## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 141: รอเวลานั้น (4)** บางครั้ง... ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับคนโง่เง่าเช่นนี้ ราอูลอดรู้สึกคับข้องใจไม่ได้ เหล่าผู้คนที่เกิดมาพร้อมพรสวรรค์ซึ่งสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ แต่กลับต้องจบชีวิตลงเพราะการตัดสินใจที่ผิดพลาด ‘จะทำอะไรได้? คงต้องโทษโชคชะตาของตัวเองที่เกิดมาไร้ซึ่งสามัญสำนึก’ ราอูลใช้ไม้เท้าค้ำยันร่างของเขาพลางลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างช้าๆ “ข้าได้ยินถึงความตั้งใจของเจ้าแล้ว แต่ข้ารับประกันไม่ได้ว่าการพบกันครั้งหน้า... มันจะน่าอภิรมย์เช่นนี้” “อย่างนั้นหรือ? ส่วนตัวข้ากลับคิดว่าบรรยากาศคงจะน่าพึงพอใจไม่น้อย” กิสเลนเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่สดใส ราอูลเอียงคอด้วยความฉงน ทำไมถ้อยคำเหล่านั้นถึงฟังดูจริงใจถึงเพียงนี้? เจ้าคนโง่นี่เพิ่งจะโยนโอกาสทองทิ้งไป แต่กลับดูไม่ทุกข์ไม่ร้อนเลยสักนิด เขาหวังว่าจะทำสิ่งใดสำเร็จในการพบกันครั้งหน้ากันแน่? ถึงตอนนั้น ศีรษะของเขาคงได้กลิ้งหลุนๆ อยู่บนพื้นเป็นแน่ ราอูลเดาะลิ้นในใจอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะยื่นมือออกไปเพื่อจับทักทาย “เอาเถอะ ยินดีที่ได้พบ บางทีเราอาจจะได้พบกันอีก” “แน่นอน ข้าเองก็จะตั้งตารอ” กิสเลนตอบรับพลางลุกขึ้นยืนแล้วจับมือของราอูล ดวงตาของทั้งสองสบประสานกัน แววตาของกิสเลนลุกโชนด้วยจิตสังหารอันแรงกล้าและความปรารถนาที่จะทำลายล้างอย่างชัดเจน เมื่อได้เห็นสายตาคู่นั้น ราอูลก็ตระหนักถึงบางสิ่งได้ในทันที ‘เจ้านี่... เอาจริง’ มันตั้งใจอย่างแน่วแน่ที่จะเข้าร่วมกับฝ่ายองค์รัชทายาทและต่อกรกับตระกูลดยุก แต่ในขณะเดียวกัน ราอูลก็อดรู้สึกงุนงงไม่ได้ แม้ว่ากิสเลนจะเข้าร่วมกับฝ่ายองค์รัชทายาทแล้วก็ตาม แต่ความเป็นปฏิปักษ์ที่แสดงออกมานั้นมันดูรุนแรงเกินกว่าคนที่เพิ่งเดินทางมาจากบ้านนอกคอกนา ‘หรือว่า... มันจะรู้อะไรเกี่ยวกับพวกเรา?’ ราอูลสะดุ้งกับความสงสัยที่ผุดขึ้นในใจอย่างกะทันหัน เขารีบส่ายศีรษะปฏิเสธความคิดนั้น เป็นไปไม่ได้ แม้แต่ขุนนางผู้มีอิทธิพลในฝ่ายองค์รัชทายาทก็ยังไม่ล่วงรู้ถึงขอบเขตอำนาจของพวกเขาหรือเครือข่ายที่แผ่ขยายออกไป นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาต่างกระตือรือร้นที่จะให้การสนับสนุนเขตศักดินาบริแวนต์ ขณะที่ทั้งสองยังคงจับมือกันในความเงียบ ชายสวมหน้ากากก็ก้าวเข้ามาแทรก “การจับมือเริ่มจะนานเกินไปแล้ว หากธุระของพวกท่านเสร็จสิ้น ก็ได้เวลากลับ” “ใช่ สายตาของเขาน่าสนใจนัก ข้าเลยเผลอไผลไปหน่อย” ราอูลปล่อยมือจากกิสเลนแล้วเริ่มเดินจากไป แต่หลังจากก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดชะงัก เขาหันกลับมาเพียงครึ่งตัว จ้องเขม็งไปยังกิสเลน “บารอนเฟนริส หากเจ้ามองข้าด้วยสายตาเช่นนั้นอีกครั้ง ข้าจะควักลูกตาของเจ้าออกมา” กิสเลนตอบกลับด้วยสายตาที่ดุดันไม่แพ้กัน โดยไม่มีท่าทีหวาดหวั่นแม้แต่น้อย “ขากลับก็ระวังอย่าให้ขาข้างที่เหลือต้องบาดเจ็บไปอีกข้างแล้วกัน” แม้จะถูกหยามซึ่งหน้าอย่างโจ่งแจ้ง ราอูลกลับไม่โกรธเคือง ตรงกันข้าม เขากลับหัวเราะออกมาคล้ายกับว่ามันเป็นเรื่องน่าขัน “มาร์ควิสแห่งแบรนฟอร์ดคงจะพอใจ ข้าจะตั้งตารอดูผลงานของเจ้า” สิ้นคำพูดสุดท้าย ราอูลและชายสวมหน้ากากก็เดินออกจากห้องไป ทันทีที่พวกเขาจากไป เหล่าขุนนางที่ลอบชำเลืองมองห้องส่วนตัวอยู่ตลอดเวลาก็กรูกันเข้ามา มาร์ควิสแห่งแบรนฟอร์ดยังคงนั่งอยู่ที่เดิม แต่ได้ส่งโทเลโอมาเพื่อสืบข่าวว่าเกิดอะไรขึ้น “อืม...” แม้ว่าทุกคนจะมารวมตัวกัน แต่กลับไม่มีใครยอมเปิดปากพูดก่อน ก็แน่ล่ะ การเข้าไปสอดรู้สอดเห็นเรื่องของผู้อื่นอย่างออกนอกหน้ามันเป็นเรื่องน่าอายพอสมควร ความเงียบอันน่าอึดอัดดำเนินไปชั่วครู่ ก่อนที่มอริสผู้ขึ้นชื่อเรื่องความใจร้อนจะคาดคั้นเอากับกิสเลน “ว่าไงล่ะ? ไอ้ขาเป๋นั่นมันพูดอะไรกับเจ้า?” กิสเลนลังเลอยู่ครู่หนึ่งแทนที่จะตอบในทันที เหล่าขุนนางยิ่งทวีความอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น ต่างพากันเร่งเร้า “เร็วเข้าสิ! พวกเจ้าคุยอะไรกัน?” กิสเลนถอนหายใจพลางมองไปรอบๆ ใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความกระตือรือร้น ในที่สุดเขาก็ยอมเปิดปากพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เขาเสนอที่จะรับตัวข้ากับท่านพ่อเข้าไปเป็นข้ารับใช้ของดยุกแห่งเดลฟีน” เหล่าขุนนางที่มารวมตัวกันต่างตัวแข็งทื่อ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นตื่นตะลึง การยื่นข้อเสนอชักชวนซึ่งหน้าในงานชุมนุมของฝ่ายองค์รัชทายาทเช่นนี้ ถือเป็นการแสดงออกถึงการไม่เห็นหัวเหล่าขุนนางที่สวามิภักดิ์ต่อองค์รัชทายาทอย่างชัดเจน ดวงตาของมอริสลุกเป็นไฟขณะที่เขาแผดคำรามด้วยความขุ่นเคือง “แดนเหนือกับแดนใต้มันอยู่ห่างไกลกันเกินไป! สุดท้ายพวกเจ้าก็จะถูกรีดไถภาษีจนหมดตัว!” “พวกเขาสัญญาว่าจะมอบเขตศักดินาแห่งใหม่ในแดนใต้ให้แก่เรา ทั้งสำหรับข้าและท่านพ่อ” “ว่าไงนะ!” ถึงกับเสนอเขตศักดินาแห่งใหม่ให้? เหล่าขุนนางตกตะลึงจนพูดอะไรไม่ออก แม้แต่มอริสที่รู้สึกท่วมท้นไปหมดก็ได้แต่ก้มหน้าลงต่ำ ฝ่ายองค์รัชทายาทไม่สามารถยื่นข้อเสนอเช่นนั้นได้อย่างง่ายดาย ไม่ว่าจะขบคิดเท่าไหร่ ข้อเสนอที่เอื้อประโยชน์มหาศาลแก่ขุนนางหน้าใหม่เช่นนี้ก็ดูเป็นไปไม่ได้เลย เพียงแค่การเบี่ยงเบนการสนับสนุนไปยังเขตศักดินาบริแวนต์ก็ถือว่าเกินกำลังของพวกเขาแล้ว ‘ถึงกับเสนอที่ดินให้พ่อของมันด้วยรึ? เจ้าเด็กนี่มีค่าขนาดนั้นเชียว?’ การสูญเสียขุนนางที่เพิ่งชักชวนเข้ามาได้ถือเป็นการหยามหน้าครั้งใหญ่ แต่ถึงแม้ตระกูลดยุกจะมีทรัพยากรมากพอ ก็ไม่น่าจะยกที่ดินให้ใครง่ายๆ เพียงเพื่อต้องการจะหักหน้าฝ่ายตรงข้าม มอริสพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงที่แผ่วเบา “แล้ว... เจ้าตอบตกลงรึเปล่า? ตอนนี้เจ้ากลายเป็นข้ารับใช้ของตระกูลดยุกแล้วสินะ?” มันเป็นข้อเสนอที่ไม่มีขุนนางหนุ่มคนใดจะปฏิเสธได้ง่ายๆ ยิ่งไปกว่านั้น เขตศักดินาเพริดุมก็เป็นดินแดนที่แห้งแล้งและถูกคุกคามจากพวกอนารยชนอยู่ตลอดเวลา การปฏิเสธโอกาสที่จะหลุดพ้นจากความยากลำบากเช่นนี้ถือเป็นความโง่เขลาอย่างแท้จริง แต่กิสเลนกลับตอบอย่างสบายๆ “ข้าปฏิเสธไปแล้ว” “เจ้า... อะไรนะ? ปฏิเสธ? เจ้าบ้าไปแล้วรึไง?” “ใช่ ข้าปฏิเสธ” “...ทำไม?” “ข้าได้รับการสนับสนุนจากฝ่ายองค์รัชทายาทอยู่แล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะต้องย้ายข้างในตอนนี้” คิ้วของมอริสขมวดเข้าหากัน “ฟังดูน่าสงสัย ตระกูลดยุกเป็นผู้สนับสนุนที่ทรงอิทธิพล และพวกเขายื่นข้อเสนอที่ดีเกินจริงสำหรับขุนนางหน้าใหม่อย่างเจ้า แต่เจ้ากลับยังเลือกอยู่กับพวกเรา?” “ท่านกำลังจะสื่ออะไรกันแน่?” “ว่าเจ้าได้เข้ากับฝ่ายดยุกไปแล้ว และกำลังโกหกพวกเราอยู่” กิสเลนหัวเราะอย่างขมขื่น ใครก็ตามที่ไม่รู้ประวัติบาดหมางระหว่างเขากับดยุกก็คงคิดเช่นนั้น “การจะคิดเช่นนั้นก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ถ้าข้าได้เข้าร่วมกับตระกูลดยุกจริงๆ แล้วเหตุใดข้าจะต้องมาเอ่ยถึงข้อเสนอของพวกเขาด้วยเล่า?” เหล่าขุนนางรอบข้างพยักหน้าเห็นด้วยกับเหตุผลนี้ “เขาพูดถูกนะ ท่านมาร์ควิส หากเขามีเจตนาร้าย เขาคงไม่หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดหรอก” “เขาคงยังหนุ่มเกินกว่าจะหวั่นไหวไปกับผลประโยชน์เฉพาะหน้า” “การปฏิเสธข้อเสนอที่ดีถึงเพียงนี้... ช่างเป็นชายหนุ่มผู้ภักดีและยึดมั่นในหลักการโดยแท้!” เหล่าขุนนางต่างกล่าวสรรเสริญเยินยอเกินจริง แม้ว่าแนวโน้มในปัจจุบันจะชัดเจนว่ามีขุนนางจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่เอนเอียงไปทางการสนับสนุนตระกูลดยุกก็ตาม ในสถานการณ์เช่นนี้ การตัดสินใจของกิสเลนที่จะยังคงอยู่กับฝ่ายองค์รัชทายาทจึงเป็นการประกาศอย่างชัดเจนว่าพวกเขายังคงเป็นขุมกำลังที่น่าเกรงขาม กิสเลนไม่สนใจคำเยินยอที่เกินจริงเหล่านั้นและพูดต่อ “พิจารณาจากคำขู่ที่ราอูลทิ้งไว้ก่อนจากไป ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ปล่อยเขตศักดินาของท่านพ่อข้าไว้เฉยๆ เป็นแน่ ข้าคงต้องพึ่งพาทุกท่านแล้ว” “อืมมม...” เหล่าขุนนางสบตากันไปมา บัดนี้พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก การข่มขู่ผู้อื่นอย่างโจ่งแจ้งเช่นนั้น... ช่างเป็นพฤติกรรมที่หยาบคายและห่างไกลจากสิ่งที่พวกเขาคาดหวังจากชนชั้นสูง แต่บารอนโจเซฟก็ขึ้นชื่อเรื่องพฤติกรรมเช่นนี้อยู่แล้ว ‘การช่วยเหลือคนที่ราอูลหมายหัวไว้อาจสร้างปัญหาให้พวกเราได้...’ ขุนนางบางคนเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ แม้ว่าการไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิสเลนจะปลอดภัยกว่า แต่การเมืองนั้นต้องมีการให้และรับ เขาได้รักษาเกียรติของฝ่ายไว้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะหันหลังให้เขาในตอนนี้ ขุนนางหลายคน ซึ่งส่วนใหญ่มาจากฝ่ายของเคานต์ไอลส์เบอรีและเคานต์นอร์ตัน ก้าวออกมาข้างหน้า “ไม่ต้องกังวล หากตระกูลดยุกพยายามทำอะไร ข้าจะช่วยอย่างสุดความสามารถ” “หากท่านประสบปัญหาใดๆ ก็ติดต่อมาได้ทุกเมื่อ” “ตระกูลดยุกคงไม่กล้ามายุ่งกับแดนเหนือได้ง่ายๆ หรอก” ขุนนางจำนวนมากเข้าแถวให้คำมั่นสัญญาว่าจะให้การสนับสนุน “ขอบคุณทุกท่านมาก” กิสเลนแสดงความขอบคุณด้วยความนอบน้อมอย่างเหมาะสม ส่วนพวกเขาจะรักษาสัญญาหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่การได้รับการสนับสนุนจากพวกเขาในเบื้องต้นก็มีความหมายอย่างยิ่งแล้ว คำสัญญาเหล่านั้นจะเป็นเหตุผลอันชอบธรรมให้เขาเรียกขอความช่วยเหลือเมื่อถึงคราวจำเป็นได้ มอริสซึ่งยังคงเฝ้าดูอยู่ห่างๆ ยังคงนิ่งเงียบ ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่กิสเลน ขุนนางคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ เอ่ยกับมอริสอย่างระมัดระวัง “ชายหนุ่มผู้นั้นมีความภักดีไม่เบาเลยนะขอรับ ที่ปฏิเสธข้อเสนอของดยุกไปเช่นนั้น” “จริงด้วย ในหมู่คนหนุ่มสาวสมัยนี้หาคนแบบนั้นได้ยากเต็มที” “ต้องขอบคุณเขาที่ช่วยรักษาหน้าของฝ่ายเราไว้ เราควรจะยื่นมือเข้าช่วยเขาสักหน่อย...” แต่แม้จะมีคำพูดเหล่านี้ สีหน้าของมอริสก็ยังคงเรียบเฉยไม่แสดงความประทับใจ “พอได้แล้ว ข้าไม่ชอบใจที่เจ้าเด็กนั่นเข้ามาก่อเรื่องวุ่นวาย มาร์ควิสแห่งแบรนฟอร์ดกับเคานต์นอร์ตันจะหนุนหลังมันเอง ก็ปล่อยให้พวกเขาจัดการไป” พูดจบ มอริสก็หันหลังกลับและเดินออกจากห้องไปอย่างกระทันหัน สมาชิกฝ่ายของเขามองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก่อนจะรีบเดินตามไป แม้ว่ามอริสจะจากไปแล้ว แต่เหล่าขุนนางก็ยังคงกล่าวชื่นชมกิสเลนไม่ขาดปาก กิสเลนยิ้มอย่างพึงพอใจ ‘นับเป็นผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึง การมาร่วมงานเลี้ยงครั้งนี้เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง’ ต้องขอบคุณการปรากฏตัวอย่างไม่คาดฝันของราอูล ที่ทำให้เขาได้รับการสนับสนุนและความปรารถนาดีจากขุนนางคนอื่นๆ พูดตามตรง ตอนแรกเขาพบว่าการชุมนุมเหล่านี้เป็นเรื่องน่ารำคาญ แต่ตอนนี้เขากลับดีใจที่ได้มา ‘แต่ก็น่าเสียดายอยู่ดี’ โอกาสที่จะได้พบกับราอูลตัวเป็นๆ นั้นหาได้ยากยิ่ง นั่นยิ่งทำให้การเผชิญหน้าครั้งนี้กลายเป็นความผิดหวัง หากไม่มีใครเข้ามาขัดจังหวะ ป่านนี้เขาคงสังหารราอูลได้สำเร็จตรงนั้นแล้ว กิสเลนปลอบใจตัวเองโดยนึกถึงชายที่ยืนอยู่ข้างราอูล ‘ใครจะไปคิดว่าเขาจะอยู่ที่นั่นด้วย’ ในขณะที่คนอื่นอาจคิดว่าชายคนนั้นเป็นเพียงผู้คุ้มกัน แต่กิสเลนรู้ดีว่าเขาคือใคร ‘ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม... ช่างมันเถอะ’ กิสเลนผ่อนลมหายใจยาว การได้พบกับราอูลนับว่าประสบความสำเร็จ แต่การได้เจอชายสวมหน้ากากนั้นถือเป็นโชคดียิ่งกว่า ชายคนนั้นจะเป็นอุปสรรคสำคัญในแผนการทำลายล้างตระกูลดยุกของเขา และบัดนี้กิสเลนก็ได้มีโอกาสสังเกตทักษะของเขาด้วยตาตัวเองแล้ว ‘ demek, sen bu kadar yeteneklisin. (So, that's what you're capable of.)’ ประกายกระหายเลือดวาบขึ้นในดวงตาของกิสเลนชั่วครู่ ราอูลและชายสวมหน้ากากนั่งอยู่ในรถม้าที่กำลังเคลื่อนตัวออกจากคฤหาสน์ของมาร์ควิสอย่างช้าๆ เมื่อเดินทางออกมาได้ระยะหนึ่ง ชายสวมหน้ากากก็ทำลายความเงียบภายในรถม้า “เป็นอย่างไรบ้าง? ท่านประทับใจอะไรหลังจากที่ได้พบเขา?” “เป็นไปตามคาด ไม่ว่าจะรวบรวมข้อมูลมาอย่างละเอียดแค่ไหน ก็ไม่มีอะไรเทียบเท่ากับการได้เห็นด้วยตาตัวเอง เขาแตกต่างจากที่ข้าได้อ่านมา หรือว่าฮาโรลด์ทำอะไรผิดพลาด?” “เราคงต้องสืบสวนเพิ่มเติม แล้ว... ท่านประเมินเขาว่าอย่างไร?” “เมื่อพิจารณาจากผลงานในอดีตและอายุของเขาแล้ว ก็นับว่าไม่เลว ข้าให้เขาเป็นตัวแปรระดับกลาง” “ท่านประเมินเขาสูงผิดปกตินะ” “ก็แหม เขายังหนุ่มแน่น เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณ และดูเหมือนจะไม่รู้จักความกลัว... แต่บางทีนั่นอาจจะเป็นจุดจบของเขาก็ได้ ท่านก็เห็นว่าเขาแสดงความเป็นศัตรูออกมาอย่างเปิดเผยเพียงใด” ชายสวมหน้ากากหยุดไปครู่หนึ่งคล้ายกับกำลังครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย “เพิ่มระดับความอันตรายของเขาขึ้นอีกหนึ่งขั้น” “ด้วยเหตุผลใด?” “ยังไม่แน่ชัด... แต่ข้ารู้สึกว่าเมื่อครู่เขาพยายามจะสังหารท่าน” ราอูลมองเขาอย่างไม่เชื่อสายตา สังหารเขางั้นรึ? ต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนั้น? บารอนหนุ่มคนนี้กำลังคิดอะไรอยู่—เขาจะรับมือกับผลที่ตามมาได้อย่างไร? “เจ้าพูดจริงรึ?” “ข้าไม่แน่ใจ แต่ข้าสัมผัสได้ถึงร่องรอยของจิตสังหารที่เจือจางอย่างแน่นอน ท่านเคยไปทำอะไรให้เขาเจ็บแค้นใจรึเปล่า?” “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าพบเขา เรื่องนั้นจะมาจากไหนได้?” “แปลกจริง ข้ารู้สึกได้เพียงชั่วครู่ แต่มีกลิ่นอายของความกระหายเลือดอยู่จริงๆ และดูเหมือนว่าเขากำลังประเมินทักษะของข้าอยู่” “ประเมินเจ้า?” “ใช่ คล้ายกับว่าเขากำลังชั่งใจว่าสามารถกำจัดข้าแล้วเข้าไปถึงตัวท่านได้หรือไม่” “...” เขาพยายามจะทำเรื่องเช่นนั้นให้สำเร็จในชั่วพริบตาเลยงั้นหรือ? เจ้านั่น... ข่าวลือที่ได้ยินมายังน้อยเกินไปเมื่อเทียบกับความบ้าคลั่งของมันโดยแท้จริง