อมีเลียขมวดคิ้วขณะรับฟังรายงานจากคอนราด ประมุขแห่งบริษัทการค้าแอคเทียม "พวกนั้นร้องขอเสบียงอาหารเพิ่มเติมจากเฟนริสอีกแล้วรึ?" "ใช่แล้วขอรับ ถูกต้องตามนั้น" "สถานการณ์ในเฟนริสกับเฟอริเดียมมันเลวร้ายถึงขนาดนั้นเชียวรึ?" "ไม่น่าจะใช่ขอรับ พวกเขาได้รับความช่วยเหลือจากลอร์ดทางเหนือหลายรายแล้ว ยังไม่นับรวมการสนับสนุนจากฝ่ายหนุนหลวงอีก ข้าคาดว่าพวกเขาน่าจะกำลังกักตุนเสบียงเพื่อเตรียมรับมือกับคลื่นผู้ตั้งถิ่นฐานที่จะหลั่งไหลเข้ามามากกว่า" "ฝ่ายหนุนหลวงให้การสนับสนุนมากเท่าใด?" "เป็นการตัดสินใจในนาทีสุดท้าย พวกเราจึงยังไม่มีตัวเลขที่แน่ชัด... แต่เมื่อมีมาร์ควิสแบรนฟอร์ดเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ก็น่าจะเพียงพอให้พวกเขาอยู่ได้ตลอดทั้งปีขอรับ" คอนราดมักจะรายงานความเคลื่อนไหวที่น่าสนใจในการติดต่อค้าขายกับเฟนริสให้อมีเลียทราบเป็นประจำ และครั้งนี้ก็เช่นกัน ในตอนแรก เขาไม่ได้คิดอะไรมากกับการขายอาหาร แต่เมื่อจับตาสถานการณ์ต่อไป เขาก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แม้จะได้รับการสนับสนุนอย่างมหาศาลจากฝ่ายหนุนหลวง แต่เฟนริสก็ยังคงกว้านซื้ออาหารอย่างบ้าคลั่งราวกับร้อนรน เมื่อความต้องการจากเฟนริสส่งผลให้ราคาอาหารทางตอนเหนือพุ่งสูงขึ้น คอนราดจึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องรายงานเรื่องนี้ อมีเลียลดสายตาลงต่ำ จมดิ่งสู่ห้วงความคิด ‘คราวนี้นางวางแผนอะไรอยู่กันแน่?’ ฤดูเก็บเกี่ยวใกล้เข้ามาแล้ว แม้แต่ในสภาพอากาศอันโหดร้ายทางตอนเหนือ ราคาอาหารก็มักจะลดลงหลังการเก็บเกี่ยวเสมอ ทว่าแม้จะมีเสบียงเพียงพอแล้ว กิสเลนกลับยังคงซื้ออาหารในราคาที่ผลักดันตลาดให้สูงขึ้น เรื่องนี้กระตุ้นความสนใจของนางอย่างยิ่ง "แล้วท่าทีของบริษัทการค้าอื่นเป็นอย่างไรบ้าง?" นางเอ่ยถาม "พวกเขากำลังกระตือรือร้นที่จะขายสินค้าในคลังของตนเองขอรับ พวกเขารู้ว่าอีกไม่นานราคาจะตก ดังนั้นจึงต้องการทำกำไรให้ได้มากที่สุดก่อนที่เวลานั้นจะมาถึง" เมื่อใดก็ตามที่พ่อค้าจากต่างแดนเดินทางมาขายอาหาร พวกเขามักจะแวะที่ภาคเหนือก่อนเสมอ ที่ซึ่งพวกเขาสามารถตั้งราคาได้สูงกว่าแม้จะหักค่าขนส่งแล้วก็ตาม และเมื่อราคาพุ่งสูงกว่าปกติเช่นนี้ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เหล่าพ่อค้าจะต้องการฉวยโอกาสทำเงิน อมีเลียหยุดคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามอีกครั้ง "แล้วสภาพอากาศเป็นอย่างไร? พยากรณ์ผลผลิตพืชผลปีนี้ว่าอย่างไรบ้าง?" "ปีนี้ค่อนข้างแห้งแล้งกว่าปีที่แล้ว แต่ก็ยังไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงมากนัก พวกเราเคยเจอสภาพอากาศแบบนี้มาก่อนขอรับ" "อืม..." ภาคเหนือบ่อยครั้งที่ต้องเผชิญกับภาวะเก็บเกี่ยวที่ย่ำแย่ แต่แคว้นอย่างเรย์โพลด์และเดสมอนด์กลับไม่ค่อยประสบปัญหาเท่าใดนัก แม้แต่ในปีที่แห้งแล้ง พวกเขาก็ยังมีเสบียงเพียงพอที่จะเลี้ยงดูผู้คนของตน แม้อาจจะไม่มีส่วนเกินเหลือขายก็ตาม คำตอบที่มั่นใจของคอนราดสะท้อนถึงความเป็นจริงข้อนี้ แต่ถึงแม้เขาจะให้ความมั่นใจ อมีเลียกลับยังคงจมอยู่ในภวังค์ความคิด ในที่สุดนางก็เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงแน่วแน่เด็ดขาด "ระงับการขายอาหารทั้งหมด ไม่ใช่แค่กับเฟนริส—แต่ให้หยุดขายทุกที่ ตอนนี้ให้เก็บทุกอย่างเอาไว้ในที่ลับตาคน และจงลอบกว้านซื้อเสบียงจากบริษัทการค้าอื่นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" คอนราดถึงกับชะงักงันไปชั่วขณะกับคำสั่งที่กะทันหันของนาง "อีกไม่นานก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว ราคาจะดิ่งลงอย่างรวดเร็ว การขายตอนนี้ย่อมได้กำไรนะขอรับ พวกเราสามารถเก็บสำรองส่วนของเราไว้ได้ แต่การซื้อจากบริษัทอื่นจะนำมาซึ่งการขาดทุนมหาศาล" "ทำตามที่ข้าสั่ง" "...ข้าขอทราบเหตุผลได้หรือไม่ขอรับ?" "ตั้งแต่เมื่อใดกันที่เจ้าเริ่มตั้งคำถามกับคำสั่งของข้า?" "...ขออภัยขอรับ ข้าจะรีบดำเนินการทันที" สีหน้าของคอนราดแข็งทื่อ อมีเลียเดาะลิ้นอย่างขัดใจเมื่อเห็นสีหน้าของเขา นางเห็นคุณค่าในตัวเขามากพอที่จะยอมอธิบายสั้นๆ "ข้าต้องการพิสูจน์อะไรบางอย่าง" "พิสูจน์... เรื่องอะไรหรือขอรับ?" "ว่าความสำเร็จของนางที่ผ่านมาเป็นเพียงโชคช่วยหรือเป็นฝีมือที่แท้จริง ข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายเอง ดังนั้นจงทำตามที่สั่ง" "...รับทราบขอรับ" คอนราดรู้ดีว่าอมีเลียไม่เคยกลับคำตัดสินใจเมื่อได้เอ่ยปากไปแล้ว เขาเข้าใจว่าการเซ้าซี้ต่อไปจะเป็นการล้ำเส้น แม้จะเป็นคนสนิทที่ไว้วางใจก็อาจต้องแลกด้วยชีวิต แม้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากทำตามคำสั่ง แต่ความคิดเรื่องความสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นก็ทำให้เขาสบถสาปแช่งอยู่ในใจ แม้หลังจากคอนราดจากไปพร้อมกับหัวใจที่ว้าวุ่น อมีเลียก็ยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องต่างๆ ต่อไป ‘กิสเลน... มาดูกันสิว่าคราวนี้เจ้ากำลังเล่นเกมอะไรอยู่’ --- โคลด์ถึงกับงอตัวหัวเราะก๊ากเมื่อได้ยินคำสั่งของกิสเลนให้เตรียมเสบียงสำหรับทหารสามพันนาย "ท่านลอร์ด! ต่อให้รวมอัศวินเข้าไปด้วย กำลังพลทั้งหมดของเราก็มีแค่ห้าร้อยนาย! สามพันรึ? ฮ่าฮ่า! เวนดี้ ดูเหมือนเจ้าจะลืมสอนคณิตศาสตร์พื้นฐานให้ท่านลอร์ดนะ! โอ๊ย!" เบลินด้าตบเข้าที่แก้มของโคลด์จนเสียงหัวเราะเงียบลง เขาลูบแก้มที่เจ็บแปลบของตัวเองพลางถามย้ำอีกครั้ง "เอาจริงรึขอรับ สามพัน?" "ใช่" "แต่เราไม่มีทหารมากขนาดนั้นนะขอรับ" "ข้าบอกแล้วอย่างไรเล่า ว่าข้าจะจัดการเอง" "แล้วท่านจะไปหามาจากที่ไหน? ต่อให้เฟอริเดียมจะมีกำลังพลมากพอ พวกเขาก็แบ่งมาให้ไม่ได้เพราะต้องเฝ้าระวังชายแดนทางเหนือ" "โอ้ ไม่ต้องห่วงหรอก อีกไม่นานจะมีหลายที่ที่กระตือรือร้นอยากจะส่งกองทัพมาให้เรายืมใช้เอง" "เฮ้อ... เอาอีกแล้ว" ไม่มีลอร์ดคนไหนที่จะให้ยืมกองทัพโดยปราศจากความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นหรือค่าตอบแทนที่สาสม แม้แต่ฝ่ายหนุนหลวงที่ยอมสละทั้งดินแดนและผู้คนก็ยังไม่ยอมส่งทหารมาให้ ทว่ากิสเลนกลับพูดถึงการได้มาซึ่งกองกำลังอย่างมั่นใจเสียจนน่าเหลือเชื่อ โคลด์รู้สึกเหนื่อยใจที่จะซักไซ้รายละเอียด เขาจึงเปลี่ยนเรื่อง "ข้านึกว่าพวกเราวางแผนจะตั้งรับเสียอีก ข้าจินตนาการไปเองรึ?" "ข้าไม่เคยพูดเช่นนั้น" "ตอนที่เตรียมบอลลูนลมร้อนนั่นอย่างไร!" โคลด์เผลอขึ้นเสียง ก่อนจะตระหนักได้ว่ากิสเลนไม่เคยให้สัญญาเช่นนั้นจริงๆ—มันเป็นเพียงสิ่งที่เขาคิดเอาเอง "...ใช่ ข้าเข้าใจผิดไปเอง แล้วท่านวางแผนจะนำกองทัพเข้ามาเมื่อใดรึขอรับ?" "อีกไม่นานนี้ ทุกอย่างเกือบจะเข้าที่แล้ว รออีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น" โคลด์ถอนหายใจ ดูเหมือนว่า "เวลาที่เหมาะสม" ที่กิสเลนพูดถึงตลอดมาตั้งแต่กลับมายังแคว้นกำลังใกล้เข้ามาแล้ว เขาจะคอยจับตาดูอย่างใกล้ชิดว่าช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบที่ว่านี้จะคุ้มค่ากับการรอคอยหรือไม่ หากมันไม่ได้พิเศษไปกว่าที่คิด เขาพร้อมที่จะเยาะเย้ยกิสเลนให้ถึงที่สุด ‘แต่ว่า... หากนางสามารถนำทหารสามพันนายเข้ามาได้จริงๆ...’ เพียงแค่กองกำลังผสมที่พวกเขารวบรวมมา ก็มีอัศวินราวสี่ร้อยนายที่พร้อมจะปลดปล่อยพลังของตนแล้ว หากพวกเขาสามารถเพิ่มทหารอีกสามพันนายเข้าไปได้ โอกาสชนะของพวกเขาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ‘แน่นอน หากเคานต์คาบัลดิตั้งใจจะขุดสนามเพลาะและเสริมกำลังของเขา สถานการณ์ก็อาจจะเปลี่ยนไป...’ โคลด์ส่ายหัวเพื่อปัดความคิดที่กระจัดกระจายออกไป ยังไม่มีอะไรแน่นอนทั้งนั้น "เข้าใจแล้วขอรับ ข้าจะเตรียมการสำหรับทหารสามพันนายตามที่ท่านสั่ง ด้วยเสบียงที่พวกเรากักตุนไว้ เรื่องอาหารไม่น่าจะเป็นปัญหา" "ดีมาก เวลานั้นใกล้เข้ามาแล้ว จงกำชับให้ทุกคนปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง" เหล่าขุนนางแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างกังวลใจ ก่อนจะโค้งคำนับเล็กน้อย จากน้ำเสียงของกิสเลน ดูเหมือนว่าการออกเดินทางของพวกเขากำลังจะเกิดขึ้นในเร็ววันนี้ จนถึงตอนนี้ กิสเลนสั่งให้พวกเขาเตรียมการต่างๆ นานาและเอ่ยถึงการยืมกองทัพ แต่นั่นคือทั้งหมดที่พวกเขารู้ เมื่อมีคำอธิบายเพียงน้อยนิด พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิตกกังวลและกังขา แต่พวกเขาจะทำอะไรได้เล่า? มีเพียงการทำตามคำสั่งเท่านั้น มีเพียงคนอย่างโคลด์เท่านั้นที่กล้าพอจะพูดตลกต่อหน้ากิสเลน เมื่อเห็นความไม่สบายใจของพวกเขา กิสเลนก็ยกยิ้มมุมปาก "อีกไม่ช้า พวกเจ้าก็จะเข้าใจเอง" ดังที่กิสเลนคาดไว้ ผู้คนในเฟนริสเริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในแต่ละวันที่ผ่านไป "เกิดอะไรขึ้น? ทำไมช่วงนี้อากาศร้อนขนาดนี้?" "ไม่ได้ร้อนแผดเผาแบบนี้มาหลายปีแล้วนะ!" "นี่มันจะไม่ทำให้เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่หรอกรึ?" เหล่าเกษตรกรมีความรู้สึกไวต่อสภาพอากาศเป็นพิเศษ เพราะมันส่งผลโดยตรงต่อผลผลิตพืชผลของพวกเขา นับวันอากาศก็ยิ่งร้อนระอุและแห้งผากขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนต่างก็ยิ่งกังวลมากขึ้น พวกเขาเพิ่งจะหลุดพ้นจากความหิวโหยมาได้ไม่นาน ดังนั้นภัยแล้งจึงเป็นหายนะที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มันนำความทรงจำอันเลวร้ายราวฝันร้ายกลับมา ด้วยความกังวลที่ฉายชัดอยู่บนทุกใบหน้า พวกเขาออกตรวจตราพื้นที่เพาะปลูกทุกวัน แต่ความกังวลนั้นอยู่ได้ไม่นาน "ฟู่ แค่กังวลไปเองสินะ อากาศก็แค่อุ่นกว่าปกติเท่านั้นเอง บางทีข้าอาจจะรู้สึกอ่อนแอไปเอง" "ดูข้าวสาลีนั่นสิ แข็งแรงสมบูรณ์ดี! อีกไม่นานเราจะได้เก็บเกี่ยวผลผลิตครั้งใหญ่อีกแล้ว" ด้วยข้าวสาลีอสูรที่กิสเลนเพาะปลูกขึ้นมา พืชผลยังคงเจริญงอกงามต่อไป ไม่ว่าอากาศจะร้อนหรือแห้งแล้งเพียงใด อันที่จริง พวกมันดูพร้อมที่จะเก็บเกี่ยวได้แล้วในตอนนี้ด้วยซ้ำ และด้วยการปรับปรุงระบบชลประทานครั้งใหญ่เมื่อเร็วๆ นี้ การรดน้ำจึงไม่ใช่ปัญหาเลย ทว่าสถานการณ์ในแคว้นอื่นกลับแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง ความโกลาหลกำลังปะทุขึ้น โลเวลล์ ผู้รับผิดชอบการรวบรวมข่าวกรอง รายงานสถานการณ์ในดินแดนโดยรอบทุกวัน "สภาพอากาศกำลังแปรปรวนอย่างน่าประหลาด ภัยแล้งรุนแรงดูเหมือนจะใกล้เข้ามาแล้ว เหล่าลอร์ดของแต่ละแคว้นต่างกังวลอย่างยิ่ง" ในตอนแรก รายงานของโลเวลล์เป็นเพียงการบอกใบ้ถึงปัญหาที่อาจเกิดขึ้น แต่ด้วยข้าวสาลีที่เติบโตอย่างแข็งแกร่ง เหล่าขุนนางในเฟนริสจึงไม่รู้สึกถึงผลกระทบ ด้วยปริมาณน้ำสำรองที่เต็มเปี่ยมจากอ่างเก็บน้ำที่รับน้ำมาจากแม่น้ำ จึงดูเหมือนจะไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง หลายคนปัดเป่าความกังวลของโลเวลล์ว่าเป็นเรื่องเกินจริง โดยสันนิษฐานว่าเขาแค่ตื่นตูมกับสภาพอากาศที่อบอุ่นเท่านั้น แต่รายงานของเขากลับยิ่งเร่งด่วนขึ้นทุกวันที่ผ่านไป "ระดับน้ำในแม่น้ำกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว! พืชผลเริ่มแสดงอาการเหี่ยวเฉา!" "พวกพ่อค้ากำลังแย่งกันกว้านซื้อเสบียงอาหาร! เสบียงเริ่มขาดแคลนแล้ว!" "ราคาอาหารพุ่งสูงเสียดฟ้า!" ความรุนแรงที่เพิ่มขึ้นในรายงานของโลเวลล์ทำให้เหล่าขุนนางถึงกับพูดไม่ออก สายตาของพวกเขาทุกคู่จับจ้องไปที่กิสเลน ในขณะที่แคว้นอื่นกำลังดิ้นรนกับการขาดแคลนอาหาร แคว้นเฟนริสกลับมีเสบียงล้นคลัง จนถึงขนาดที่พวกเขาต้องขยายโกดังเพื่อเก็บส่วนเกิน หากนี่คือภัยแล้งจริงๆ มันก็สมเหตุสมผล เฟนริสได้กว้านซื้ออาหารทางตอนเหนือทั้งหมดไปแล้วในราคาสูงลิบลิ่ว ทิ้งให้แคว้นอื่นเหลือเสบียงเพียงน้อยนิด เหล่าขุนนางซึ่งอยู่แต่ในอาณาเขตเฟนริสที่ปลอดภัย แทบไม่เชื่อหูตัวเองกับสิ่งที่โลเวลล์รายงาน เพียงไม่กี่วันก่อน พวกเขายังสาปแช่งกิสเลนที่สั่งสมอาหารจนกินไม่ทันก่อนจะเน่าเสีย ตอนนี้ จู่ๆ อาหารก็กลับขาดแคลนทั่วทั้งแผ่นดินงั้นรึ? ‘แต่ที่นี่เราสบายดีนี่ เขาโกหกรึเปล่า? ท่านลอร์ดสั่งให้เขาพูดแบบนี้รึ?’ ‘แล้วการที่แม้แต่พืชผลคุณภาพต่ำยังมีราคาสูงลิบลิ่ว... เป็นไปได้รึว่าจะเกิดภัยแล้งจริงๆ?’ เหล่าขุนนางที่ในตอนแรกยังคงสงสัย กลับต้องยอมเชื่อโดยสนิทใจจากรายงานฉบับถัดไปของโลเวลล์ "ศิลาชี้วัดทุพภิกขภัยปรากฏขึ้นทั่วทั้งอาณาจักรแล้ว! ภัยแล้งเป็นเรื่องจริง และสถานการณ์ก็เลวร้ายอย่างยิ่ง!" หากศิลาชี้วัดทุพภิกขภัย—ก้อนหินที่ปักไว้ในแม่น้ำเพื่อบ่งบอกถึงภัยแล้ง—ปรากฏให้เห็น นั่นหมายความว่าแม่น้ำกำลังแห้งขอดลงอย่างมาก ภัยแล้งระดับนี้เป็นหายนะที่หาได้ยาก เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบหลายสิบปี แม้แต่ในภาคเหนืออันโหดร้าย แต่มันไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะในภาคเหนือเท่านั้น ภูมิภาคอื่นก็กำลังเผชิญกับสภาวะภัยแล้งเช่นกัน "อาณาจักรได้รับผลกระทบเป็นวงกว้าง... รูปแบบสภาพอากาศที่ผิดปกติกำลังทำลายการเก็บเกี่ยว มันไม่ได้ส่งผลกระทบแค่กับรูเธเนีย แต่ยังรวมถึงดินแดนใกล้เคียงในอาณาจักรเพื่อนบ้านด้วย นี่คือ... ภัยแล้งที่เลวร้ายที่สุด" นี่ไม่อาจปัดเป่าได้ว่าเป็นเพียงปีที่เก็บเกี่ยวได้น้อย ภัยแล้งที่ส่งผลกระทบต่อทั้งอาณาจักรเป็นปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง เหล่าขุนนางถึงกับท่วมท้นไปด้วยความรู้สึก ในขณะที่เฟนริสมีอาหารและน้ำอย่างอุดมสมบูรณ์ ส่วนที่เหลือของอาณาจักรกลับกำลังโซซัดโซเซจากภัยแล้ง บัดนี้ดูเหมือนว่าการเตรียมการอย่างไม่หยุดหย่อนของกิสเลนทั้งหมด ก็เพื่อรอรับหายนะครั้งนี้นั่นเอง โคลด์ มือสั่นเทาด้วยความประหลาดใจและหวาดหวั่น ในที่สุดก็เอ่ยถามขึ้น: "ท่านลอร์ด นี่มัน... นี่มันเรื่องอะไรกัน? ท่านหยั่งรู้ล่วงหน้าจริงๆ หรือว่าจะเกิดภัยแล้งขึ้น?" ทุกสายตาจับจ้องไปที่กิสเลน พยักหน้าเห็นด้วยกับคำถามของโคลด์ จนถึงตอนนี้ พวกเขาคิดว่าความสำเร็จของกิสเลนเป็นเพราะโชคช่วยหรือมีข้อมูลที่ดี แต่การทำนายสภาพอากาศ... นั่นมันเป็นเรื่องที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง การหยั่งรู้อนาคตเป็นทักษะที่มีอยู่แต่ในตำนานเท่านั้น ขณะที่พวกเขาอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง กิสเลนกลับใช้มือเท้าคาง หลับตาลงพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจ เขาควรจะพูดว่าอะไรดี? ว่าเขามองเห็นอนาคตงั้นรึ? เขาไม่อาจพูดออกไปได้จริงๆ แต่การจินตนาการถึงปฏิกิริยาของพวกเขาก็ช่างน่าขบขัน เมื่อกิสเลนเอาแต่ยิ้ม โคลด์ก็รบเร้าขอคำตอบ "โธ่ ท่านลอร์ด หยุดหัวเราะเถอะขอรับ! ท่านรู้ได้อย่างไรว่าจะเกิดภัยแล้ง?" หลังจากหยุดไปนาน กิสเลนก็ตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ "เพราะอากาศมันร้อน" "...หา?" "เมื่ออากาศร้อนขนาดนี้ โดยปกติแล้วภัยแล้งก็จะตามมา มันเริ่มร้อนขึ้นมาพักหนึ่งแล้วมิใช่รึ?" "ท่านจะบอกว่าท่านเตรียมการทั้งหมดนี้เพียงเพราะรู้สึกว่าอากาศมันอุ่นขึ้นหน่อยงั้นรึ? มันฟังดูสมเหตุสมผลแล้วรึขอรับ?" "อืม ก็ข้าไม่ชอบอากาศร้อนนี่" "..." เหล่าขุนนางเงียบกริบกับข้อแก้ตัวของกิสเลน ‘นางจะบอกว่านางเตรียมการบ้าๆ บอๆ เหล่านี้เพียงเพราะรู้สึกว่าอากาศมันอุ่นขึ้นหน่อยงั้นรึ? แล้วมันก็ดันเกิดขึ้นจริง?’ มันเป็นความคิดที่หวาดระแวงเกินเหตุ แต่ก็ยังง่ายต่อการเชื่อมากกว่าความคิดที่ว่านางหยั่งรู้อนาคตได้ แน่นอน หากนางคาดการณ์ผิด เฟนริสคงต้องประสบกับความสูญเสียมหาศาลจากอาหารที่เน่าเสียทั้งหมด พวกเขายังคงรู้สึกขุ่นเคืองใจอยู่เล็กน้อยเกี่ยวกับเรื่องนั้น กิสเลนเพลิดเพลินกับความเงียบ ก่อนจะหันไปหาโลเวลล์ "แล้วทางเฟอริเดียมเป็นอย่างไรบ้าง?" "อา... สถานการณ์ของพวกเขาแตกต่างออกไปเล็กน้อยขอรับ" "อธิบายมา" โลเวลล์ตรวจสอบบันทึกของเขา ก่อนจะตอบด้วยสีหน้าขบขัน "หลังจากได้รับรายงานเกี่ยวกับสภาพของแคว้น บารอนโฮเมิร์น สจ๊วตของเฟอริเดียม ดูเหมือนจะพูดว่า..." "ว่าอะไร?" "อะแฮ่ม... ‘อา ปีนี้เราเก็บเกี่ยวพลาดอีกแล้ว แต่สำหรับเรามันก็เป็นเรื่องปกติมิใช่รึ? ตอนนี้เรามีอาหารเหลือเฟือ เราจะอยู่รอดได้สบาย เมื่อไหร่ที่มันหมด เราก็แค่ไปขอเพิ่มจากท่านแกรนด์ดยุค’" "...เข้าใจล่ะ แล้วแหล่งน้ำของพวกเขาล่ะ?" "ถึงแม้อ่างเก็บน้ำของพวกเขาจะลดลง แต่ด้วยแม่น้ำที่ไหลมาจากป่าอสูรและอ่างเก็บน้ำที่เราจัดหาให้ พวกเขาน่าจะรับมือได้ พวกเขาดีกว่าแคว้นส่วนใหญ่ขอรับ" "ดี ไม่น่ามีอะไรน่าเป็นห่วง" เฟอริเดียมซึ่งดิ้นรนมาโดยตลอด คงจะผ่านพ้นภัยแล้งครั้งนี้ไปได้ด้วยทัศนคติสบายๆ ว่า ‘ก็แค่ปีที่ย่ำแย่อีกปี’ หากภัยแล้งยืดเยื้อ พวกเขาจะต้องดิ้นรนกับการขาดแคลนน้ำ แต่ก็จะสามารถประคองตัวไปได้ จริงๆ แล้ว กิสเลนอยากจะสร้างอ่างเก็บน้ำและคลองส่งน้ำให้มากกว่านี้ แต่อำนาจของเขาที่มีต่อแคว้นของบิดานั้นมีจำกัด เมื่อพอใจว่าเฟอริเดียมจะอยู่รอดได้ กิสเลนจึงพูดต่อ "แล้วแคว้นอื่นๆ ล่ะ?" "ย่ำแย่ขอรับ เรย์โพลด์และเดสมอนด์อาจจะเก็บเกี่ยวได้ไม่ถึงครึ่งหนึ่งของปกติ พวกเขาน่าจะมีเสบียงสำรองพอประทังชีวิต แต่... คาดว่าจะมีผู้คนอดอยากล้มตายจำนวนมากในพื้นที่อื่น" "หืม น่าเสียดาย" "ทุกคนกำลังแย่งกันหาอาหาร ตอนนี้เราสามารถขายเสบียงของเราได้ในราคาสิบเท่าของปกติเลยขอรับ" เมื่อได้ยินรายงานของโลเวลล์ ดวงตาของเหล่าขุนนางก็เป็นประกาย ในภาคเหนือที่การผลิตอาหารต่ำ การรอดชีวิตจากภัยแล้งครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ ในทางกลับกัน เฟนริสกลับมีอาหารจำนวนมหาศาลเก็บไว้ และในไม่ช้า ทุ่งนาที่ปลูกข้าวสาลีพันธุ์พิเศษก็จะให้ผลผลิตมากยิ่งขึ้นไปอีก หากพวกเขาเล่นไพ่ในมืออย่างถูกต้อง เฟนริสอาจจะกลายเป็นแคว้นที่ร่ำรวยที่สุดในอาณาจักร แต่กิสเลนส่ายหน้า ไม่สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยความหวังของเหล่าขุนนาง "ข้ายังไม่มีแผนจะขายตอนนี้" โคลด์นึกถึงคำพูดของกิสเลนที่มักจะเอ่ยถึง "เวลาที่เหมาะสม" ขึ้นมาทันที "ท่านลอร์ด... หรือว่าเวลาที่ท่านพูดถึงจะหมายถึง...?" เมื่อพืชผลเหี่ยวเฉาจากภัยแล้ง แม้แต่ทหารของเคานต์คาบัลดิก็น่าจะกำลังดิ้นรนหาอาหารเช่นกัน ทหารที่หิวโหยย่อมสูญเสียขวัญกำลังใจ ทำให้ง่ายต่อการเอาชนะ กิสเลนยิ้มเย้ยหยันและตอบกลับ "ใช่แล้ว ในที่สุดเวลาก็มาถึงเสียที"