราควรทำอย่างไรกับเมคาพิสัยไกลของเรา? พวกมันควรถูกจำกัดอยู่แค่การสนับสนุนการยิงหรือไม่? พวกมันสามารถทำได้มากกว่านี้มาก แต่พวกมันกลับถูกจำกัดด้วยอำนาจการยิงของตนเองเสมอมา นั่นอาจจะไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไปนับจากวันนี้ ดังที่เครื่องจักรชั้นยอดทั้ง 9 นี้ได้แสดงให้ท่านเห็นแล้ว Isthmus Manufacturing พร้อมที่จะประกาศเปิดตัวโมเดลเมคาชั้นสองที่ทรงพลังที่สุดของเรา! มันคือเมคาที่มีชีวิต ซึ่งออกแบบโดยนักออกแบบเมคาหนุ่มที่มากพรสวรรค์ที่สุดในยุคของเขา และมันคือความมหัศจรรย์แห่งการออกแบบและวิศวกรรมยุคใหม่" เมคาปืนใหญ่หนักทั้ง 9 ค่อยๆ ลดลำกล้องหลักที่กำลังพ่นควันลง และย่ำเท้าหนักๆ อย่างมั่นคงจนส่วนหน้าทั้งหมดหันเข้าหาผู้ชมพร้อมกัน แม้ว่าลำกล้องของพวกมันจะไม่ได้เล็งตรงไปยังแขกที่นั่งอยู่ แต่ชาวรูบาร์ธานก็ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นต่อภัยคุกคามแฝงเร้นของเมคาพิฆาตยานรบทั้ง 9 ลำนี้! ท้ายที่สุด ร่างกายมนุษย์นั้นเปราะบางกว่ายานรบต่างดาวขนาดมหึมามากนัก เครื่องกำเนิดสนามพลังส่วนบุคคลเพียงไม่กี่เครื่องที่ได้รับการจัดอันดับให้ทนทานต่อพลังที่มากเกินไปของกระสุนกัสพิเศษทรานส์เฟสิก "วัตถุประสงค์ของการพัฒนาและเปิดตัวโมเดลเมคาใหม่นี้ ไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากการมอบอำนาจการยิงที่จำเป็นแก่ทหารผู้กล้าหาญของเรา เพื่อให้พวกเขาไล่ตามศัตรูได้ทัน" มิกกี้กล่าวต่อไป "สงครามสีแดงจะไม่จบลง เว้นแต่เราจะสามารถทำลายยานรบอันภาคภูมิใจของศัตรูได้มากพอ กองกำลังเมคาชั้นสองของเราจะไม่ถูกจำกัดอยู่เพียงแค่การส่งเมคาประชิดออกไปอีกต่อไป จากนี้ไป พวกเขาสามารถใช้ผลิตภัณฑ์ล่าสุดของเราเป็นเมคาหลุมหลบภัย (bunker mechs) และทำให้การบดขยี้ยานรบระยะไกลด้วยอำนาจการยิงของพวกมันเพียงอย่างเดียว มีความเป็นไปได้มากขึ้น!" นี่เป็นคำกล่าวอ้างที่กล้าหาญ แต่การสาธิตก่อนหน้านี้ได้ให้ข้อสนับสนุนที่หนักแน่นยิ่งขึ้น บริษัทของเขาได้เสียสละยานรบต่างดาวทั้งลำเพื่อทำให้ประเด็นของเขาชัดเจน! "การเปิดตัวเมคาปืนใหญ่หนักล่าสุดของเรา ไม่เพียงแต่เป็นการเพิ่มแหล่งรายได้ให้กับ Isthmus Manufacturing เท่านั้น แต่มันคือแถลงการณ์ที่ส่งสัญญาณไปยังพวกต่างดาวว่า เชื้อชาติของเรามีความสามารถมากกว่าที่จะต่อสู้กลับ แม้จะมีข้อจำกัดมากมาย เมคาปืนใหญ่หนักรุ่นของเรามีความสามารถในการทำลายล้างที่ไม่มีใครเทียบได้ในหมู่เมคาชั้นสอง กองเรือโจรสลัดต่างดาวแทบจะไม่มีใครอยากเผชิญหน้ากับการบุกโจมตีเขตแดนกลางของสหภาพรูบาร์ธาน (Rubarthan Pact) และที่ไกลกว่านั้น เมื่อเครือข่ายการกระจายสินค้าที่แพร่หลายของเราได้ส่งมอบผลิตภัณฑ์ของเราไปยังลูกค้าจำนวนมากทั่วแนวหน้าใหม่" ผู้คนแทบจะนึกภาพความหวาดกลัวที่พวกต่างดาวต้องรู้สึก เมื่อพวกเขาเริ่มเผชิญหน้ากับกองเรือมนุษย์ที่ติดตั้งสำเนาจำนวนมากของเมคาโมเดลใหม่ที่ระเบิดทำลายล้างนี้ คล้ายคลึงกับที่ Fey Fianna รบกวนพวกต่างดาวด้วยการยิงกระสุนที่สูญเปล่าไปมากเกินไปใส่เฟย์ที่มีคุณค่าต่ำ เมคาที่มีชีวิตที่เพิ่งเปิดตัวนี้มีศักยภาพที่จะเขย่ารากฐานของยานรบจำนวนมาก เพียงเพราะอำนาจการยิงที่มากเกินไปของพวกมัน! เป็นเรื่องน่าเสียดายที่ มิกกี้ ทารูคาน ไม่สามารถกล่าวถึงพวกต่างดาวต่างชาติได้โดยตรงในขณะนี้ เขาคงยินดีจ่ายอย่างยิ่งที่จะได้สังเกตปฏิกิริยาของพวกเขาต่อสุนทรพจน์ของเขา! "อย่าเข้าใจผิด การเปิดตัวครั้งนี้จะไม่เพียงแต่ทำให้กองกำลังเมคาชั้นสองของเราอันตรายยิ่งขึ้นเมื่อเผชิญหน้ากับพวกต่างดาวเท่านั้น แต่ยังสามารถปรับปรุงขีดความสามารถในการป้องกันตนเองของนิคมมนุษย์ที่กระจายอยู่ทั่วโลกต่างๆ ได้อีกด้วย ปืนใหญ่โอลิกซ์ (Onyx Cannon) ที่จับคู่มากับโมเดลใหม่ของเราได้รับการออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อปฏิบัติการทั้งในอวกาศและบนบก การป้องกันวงโคจรจะไม่เป็นเรื่องตลกอีกต่อไป เมื่ออาณานิคมใดๆ ได้ติดตั้งเมคาปืนใหญ่หนักของเราหลายร้อยเครื่องทั่วดาวเคราะห์ ไม่ว่าเจตนาของพวกเขาจะเป็นเช่นไร ผู้รุกรานต่างดาวจะได้เรียนรู้ในไม่ช้าว่าพวกเขาจะต้องทนรับบทลงโทษสูงสุด หากละเมิดอำนาจอธิปไตยของเรา ให้เมคาปืนใหญ่หนักรุ่นใหม่ของเราทำหน้าที่เป็น 'คำขาด' (Ultimatum) ต่อศัตรูใดก็ตามที่บังอาจท้าทายอำนาจสูงสุดของเรา!" ประธานเจ้าหน้าที่บริหารได้ปลุกเร้าความรู้สึกถึงอำนาจสูงสุดของมนุษย์ด้วยคำพูดของเขา หลายคนที่ได้ฟังในเวลานี้รู้สึกภาคภูมิใจในการเป็นมนุษย์มากขึ้น! ในขณะเดียวกัน ภาพฉายก็ปรากฏขึ้นเหนือเมคาปืนใหญ่หนักทั้ง 9 ซึ่งในที่สุดก็เปิดเผยชื่อโมเดลอย่างเป็นทางการของพวกมัน! [ULTIMATUM UDS-550] นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นเวอร์ชันแรกและมีความคิดริเริ่มมากที่สุดของเมคาสายพันธุ์ใหม่ที่น่าประทับใจนี้ ผู้คนนับล้านเอ่ยชื่อนี้ภายในเสี้ยววินาที แต่ละคนรู้สึกท้าทายและกล้าหาญมากขึ้นเมื่อพวกเขาทำเช่นนั้น ราวกับว่าพวกเขากำลังท้าทายพวกต่างดาวพื้นเมืองโดยตรง! ตามปกติแล้ว พวกเขาคงไม่กล้าหาญขนาดนี้ แต่ด้วยอำนาจการยิงอันสูงสุดที่แสดงให้เห็นโดยเหล่า Ultimatums ทำให้เกิดความประทับใจที่ทรงพลังจนพวกเขากลับมามีความเชื่อมั่นในพลังของมนุษย์อีกครั้ง! พวกต่างดาวจะสามารถเป็นภัยคุกคามต่อมนุษยชาติสีแดงได้อย่างไร เมื่อพวกเขาต้องเอาชนะเหล่า Ultimatum นับล้าน? กองยานอวกาศต่างดาวไม่ควรมุ่งหวังที่จะทนทานต่อระดับอำนาจการยิงรวมกันได้ถึงเพียงนี้! เมื่อกระแสความตื่นเต้นรอบๆ Ultimatum แพร่กระจายออกไปไกลเกินกว่าเขตแดนของรูบาร์ธาน มิกกี้ ทารูคาน ก็เริ่มอธิบายสเปกของ UDS-550 ในที่สุด