## บทที่ 137: คำขอที่ไม่ยุ่งยาก (5) **แปลภาษาไทย (Epic Full Prose):** บรรยากาศที่เคยชื่นมื่นเมื่อครู่ พลันแปรเปลี่ยนเป็นความตึงเครียดในพริบตา เหล่าข้ารับใช้ของตระกูลมาร์ควิสแบรนฟอร์ดแสดงความไม่พอใจออกมาอย่างเปิดเผย ‘ช่างโอหังนัก! เพียงเพราะหาเงินได้บ้าง คิดว่าจะปฏิเสธข้อเสนอเช่นนี้ได้งั้นหรือ?’ ‘แล้วเหตุใดท่านมาร์ควิสจึงรับคนเช่นนี้มาไว้ในปกครอง?’ ทว่า... มาร์ควิสแบรนฟอร์ดกลับมิได้แสดงท่าทีขุ่นเคืองแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขาเอ่ยถามกิสเลนด้วยความฉงนสนใจ “ข้าไม่เข้าใจ มันไม่ใช่ข้อเสนอที่เลวร้ายสำหรับเจ้าเลยมิใช่หรือ? เจ้าจะได้รับความไว้วางใจจากข้า และยังเป็นการดีต่อวงศ์ตระกูลของเจ้าด้วย” กิสเลนส่ายหน้า ครั้งที่เขายังเป็นราชันนักรบรับจ้าง เขาเคยเจ็บปวดกับความล้มเหลวที่ไม่สามารถปกป้องครอบครัวและคนสำคัญของตนได้ นับตั้งแต่หวนคืนกลับมา เป้าหมายเดียวของเขาชัดเจนเสมอมา นั่นคือการปกป้องครอบครัว ดินแดน และผู้คนของเขา การขายครอบครัวเพื่อแลกกับผลประโยชน์ ย่อมขัดต่อทุกสิ่งที่เขายึดมั่น “ข้าจะไม่ขายครอบครัวเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่ข้าต้องการ” “หืม...” ผู้คนรอบข้างซึ่งไม่ล่วงรู้ถึงปณิธานอันแรงกล้าของกิสเลน ต่างตกตะลึงกับคำตอบนั้น การแต่งงานที่ถูกจัดแจงขึ้นเพื่อผลประโยชน์ของวงศ์ตระกูลถือเป็นเรื่องปกติสามัญในยุคสมัยนี้ มันคือหนทางที่ง่ายและแน่นอนที่สุดในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับสถานะของตระกูล สำหรับตระกูลที่ยากจนข้นแค้นอย่างเฟอร์เดียม ข้อเสนอของท่านมาร์ควิสเปรียบดั่งโอกาสทอง เมื่อมีข้อเสนอเช่นนี้เข้ามา ย่อมต้องยอมรับสถานเดียว แต่ทายาทแห่งเฟอร์เดียมกลับปฏิเสธ... แสดงออกถึงความคิดที่หลายคนมองว่าช่างไร้เดียงสาและโง่เขลาสิ้นดี มาร์ควิสแบรนฟอร์ดแย้มยิ้มมุมปากอย่างนึกสนุก และเอ่ยถามอีกครั้ง “การแต่งงานเป็นการตัดสินใจของประมุขแห่งตระกูล ไม่ใช่ตัวบุคคล แล้วถ้าข้าส่งสาส์นไปหาเคานต์เฟอร์เดียมโดยตรงเล่า? ข้าไม่คิดว่าบิดาของเจ้าจะปฏิเสธ” “หากน้องสาวของข้าปฏิเสธ ข้าจะหยุดยั้งมันเอง” “แม้ว่าบิดาของเจ้าจะเห็นชอบน่ะหรือ?” “ขอรับ” “และเจ้าพร้อมที่จะสูญเสียสิ่งที่เจ้าต้องการเพื่อการนี้งั้นหรือ?” “ยังมีหนทางอื่นอีกมากที่จะทำให้ข้าได้ในสิ่งที่ต้องการ” ความมั่นใจในน้ำเสียงของกิสเลนนั้นแน่วแน่ไม่สั่นคลอน ‘คิดจะท้าทายประมุขของตระกูลตัวเองงั้นรึ?’ เหล่าข้ารับใช้จ้องมองกิสเลนราวกับเขาเสียสติไปแล้ว ยกเว้นเพียงคนเดียว... โรซาลีน ‘โลกนี้ยังมีคน-ที่คิดเช่นนี้อยู่ด้วยหรือ’ ช่างเป็นบุคคลที่หาได้ยากยิ่ง ที่สามารถปฏิเสธข้อเสนออันหอมหวานเย้ายวนใจเช่นนี้ได้อย่างง่ายดาย สำหรับขุนนางคนใดก็ตาม นี่คือสิ่งล่อใจที่มิอาจต้านทานได้ ‘...ช่างโง่เขลา แต่ก็...น่าชื่นชม’ การปฏิเสธโอกาสอันน่าเหลือเชื่อเช่นนี้คือความโง่เขลาอย่างไม่ต้องสงสัย ในหัวของโรซาลีนรู้ดี ทว่าหัวใจของนางกลับไม่อาจปฏิเสธได้ว่า ความเชื่อมั่นของกิสเลนนั้นช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก ไม่ว่าจะมีเงินทองหรือทักษะมากมายเพียงใด ย่อมมีกำแพงที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ แม้แต่ตัวนางเองก็ยังไม่สามารถก้าวข้ามมันไปได้ แต่กิสเลนกลับยืนหยัดอย่างทระนงราวกับว่าอุปสรรคเหล่านั้นไม่มีความหมายใดๆ ท่าทีอันเด็ดเดี่ยวของเขากำลังปลุกปั่นบางสิ่งในส่วนลึกของจิตใจนาง มาร์ควิสแบรนฟอร์ดจ้องมองกิสเลนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “เจ้าไม่เหมือนขุนนางคนไหนที่ข้าเคยพบเจอมาก่อนเลยจริงๆ” “ข้าได้ยินเช่นนั้นบ่อยครั้ง” “เอาล่ะ ข้าได้ยินปณิธานของเจ้าชัดเจนแล้ว” มาร์ควิสกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ “ถ้าเจ้าไม่ชอบความคิดนี้มากนัก ข้าก็จะไม่บีบคั้น แต่หากเจ้าเปลี่ยนใจในภายหลัง ก็บอกข้าแล้วกัน” “เข้าใจแล้วขอรับ เช่นนั้น...เรื่องที่ข้าขอความกรุณาไปเล่าขอรับ...?” ‘เจ้าเด็กกล้าดีนี่’ ท่านมาร์ควิสส่ายหน้า กึ่งนึกขำ กึ่งระอาใจ น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบลงขณะที่มอบคำตัดสินสุดท้าย “ข้าจะทำตามคำขอของเจ้า” เหล่าข้ารับใช้พากันตกตะลึง พวกเขาไม่คาดคิดว่าท่านมาร์ควิสจะยอมรับข้อเรียกร้องที่บ้าบิ่นถึงเพียงนี้ แต่กิสเลนกลับไม่แปลกใจแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ยิ้มและพยักหน้ารับ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เย็นยะเยือก “จำไว้ให้ดี โลกที่เจ้ากำลังจะก้าวเข้าไปนั้นแตกต่างจากที่เจ้ารู้จัก ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้เจ้าต้องสูญสิ้นทั้งดินแดนและศีรษะ—ไม่ใช่แค่ของเจ้า แต่รวมถึงครอบครัวของเจ้าด้วย” กิสเลนโค้งคำนับเล็กน้อยเป็นการตอบรับ “ข้าเข้าใจดี” “อย่างเป็นทางการแล้ว การสนับสนุนจะถูกส่งไปยังเฟอร์เดียม บิดาของเจ้าคือประมุขของตระกูล” “ข้าเข้าใจดี” “กองกำลังทั้งหมดของฝ่ายราชวงศ์จะหนุนหลังเรื่องนี้ พวกเรากำลังปรับเปลี่ยนแผนเพื่อเจ้า ดังนั้นอย่าทำให้ข้าผิดหวัง” ตราบใดที่เรย์โพลด์และเฟอร์เดียมยังคงยืนหยัดอยู่ได้ ฝ่ายราชวงศ์ก็จะสามารถตรึงกำลังของดยุคในแดนเหนือไว้ได้ มันเป็นกลยุทธ์เชิงตั้งรับ แต่เป็นสิ่งที่พวกเขาจำต้องทำ ในเมื่อฝ่ายราชวงศ์กำลังสูญเสียพื้นที่ให้กับดยุคเดลฟีนอย่างต่อเนื่อง มาร์ควิสแบรนฟอร์ดกล่าวต่ออย่างรวดเร็ว “ความช่วยเหลือที่แต่เดิมตั้งใจจะส่งไปให้ดินแดนบรีวองต์ จะถูกเปลี่ยนเส้นทางไปยังเฟอร์เดียมแทน อย่างแรก เราจะจัดหาเสบียงยุทโธปกรณ์และอาหารให้ ผู้คนจากเขตแดนของราชวงศ์จะถูกย้ายไปยังดินแดนของเจ้าเป็นระยะ” “ขอบพระคุณขอรับ” “ข้าสงสัยว่าแค่จำนวนคนจากเขตแดนของราชวงศ์คงไม่เพียงพอสำหรับเจ้าใช่หรือไม่? ข้าจะเจรจากับลอร์ดฝ่ายราชวงศ์คนอื่นๆ ให้ช่วยส่งคนของพวกเขาไปสมทบด้วย เตรียมตัวให้พร้อม” กิสเลนแย้มยิ้ม ผลลัพธ์ที่ได้นั้นดียิ่งกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ แต่ผู้ที่ตื่นเต้นดีใจที่สุดกลับไม่ใช่กิสเลน—หากแต่เป็นเบลินด้า “นั่นเป็นข่าวดีจริงๆ!” สำหรับนางแล้ว เฟอร์เดียมเปรียบเสมือนบ้านหลังที่สอง นางผูกพันกับที่แห่งนั้นตั้งแต่ได้ติดตามมารดาของกิสเลนไป ‘นายน้อยของเราจัดการเรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไรกันนะ? ดีใจจริงที่ข้าไม่ได้ห้ามเขาไว้’ ช่างน่าขันที่ความรู้สึกเปลี่ยนแปลงไปได้ถึงเพียงนี้ ก่อนหน้านี้ นางคงจะทุบตีเขาจนน่วมเพื่อห้ามไม่ให้เขาทำอะไรบ้าบิ่น แต่เมื่อทุกอย่างออกมาดี นางกลับดีใจที่ไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยว มาร์ควิสแบรนฟอร์ดกล่าวเสริม “การอพยพจะใช้เวลาราวห้าปี ซึ่งถือว่าเร็วมากเมื่อเทียบกับขนาดของมัน แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่เพียงพอต่อความต้องการเร่งด่วนของเจ้า” กิสเลนคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว และได้เตรียมคำตอบไว้พร้อม “ถ้าเป็นเช่นนั้น ในระหว่างนี้ข้าต้องการจัดซื้อทาสจำนวนมาก—ไม่ใช่แค่จากเมืองหลวง แต่จากดินแดนอื่นๆ ด้วย” “หืม ทาสรึ...” ท่านมาร์ควิสพยักหน้า หากกิสเลนมีปัญญาซื้อมันมา ทาสก็ถือเป็นทางออกที่รวดเร็วกว่าสำหรับปัญหาการขาดแคลนแรงงาน เหตุผลที่กิสเลนต้องมาขอความช่วยเหลือก็คงเพราะเป็นการยากที่จะติดต่อกับพ่อค้าทาสทั้งหมดได้ด้วยตนเอง “ได้ ข้าจะส่งสาส์นไปยังเหล่าพ่อค้าทาสทั่วทั้งภูมิภาค ในเมื่อเป้าหมายคือการเพิ่มจำนวนประชากร เราจะให้ความสำคัญกับการซื้อทาสที่เป็นครอบครัวก่อน” “ขอบพระคุณขอรับ ในเมื่อท่านจะช่วยแล้ว... พอจะช่วยข้าหาทาสชนิดพิเศษด้วยได้หรือไม่?” “ทาสชนิดพิเศษ?” “ขอรับ ข้าต้องการซื้อทาสเอลฟ์และคนแคระให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” “...” เป็นครั้งแรกที่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดลังเล ทาสเอลฟ์และคนแคระไม่ใช่สิ่งที่หามาได้ง่ายๆ พวกเขาอยู่ภายใต้การจัดการเป็นพิเศษ ทำให้เป็นเรื่องยากสำหรับใครก็ตามนอกเหนือจากขุนนางระดับสูงหรือราชวงศ์ที่จะได้ครอบครอง ต่อให้หามาได้ จำนวนของพวกเขาก็น้อยนิด และราคาก็สูงลิบลิ่วราวกับดวงดาว ราคาของทาสเอลฟ์หรือคนแคระเพียงคนเดียว อาจเทียบเท่ากับทาสมนุษย์ธรรมดากว่าร้อยคนได้อย่างง่ายดาย “เจ้าช่างกล้านักนะ ไอ้หนู ขุนนางระดับสูงยังต้องดิ้นรนเพื่อให้ได้มาสักคนหรือสองคน แต่เจ้ากลับต้องการพวกเขาเป็นกองทัพรึ?” “ขอรับ มันยากที่จะหาคนที่ขายพวกเขา” “ซื้อทาสมนุษย์ที่มีทักษะสูงๆ ยังจะถูกกว่า” “ข้าก็วางแผนจะทำเช่นนั้น แต่การมีเอลฟ์และคนแคระมากขึ้นย่อมมีประโยชน์มิใช่หรือ?” เอลฟ์และคนแคระ ด้วยลักษณะพิเศษตามเผ่าพันธุ์ของพวกเขา ย่อมมีข้อได้เปรียบเหนือมนุษย์ กิสเลนมีแผนการมากมายในใจว่าจะนำพวกเขาไปใช้ประโยชน์อย่างไร หากเขาไม่สามารถเพิ่ม ‘ปริมาณ’ ของประชากรได้ เขาก็จะเพิ่ม ‘คุณภาพ’ แทน แน่นอนว่ากลยุทธ์เช่นนี้จะได้ผลก็ต่อเมื่อเขาสามารถจ่ายค่าใช้จ่ายนั้นไหว มาร์ควิสแบรนฟอร์ดเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง “เจ้ามีเงินขนาดนั้นเชียวรึ? ข้าได้ยินว่าเจ้าหาเงินได้บ้าง แต่คงไม่มากพอสำหรับสิ่งที่เจ้ากำลังร้องขอ” กิสเลนยิ้มราวกับจะทำให้เขามั่นใจ “ตอนนี้ข้ายังไม่มีเงินสดในมือ แต่ข้ามีความคิดดีๆ อยู่” “ความคิดอะไร?” ดวงตาของกิสเลนเป็นประกายขณะที่เขาหันไปหามาร์ควิสอย่างมั่นใจ “ข้าอยากให้ท่านช่วยเป็นผู้ค้ำประกันเงินกู้ให้...” “ปฏิเสธ” “...” มาร์ควิสแบรนฟอร์ดตัดบทเขาก่อนที่จะพูดจบประโยคด้วยซ้ำ ทุกคนในห้องต่างตกตะลึงไม่แพ้กัน โดยเฉพาะโรซาลีนที่ต้องตกใจกับกิสเลนอีกครั้ง มันไม่ใช่แค่ความน่าทึ่งที่เขาสามารถฝันถึงแผนการอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้โดยไม่กระพริบตา สิ่งที่ทำให้นางทึ่งยิ่งกว่าคือความอาจหาญที่พยายามจะทำเรื่องทั้งหมดนี้ด้วยเครดิตของคนอื่น ‘...ช่างโง่เขลา แต่ก็น่าชื่นชม’ ขณะที่ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน เบลินด้าดึงแขนเสื้อของกิสเลนอีกครั้ง ‘โธ่ถัง นายน้อย ท่านกำลังทำอะไรอยู่? ท่านได้รับข้อเสนอที่เหลือเชื่อและทุกอย่างกำลังจะเป็นไปด้วยดีแล้วแท้ๆ เหตุใดยังต้องผลักดันมันต่อไปอีก?’ ความโล่งใจก่อนหน้านี้ของนางที่ไม่ได้ห้ามเขาไว้ มลายหายไปสิ้น นี่มันเกินไปแล้วจริงๆ กิสเลนปัดมือนางออกแล้วกล่าวอีกครั้ง “จำนวนเงินที่ต้องใช้นั้นมหาศาล และข้าเข้าใจความกังวลของท่าน แต่โปรดวางใจ ข้าสามารถชดใช้คืนได้ทั้งหมด” “...” มาร์ควิสแบรนฟอร์ดถึงกับพูดไม่ออก จากประสบการณ์ของเขา คนที่มาขอกู้เงินมักจะพูดแบบนี้เสมอ เขาไม่เคยเจอใครที่ไม่พูดแบบนี้เลยสักคน “ไม่ได้หรือขอรับ?” กิสเลนถามอีกครั้ง สีหน้าไร้เดียงสาของเขาเกือบจะทำให้คนเชื่อได้สนิทใจ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดอดที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ ไม่ได้ แม้ว่าเขาจะตกลงเป็นผู้อุปถัมภ์ของกิสเลนแล้ว แต่กลับรู้สึกเหมือนกิสเลนกำลังชวนเขาเดินตามไปสู่ประตูนรก เจ้าเด็กนี่เพิ่งจะพยายามให้เขาเป็นผู้ค้ำประกันจริงๆ น่ะรึ? “ไม่ได้ อย่าถามอีก” “โอ้” กิสเลนเจาะปากอย่างผิดหวัง ‘เอาล่ะ นั่นคือคำปฏิเสธสินะ’ เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าท่านมาร์ควิสจะปฏิเสธ แต่มันก็คุ้มที่จะลอง เมื่อพิจารณาจากค่าใช้จ่ายมหาศาลที่เกี่ยวข้อง ขณะที่กิสเลนกำลังจะยอมแพ้ สายตาของเขาก็พลันไปหยุดอยู่ที่ใครอีกคนในห้อง ใครบางคนที่เพิ่งให้สัญญาว่าจะสนับสนุนเขา โรซาลีน ทันทีที่สายตาของพวกเขาสบกัน นางก็รีบกางพัดขึ้นมาปิดบังใบหน้าของตนในทันใด กิสเลนที่บัดนี้จ้องมองนางด้วยแววตาเศร้าสร้อยจอมปลอม เอ่ยเรียกขึ้น “ท่านหญิง” โรซาลีนสะดุ้งสุดตัว จนเซถอยหลังแทบจะล้มลง โชคดีที่สาวใช้ประคองไว้ได้ทัน “ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบายนัก ข้าต้องกลับไปที่ห้อง...เร็วเข้า ไปกันเดี๋ยวนี้” โรซาลีนรีบเดินออกจากห้องโถงโดยมีข้ารับใช้คอยพยุง ใบหน้าของนางยังคงซ่อนอยู่หลังพัด กิสเลนตะโกนไล่หลังอย่างสิ้นหวัง “เดี๋ยวก่อน ท่านหญิง! ท่านไม่ได้บอกว่าจะสนับสนุนข้าหรอกหรือ?” ‘ข้าบอกว่าจะสนับสนุน ไม่ใช่เป็นผู้ค้ำประกันให้ย่ะ!’ การซื้อทาสเอลฟ์และคนแคระจำนวนมากต้องใช้งบประมาณรายปีของอาณาจักรเลยทีเดียว ไม่ว่าธุรกิจเครื่องสำอางจะไปได้ดีแค่ไหน เขาก็ไม่มีหวังจะชดใช้เงินก้อนโตขนาดนั้นได้ การค้ำประกันให้เขาเท่ากับการฆ่าตัวตายทางการเงินชัดๆ “ท่านลอร์ด ข้าจะมาพบท่านใหม่เมื่อรู้สึกดีขึ้นแล้ว” “ท่านหญิง! ท่านหญิง!” โรซาลีนไม่สนใจเสียงเรียกของกิสเลนและหายลับไปจากสายตา “หืมม...” กิสเลนไม่อาจซ่อนความผิดหวังไว้ได้ขณะกวาดตามองไปทั่วห้อง แต่ทุกคนที่เขามองไปต่างรีบหันหน้าหนี หลีกเลี่ยงการสบตา ‘ไม่มีใครเชื่อข้าเลย ข้าจ่ายคืนได้ทั้งหมดแท้ๆ แต่ไม่มีใครไว้ใจข้าเลย ยังมีเรื่องให้ต้องใช้เงินอีกตั้งมากมาย...’ เมื่อจำนนต่อความเป็นจริง กิสเลนจึงถอนหายใจและยอมรับสถานการณ์ “ก็ได้ ข้าจะจัดการเรื่องเงินเอง” เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็กลับมาใช้น้ำเสียงเรียบเฉยตามปกติ “ดูเหมือนจะหมดเรื่องแล้วสินะ คงต้องใช้เวลาสองสามวันในการจัดการทุกอย่างที่เจ้าร้องขอ” “ข้าเข้าใจดี ข้าจะกลับมาอีกครั้งเมื่อท่านแจ้งข่าว” “เจ้ามีธุระอื่นในเมืองหลวงอีกหรือไม่?”