## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): อาณาจักรรูเธเนียกำลังเผชิญกับภัยแล้งครั้งหายนะ ทว่าดินแดนทางตอนเหนือคือผู้ที่ได้รับผลกระทบหนักหน่วงที่สุด เรย์โฟลด์และเดสมอนด์ สองแคว้นซึ่งเป็นแหล่งผลิตธัญพืชที่ใหญ่ที่สุดของฝ่ายเหนือ ได้ประกาศใช้มาตรการสั่งห้ามการส่งออกผลผลิตทางการเกษตรโดยสิ้นเชิง ในดินแดนฝ่ายเหนือที่แห้งแล้งและยากแค้นเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว สถานการณ์นี้ยิ่งซ้ำเติมความทุกข์ทรมานให้เลวร้ายลงไปอีก ขณะที่เหล่าขุนนางส่วนกลางก็มัวแต่สาละวนอยู่กับปัญหาของตนเองจนมิอาจหยิบยื่นความช่วยเหลือใดๆ ท่ามกลางความอดอยากที่แผ่ขยายวงกว้างและเหล่าเจ้าผู้ครองนครที่สิ้นหวังในการหาทางออก ข่าวลือสายหนึ่งก็เริ่มแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว "ว่ากันว่าที่เฟนริสมีเสบียงอาหารเหลือเฟือ" "ข้าได้ยินมาว่าพวกเขา hoarding กักตุนอาหารไว้มากมายสำหรับผู้อพยพจนราคาพุ่งสูงขึ้น" "หากเป็นจริงตามนั้น พวกเขาต้องมีส่วนเกินเหลืออยู่แน่ พวกเราต้องไปเอามาให้ได้" ทุกสายตาของเหล่าขุนนางฝ่ายเหนือพลันจับจ้องไปยังเฟนริส เจ้าเมืองหนุ่มแห่งดินแดนนั้นมีกองทัพที่ห่างไกลจากคำว่าน่าเกรงขาม ทำให้มันกลายเป็นเป้าหมายที่หอมหวาน การได้มาซึ่งเสบียงอาหารนั้นเปรียบเสมือนเส้นเลือดใหญ่ที่จะต่อชีวิตพวกเขาในยามคับขันเช่นนี้ ทว่า... การเปิดฉากโจมตีเฟนริสนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ "บัดซบ! เจ้าเด็กเวรนั่นมีมาร์ควิสแบรนฟอร์ดหนุนหลังอยู่!" "เจ้าคนโชคดี! มันไปทำอีท่าไหนถึงได้รับความโปรดปรานจากผู้ยิ่งใหญ่ระดับนั้นด้วยแค่เครื่องสำอางกัน?" "แล้วพวกนิยมเจ้าทำไมถึงยอมรับคนแบบนั้นเข้ามาตั้งแต่แรก?" เบื้องหลังของกิสเลนมีทั้งมาร์ควิสแบรนฟอร์ดและกลุ่มขุนนางฝ่ายนิยมเจ้า การโจมตีเฟนริสย่อมหมายถึงการสร้างศัตรูกับพวกเขาไปด้วย ซึ่งเป็นความเสี่ยงที่ไม่มีขุนนางฝ่ายเหนือคนใดยินดีจะรับ ด้วยความกลัวที่จะนำพาตนเองไปสู่หายนะจากสงคราม เหล่าขุนนางจึงเลือกใช้วิธีการทางการทูตที่นุ่มนวลกว่า โดยตัดสินใจที่จะเข้าเจรจา เป็นครั้งแรกที่เหล่าขุนนางผู้ละโมบในอำนาจเหล่านี้แสดงท่าทีโน้มเอียงไปสู่สันติวิธีอย่างผิดวิสัย และแล้ว ทูตจากดินแดนและกลุ่มอำนาจต่างๆ จึงมุ่งหน้าสู่เฟนริส โดยคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยมว่าคำร้องขอของพวกเขาจะได้รับการตอบสนอง “เมื่อพิจารณาว่าบิดาของเขาเป็นใคร เขาต้องปฏิบัติต่อพวกเราด้วยความเคารพอย่างแน่นอน เมื่อภัยแล้งผ่านพ้นไป เขายังต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากพวกเราอยู่ดี” "จริงอย่างที่เจ้าว่า! ฝ่ายเหนือผูกพันกันด้วยสายใยแห่งความภักดี พูดตามตรง เฟริเดียมอยู่รอดมาได้ก็เพราะพวกเรา!" “หากยังพอมีมโนธรรมอยู่บ้าง เขาควรจะค้อมหัวให้พวกเรา! แน่นอนที่สุด!” เหล่าขุนนางต่างพูดราวกับว่าพวกเขาได้ให้การสนับสนุนเฟริเดียมอย่างเปี่ยมด้วยเมตตา ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาให้ความช่วยเหลือเพียงน้อยนิดเท่าที่จำเป็นต่อการอยู่รอดเท่านั้น บางคนถึงกับเพิกเฉยต่อคำร้องขอความช่วยเหลือจากเฟริเดียมในสงครามครั้งล่าสุด แต่รายละเอียดที่ไม่น่าจดจำเช่นนั้นได้เลือนหายไปจากความทรงจำของพวกเขาเนิ่นนานแล้ว ทว่า... ความคิดอันโอหังของพวกเขาเริ่มพังทลายลงในวินาทีที่พวกเขามาถึงเฟนริส คล้อดต้อนรับเหล่าทูตด้วยคำปฏิเสธอย่างสุภาพ “โชคไม่ดีนักที่แขกผู้มาเยือนมีจำนวนมากเกินไป ทำให้เราไม่มีที่พักรับรองที่ว่างพอ” “ที่พัก... ไม่มีว่างอย่างนั้นรึ?” “ใช่แล้ว แต่เราได้เตรียมเต็นท์ขนาดใหญ่และน่าประทับใจไว้สำหรับการพำนักของพวกท่านแทน พวกท่านต้องการจะพักที่นั่นหรือไม่?” วาจาของคล้อดเจือไปด้วยความเบื่อหน่ายอย่างไม่ปิดบัง ปลุกประกายโทสะให้ลุกโชนขึ้นในหมู่ทูต “ท่านปฏิบัติต่อพวกเราซึ่งเป็นคณะทูตเช่นนี้ได้อย่างไร? ข้ามีอำนาจเต็มจากเจ้าเมืองของข้า!” “นี่คือการดูหมิ่นทั้งธรรมเนียมและมารยาทที่เหมาะสม!” “น่าอดสูสิ้นดี! พวกเจ้ากำลังเย้ยหยันดินแดนของเราอยู่รึ?” คล้อดทำเพียงยกมือขึ้นเกาหู แสดงความเฉยเมยต่อเสียงประท้วงอันเดือดดาลอย่างชัดเจน... ก็ในเมื่อไม่มีห้องว่างแล้ว เขาจะทำอะไรได้เล่า? ปราสาทหลังเล็กแห่งนี้แออัดยัดเยียดไปด้วยผู้คนจนไม่มีที่พักเหลือแล้ว ในตอนแรก คล้อดวางแผนที่จะจัดห้องพักอันซอมซ่อของคนรับใช้ให้ แต่กิสเลนคัดค้านความคิดนั้น — *"เราจะปล่อยให้คนของเราต้องลำบากเพื่อต้อนรับคนนอกเหล่านี้ไม่ได้ หากไม่มีห้อง ก็ไปกางเต็นท์ข้างนอกซะ"* เมื่อผู้เป็นนายมีบัญชาชัดเจนถึงเพียงนี้ คล้อดจึงทำได้เพียงน้อมรับคำสั่ง ทว่าหลังจากต้องทนฟังคำบ่นไม่รู้จบ เขาก็เริ่มจะหมดความอดทน "ฟังนะ ไม่ใช่ว่าข้าอยากให้เป็นแบบนี้ เราไม่มีห้องว่างจริงๆ มันก็เหมือนกับร้านอาหารชื่อดังที่มีแขกมาเยือนมากเกินไปนั่นแหละ แล้วทำไมพวกท่านถึงแห่กันมามากมายขนาดนี้? ช่างเป็นเรื่องน่ารำคาญใจเสียจริง" เมื่อเผชิญหน้ากับท่าทีท้าทายและเฉยเมยของผู้ดูแล เหล่าทูตจึงจำต้องยอมอ่อนข้อลง “อึก... ก็ได้ พวกเราจะจัดการกันเอง” บรรดาผู้ที่มาถึงช้าจำต้องทนทุกข์อยู่ในเต็นท์ที่กางอยู่นอกกำแพงปราสาท ด้วยสภาพที่มีเพียงเต็นท์โล่งๆ กับเตียงนอนที่ไม่สะดวกสบาย ประสบการณ์ครั้งนี้จึงน่าทรมานมากกว่าน่าสรรเสริญ ทำให้พวกเขาต้องสบถสาปแช่งอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ร่างกายของพวกเขาปวดเมื่อยจากการหลับนอนที่ไม่สบาย และกิสเลนก็ไม่ได้ออกมาพบพวกเขาทันที ปล่อยให้ต้องรอคอยอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ด้วยความเดือดดาลจากความอัปยศอดสู พวกเขาจึงได้แต่พร่ำบ่น "เจ้าเด็กนี่ช่างกล้านัก กักตุนเสบียงอาหารแล้วยังลืมที่ต่ำที่สูงของตัวเอง!" “ช่างเป็นคนโง่เขลาและอวดดี ไม่รู้จักมารยาทของขุนนาง! คอยดูเถอะว่าความหยิ่งยโสของมันจะไปได้ไกลแค่ไหน!” แม้จะบ่นว่าไปเช่นนั้น แต่ก็ไม่มีใครกล้าจากไป เพราะไม่มีที่อื่นใดที่จะหาเสบียงอาหารได้อีกแล้ว บีบให้พวกเขาต้องข่มความคับข้องใจเอาไว้ หลังจากปล่อยให้ผู้คนมารวมตัวกันมากพอแล้ว ในที่สุดกิสเลนก็เรียกเหล่าทูตเข้าพบพร้อมกันทั้งหมดในคราวเดียว ห้องโถงใหญ่แน่นขนัดจนมีเพียงตัวแทนไม่กี่คนจากแต่ละกลุ่มเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ ส่วนที่เหลือถูกทิ้งไว้ข้างนอก แม้จะมีจำนวนจำกัด แต่ห้องโถงก็ยังคงอื้ออึงราวกับตลาดสด แม้จะเดือดดาลจนแทบคลั่ง แต่เหล่าทูตก็พยายามซ่อนอารมณ์ของตนไว้อย่างสุดความสามารถ กิสเลนกวาดสายตามองพวกเขา ก่อนจะแย้มยิ้มอย่างสบายอารมณ์แล้วเอ่ยขึ้น “เอาล่ะ... พวกท่านเตรียมเงินมาจ่ายเท่าไหร่กัน?” “...???” เหล่าทูตถึงกับผงะกับคำพูดของเขา ซึ่งฟังดูเหมือนวาจาของพ่อค้ามากกว่าเจ้าเมืองผู้สูงศักดิ์ ตามแผนเดิมของพวกเขา พวกเขาควรจะใช้ทั้งการโน้มน้าวและข่มขู่เล็กน้อยเพื่อรีดเค้นเสบียงอาหารให้ได้มากที่สุดจากเจ้าเมืองหนุ่มผู้นี้ 'ในสถานการณ์แบบนี้ พวกเราจะเจรจาได้อย่างไรกัน?' 'บัดซบ! แล้วเราควรจะเริ่มที่ราคาเท่าไหร่? เจ้าโง่คนอื่นๆ ทั้งหมดนี่ก็คงมาเพื่อเสบียงอาหารเหมือนกัน!' 'นี่มันบ้าไปแล้ว! สถานการณ์แบบนี้ไม่ต่างอะไรกับการเปิดประมูลสู้ราคากันเลย!' ข้อตกลงระหว่างดินแดนมักจะกระทำกันเป็นการส่วนตัวเพื่อหลีกเลี่ยงข้อพิพาทในอนาคต หากเจ้าเมืองคนอื่นรู้เงื่อนไข ก็อาจนำไปสู่การเปรียบเทียบและคำครหาที่ไม่รู้จบ แต่การรวบตัวพวกเขาทั้งหมดมาไว้ด้วยกันเช่นนี้ ได้เปลี่ยนการเจรจาให้กลายเป็นการแข่งขันไปโดยปริยาย ในช่วงเวลาสั้นๆ แห่งความตื่นตระหนก ทูตสองสามคนสบตากันและก้าวออกมาข้างหน้า ตั้งใจที่จะทวงคืนการควบคุมสถานการณ์ “อะแฮ่ม พวกเรามาจากดินแดนจิมบาร์ ขอร้องขอความช่วยเหลือด้านอาหารจากเฟนริสอย่างเป็นทางการ” “คำร้องขอ งั้นรึ?” “ใช่แล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเราได้ให้การสนับสนุนเฟริเดียมอย่างมหาศาล ท่านคงปฏิเสธไม่ได้ว่าบารอนเฟริเดียมประสบความสำเร็จได้ก็เพราะการอุทิศตนของพวกเรา บัดนี้เมื่อเราตกอยู่ในความต้องการ เราจึงขอความช่วยเหลือเป็นการตอบแทนบ้าง...” ทูตผู้นั้นพร่ำพรรณนาถึงวิธีการต่างๆ ที่พวกเขาอ้างว่าได้สนับสนุนเฟริเดียมมาตลอดหลายปี สรุปสั้นๆ ความหมายโดยนัยของพวกเขาก็คือ *"เจ้าเติบโตมาได้เพราะพวกเรา ดังนั้นถึงเวลาที่ต้องตอบแทนบุญคุณแล้ว"* เหล่าทูตคนอื่นๆ ฉวยโอกาสนี้ในการสร้างแรงกดดัน “ฝ่ายเหนือร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาโดยตลอด เฟริเดียมรอดพ้นจากช่วงเวลาที่ยากลำบากมาได้ด้วยความช่วยเหลือของพวกเรา” “ถึงตาที่ท่านต้องแสดงความเอื้อเฟื้อแล้ว ท่านลอร์ดแห่งเฟนริส” ทูตแต่ละคนต่างประสานเสียงในทำนองเดียวกัน เป็นการประกาศอย่างชัดเจนว่า *"เจ้าเป็นหนี้พวกเรา"* ทัศนคติของพวกเขา แม้จะโอหัง แต่ก็เป็นเหมือนคำสั่งมากกว่าคำวิงวอน เหล่าทูตคุ้นเคยกับการกุมอำนาจในการติดต่อกับเฟริเดียม แม้สถานการณ์จะเปลี่ยนไปบ้างเล็กน้อย แต่พวกเขาก็คาดหวังว่าจะกลับมาเป็นฝ่ายคุมเกมได้ในไม่ช้า เพราะอย่างไรเสีย เมื่อภัยแล้งสิ้นสุดลง เฟริเดียมผู้น่าสงสารก็ยังต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากพวกเขาอยู่ดี ทว่า... ความคิดอันตื้นเขินนั้นพลันพังทลายลงภายใต้รอยยิ้มเยียบเย็นของกิสเลนและคำตอบที่เฉยชา "เรื่องนั้นพวกท่านควรจะไปพูดกับบิดาของข้าไม่ใช่รึ? ข้าไม่ใช่คนที่ได้รับประโยชน์จาก 'การสนับสนุน' ของพวกท่าน" เหล่าทูตชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะกดดันต่อไป “แต่ท่านคือทายาทของดินแดนเหล่านั้น ท่านจะต้องได้รับการสนับสนุนจากพวกเราในอนาคต” “ถูกต้อง ภัยแล้งเป็นเพียงเรื่องชั่วคราว แต่หลังจากนี้ท่านจะจัดการอย่างไร? อย่าได้เพิกเฉยต่อสายสัมพันธ์ระหว่างพันธมิตร เรามีพันธสัญญาอันเก่าแก่ร่วมกันนะ” “ท่านจะบอกว่าท่านไม่ต้องการการสนับสนุนรึ? หากปราศจากมัน ทั้งท่านและเคานต์แห่งเฟริเดียมจะต้องเผชิญกับความยากลำบาก” ยิ่งพูด เหล่าทูตก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้น พวกเขาเชื่อว่าอำนาจต่อรองที่เจ้าเมืองหนุ่มมีอยู่เป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น เมื่อภัยแล้งสิ้นสุดลง เขาจะสามารถปกป้องฝ่ายเหนือได้จริงๆ หรือหากปราศจากการสนับสนุนจากพวกเขา? ด้วยกำลังการผลิตและกองทัพที่เล็กน้อยเช่นนั้น? ช่างน่าหัวเราะสิ้นดี ขณะที่กิสเลนสบกับสีหน้าเปี่ยมความพึงพอใจของเหล่าทูต น้ำเสียงของเขาก็เย็นเยียบลง “แปลกดีนะที่พวกท่านพูดถึงพันธมิตรและความภักดี ทั้งที่พวกท่านทุกคนต่างหันหลังให้เราในช่วงสงคราม” “....” เหล่าทูตเงียบกริบ สำหรับพวกเขา ใครจะควบคุมเฟริเดียมก็ไม่สำคัญ พวกเขาไม่ได้โง่พอที่จะสิ้นเปลืองทหารและทรัพยากรในความขัดแย้งนั้น นั่นคือการเมือง... สิ่งที่เจ้าเมืองหนุ่มผู้นี้ยังอ่อนหัดเกินกว่าจะเข้าใจ เห็นได้ชัดว่าเขายังคงขมขื่นกับความแค้นเก่าๆ อยู่ ทันทีที่เหล่าทูตเตรียมจะโต้ตอบ กิสเลนก็ตัดบทพวกเขาด้วยคำประกาศที่น่าตกตะลึง “สองหมื่นเหรียญทอง” “อะไรนะ? สองหมื่น? นั่นคือราคาของเสบียงอาหารรึ?” “ไม่ใช่... นับจากนี้ไป ดินแดนที่ได้รับการคุ้มครองจากเฟริเดียมจะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมป้องกันรายปีเป็นจำนวนสองหมื่นเหรียญทอง หากดินแดนใดผิดนัดชำระ ข้าจะเปิดเส้นทางให้พวกอนารยชนบุกเข้าไปเหยียบย่ำดินแดนของพวกเจ้าเอง” เคานต์แห่งเฟริเดียมไม่มีทางยอมให้เกิดเรื่องเช่นนั้นแน่ แต่เหล่าทูตไม่รู้ข้อเท็จจริงนั้น พวกเขาตกตะลึงกับคำประกาศของกิสเลน “ทะ-ท่านกำลังพูดอะไร?” แค่ค่าธรรมเนียมป้องกันก็ถือว่าขูดรีดเกินไปแล้ว แต่การขู่ว่าจะเปิดทางให้พวกอนารยชนเข้ามาอีก? นี่มันบ้าคลั่งชัดๆ 'ค่าป้องกันนั่นควรจะตกเป็นของเฟริเดียม ไม่ใช่เขาสิ? เขาคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน?' ความสับสนและความอัปยศฉายชัดบนใบหน้าของพวกเขา และพวกเขาก็ประท้วงในทันที “เป็นไปไม่ได้! พวกเราให้การสนับสนุนมากพอแล้ว!” “เคานต์เฟริเดียมคือเคานต์ชายแดน มันเป็นหน้าที่ของเขาที่ต้องปกป้องพรมแดน!” “นั่นเป็นพระราชโองการของอาณาจักร! เขาได้รับผลประโยชน์เพื่อการนั้นอยู่แล้ว!” แม้จะคัดค้านอย่างเดือดดาล กิสเลนก็ไม่แม้แต่จะกระพริบตา “ผลประโยชน์รึ? แต่พวกท่านทุกคนก็เพิกเฉยต่อเราเมื่อเราตกอยู่ในอันตราย” “นั่นเป็นเพราะสถานการณ์...” “แม้แต่ทหารรับจ้างธรรมดายังได้รับค่าตอบแทน นับจากนี้ไป เราคาดหวังการจ่ายเงินที่ยุติธรรมสำหรับการเสียสละที่เราทำ ข้าเบื่อเต็มทีแล้วกับการปล่อยให้พวกท่านกดขี่เราด้วยเศษเสี้ยวของสิ่งที่เรียกว่า 'การสนับสนุน'” “บังอาจ...!” “พอได้แล้ว หากยังพูดไม่หยุด ข้าจะยุติการเจรจาเรื่องอาหารทั้งหมดและส่งพวกท่านกลับไป พูดตามตรง ข้าก็ใจบุญมากแล้วที่ยอมสนทนากับพวกท่าน” “จะ-เจ้า!” เมื่อเผชิญกับการขู่ว่าจะถูกส่งกลับ เหล่าทูตจึงจำต้องเงียบเสียงลงอย่างไม่เต็มใจ แม้ภายในใจจะเดือดพล่านไปด้วยโทสะ บางคนแลกเปลี่ยนสายตาอาฆาตแค้นกัน 'คอยดูเถอะ... เมื่อภัยแล้งนี้จบลงเมื่อไหร่ พวกเราจะทำให้เจ้าต้องชดใช้' 'เจ้าเด็กเวรนั่นคิดว่าตัวเองมีอำนาจเพราะมีพวกนิยมเจ้าหนุนหลังรึ ค่าป้องกันงั้นรึ? ฝันไปเถอะว่าพวกเราจะจ่าย' 'ถ้าเรารวมหัวกัน เราสามารถทำให้มันอดตายอย่างช้าๆ และทำให้มันต้องเสียใจกับการกระทำนี้' พวกเขาหารู้ไม่ว่าเฟนริสก้าวหน้าไปเร็วเพียงใด สำหรับพวกเขา มันเป็นเพียงดินแดนเล็กๆ ที่โชคดีพอที่จะกักตุนอาหารไว้ได้เนื่องจากการหลั่งไหลเข้ามาของผู้อพยพ คนอื่นๆ ที่เฝ้าดูความโชคร้ายของพวกเขาอย่างชาญฉลาด เลือกที่จะเก็บคำบ่นของตนไว้กับตัว เมื่อความเงียบกลับคืนสู่ห้องโถง กิสเลนก็แสยะยิ้ม “เอาล่ะ... เรามาเริ่มการประมูลกันเลยดีไหม?” ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว ทูตคนหนึ่งก็ยกมือขึ้นและตะโกน: “สิบเหรียญเงินสำหรับข้าวสาลีหนึ่งกระสอบ!” ราคาเฉลี่ยของข้าวสาลีหนึ่งกระสอบก่อนเกิดภาวะทุพภิกขภัยอยู่ที่สามเหรียญเงิน ในช่วงฤดูเก็บเกี่ยวอาจลดลงเหลือเพียงหนึ่งเหรียญเงิน สิบเหรียญเงินจึงเป็นข้อเสนอที่สูงลิบลิ่ว ในไม่ช้า เสียงอื่นๆ ก็ดังขึ้นตามมา “เราให้สิบเอ็ดเหรียญเงิน!” “สิบสองเหรียญเงิน!” “เราจะให้สิบสามเหรียญเงิน!” ด้วยความร้อนรน พวกเขาแต่ละคนต่างแข่งกันขึ้นราคา ด้วยความกลัวว่าคนอื่นจะซื้ออาหารไปจนหมดก่อนที่พวกเขาจะได้ส่วนแบ่ง ทันใดนั้น ขณะที่ห้องโถงกลายเป็นตลาดที่วุ่นวาย เสียงทุ้มต่ำเสียงหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมากลางฝูงชน “หนึ่งเหรียญทอง” “...!” เหล่าทูตที่ตกตะลึงหันไปมองบุรุษวัยกลางคนในชุดคลุมที่ยืนกอดอกอย่างมั่นใจ ดวงตาของกิสเลนหรี่ลง ริมฝีปากของเขาบิดเป็นรอยยิ้มอันเย็นเยียบ