## บทที่ 173: ข้อพิสูจน์ที่เพียงพอ (3) --- ### แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ยามใดที่มนุษย์ถูกครอบงำด้วยตัณหา... สัญชาตญาณมักเลือนหาย การตัดสินใจอย่างมีเหตุผลย่อมถูกละเลย และบัดนี้ ซวัลเตอร์กับแรนดอล์ฟก็กำลังตกอยู่ในสภาวะนั้น เบื้องหน้าการค้นพบหนทางใหม่ที่จะนำพาพวกเขาทะยานสู่จุดสูงสุด ประสบการณ์และสัญชาตญาณที่สั่งสมมากลับไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง ทั้งสองเรียกอัศวินของตนมารวมตัวกันในทันทีด้วยดวงตาที่ลุกวาว "ข้าได้ยินมาว่ากิสเลนได้บรรลุความเข้าใจใหม่และปรับปรุงวิชาบ่มเพาะพลังเวทของตระกูล ว่ากันว่ามันมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าเคล็ดวิชาเดิม ดังนั้นให้พวกเรามาฝึกฝนและทดลองไปพร้อมกัน" ซวัลเตอร์ประกาศก้อง สิ้นคำพูดของเขา เหล่าอัศวินต่างซุบซิบกันไปมา พร้อมแสดงสีหน้าไม่สบายใจออกมาอย่างชัดเจน ทุกคนในตอนนี้ต่างรู้ดีว่าท่านแกรนด์ดยุกนั้นแข็งแกร่งอย่างน่าเกรงขาม ทว่า การที่เขาเป็นที่รู้จักจากพฤติกรรมสุดโต่งและคาดเดายาก ก็ทำให้เกิดคำถามขึ้นมาว่าพวกเขาจะเชื่อใจได้จริงหรือ การบ่มเพาะพลังเวทเป็นกระบวนการที่ละเอียดอ่อน การก้าวพลาดแม้เพียงเล็กน้อยอาจนำไปสู่ปัญหาใหญ่หลวงได้ เมื่อได้ยินว่าคนบ้าระห่ำอย่างแกรนด์ดยุกได้ดัดแปลงเคล็ดวิชานี้ ก็ยากที่จะไม่รู้สึกหวั่นใจ เมื่อสัมผัสได้ถึงความกังวลของเหล่าอัศวิน แรนดอล์ฟจึงก้าวออกมาข้างหน้าอย่างมั่นใจและกล่าวว่า "พวกเจ้าวางใจได้! ทั้งท่านลอร์ดและข้าได้ตรวจสอบมันอย่างถี่ถ้วนแล้ว เราจะดำเนินการฝึกฝนอย่างปลอดภัย ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัว!" เมื่อนั้นเองที่เหล่าอัศวินดูจะคลายใจลงได้บ้าง หากทั้งท่านลอร์ดและผู้บัญชาการอัศวินได้ตรวจสอบแล้ว ก็น่าจะเชื่อถือได้ นี่แหละคือพลังของความน่าเชื่อถือ ทว่า ยังมีอัศวินคนหนึ่งที่ไม่เชื่อคำรับรองของทั้งท่านลอร์ดและผู้บัญชาการ เขาคือสโคบัน ผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ป่าอสูรนั่นเอง "อะไรนะ? ท่านแกรนด์ดยุกปรับปรุงมันรึ? จริงอยู่ที่คนผู้นั้นอาจมีความสามารถพอจะทำได้ แต่พวกเขาจะลองมันจริงๆ งั้นหรือ? ทุกคนบ้าไปแล้วรึไง? ยังไม่เข็ดกันอีกหรือ?" สโคบันเดินทางมายังป้อมปราการฝ่ายเหนือตามคำสั่งของโฮเมิร์น เพื่อส่งเสบียงและแจ้งข่าวว่ากิสเลนได้ 'กลืนกิน' ป่าไปทั้งผืน แม้เขาจะมาถึงป้อมปราการได้สักพักแล้ว แต่แรนดอล์ฟกลับรั้งตัวเขาไว้ โดยขอให้ช่วยลาดตระเวน คฤหาสน์ขาดแคลนอัศวินอย่างหนักจนทุกคนถูกบังคับให้รับภารกิจนอกเหนือจากหน้าที่ปกติ เขาจึงจำใจยอมรับ แต่เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่า ในระหว่างนี้ เขาจะต้องมาเผชิญหน้ากับพฤติกรรมอันน่าหวาดหวั่นของกิสเลนอีกครั้ง 'แน่นอนว่าเคล็ดวิชาอาจจะดีขึ้น แต่ต้องมีผลข้างเคียงอะไรบางอย่างแน่นอน' สโคบันครุ่นคิด ในบรรดาอัศวินแห่งเฟอร์เดียม สโคบันคือผู้ที่มีประสบการณ์รับมือกับกิสเลนมากที่สุด ทุกครั้ง เขาได้ลิ้มรสความเจ็บปวดจากการกระทำของกิสเลนด้วยตัวเอง และเขาปักใจเชื่อว่าวิชาบ่มเพาะพลังเวทที่กิสเลนทิ้งไว้ให้ย่อมไม่ต่างกัน "ข้าจะรอจนกว่าคนอื่นจะลองใช้และปัญหาต่างๆ ได้รับการแก้ไข ข้าขอนั่งดูอยู่เฉยๆ ดีกว่า!" สโคบันตั้งปณิธาน เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น สโคบันจึงยกมือขึ้นและกล่าวว่า "ท่านลอร์ด! ข้าต้องขอกลับตอนนี้! ที่คฤหาสน์เราขาดแคลนอัศวินอย่างหนัก และเอาตามจริง เราควรจะตรวจสอบเรื่องนี้ให้มากกว่านี้ไม่ใช่หรือ?" แรนดอล์ฟเป็นผู้ตอบเขา ไม่ใช่ซวัลเตอร์ "เฮ้ เจ้ามัวแต่อู้งานแสร้งทำเป็นเฝ้าป่าอสูรอยู่ตลอด คิดจะหนีไปไหน? เจ้าต้องเรียนรู้วิชานี้แล้วนำไปถ่ายทอดต่อให้อัศวินที่คฤหาสน์ และข้าตรวจสอบมันแล้ว จะต้องการการตรวจสอบอะไรอีก? แค่ทำตามที่สั่งก็พอ ไอ้โง่" เมื่อเจอวาจาอันเกรี้ยวกราดของแรนดอล์ฟ สโคบันก็ก้มศีรษะลงอย่างยอมจำนนในทันที แม้แรนดอล์ฟจะไม่หุนหันพลันแล่นเท่ากิสเลน แต่เขาก็เจ้าอารมณ์และไร้เหตุผลไม่แพ้กัน หากมีภูเขาขวางหน้า เขาก็แค่ยื่นพลั่วใส่มืออัศวินแล้วสั่งให้ขุดทะลวงผ่านไป นั่นแหละคือตัวตนของเขา เมื่อมีคำสั่งเช่นนี้ สโคบันก็รู้ว่าไม่มีทางหนีพ้น เขาจึงเข้าร่วมกับอัศวินคนอื่นๆ อย่างไม่เต็มใจ เพื่อเรียนรู้วิชาบ่มเพาะพลังเวทฉบับดัดแปลงของกิสเลน เหล่าอัศวินต่างได้รับการฝึกฝนวิชาบ่มเพาะพลังมาหลากหลายรูปแบบอยู่แล้ว บ้างก็เชี่ยวชาญวิชาพลังเวทของเฟอร์เดียม บ้างก็ปฏิบัติตามคำสอนของตระกูลหรืออาจารย์ของตน ทว่า กิสเลนยังได้ใส่คำแนะนำเกี่ยวกับวิธีการเปลี่ยนผ่านจากเคล็ดวิชาเก่ามาสู่วิชาใหม่ได้อย่างราบรื่นไว้ในคู่มือด้วย เมื่อทำตามขั้นตอน อัศวินแต่ละคน แม้จะด้วยความเร็วที่แตกต่างกัน ก็ค่อยๆ คุ้นเคยกับวิชาบ่มเพาะพลังเวทใหม่นี้ทีละน้อย "โอ้โห ไม่เลวเลยนี่" "มันไม่ขัดกับวิชาเก่าของข้าเลย แถมการเปลี่ยนผ่านก็ง่ายดายอย่างน่าประหลาดใจ เป็นไปได้อย่างไร?" "ความเร็วในการดูดซับและปลดปล่อยพลังเวทของข้าเร็วกว่าเดิมมาก มันเทียบกับของเก่าไม่ได้เลย!" แม้จะเพิ่งเริ่มต้น แต่ผลลัพธ์ก็ชัดเจน เมื่อไม่พบปัญหาใดๆ เหล่าอัศวินก็ค่อยๆ เพิ่มความเข้มข้นในการฝึกฝนขึ้น ความตื่นเต้นที่ได้พัฒนาฝีมือทำให้ยากจะหยุดยั้ง โดยเฉพาะเมื่อพลังของพวกเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเสพติดการฝึกฝน 'หากข้าเห็นตัวเองแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างชัดเจนเช่นนี้ จะให้หยุดได้อย่างไร? ข้าต้องแซงหน้าเจ้านั่นให้ได้' พวกเขาคิด ความแข็งแกร่งคือคุณธรรมของอัศวิน เมื่อการแข่งขันเริ่มต้นขึ้น อัตราการพัฒนาก็ยิ่งเร่งเร็วขึ้นเท่านั้น ในไม่ช้า เหล่าอัศวินก็ฝึกฝนกันอย่างบ้าคลั่งจนยากที่จะหยุดยั้งได้ ซวัลเตอร์และแรนดอล์ฟมองภาพนั้นด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ "ฮ่าฮ่า ไม่ได้เห็นทุกคนจดจ่อกับการฝึกฝนแบบนี้มานานแค่ไหนแล้ว กิสเลนทำเรื่องใหญ่สำเร็จจริงๆ ข้าไม่คิดว่ามันจะได้ผลขนาดนี้ ข้าภูมิใจในตัวเขามาก" ซวัลเตอร์กล่าวอย่างปลาบปลื้ม "ฮ่า พี่ชาย! ข้าคันไม้คันมืออยากจะซัดกับพวกคนเถื่อนนั่นแล้ว ทำไมช่วงนี้พวกมันไม่บุกมาเลยนะ?" แรนดอล์ฟเสริม ความตื่นเต้นของเขาแทบจะเก็บไว้ไม่อยู่ ชายทั้งสองซึ่งเป็นอัศวินระดับสูง พัฒนาได้ช้ากว่าคนอื่นๆ ทว่า พวกเขายังคงรู้สึกได้ถึงกำแพงที่พังทลายลงทีละน้อย ซึ่งนั่นก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาพอใจแล้ว การทะลวงผ่านอุปสรรคเล็กๆ ได้หนึ่งอย่างนั้นแตกต่างราวฟ้ากับเหวจากการติดแหง็กอยู่กับที่โดยสิ้นเชิง หนึ่งเดือนผ่านไปพร้อมกับที่ทุกคนอุทิศตนให้กับการฝึกฝนอย่างคลุ้มคลั่ง แล้วปัญหาก็เริ่มปรากฏขึ้นกับอัศวินที่อ่อนแอที่สุด "อ๊ากกก!" "แค่ก!" ยิ่งใช้พลังเวทมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีอัศวินล้มลงและกระอักเลือดออกมามากเท่านั้น พวกเขาฟื้นตัวได้หลังจากพักผ่อนชั่วครู่ แต่เมื่อหยุดฝึก พลังเวทที่สะสมไว้จะถูกขับออกจากร่างกายอย่างรุนแรง ทำให้พวกเขากระอักเลือดออกมาอีกครั้ง ภายใต้สถานการณ์ปกติ การใช้พลังเวทจะไม่นำไปสู่อาการเช่นนี้ แต่พลังมหาศาลที่พวกเขาสร้างขึ้นในตอนนี้มันมากเกินกว่าที่ร่างกายจะรับไหว เมื่อไม่สามารถควบคุมการใช้พลังเวทได้อย่างเหมาะสม อาการของเหล่าอัศวินก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ "เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!" ขณะที่อัศวินล้มลงมากขึ้นเรื่อยๆ ความโกลาหลก็ปะทุขึ้นในป้อมปราการฝ่ายเหนือ แรนดอล์ฟซึ่งหน้าซีดเผือดเช่นเดียวกับซวัลเตอร์ เอ่ยถึงข้อสงสัยของเขาต่อท่านลอร์ดด้วยเสียงสั่นเครือ "พี่ชาย... ข้าคิดว่าเราถูกกิสเลนหลอกแล้ว" "หลอก? เจ้าหมายความว่ายังไง?" ซวัลเตอร์ผู้สับสนรับฟังขณะที่แรนดอล์ฟอธิบายทฤษฎีของเขา "ไอ้สารเลวนั่นมันดัดแปลงเคล็ดวิชาพลังเวท มันพยายามจะฆ่าเราทุกคน!" "ฆ่าเรา? แต่ทำไม?" "เพราะถ้าเราตายกันหมด มันก็จะเป็นทายาทเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่เพื่ออ้างสิทธิ์ในเฟอร์เดียม! ตอนนี้มันเป็นผู้สืบทอดที่ถูกต้องตามกฎหมายเพียงคนเดียว! ไอ้ชั่วนั่น!" ซวัลเตอร์ผู้ตกตะลึงกับความจริงที่เปิดเผย คว้าหน้าผากของตนและโซเซ เหตุผลนั้นสมเหตุสมผลเกินไป แผนการนี้มันสมบูรณ์แบบ ไม่ใช่การวางยาพิษ แต่เป็นการตายจากการฝึกฝนเกินกำลัง ซึ่งจะทำให้มันเป็นอาชญากรรมที่ไร้ร่องรอย เขาอยากจะร่ำไห้ออกมาด้วยความคับแค้นใจ ไม่น่าเชื่อว่าบุตรชายที่เขาเคยไว้วางใจอยู่บ้างจะก่อการกระทำอันเลวทรามเช่นนี้ ขณะที่ซวัลเตอร์กำลังสิ้นหวัง เขาก็พลันตระหนักถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ "แต่เรายังไม่เป็นอะไรนี่ ใช่ไหม?" แม้พวกเขาจะไม่รอดพ้นไปเสียทีเดียว—พวกเขากระอักเลือดออกมาเล็กน้อยเป็นครั้งคราวเมื่อปลดปล่อยพลังเวทจำนวนมาก—แต่ก็ดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ในอันตรายถึงชีวิต "อาการบาดเจ็บภายในอาจเป็นเพียงผลสะท้อนกลับจากการเพิ่มขึ้นของพลังเวทอย่างกะทันหัน" ซวัลเตอร์ยังไม่ปักใจเชื่อร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเคล็ดวิชาพลังเวทคือต้นเหตุ ท้ายที่สุด เขาก็ยังคงแข็งแกร่งขึ้น แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม ทว่า แรนดอล์ฟไม่เห็นด้วย "เราเป็นอัศวินระดับสูง! เรามีพลังเวทมากกว่าคนอื่น เราจึงทนได้นานกว่า แต่ในที่สุด เราก็จะล้มลงเหมือนกัน!" เมื่อแรนดอล์ฟแผดเสียง ซวัลเตอร์ก็ไม่อาจโต้เถียงได้และหลับตาลง ไม่ว่าพลังจะสำคัญเพียงใด แต่ความคิดที่ว่าบุตรชายของเขาเต็มใจที่จะสังหารอัศวินของตระกูลจนหมดสิ้นนั้นมันช่างน่าสะพรึงกลัว 'เขาจำเป็นต้องรีบยึดครองคฤหาสน์ขนาดนั้นเลยหรือ? ข้าเลี้ยงลูกผิดไปแล้ว อา ภรรยาที่รัก ข้าคงจะได้ไปพบเจ้าในไม่ช้า' ซวัลเตอร์คิดอย่างทุกข์ทรมาน แต่พวกเขาจะมานั่งรอความตายเฉยๆ ไม่ได้ ถึงเวลาแล้วที่จะต้องสั่งสอนบทเรียนอันแสนสาหัสให้แก่เด็กอกตัญญูผู้นั้น พวกเขาต้องรวบรวมกำลังและฟาดค้อนแห่งความยุติธรรมลงบนเฟนริส... "ท่านลอร์ด! ท่านลอร์ด!" ทันใดนั้น คนรับใช้คนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างหอบเหนื่อย พร้อมยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้ "นี่อะไร?" "มาจากท่านแกรนด์ดยุกขอรับ เขากล่าวว่ามันมีข้อมูลสำคัญอยู่ ดังนั้นท่านควรตรวจสอบทันที" "ไอ้สารเลวนั่นมันประกาศสงครามกับเราแล้วรึ?" "ไม่ขอรับ ข้าไม่ได้ยินอะไรทำนองนั้น... ข้าก็ไม่แน่ใจว่าข้างในมีอะไรเช่นกัน" ซวัลเตอร์รีบร้อนเปิดจดหมายที่กิสเลนส่งมา ขณะที่เขาอ่านไปเรื่อยๆ สีหน้าของเขาก็เริ่มแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ จดหมายได้ระบุถึงปัญหาที่พวกเขากำลังประสบอยู่กับวิชาบ่มเพาะพลังเวทอย่างแม่นยำ พร้อมทั้งเสนอทางแก้ไข โดยสรุป มันระบุว่าหากพวกเขาสะสมพลังเวทอย่างขยันขันแข็งและก้าวข้ามระดับหนึ่งไปได้ ปัญหาต่างๆ ก็จะคลี่คลายไปเอง [อีกอย่าง ทุกคนละเลยการฝึกฝนร่างกายมาพักใหญ่แล้ว หากท่านต้องการจะทนทานไปได้นานๆ ก็ควรฝึกความแข็งแกร่งทางกายภาพควบคู่ไปด้วย] กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หากพวกเขาไม่อยากตาย ก็ต้องฝึกทั้งพลังเวทและร่างกายจนกว่าจะเฉียดตาย "อ๊าก! มันน่าจะบอกเราเรื่องนี้แต่เนิ่นๆ!" ซวัลเตอร์บ่นพึมพำขณะอ่านบรรทัดถัดไป [หากข้าอธิบายไปก่อนหน้านี้ ก็คงไม่มีใครยอมเรียนเคล็ดวิชาที่ปรับปรุงแล้ว ในเมื่อสถานการณ์บีบให้ต้องเติบโตอย่างรวดเร็ว ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเก็บงำความจริงไว้] ราวกับคาดเดาคำบ่นของเขาไว้ล่วงหน้า จดหมายได้อธิบายว่าทำไมกิสเลนถึงต้องซ่อนความจริงไว้ ซวัลเตอร์เดาะลิ้นและลุกขึ้นยืน "บัดซบเอ๊ย! ทุกคน ลุกขึ้น! ถ้าไม่อยากตาย ก็ต้องฝึกกันให้ตายไปข้างหนึ่ง! ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าจะได้ตายจริงๆ! แรนดอล์ฟ เลิกร้องไห้แล้วลุกขึ้น!" แม้แต่ซวัลเตอร์ผู้เยือกเย็นเป็นนิจก็เริ่มพูดจาหยาบคาย ความเร่งด่วนของสถานการณ์ได้ทะลายกำแพงความสุภาพของเขาลง หากพวกเขานอนอืดอยู่เฉยๆ ก็จะอ่อนแอลงและตายไปจริงๆ เขาไม่เคยพบเจอวิชาบ่มเพาะพลังเวทที่โหดเหี้ยมเช่นนี้มาก่อนในชีวิต แม้จะโล่งใจที่กิสเลนไม่ได้ก่อกบฏ แต่ความโกรธของซวัลเตอร์ยังคงคุกรุ่นอยู่ภายใน บัดนี้ เหล่าอัศวินแห่งป้อมปราการฝ่ายเหนือจะต้องฝึกฝนจนแทบขาดใจตายไปพร้อมๆ กับการต่อสู้กับพวกคนเถื่อน พวกเขาได้ตกลงสู่สภาวะการฝึกฝนสุดขั้วขั้นสูงสุด... สภาพแวดล้อมที่ไม่อาจหาได้จากที่ไหนในโลกอีกแล้ว สโคบันที่นอนอยู่บนพื้น กระอักเลือดและหลั่งน้ำตา คิดกับตัวเองว่า 'ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันต้องออกมาเลวร้ายแบบนี้... ข้าบอกพวกเขาแล้วว่าอย่าดึงข้าเข้ามาเกี่ยวข้อง...' น่าเศร้าที่ความเสียใจมักมาสายเกินไปเสมอ ขณะที่ความโกลาหลครอบงำป้อมปราการฝ่ายเหนือ คฤหาสน์เฟนริสก็กำลังสั่นสะเทือนจากผลของการเดิมพันครั้งใหญ่ เหล่าข้ารับใช้ของคฤหาสน์เริ่มทยอยมารวมตัวกันที่ลานประลอง พ่อบ้านคล้อด กัดเล็บของตนอย่างกระวนกระวาย ไม่สามารถซ่อนความวิตกกังวลไว้ได้ เขาถามเวนดี้ที่ยืนอยู่ข้างๆ ว่า "มันเป็นไปไม่ได้ใช่ไหม? ปกติแล้วต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะเชี่ยวชาญพลังเวท?" "ถ้าไม่ใช่พวกอัจฉริยะ ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามปีค่ะ" เวนดี้ตอบ "ใช่เลยใช่ไหมล่ะ? และในหมู่ทหารรับจ้างหรือคนใหม่ๆ ก็ไม่มีใครเป็นอัจฉริยะสักคน ตามหลักเหตุผลแล้วมันเป็นไปไม่ได้ใช่ไหม?" "สามัญสำนึกบอกว่าเป็นไปไม่ได้ค่ะ แต่... ทุกสิ่งที่ท่านกิสเลนทำมาจนถึงตอนนี้ก็อยู่ไกลจากคำว่าสามัญสำนึกทั้งนั้น" นั่นคือเหตุผลที่คล้อดวิตกกังวลอย่างยิ่ง กิสเลนมักจะทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จเสมอ ทำให้คนที่มีสามัญสำนึกกลายเป็นคนโง่ไป คล้อดหลับตาแน่นและส่ายศีรษะ "ไม่ คราวนี้มันเป็นไปไม่ได้จริงๆ" จากที่เขาเห็นขณะสังเกตการณ์เหล่าอัศวิน พวกเขาทุกคนดูเหมือนซากศพเดินได้ เห็นได้ชัดว่าร่างกายของพวกเขาเสื่อมโทรมจากการฝึกฝนที่หนักหน่วงเกินไป เมื่อข้ารับใช้ทุกคนมารวมตัวกันครบแล้ว กิสเลนก็มาถึงลานประลองเป็นคนสุดท้าย เขากวาดตามองไปรอบๆ อย่างสบายๆ ก่อนจะยกมือขึ้นเพื่อประกาศ "ตามที่ได้สัญญาไว้กับพ่อบ้าน ข้าจะพิสูจน์ให้เห็นว่าเหล่าอัศวินสามารถใช้พลังเวทได้หรือไม่ หลังจากนี้ ข้าจะไม่ยอมรับข้อคัดค้านใดๆ เกี่ยวกับการออกเดินทางของเราอีก นำตัวอัศวินเข้ามา" ตามคำสั่งของกิสเลน เหล่าอัศวินที่อยู่ระหว่างการฝึกฝน ค่อยๆ เดินแถวเข้ามาในลานประลอง เหล่าข้ารับใช้ต่างสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงเมื่อได้เห็นพวกเขา "อะไรกัน... เป็นไปได้อย่างไร...?" "ทำไมพวกเขาถึงอยู่ในสภาพเช่นนี้...?" มันไม่ใช่ความตกใจจากความชื่นชม พวกเขาต่างตกตะลึงกับภาพของเหล่าอัศวินที่ดูไม่ต่างอะไรจากโครงกระดูกเดินได้ อัศวินทุกคนผ่ายผอมและซูบซีด แม้ทุกคนจะรู้ว่าพวกเขาฝึกฝนกันอย่างหนักหน่วง แต่สภาพของพวกเขาในตอนนี้ดูเหมือนจะเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม โดยไม่สนใจปฏิกิริยาของฝูงชน กิสเลนกล่าวต่อ "พ่อบ้านจะเป็นผู้เรียกชื่อสำหรับการประลอง" คล้อดได้รับมอบหมายให้เลือกอัศวินและอาวุธสำหรับการประลอง ด้วยความที่เป็นที่รู้จักในเรื่องความขี้สงสัยของเขา กิสเลนจึงเต็มใจมอบความรับผิดชอบนี้ให้ หลังจากการไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง คล้อดก็เลือกคน ที่เขามั่นใจ เท่าที่เขารู้ กอร์ดอนมีร่างกายที่แข็งแรง แต่ไม่ได้หัวไวในการฝึกวิชาบ่มเพาะพลังเวทเป็นพิเศษ "กอร์ดอน! กอร์ดอน ก้าวออกมาสำหรับการประลอง!" เมื่อได้ยินชื่อของตน ชายหัวล้านร่างผอมบางคนหนึ่งก็เดินโซเซออกมา คล้อดมองชายคนนั้นขึ้นๆ ลงๆ หลายครั้งก่อนจะพูด "นี่อะไรกัน? ไม่ใช่เจ้า กอร์ดอน! ข้าหมายถึงกอร์ดอนร่างกำยำที่ชอบฉี่ราดกางเกงนั่น!" "แต่ข้าคือกอร์ดอน..." เมื่อพินิจดูใกล้ๆ ก็เป็นกอร์ดอนจริงๆ คล้อดที่พูดไม่ออกไปชั่วขณะ ในที่สุดก็หาเสียงของตนเจอ "ทำไม... เกิดอะไรขึ้นกับร่างกายของเจ้า?" กอร์ดอนคร่ำครวญ "มันเจ็บปวดมากจนกล้ามเนื้อของข้าหายไปหมด..." "..." คล้อดแสดงสีหน้าสงสารออกมาแวบหนึ่ง ก่อนจะยื่นดาบให้กอร์ดอน "ใช้สิ่งนี้ฟันไปที่วัตถุตรงนั้น" คล้อดชี้ไปที่แท่งเหล็กยาวหนาที่ทำขึ้นสำหรับการเดิมพันโดยเฉพาะ ทุกคนในลานประลองต่างเกร็งตัว กลั้นหายใจจับจ้องไปที่กอร์ดอน กอร์ดอนสูดลมหายใจลึก ยกดาบขึ้นเบื้องหน้าแท่งเหล็ก "ฮึบ!" ขณะที่เขารวบรวมสมาธิ แสงสีฟ้าจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนคมดาบของเขา และในชั่วพริบตา เขาก็ตวัดดาบลงบนแท่งเหล็ก กะ-กะ-กะ-กัง