## บทที่ 138: รอคอยให้ถึงเวลา (1) "ข้าไม่มีธุระอื่นใดให้ต้องจัดการอีกแล้ว เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย ข้าก็จะมุ่งหน้ากลับสู่ดินแดนของข้าทันที" เดิมทีกิสเลนเดินทางมายังเมืองหลวงเพื่อจุดประสงค์สองประการ: ขายเครื่องสำอาง และสร้างสายสัมพันธ์กับท่านมาร์ควิส บัดนี้เมื่อเป้าหมายลุล่วงแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะต้องถ่วงเวลาอยู่ที่นี่อีกต่อไป แผนของเขาคือกลับไปยังดินแดนทันทีที่การจัดการเรื่องทาสและการย้ายถิ่นฐานของประชากรใหม่เสร็จสิ้น ทว่า ดูเหมือนมาร์ควิสแบรนฟอร์ดจะมีความคิดอื่น "ดีมาก ข้าจะจัดงานเลี้ยงขึ้นในเร็วๆ นี้ หนทางที่ดีที่สุดในการทำความรู้จักกับเหล่าขุนนางและสร้างเครือข่ายคือการเข้าร่วมงานสังสรรค์เช่นนี้ เจ้าควรจะไปกับข้าและโรซาลีนในงานชุมนุมของขุนนางผู้ทรงอิทธิพล" "ข้าซาบซึ้งในความปรารถนาดีของท่าน แต่ไม่จำเป็นจริงๆ" กิสเลนคิดว่าสายสัมพันธ์ที่มีกับมาร์ควิสแบรนฟอร์ดและเมอเรียลนั้นเกินพอแล้ว บัดนี้เมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว เขาไม่เห็นประโยชน์อันใดที่จะต้องไปพบปะกับขุนนางอื่นให้มากความ มันเป็นการสิ้นเปลืองทั้งเวลาและพลังงานโดยใช่เหตุ แต่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดกลับเมินเฉยต่อคำปฏิเสธของกิสเลนและกล่าวต่ออย่างเยือกเย็น "ในเมื่อตอนนี้ข้าเป็นผู้อุปถัมภ์ของเจ้าแล้ว ก็เป็นเรื่องสมควรที่เจ้าจะต้องไปทักทายขุนนางคนอื่นๆ ในกลุ่มอำนาจของเรา พวกเขาจะมีแนวโน้มสนับสนุนเจ้าในอนาคตมากขึ้นหากทำเช่นนั้น และการสร้างสายสัมพันธ์กับขุนนางนอกกลุ่มอำนาจของเราก็อาจเป็นประโยชน์ได้เช่นกัน" กิสเลนแค่นเสียงเย้ยหยันอยู่ในใจ ‘ในอาณาจักรนี้จะมีใครรู้เรื่องขุนนางได้ดีไปกว่าข้าอีกหรือ?’ แม้ว่าเขาอาจจะไม่ได้พบเจอหน้าค่าตาหลายคน แต่กิสเลนก็รู้ข้อมูลมากมายเกี่ยวกับขุนนางที่มีชื่อเสียงอยู่แล้ว เขารู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลาพยายามสร้างความสัมพันธ์กับพวกเขา "ข้าว่าข้าพักอยู่ที่คฤหาสน์ก็..." "จงเข้าร่วม" คำสั่งกร้าวนั้นตัดบทสนทนาทันที กิสเลนได้แต่เบ้ปากอย่างขัดใจ เมื่อเป็นคำสั่งที่เด็ดขาดถึงเพียงนี้ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไป ‘เฮ้อ... น่ารำคาญชะมัด...’ แม้จะบ่นอุบอิบในใจ กิสเลนก็ทบทวนท่าทีของตนใหม่ การที่ท่านมาร์ควิสยืนกรานหนักแน่นถึงเพียงนี้ หมายความว่าเขามุ่งมั่นที่จะสนับสนุนตนอย่างจริงจัง ไหนๆ ก็มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาจึงคิดว่าคงไม่เสียหายอะไรหากจะลองไปสำรวจดูเผื่อจะมีโอกาสได้แนวคิดดีๆ มาปรับใช้กับดินแดนเฟนริส หรือมองเห็นข้อบกพร่องในแผนการของตน "ก็ได้ขอรับ ข้าจะพักผ่อนอยู่ที่นี่สักพัก" "ข้าจะส่งคนไปแจ้งเจ้าเมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว ระหว่างรอพยายามอย่าสร้างปัญหาล่ะ" ดูเหมือนท่านมาร์ควิสจะเริ่มเข้าใจแล้วว่ากิสเลนเป็นคนเช่นไร จากคำเตือนที่ว่าอย่าสร้างปัญหานั่นเอง หลายวันต่อมา งานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ก็ถูกจัดขึ้นที่คฤหาสน์แบรนฟอร์ด เนื่องจากเป็นงานเปิด ห้องโถงจึงเนืองแน่นไปด้วยขุนนาง แขกที่มาถึงก่อนต่างจับกลุ่มพูดคุยกันระหว่างรอเวลาเริ่มงาน เป็นที่คาดเดาได้ว่า สุภาพสตรีชั้นสูงจำนวนมากกำลังจมอยู่กับวงสนทนาซุบซิบเกี่ยวกับโรซาลีน "ได้ยินหรือไม่? เขาว่ากันว่าโรซาลีนหายดีเป็นปกติแล้ว" "ข้าก็ได้ยินมาเช่นกัน แต่มันอาจเป็นแค่ข่าวลือ หากนางหายดีแล้วจริงๆ ป่านนี้นางก็คงออกงานสังคมแล้วมิใช่หรือ?" ข่าวลือเรื่องการฟื้นตัวของโรซาลีนแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงแล้ว แต่เนื่องจากนางยังไม่ปรากฏตัวต่อสาธารณะ จึงไม่มีใครสามารถยืนยันความจริงได้ ไม่นานนัก บทสนทนาก็เปลี่ยนจากเรื่องโรซาลีนไปเป็นเรื่องของกิสเลน "ข้าได้ยินมาว่าโรคผิวหนังของนางหายได้ด้วยเครื่องสำอางของบารอนเฟนริส" "โธ่เอ๊ย นั่นมันฟังดูไร้สาระสิ้นดี เครื่องสำอางจะรักษาสิ่งที่นักบวชและหมอทำไม่สำเร็จได้อย่างไร?" "แต่เครื่องสำอางของเขาดีจริงๆ ไม่ใช่หรือ?" เมื่อการรักษาของโรซาลีนสิ้นสุดลง การปิดล้อมคฤหาสน์โครว์ก็ถูกยกเลิก และการขายเครื่องสำอางก็กลับมาดำเนินต่อ ผลิตภัณฑ์ยังคงขายดีเป็นเทน้ำเทท่า แต่ไม่มีใครเชื่อจริงๆ ว่ามันจะสามารถรักษาโรคได้ ข่าวลือยังคงอยู่เพียงเพราะเครื่องสำอางได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม "งานเลี้ยงนี้จัดขึ้นเพื่อบารอนเฟนริสมิใช่หรือ?" "ใช่ ข้าได้ยินว่าท่านมาร์ควิสตัดสินใจรับเขาเป็นผู้อยู่ในอุปถัมภ์" "นั่นก็คงเป็นข่าวลือเหมือนกัน ใช่หรือไม่?" เหล่าขุนนางต่างซุบซิบกันด้วยความกังขา เหตุใดมาร์ควิสแบรนฟอร์ด ผู้สูงส่งเหนือใคร ถึงได้เลือกที่จะสนับสนุนขุนนางบ้านนอกคนหนึ่ง? อย่างไรก็ตาม เนื่องจากข่าวลือมาจากแหล่งข่าวที่ใกล้ชิดกับกลุ่มอำนาจฝ่ายราชันย์ จึงยากที่จะปัดทิ้งไปเสียทั้งหมด ผู้เข้าร่วมงานส่วนใหญ่ต่างกระวนกระวายใจ อยากจะยืนยันข่าวลือเกี่ยวกับทั้งโรซาลีนและกิสเลนให้แน่ชัด "มาร์ควิสแบรนฟอร์ดเสด็จแล้ว!" ณ ทางเข้าห้องโถง เสียงประกาศก้องของคนรับใช้ดึงดูดความสนใจของทุกคน ทุกศีรษะก้มลงคำนับขณะที่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดเดินเข้ามาและประทับยังที่นั่งประธานในห้องจัดเลี้ยง ในทันใดนั้น เหล่าขุนนางก็เริ่มทยอยเข้าไปทักทายเขา เป็นเรื่องยากยิ่งที่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดจะเข้าร่วมหรือจัดงานสังสรรค์เช่นนี้ ดังนั้นจึงไม่มีขุนนางคนใดอยากพลาดโอกาสในการเอาใจ "ใต้เท้า โปรดรับของขวัญเล็กๆ น้อยๆ นี้ด้วยขอรับ" "นี่คือของหายากจากดินแดนฝั่งตะวันตก..." ขุนนางต่างมอบของกำนัลทีละคน แต่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดเพียงแค่เหลือบมองของเหล่านั้นผ่านๆ พยักหน้ารับพร้อมพึมพำว่า "ขอบใจ" แม้จะได้รับการตอบสนองที่เย็นชา แต่เหล่าขุนนางก็ยังคงยินดีที่ได้สร้างความประทับใจ ไม่ช้า ของขวัญก็กองพะเนิน—สมบัติล้ำค่าพอที่จะหล่อเลี้ยงดินแดนเล็กๆ ได้หลายปี ขณะที่ขบวนมอบของขวัญเริ่มซาลง คนรับใช้ที่ทางเข้าก็ประกาศขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ด้วยเสียงที่ดังกว่าเดิมมาก "บารอนเฟนริสเสด็จแล้ว!" ทุกสายตาหันไปยังทางเข้าทันที... เป็นไปตามแผนของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดทุกประการ แม้จะผิดธรรมเนียมไปบ้าง แต่ด้วยฐานะบุคคลผู้ทรงอำนาจที่สุดในอาณาจักร ชื่อเสียงของท่านมาร์ควิสย่อมสามารถทนทานต่อการละเมิดพิธีรีตองเล็กๆ น้อยๆ ได้อย่างง่ายดาย ตูม! บานประตูเปิดออกเต็มที่ และกิสเลนก็ก้าวเข้าสู่ห้องจัดเลี้ยง ริมฝีปากของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าของกิสเลน มันเป็นสีหน้าที่บ่งบอกถึงความไม่พอใจอย่างที่สุด กิสเลนไม่ได้หวาดกลัวหรือประหม่า เขาแค่รำคาญสถานการณ์นี้จับใจ ใบหน้าของเขาฉายชัดถึงความชิงชังที่ต้องมาอยู่ที่นี่ และแม้จะตกเป็นเป้าสายตาของขุนนางมากมาย เขากลับไม่แสดงอาการหวั่นเกรงแม้แต่น้อย ‘ช่างเป็นคนที่น่าสนใจอย่างแท้จริง’ ขณะที่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดรู้สึกขบขัน กิสเลนกำลังต่อสู้เพื่อระงับความหงุดหงิดของตน ‘เฮ้อ เมื่อไหร่เรื่องบ้าๆ นี่จะจบเสียที?’ เขาไม่ใส่ใจที่จะเป็นศูนย์กลางของความสนใจ—หากมันเป็นไปตามความต้องการของเขาเอง แต่การถูกลากเข้ามาในสถานการณ์เช่นนี้ ที่ซึ่งเขาต้องปฏิบัติตามมารยาทอันน่าเบื่อหน่ายนั้น ช่างห่างไกลจากความพึงพอใจของเขานัก เมื่อกิสเลนเดินมาถึงข้างกายมาร์ควิสแบรนฟอร์ด ท่านมาร์ควิสก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและกล่าวกับฝูงชนที่มาชุมนุม "พวกเจ้าบางคนอาจได้ยินมาแล้ว แต่ข้าขอประกาศอย่างเป็นทางการว่าข้าคือผู้อุปถัมภ์ของบารอนเฟนริส เมื่อพวกเจ้าพบเขา ก็จงปฏิบัติต่อเขาราวกับปฏิบัติต่อข้า" แม้จะฟังดูเหมือนคำขอร้อง แต่มันคือคำบัญชาอย่างไม่ต้องสงสัย เหล่าขุนนางเริ่มกระซิบกระซาบกัน "ข่าวลือเป็นจริงสินะ" "ดินแดนเฟนริสแทบจะไร้มูลค่ามิใช่หรือ แม้ว่าเขาจะเป็นทายาทของดินแดนชายแดนก็ตาม?" "เขาช่างอ่อนวัยนัก จะรู้อะไรเกี่ยวกับการบริหารดินแดน?" บารอนเฟนริสเพิ่งจะมีชื่อเสียงขึ้นมาบ้างจากเครื่องสำอางของเขา แต่ถึงที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ต่างอะไรจากพ่อค้าคนหนึ่ง เขาขาดเกียรติภูมิที่จะคบค้าสมาคมกับคนอย่างมาร์ควิสแบรนฟอร์ด แม้แต่ขุนนางบางคนในกลุ่มอำนาจฝ่ายราชันย์ก็ยังส่ายหน้า "ในช่วงเวลาเช่นนี้ ท่านกลับไปหนุนหลังคนเช่นนั้นได้อย่างไร? เฟนริสไม่ได้ดีไปกว่าบริแวนท์เลย" "ข้ามั่นใจว่าท่านมาร์ควิสย่อมมีเหตุผลของท่าน" "คงเป็นเพราะเขารักษาธิดาของท่านกระมัง ท่านคงรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณ" ขุนนางเหล่านี้เดาะลิ้นอย่างไม่เห็นด้วย เพราะกิสเลน แผนการของฝ่ายราชันย์จึงต้องเปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง การละทิ้งดินแดนบริแวนท์เพื่อหันไปหาเฟอร์เดียมที่ด้อยค่ากว่ามากนั้นรู้สึกเหมือนเป็นการสูญเสียทรัพยากรโดยเปล่าประโยชน์ แม้ว่ามาร์ควิสแบรนฟอร์ดจะผลักดันการตัดสินใจของเขาจนสำเร็จ แต่หลายคนก็ยังคงบ่นพึมพำอยู่เบื้องหลัง บัดนี้ท่านมาร์ควิสต้องเผชิญกับภาระทางการเมืองเพราะกิสเลน "แล้วเรื่องการอุปถัมภ์นั่นอีก... หากท่านจำเป็นต้องสนับสนุนใครสักคน ตระกูลที่ดีกว่าพร้อมทายาทที่เก่งกาจมีอยู่ถมไป" "ข้าไม่เข้าใจเลยจริงๆ เขาได้รับมากเกินไปสำหรับคนในระดับเขา" "ก็คงต้องรอดูกันต่อไป" เรื่องนี้ได้สร้างความตึงเครียดแม้กระทั่งในหมู่ขุนนางฝ่ายราชันย์เอง ผู้ที่ไม่ชอบหน้ากิสเลนต่างรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดไม่สนใจเสียงพึมพำเหล่านั้นและกล่าวต่อไป "และดังที่พวกเจ้าบางคนอาจทราบแล้ว ธิดาของข้า โรซาลีน หายจากอาการป่วยได้ก็ด้วยฝีมือของบารอนเฟนริส งานเลี้ยงนี้ยังเป็นการเฉลิมฉลองการฟื้นตัวของนางด้วย ขอให้ทุกคนเพลิดเพลินกันให้เต็มที่" เมื่อท่านให้สัญญาณ บานประตูห้องจัดเลี้ยงก็เปิดออกอีกครั้ง เสียงของคนรับใช้ดังก้องไปทั่วห้องโถง "คุณหนูโรซาลีน แบรนฟอร์ด เสด็จแล้ว!" โรซาลีนค่อยๆ ก้าวเข้าสู่ห้องจัดเลี้ยง ดึงดูดทุกสายตาในทันที หลายคนต่างเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อเพื่อดูว่าข่าวลือเรื่องการฟื้นตัวของนางเป็นจริงหรือไม่ ขณะที่นางเดินเข้ามา ผู้ที่อยู่ใกล้พอที่จะเห็นนางได้อย่างชัดเจนต่างสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึง "โอ้!" "เป็นความจริง! นางหายดีแล้วจริงๆ!" "นางดูงดงามยิ่งกว่าเดิมเสียอีก! ผิวพรรณของนางไร้ที่ติ!" ฝูงชนระเบิดเสียงฮือฮาด้วยความตื่นเต้น การรักษาโรคที่แม้แต่นักบวชและหมอต่างยอมแพ้ได้—เครื่องสำอางนี้ต้องมหัศจรรย์เพียงใดกัน? "ยากจะเชื่อว่าเพียงแค่เครื่องสำอางจะทำได้ดีกว่าเหล่านักบวช" "อย่างไรก็ตาม เป็นที่ชัดเจนว่าบารอนเฟนริสมีความสามารถอย่างแท้จริง" "ผลิตภัณฑ์นี้จะกลายเป็นตำนาน!" โรซาลีนเชิดหน้าอย่างภาคภูมิขณะเดิน ท่ามกลางเสียงชื่นชมที่ดังกระหึ่มจากฝูงชน ในหมู่ผู้คนที่เฝ้ามอง เมอเรียลซึ่งยืนอยู่กับสตรีสูงศักดิ์คนอื่นๆ ประสานมือเข้าด้วยกันด้วยความยินดี ‘นางหายดีแล้วจริงๆ ให้ตายสิ ท่านมาร์ควิสแบรนฟอร์ดน่าจะพานางออกมาให้เร็วกว่านี้ จะเสียหายตรงไหนกัน?’ แม้จะขุ่นเคืองเล็กน้อยที่ไม่ได้พบโรซาลีนเร็วกว่านี้ แต่ความปิติยินดีที่ได้กลับมาพบเพื่อนรักอีกครั้งก็มีมากกว่าความผิดหวังที่ค้างคาใจ โรซาลีนพยักหน้าอย่างนุ่มนวลเพื่อตอบรับเสียงปรบมือของฝูงชน หัวใจของนางเต้นระรัวด้วยอารมณ์ความรู้สึก แก้มร้อนผ่าวขึ้นมา ‘ไม่น่าเชื่อเลยว่าข้าจะได้กลับมายืนอยู่ตรงนี้อีกครั้ง...’ นางใฝ่ฝันนับครั้งไม่ถ้วนที่จะได้กลับมายืนอยู่ต่อหน้าทุกคนอีกครั้ง โรซาลีนเหลือบมองไปยังกิสเลน ผู้ซึ่งเงยหน้าขึ้นมองนางพร้อมรอยยิ้มหยอกล้อและยักไหล่ให้ เมื่อการปรากฏตัวของโรซาลีนเสร็จสิ้น มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็ให้สัญญาณเริ่มงานเลี้ยงอย่างเป็นทางการ "เริ่มงานรื่นเริงได้" เสียงดนตรีบรรเลงก้องห้องโถง แต่ไม่มีใครขยับ ทุกสายตายังคงจับจ้องอยู่ที่กิสเลน เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงของวงออร์เคสตรา ไม่มีแม้แต่เสียงไอเล็ดลอดออกมาทำลายความเงียบ เหตุผลง่ายๆ คือ: เหล่าขุนนางระดับสูงยังไม่ได้เคลื่อนไหว ขุนนางระดับล่างซึ่งไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไรจึงถอยกลับไปรอสัญญาณจากผู้ที่เหนือกว่าตน สิ่งที่ควรจะเป็นงานเฉลิมฉลองอันสนุกสนาน กลับเต็มไปด้วยความตึงเครียดจากทุกทิศทุกทาง