## **บทที่ 140: จงรอคอยมัน (3)** --- เบื้องหลังราอูล โจเซฟ ปรากฏร่างของบุรุษกำยำผู้หนึ่งติดตามอย่างใกล้ชิดราวกับเงา ใบหน้าของมันซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากาก เสื้อคลุมกว้างใหญ่ปกปิดทั้งเส้นผมและรูปร่าง ทำให้ยากจะระบุตัวตนได้ กึก... กึก... ราอูลย่างสามขุมเข้าไปหามาร์ควิสแบรนฟอร์ดอย่างเชื่องช้า ขาข้างหนึ่งของเขากะเผลกอย่างเห็นได้ชัด เขาหยุดชั่วครู่เพื่อเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่าย ก่อนจะค่อยๆ โค้งคำนับลงช้าๆ “ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะขอรับ, ท่านมาร์ควิสแบรนฟอร์ด” “สายลมใดหอบท่านมาถึงที่นี่, ไวส์เคานต์โจเซฟ?” มาร์ควิสแบรนฟอร์ดตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราอูลแย้มยิ้มขณะยืดตัวตรง “ได้ยินมาว่าท่านได้รับลูกสิงโตหนุ่มมาไว้ในอุปการะ ข้าจึงคิดว่าจะต้องมาชมให้เห็นกับตาสักหน่อย” “ตระกูลดยุกไม่มีเหตุผลใดให้ต้องสนใจ” แบรนฟอร์ดตอบกลับ หรี่ตาลงอย่างฉุนเฉียว “บุรุษหนุ่มผู้เปี่ยมพรสวรรค์ที่สามารถพัฒนาผลิตภัณฑ์อันยอดเยี่ยมได้ตั้งแต่อายุยังน้อย แถมยังได้รับการหนุนหลังจากท่านมาร์ควิสอีก? พวกเราจะไม่สนใจได้อย่างไรกัน?” แบรนฟอร์ดเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ “ก็หวังว่าความสนใจของท่านจะจบลงแค่ตรงนั้นนะ แล้วคนที่สวมหน้ากากข้างหลังท่านคือใครกัน?” “เขาคือองครักษ์ส่วนตัวของข้า” ราอูลตอบ ในชั่วขณะนั้น โทลเลโอ ผู้บัญชาการอัศวิน ได้ก้าวออกมาเบื้องหน้า กล่าวกับสหายของราอูล “ต่อให้เป็นองครักษ์ส่วนตัว พวกเราก็ไม่อาจอนุญาตให้บุคคลนิรนามเข้ามาในห้องจัดเลี้ยงได้ อย่างน้อยที่สุด เขาจะต้องถอดหน้ากากออกชั่วครู่” แม้จะได้ยินวาจาของโทลเลโอ บุรุษสวมหน้ากากยังคงยืนนิ่ง ไม่แสดงเจตนาว่าจะปฏิบัติตามแม้แต่น้อย “เจ้า! ข้าบอกให้ถอดมันออกเดี๋ยวนี้!” โทลเลโอตะคอกลั่น สุรเสียงดังก้องไปทั่วห้องโถง มาร์ควิสแบรนฟอร์ดยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้โทลเลโอถอยไป “พอได้แล้ว ข้าไม่คิดว่าไวส์เคานต์โจเซฟจะกล้าสร้างปัญหาด้วยการพาใครมาที่นี่เพื่อก่อเรื่องหรอก ปล่อยไปเถอะ” โทลเลโอกัดฟันกรอด แต่ก็ยอมทำตามอย่างเชื่อฟัง ก้าวถอยกลับไปอย่างไม่เต็มใจนัก ท่าทีอันเย็นชาของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดแสดงออกอย่างชัดเจนว่าเขาไม่ปรารถนาจะสนทนาต่อ เขาหันหลังให้ เป็นการส่งสัญญาณยุติการพูดคุย แม้จะไม่ถึงกับขับไล่ราอูลออกไป แต่การไม่ต้อนรับของเขานั้นชัดเจนยิ่งกว่าชัดเจน ราอูลเหลือบมองไปรอบๆ ก่อนจะแสยะยิ้ม แล้วกล่าวด้วยเสียงอันดังพอที่เหล่าขุนนางใกล้เคียงจะได้ยิน “หืม... ข้าสงสัยว่าข้าจะมาผิดที่หรือเปล่านะ บรรยากาศดูไม่ค่อยต้อนรับขับสู้เท่าไหร่เลย” เขาเริ่มเดินตรงไปยังกิสเลน เสียงไม้เท้ากระทบพื้นแต่ละครั้งดัง "กึก... กึก... กึก..." ตัดผ่านความเงียบอันน่าอึดอัดของห้องโถง ขณะที่ราอูลเข้าใกล้ เหล่าขุนนางต่างกระจายตัวออกห่างอย่างรวดเร็ว ด้วยไม่ต้องการเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย ‘อย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวจะดีกว่า อย่าแม้แต่จะสบตา’ ‘ได้ยินมาว่าเขาคืออสูรร้ายเลือดเย็น มีข่าวลือกระทั่งว่าเขาไม่ใช่มนุษย์ด้วยซ้ำ’ ฝูงชนแหวกออกเป็นทางเดินให้โดยอัตโนมัติ ทิ้งไว้เพียงเส้นทางที่ว่างเปล่าระหว่างราอูลและกิสเลน มาร์ควิสแบรนฟอร์ดมองตามแผ่นหลังของราอูลไป พลางขมวดคิ้วด้วยความสับสน ‘ไหนว่าเขาควรจะอยู่ทางใต้ไม่ใช่รึ? เขามาถึงที่นี่ทันเวลาได้อย่างไรกัน?’ งานเลี้ยงเพิ่งประกาศไปไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ ต่อให้ราอูลออกเดินทางทันที ก็ดูจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะมาถึงได้รวดเร็วเพียงนี้ ‘นั่นหมายความว่า... เขาอยู่ที่นี่อยู่แล้ว’ ความจริงที่ว่าราอูล ซึ่งเป็นบุคคลสำคัญของตระกูลดยุก มาปรากฏตัวอยู่ในเมืองหลวงโดยที่แบรนฟอร์ดไม่เคยระแคะระคายมาก่อนนั้น เป็นเรื่องที่น่าตระหนกยิ่งกว่าการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขา คือการตระหนักว่าอิทธิพลของตระกูลเดลฟีนได้แผ่ขยายเข้ามาถึงใจกลางของเมืองหลวงแล้ว ขณะที่แบรนฟอร์ดกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องที่น่ากังวลนี้ ราอูลก็หยุดยืนอยู่เบื้องหน้ากิสเลน เหล่าสตรีสูงศักดิ์ที่เคยรายล้อมกิสเลนต่างรีบถอยห่างออกไป ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว “ยินดีที่ได้พบ ข้าคือไวส์เคานต์ราอูล โจเซฟ” ราอูลทักทายพร้อมกับแสยะยิ้ม กิสเลนพยักหน้ารับอย่างไม่ใส่ใจ “บารอนเฟนริส” “ข้าได้ยินเรื่องน่าสนใจเกี่ยวกับเจ้ามามากทีเดียว เจ้าสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในแดนเหนือไม่น้อยเลยสินะ?” วาจาของราอูลเคลือบไว้ด้วยความเย้ยหยัน เขารู้เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นเป็นอย่างดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาคือผู้ที่ชักใยอยู่เบื้องหลังการโจมตีในแดนเหนือทั้งหมด กิสเลนหัวเราะเยาะในลำคอ ‘แสร้งทำเป็นสงสัยอย่างนั้นรึ? แน่นอนล่ะว่าเจ้าย่อมต้องรู้ดี ในเมื่อมันเป็นแผนการของเจ้ามาตั้งแต่แรก’ ราอูลกล่าวต่ออย่างไม่สะทกสะท้าน “เราไปหาที่ที่เป็นส่วนตัวกว่านี้คุยกันดีไหม?” “ที่ส่วนตัว?” กิสเลนทวนคำ “มีบางเรื่องที่ควรจะหารือกันเป็นการลับ” ราอูลตอบอย่างราบรื่น ด้วยความสนใจว่าราอูลต้องการจะพูดอะไร กิสเลนจึงพยักหน้า ทั้งสองจึงย้ายไปยังห้องส่วนตัวที่อยู่ใกล้ๆ ภายในห้องจัดเลี้ยงนั้นเอง เมื่อเข้ามาด้านใน ราอูลก็แย้มยิ้ม ซึ่งเป็นท่วงท่าที่ดูคล้ายการแสยะยิ้มมากกว่าเนื่องจากเค้าหน้าที่คมคายของเขา “ไม่จำเป็นต้องเกร็งขนาดนั้น” ราอูลเอ่ย “เกร็งรึ? ข้าดูเหมือนคนกำลังเกร็งในสายตาท่านงั้นหรือ?” กิสเลนตอบกลับ พลางมีรอยยิ้มจางๆ ประดับบนริมฝีปาก ราอูลหรี่ตาลง ประหลาดใจชั่วขณะกับความสงบนิ่งอันน่าขนลุกของกิสเลน “เจ้ารู้จักข้าหรือ? ดูเจ้าจะยินดีที่ได้พบข้าอย่างน่าประหลาด” “ข้าเคยได้ยินเรื่องของท่านมาบ้าง... ใช่” กิสเลนตอบ ในชาติก่อนของเขา กิสเลนเคยใช้เวลามากมายในการค้นคว้าเรื่องราวของราอูล ในฐานะที่เขาเป็นหนึ่งในที่ปรึกษาที่ใกล้ชิดที่สุดของดยุกเดลฟีน แม้จะมีความพิการทางร่างกาย ราอูลก็เป็นที่รู้จักในเรื่องความฉลาดแกมโกงและความเหี้ยมโหด ทำให้เขากลายเป็นผู้เล่นคนสำคัญในตระกูลดยุก ‘ไอ้สารเลวนี่ต้องเป็นผู้รับผิดชอบการโจมตีที่เฟริเดียมอย่างแน่นอน’ กิสเลนสะกดกลั้นคลื่นความชิงชังที่พลุ่งพล่านขึ้นภายในใจ พลางผ่อนลมหายใจออกมาช้าๆ เพื่อรักษาสุ้มเสียงให้คงที่ ราอูลดูเหมือนจะไม่ทันสังเกต เขากล่าวต่ออย่างสบายๆ “ข้าจะเข้าเรื่องเลยแล้วกัน พวกเราสนใจในเครื่องสำอางที่เจ้าได้พัฒนาขึ้น” “เครื่องสำอาง?” กิสเลนถามกลับ แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ “ใช่แล้ว พวกเรากำลังพัฒนาสิ่งที่คล้ายคลึงกันอยู่ แต่เมื่อได้ยินข่าวลือถึงประสิทธิภาพของผลิตภัณฑ์ของเจ้า ข้าจึงเดินทางมายังเมืองหลวงเพื่อดูให้เห็นกับตา ข้าไม่คาดคิดเลยว่ามันจะมีฤทธิ์มากพอที่จะใช้รักษาอาการป่วยได้ด้วย” น้ำเสียงของราอูลผสมปนเปไปด้วยความชื่นชมและความขุ่นเคือง ในชาติก่อน ตระกูลเดลฟีนได้เปิดตัวผลิตภัณฑ์ที่แทบจะเหมือนกับของกิสเลนทุกประการ และพวกเขาก็วางแผนที่จะทำเช่นเดียวกันในชาตินี้ แต่กิสเลนกลับชิงตัดหน้าพวกเขาไปเสียก่อน “แล้วอย่างไรต่อ?” กิสเลนถามอย่างไม่หวั่นไหว ราอูลกล่าวต่อ “พูดตามตรง ข้าประหลาดใจมาก ที่คนซึ่งเคยถูกตราหน้าว่าเป็นพวกเสเพล จะสามารถพัฒนาของเช่นนี้ขึ้นมาได้ในดินแดนอันรกร้าง... มันน่าทึ่งจริงๆ” “ข้าศึกษาค้นคว้ามาพอสมควร ไม่ใช่ทุกสิ่งที่ท่านได้ยินจากสาธารณชนจะเป็นความจริงเสมอไป” “นั่นก็จริง” ราอูลเห็นด้วย ทว่าแววตาของเขากลับคมปลาบขึ้น ‘นี่คือบุรุษผู้ทำลายแผนการทั้งหมดของพวกเราในแดนเหนือ’ การก่อกบฏของอเมเลีย การโดดเดี่ยวเฟริเดียม การทำให้อำนาจของหอคอยโลหิตอ่อนแอลง—ทั้งหมดล้วนถูกวางแผนอย่างแยบยลโดยราอูล แต่บุรุษเพียงคนเดียวผู้นี้กลับขัดขวางทุกสิ่งทุกอย่างได้ด้วยตัวคนเดียว ราอูลเคยคาดว่ากิสเลนจะเป็นเพียงตัวสร้างปัญหา หมากเบี้ยที่ไม่มีความสำคัญ แต่ความเป็นจริงนั้นอันตรายกว่าที่คิดไว้มาก ราอูลไม่เข้าใจว่าบุรุษเช่นนี้ ซึ่งก่อนหน้าเคยถูกมองว่าไร้ประโยชน์ กลับกลายเป็นผู้ที่มีประสิทธิภาพถึงเพียงนี้ได้อย่างไร แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน: กิสเลนไม่ใช่ขุนนางธรรมดา “ข้ามีข้อเสนอ” ราอูลเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน “หากท่านจะขอสิทธิ์ขาดในเครื่องสำอางของข้า หรือขอเป็นหุ้นส่วนทางเทคโนโลยี ข้าคงต้องบอกว่าไม่สนใจ” ราอูลหัวเราะเบาๆ “แม้ว่าเครื่องสำอางของเจ้าจะน่าดึงดูดใจ แต่นั่นไม่ใช่ข้อเสนอที่ข้าคิดไว้” “แล้วมันคืออะไร?” กิสเลนถาม ความสงสัยของเขากำลังถูกกระตุ้น “จงเข้าร่วมกับตระกูลเดลฟีน” กิสเลนกลั้นหัวเราะแทบไม่ทัน เขาต้องยกมือขึ้นปิดปาก ความคิดนี้มันช่างน่าขันสิ้นดี เขาต้องบังคับตัวเองอย่างสุดกำลังเพื่อยับยั้งแรงกระตุ้นที่จะสังหารราอูลตรงนั้นเสีย ราอูลสังเกตเห็นปฏิกิริยาของกิสเลน เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ยังคงกล่าวต่อไป “หากระยะทางเป็นปัญหา พวกเราสามารถมอบที่ดินชั้นดีในแดนใต้ให้เจ้าได้ เราสามารถยื่นข้อเสนอเดียวกันนี้ให้กับบิดาของเจ้าได้ด้วย” “บิดาของข้าด้วยรึ?” กิสเลนถาม พลางเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง “ข้ารู้ว่าเคานต์แห่งเฟริเดียมต้องดิ้นรนอย่างหนัก ต่อสู้กับพวกอนารยชนในดินแดนอันแห้งแล้งนั่น จะเป็นอย่างไรหากเรามอบที่ดินที่ดีกว่าให้เขา ที่ซึ่งเขาสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้? หากทั้งเจ้าและบิดาของเจ้ายอมสวามิภักดิ์ต่อตระกูลเดลฟีน เราจะมอบการสนับสนุนทุกอย่างที่พวกเจ้าต้องการ” รอยยิ้มของกิสเลนเลือนหายไป น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบลง “ดูเหมือนจะเป็นการเสี่ยงอันตรายเกินไปที่จะพูดเรื่องเช่นนี้ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยศัตรูผู้ทรงอำนาจ” รอยยิ้มของราอูลกว้างขึ้น มั่นใจในตำแหน่งของตน “การเมืองเป็นเกมที่เสี่ยงเสมอแหละ บารอน แต่เจ้าไม่ต้องกังวล ปล่อยให้แรงกดดันจากขุนนางคนอื่นเป็นหน้าที่ของข้า ข้าจะจัดการมันเอง” ความโอหังในข้อเสนอของราอูลนั้นน่าตกตะลึง การที่กล้าให้คำมั่นสัญญาถึงความมั่งคั่งและที่ดินมากมายถึงเพียงนี้ แสดงให้เห็นถึงอำนาจอันมหาศาลของตระกูลเดลฟีน แต่สำหรับกิสเลนแล้ว มันไม่ต่างอะไรไปจากการคำนวณเพื่อริบเอาอิสรภาพและเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นหุ่นเชิดของพวกเขา ‘มันพยายามจะห่อหุ้มคำว่าทาสรับใช้ด้วยน้ำตาลเคลือบ’ กิสเลนคิด ความคิดที่จะยอมจำนนต่อตระกูลเดลฟีนนั้นน่าหัวเราะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขารู้ถึงธาตุแท้ของพวกมัน “ไม่จำเป็นต้องขออภัย แต่ข้าคงต้องขอปฏิเสธ ข้าค่อนข้างชอบแดนเหนือของข้า” แม้ถ้อยคำจะสุภาพ แต่น้ำเสียงของกิสเลนนั้นหนักแน่น ราอูลเอนหลังพิงเก้าอี้ สีหน้าของเขาเย็นชาลง “แน่ใจแล้วหรือ?” “แน่ใจยิ่งกว่าแน่ใจ ข้าไม่มีความสนใจในข้อเสนอของท่าน” “นี่เป็นโอกาสเดียวของเจ้า หากเจ้าไม่คว้ามันไว้ เจ้าจะต้องเสียใจ” ราอูลเตือนด้วยเสียงต่ำและแฝงไปด้วยคำขู่ กิสเลนแสยะยิ้ม “แล้วท่านไวส์เคานต์เล่า? เหตุใดไม่ลองย้ายมาอยู่ฝั่งเราบ้าง?” ราอูลหัวเราะอย่างแห้งแล้ง พลางลูบคางของตนอย่างครุ่นคิด ‘ช่างโง่เง่านัก’ ราอูลคิด ‘มันกำลังเลือกหนทางสู่ความตาย’ โอกาสที่จะไว้ชีวิตกิสเลนได้ผ่านพ้นไปแล้ว บัดนี้ เขาจะทำให้แน่ใจว่าคนโง่ผู้นี้ต้องชดใช้อย่างสาสมที่กล้าปฏิเสธตระกูลเดลฟีน