เคานต์คาบัลดิสงสัยในสิ่งที่ได้ยินชั่วขณะ เขาเพิ่งตัดสินใจจะเจรจาข้อตกลงเรื่องอาหารกับชายคนนั้น แต่ตอนนี้—เขากลับกำลังถูกโจมตีโดยชายคนเดียวกันงั้นหรือ? ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาจึงเอ่ยถามซ้ำอีกครั้ง "บารอนเฟนริสรึ? เหตุใดเขาถึงทำเช่นนั้น?" "...ข้าเองก็ไม่แน่ใจเช่นกันขอรับ นายท่าน" "ทำไม! มันกล้าดีอย่างไร! ไอ้คนถ่อยไร้หัวนอนปลายเท้านั่นกล้านำทัพมาเหยียบย่ำดินแดนของข้าเชียวรึ?" ความประหลาดใจแปรเปลี่ยนเป็นความเกรี้ยวกราดที่มิอาจควบคุมได้อย่างรวดเร็ว เขาคือหนึ่งในขุมอำนาจดาวรุ่งแห่งแดนเหนือ ผู้ซึ่งอีกไม่นานจะได้ขึ้นเป็นผู้ปกครองผู้ยิ่งใหญ่ เขามีกองกำลังติดอาวุธที่น่าเกรงขาม ซึ่งเป็นผลมาจากการมีเสบียงเหล็กอย่างต่อเนื่องและทักษะการตีเหล็กขั้นสูง และเบื้องหลังของเขายังมีดยุกเดลฟีน บุรุษผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในอาณาจักรหนุนหลังอยู่ แต่แล้วตอนนี้กลับมีหนูสกปรกจากชายขอบ—กิสเลน ผู้ซึ่งแทบไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าบารอนชั้นผู้น้อย และไม่ได้มาจากตระกูลขุนนางด้วยซ้ำ—กำลังเดินทัพมุ่งตรงเข้ามาในอาณาเขตของเขา! "กองกำลังป้องกันของเรามัวทำอะไรอยู่? ศัตรูมาถึงที่นี่ได้อย่างไรโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ เลย?" เคานต์คาบัลดิไม่สามารถสะกดกลั้นความเดือดดาลของตนได้อีกต่อไป เขาแผดคำรามออกมาด้วยโทสะ ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีผู้ใดกล้าพอที่จะโจมตีคาบัลดิ ทหารรักษาการณ์ส่วนใหญ่ในป้อมปราการของเขาจึงถูกแทนที่ด้วยทหารยามเพียงหยิบมือ หากศัตรูเตรียมการโจมตีแบบไม่ให้ทันตั้งตัวมาอย่างดี ป้อมปราการคงแตกพ่ายอย่างง่ายดาย เหล่าข้ารับใช้ต่างรู้ความจริงข้อนี้ดี แต่ไม่มีผู้ใดกล้าพอที่จะเอ่ยมันออกมาดังๆ "ข้าต้องไปเห็นหน้าไอ้เด็กเมื่อวานซืนจองหองนั่นด้วยตาตัวเอง!" เคานต์คาบัลดิตะโกนลั่น พลางเดินสวนสนามออกไปข้างนอก ขณะที่เขาจากไป เหล่าข้ารับใช้ต่างรีบกุลีกุจอตามให้ทัน "บางทีเรื่องนี้อาจไม่ได้เลวร้ายเสมอไปนะขอรับนายท่าน หากบารอนเฟนริสมาเพื่อหาเรื่องทะเลาะวิวาท นี่ก็เป็นข้ออ้างอันชอบธรรมให้แก่เรา" "ใช่แล้วขอรับ เราไม่ต้องกังวลเรื่องเสบียงเลยด้วยซ้ำ หากเราเคลื่อนทัพตอนนี้ เราสามารถบดขยี้เขาได้อย่างรวดเร็ว" "ราวกับว่าโชคชะตาได้ยิ้มให้เราแล้ว ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายเจ้าชายหรือฝ่ายดยุกก็ไม่อาจตำหนิเราได้" เคานต์คาบัลดิพยักหน้าตามคำพูดของข้ารับใช้ "ข้าไม่รู้ว่ามันมาทำไม แต่เราจะขยี้มันให้แหลกคาที่และยึดครองดินแดนของเฟนริสในคราวเดียวเลย กำลังรบของเราในตอนนี้มีเท่าใด?" "เรามีอัศวินสี่สิบสองนาย และหากระดมพลทั้งหมดที่มี เราจะรวบรวมทหารได้ 1,800 นาย หากเราเรียกเกณฑ์ทหารเพิ่มเติม อาจเพิ่มได้ถึง 3,000 นาย แต่นั่นจะใช้เวลานานเกินไป คงต้องใช้เพียงกองกำลังหลักของเราเท่านั้น" "แค่นั้นก็น่าจะเพียงพอแล้ว" "แน่นอนขอรับ เฟนริสเป็นเพียงแคว้นบารอนที่ยากจนและเล็กกระจ้อยร่อย อย่างมากที่สุด เขาก็คงมีทหารได้แค่ 500 นายเท่านั้น" ขณะที่ฟังบทสนทนา อัศวินคนหนึ่งพยายามจะพูดแทรกขึ้นมา แต่ในตอนนั้นเอง เขาก็ถูกกลืนหายไปในความตื่นเต้นของฝูงชนจนไม่มีใครสังเกต เคานต์คาบัลดิก้าวย่างไปข้างหน้าด้วยความพึงพอใจ ความโกรธของเขาบรรเทาลงเมื่อจินตนาการถึงการกวาดล้างกองทัพของกิสเลนด้วยจำนวนที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น และได้มาซึ่งแหล่งเสบียงอาหารแห่งใหม่ "เราอาจจะได้อาหารมาง่ายกว่าที่คาดไว้" แม้ว่าเขาจะไม่ได้มาเพื่อทำสงคราม คาบัลดิก็จะไม่ยอมปล่อยโอกาสทองเช่นนี้ให้หลุดลอยไป แต่เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ประตูเมือง ฝีเท้าของเขาก็ชะงักงัน และใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดเป็นเถ้าถ่านเมื่อได้เห็นภาพที่รออยู่เบื้องนอก "ท-ทหารเยอะกว่าที่คิด... นี่มันอะไรกัน?" เขาจ้องมองออกไปอย่างตกตะลึงกับจำนวนทหารที่มหาศาล มันดูเหมือนกองทัพที่มีทหารอย่างน้อย 3,000 นายตั้งค่ายอยู่นอกป้อมปราการของเขา นี่ไม่ใช่กองกำลังที่ไม่คุ้นตา ธงทิวที่ปลิวไสวทั่วท้องทุ่งนั้นประดับด้วยตราสัญลักษณ์ของเฟนริสอย่างชัดเจน จากที่ที่เขาคาดหวังว่ากองกำลังของเขาจะเหนือกว่า บัดนี้เขากลับพบว่าฝ่ายของตนนั้นด้อยกว่าอย่างสิ้นเชิง "นี่มันอะไรกัน? ไอ้เด็กนั่นมีทหารมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร?" "...." เหล่าข้ารับใช้ตกตะลึงจนพูดไม่ออก ได้แต่จ้องมองอย่างเงียบงัน กองกำลังขนาดนี้เป็นสิ่งที่เกินจะคิดสำหรับแคว้นบารอนเพียงแห่งเดียว "เขารับผู้ลี้ภัยทั้งหมดนั่นเข้ามาไม่ใช่รึ? เขาอาจจะเกณฑ์ทหารมาเป็นจำนวนมากก็ได้?" "ดูให้ดีสิ! ส่วนใหญ่เป็นทหารราบ! ต้องเป็นพวกทหารเกณฑ์ที่ฝึกมาอย่างลวกๆ แน่" "แต่ทหารม้าตรงนั้น... ต้องมีอย่างน้อย 300 นายแน่ๆ นั่นไม่น่ากังวลไปหน่อยรึ?" เมื่อไม่มีข้อมูลที่แท้จริง พวกเขาทำได้เพียงคาดเดาจากสิ่งที่มองเห็นเท่านั้น เคานต์คาบัลดิกัดเล็บของตน พยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด "เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ฝ่ายดยุกแนะนำอย่างชัดเจนให้เราเก็บตัวเงียบๆ หากนี่เป็นสิ่งที่ฝ่ายเจ้าชายจัดฉากขึ้น พวกเขาก็ควรจะเตือนเราแล้วนี่ อาจมีการเจรจาลับบางอย่างเกิดขึ้นรึ?" ไม่มีการประกาศสงครามอย่างเป็นทางการ และไม่มีข้อพิพาทอย่างเป็นทางการกับเฟอร์เดียม เขาไม่สามารถหยั่งรู้ได้เลยว่าเหตุใดตนจึงถูกโจมตีอย่างกะทันหัน "เบื้องหลังไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่นคือฝ่ายเจ้าชายงั้นรึ?" เขายังไม่รู้ว่ากิสเลนได้นำอาหารไปแลกเปลี่ยนกับทหารจากดินแดนอื่น กิสเลนทำให้แน่ใจว่าทุกอย่างถูกเตรียมการอย่างรวดเร็ว เคลื่อนไหวก่อนที่ข่าวลือจะแพร่สะพัดออกไป ความแตกต่างในการเตรียมการระหว่างการทัพที่วางแผนมาอย่างรอบคอบกับฝ่ายที่ไม่ได้เตรียมตัวนั้นช่างห่างไกลกันลิบลับ ขณะที่เคานต์คาบัลดิกำลังต่อสู้กับความสับสนและเหงื่อกาฬที่ผุดขึ้นบนหน้าผาก ร่างสองร่างบนหลังม้าก็ควบเข้ามาจากฝั่งของศัตรู—กิสเลนและจิลเลียน พวกเขาหยุดในระยะห่างจากกำแพงป้อมปราการ และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง กิสเลนก็ตะโกนเสียงดังไปยังทิศทางของเคานต์ "เฮ้! ไอ้ลูกสมุนของเคานต์เดสมอนด์!" น้ำเสียงของกิสเลนที่อาบชโลมด้วยมานาส่งไปถึงผู้คนบนกำแพงป้อมปราการได้อย่างชัดเจน เมื่อได้ยินคำสบประมาทนั้น ใบหน้าของเคานต์คาบัลดิก็แดงก่ำด้วยความเดือดดาล "ไอ้—ไอ้สารเลวนั่น! มันกล้าดีอย่างไร?" มันไม่ใช่แค่ความหยาบคาย แต่เนื้อหาของคำดูถูกนั้นมันช่างน่าโมโห เคานต์เดสมอนด์ ซึ่งในทางเทคนิคแล้วอยู่ในระดับเดียวกันกับเขา มักจะปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นลูกน้อง แม้ว่าเดสมอนด์จะใช้ถ้อยคำที่สุภาพในการเรียกร้อง แต่คาบัลดิก็รู้ดีถึงการดูถูกเหยียดหยามที่ซ่อนอยู่ภายใต้คำพูดเหล่านั้น และตอนนี้ดูสิ ทันทีที่สถานการณ์ยากลำบาก เดสมอนด์ก็ตัดการส่งเสบียงอาหาร หลังจากที่กอบโกยเหล็กไปจนพอใจแล้ว คำพูดของกิสเลนเป็นเพียงการราดน้ำมันลงบนกองไฟแห่งความคับแค้นใจและปมด้อยที่คุกรุ่นอยู่ภายในใจของเขา ด้วยความโกรธจัดจนลืมสงสัยไปแล้วว่าไอ้เด็กนั่นรู้เรื่องความสัมพันธ์ของเขากับเดสมอนด์ได้อย่างไร เขาก็ปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งอยู่ในโทสะ "เปิดประตู! ข้าจะนำทัพด้วยตนเองและไปเด็ดหัวไอ้สารเลวนั่น!" เหล่าข้ารับใช้ข้างกายต่างร้องห้ามอย่างลนลาน "นายท่าน เราไม่อาจปะทะกับพวกเขาซึ่งๆ หน้าได้! กองกำลังของพวกเขามีจำนวนมากเกินไป! อย่างน้อยขอให้เราฟังพวกเขาก่อน บางทีอาจมีความเข้าใจผิดเกิดขึ้น" "อึก... ก็ได้!" เคานต์คาบัลดิกัดริมฝีปาก ข้ารับใช้ของเขาพูดถูก แม้ว่าพวกเขาจะต้องสู้กัน เขาก็จำเป็นต้องเข้าใจแรงจูงใจของศัตรูเพื่อหาความชอบธรรมในการกระทำของตนต่อฝ่ายดยุก คาบัลดิขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เปล่งคำตอบออกมา ซึ่งอัศวินข้างกายก็ตะโกนทวนคำพูดนั้นให้ศัตรูได้ยินอย่างชัดเจน "บารอนเฟนริส! เหตุใดท่านจึงนำทัพมาที่นี่? การบุกรุกดินแดนของขุนนางอื่นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า—ท่านละทิ้งเกียรติยศไปหมดแล้วหรือ? หากท่านมุ่งมั่นที่จะทำสงคราม đếnเพียงนี้ ก็จงกลับไปที่บ้านของท่าน ร่างคำประกาศอย่างเป็นทางการ แล้วกลับมาเมื่อท่านมีเหตุผลอันชอบธรรมในการต่อสู้!" พูดสั้นๆ ก็คือ เขากำลังพยายามซื้อเวลาเพื่อเตรียมตัว "หากท่านโจมตีดินแดนของเราโดยไร้เหตุผล ฝ่ายดยุกจะไม่นิ่งเฉยอย่างแน่นอน! จงจากไปเสียแต่ตอนนี้หากท่านต้องการหลีกเลี่ยงความพินาศ!" เขาอ้างชื่อของดยุก หวังว่าจะข่มขู่ได้ เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของอัศวิน กิสเลนเพียงแค่ยิ้มเยาะ "คำประกาศอย่างเป็นทางการรึ? อ้อ ข้าทำได้สิ" กิสเลนยื่นมือออกไป และจิลเลียนก็ส่งคันธนูและลูกธนูที่ผูกติดกับสาส์นให้เขา แม้ว่าเขาจะเปิดฉากโจมตีแบบไม่ให้ทันตั้งตัว แต่กิสเลนก็ต้องการข้ออ้างเพื่อให้แน่ใจว่าทั้งฝ่ายเจ้าชายและฝ่ายดยุกจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวอย่างเปิดเผยจนเกินไป กิสเลนง้างสายธนู ทหารองครักษ์ของเคานต์คาบัลดิได้ตอบสนองด้วยการยกโล่ขึ้นสร้างเป็นวงแหวนป้องกันรอบตัวเขาแล้ว แต่แล้วในฉับพลัน กิสเลนก็เปลี่ยนเป้าหมายและปล่อยลูกธนูไปยังอัศวินผู้ที่ส่งสารของคาบัลดิ ฟุ่บ! "อั่ก!" อัศวินผู้ไม่ทันระวังตัวถูกลูกธนูปักเข้าที่หน้าอก เขาทรุดตัวลงคุกเข่า กระอักเลือดออกมา ลูกธนูปักลึกเข้าไปครึ่งหนึ่ง ดั่งที่กิสเลนได้ตั้งใจไว้ เขาควบคุมพละกำลังของตนอย่างระมัดระวัง น้อยคนนักที่จะหยั่งรู้ได้ว่าการโจมตีครั้งนี้แม่นยำเพียงใด กิสเลนมองผู้คนที่รีบวิ่งเข้าไปหาอัศวินที่บาดเจ็บด้วยความพึงพอใจ เขาโยนคันธนูทิ้งแล้วยิ้มกว้าง "ถือซะว่านี่คือคำประกาศสงครามของข้า" *** เหล่าขุนนางที่อยู่ฝ่ายราชบัลลังก์รวมตัวกันทุกวันที่เมืองหลวง พยายามหาทางรับมือกับวิกฤตการณ์ ยกเว้นตระกูลของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดและเคานต์เอย์ลสเบอร์ ตระกูลส่วนใหญ่ไม่สามารถรวบรวมเสบียงอาหารได้เพียงพอ แม้แต่ส่วนน้อยที่เก็บตุนไว้ก็กำลังร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว ทำให้พวกเขาตกอยู่ในสภาวะวิตกกังวลตลอดเวลา "เราจะรับมือกับเรื่องนี้ได้อย่างไร?" "ผู้คนกำลังอดอยากจนล้มตาย!" "การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นเรื่องจริง!" ห้องโถงดังระงมไปด้วยเสียงบ่น แต่ไม่มีใครมีทางออกที่เป็นรูปธรรม ความแห้งแล้งได้ทำลายล้างทั้งอาณาจักร "พอได้แล้ว! อะไรที่เกิดขึ้นแล้วก็ให้มันแล้วไป!" เสียงทะเลาะเบาะแว้งหยุดลงทันทีที่น้ำเสียงของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดดังตัดผ่านความวุ่นวาย และทุกสายตาก็จับจ้องไปที่เขา ทุกคนต่างตระหนักดีถึงข่าวลือเกี่ยวกับเสบียงสำรองที่มาร์ควิสเก็บตุนไว้เป็นอย่างดี และพวกเขาต้องการที่จะรักษาความสัมพันธ์อันดีกับเขาไว้โดยหวังว่าจะได้รับทรัพยากรเหล่านั้นบ้าง เคานต์เอย์ลสเบอร์ ผู้ซึ่งเชื่อคำเตือนของกิสเลนตั้งแต่เนิ่นๆ และได้กักตุนอาหารไว้ มีท่าทีที่ผ่อนคลายกว่าคนอื่น ภายในใจเขาถอนหายใจอย่างโล่งอก "ฟู่... หากไม่ใช่เพราะภรรยาของข้า เราคงตกที่นั่งลำบากอย่างมหันต์ ต่อจากนี้ไป ข้าควรจะทำตามทุกอย่างที่นางแนะนำ" เมริเอล ภรรยาของเขา ยืนกรานที่จะซื้ออาหารจำนวนมหาศาล แม้ว่าเขาจะต่อต้านในตอนแรกก็ตาม ต้องขอบคุณสายตาอันแหลมคมของนาง ตระกูลเอย์ลสเบอร์จึงก้าวขึ้นมาโดดเด่น เป็นรองเพียงมาร์ควิสแบรนฟอร์ดในบรรดาฝ่ายราชบัลลังก์ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดกวาดสายตามองไปทั่วห้องที่ตอนนี้เงียบสงัด และพูดอย่างจงใจ "นี่เป็นเรื่องโชคร้ายอย่างแท้จริง แต่บางทีวิกฤตการณ์ครั้งนี้อาจเป็นผลดีต่อเรา" ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของอาณาจักร มาร์ควิสมอริซ แมคควอรี ขมวดคิ้ว "มันจะเป็นผลดีได้อย่างไร? ทุกคนกำลังอดอยาก และสถานการณ์ก็เลวร้ายอย่างยิ่ง" "เพราะเหล่าขุนนางที่อยู่ฝ่ายดยุกก็กำลังอดอยากเช่นกัน" "...?" "ลองคิดดูสิ เหตุใดเราจึงต้องระวังฝ่ายดยุกมาโดยตลอด? ก็เพราะเรากลัวว่าพวกเขาจะก่อสงครามกลางเมือง แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่พวกเขาก็ไม่สามารถริเริ่มสงครามได้ พวกเขาก็ต้องพัวพันกับการจัดการวิกฤตไม่ต่างจากเรา" "อืม..." "หากเราไม่ได้กักตุนอาหารไว้ ฝ่ายดยุกคงฉวยโอกาสและลงมือไปแล้ว ท่านไม่เห็นด้วยหรือ?" เหล่าขุนนางไม่สามารถโต้แย้งเหตุผลของแบรนฟอร์ดได้ หากฝ่ายราชบัลลังก์ขาดแคลนอาหาร ฝ่ายดยุกคงฉวยโอกาสปลุกปั่นให้เกิดความขัดแย้งอย่างแน่นอน แต่ด้วยการที่ทั้งมาร์ควิสแบรนฟอร์ดและเคานต์เอย์ลสเบอร์ถือครองเสบียงสำรองจำนวนมาก ฝ่ายดยุกจึงไม่สามารถทำการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันได้ พวกเขาอยู่ในสถานะตั้งรับ มุ่งเน้นไปที่การควบคุมความเสียหายมากกว่าการรุกราน นี่คือแผนการของกิสเลนอย่างแม่นยำ: เพื่อยับยั้งความทะเยอทะยานของดยุก ไม่เหมือนกับในชาติก่อนของเขา ในตำแหน่งตั้งรับนี้ ฝ่ายราชบัลลังก์กลับได้ประโยชน์จากสถานการณ์ที่จนมุมในปัจจุบัน สิ่งที่พวกเขาต้องการคือการรักษาสภาพแห่งสันติภาพ ไม่ใช่การเผชิญหน้าอย่างเต็มรูปแบบ เมื่อเหล่าขุนนางเริ่มเข้าใจ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็พูดต่อ "แน่นอนว่าสถานการณ์นี้จะไม่คงอยู่ตลอดไป ฝ่ายใดที่แก้ไขวิกฤตได้ก่อนจะเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ ฝ่ายดยุกจะทำทุกวิถีทางเพื่อฟื้นตัวแล้วกลับมากดดันเราอีกครั้ง" ดวงตาของเหล่าขุนนางทอประกายแห่งความหวังขึ้นมาใหม่ หากแบรนฟอร์ดกำลังบอกเป็นนัยว่าผู้ที่ฟื้นตัวได้ก่อนจะอยู่ในตำแหน่งที่แข็งแกร่งกว่า บางทีเขาอาจตั้งใจจะช่วยเหลือฝ่ายราชบัลลังก์ในการเร่งฟื้นฟู และมาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาผิดหวัง "นอกเหนือจากเสบียงของราชสำนักแล้ว เคานต์เอย์ลสเบอร์และข้าก็จะปล่อยเสบียงอาหารที่กักตุนไว้ส่วนหนึ่งออกมาเช่นกัน มันอาจจะไม่มากนัก แต่ก็น่าจะเพียงพอที่จะยื้อเวลาออกไปได้" "โอ้!" "ขอบพระคุณท่านมาก!" "ข้ารู้อยู่แล้วว่ามาร์ควิสแบรนฟอร์ดและเคานต์เอย์ลสเบอร์จะต้องลงมืออย่างเด็ดขาด" ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วห้อง อาหารคือทรัพยากรที่สำคัญที่สุดของอาณาจักรในการรักษากองทัพ อย่างไรก็ตาม ไม่มีขุนนางคนใดตั้งใจจะแบ่งปันเสบียงให้กับสามัญชน พวกเขาสนใจเพียงแค่การรักษาอำนาจของตนเองเท่านั้น เมื่อเห็นความโล่งใจบนใบหน้าของพวกเขา มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็เอ่ยขึ้นด้วยความผิดหวังเล็กน้อย "พวกท่านควรจะเชื่อคำแนะนำของบารอนเฟนริสและเตรียมการให้เร็วกว่านี้" "อึก..." ไม่มีใครตอบคำถามนั้นได้ ใครจะไปเชื่อเขากัน? ความจริงที่ว่ามาร์ควิสแบรนฟอร์ดและเมริเอลเชื่อนั้นดูแปลกสำหรับพวกเขาแม้กระทั่งตอนนี้ เหล่าขุนนางเอ่ยคำถามหนึ่งที่พวกเขายังคงไม่เข้าใจ "แต่บารอนเฟนริสรู้เรื่องภัยแล้งได้อย่างไร?" "ข้าได้ยินข่าวลือมาว่าเขาอ่านดวงดาวได้" "แน่นอนว่าเขาไม่น่าจะมีพลังเช่นนั้น คงเป็นการเดาที่โชคดี" ผู้ที่ขุ่นเคืองที่สุดในกลุ่มคือมาร์ควิสมอริซ แมคควอรี อย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยความเป็นคนเชื่อโชคลางโดยธรรมชาติ เขาทึกทักเอาทันทีว่ากิสเลนใช้เวทมนตร์มืดบางอย่างเพื่อทำนายสภาพอากาศ "หึ่ม! ชายผู้นั้นต้องเป็นพ่อมด หรือไม่ก็เลี้ยงแม่มดไว้ข้างกาย! เราควรจะนำตัวเขามาแล้วชั่งน้ำหนักกับเป็ด! ถ้าเขาเชี่ยวชาญเวทมนตร์มืด เขาจะมีน้ำหนักเท่ากับเป็ด!" "...." เหล่าขุนนางเงียบกริบ ดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าแมคควอรีเองก็ค่อนข้างจะคล้ายกับจอมเวทมนตร์มืดอยู่ไม่น้อย มาร์ควิสแบรนฟอร์ดส่ายหัว รู้ดีว่าการใช้เหตุผลกับแมคควอรีเป็นเรื่องเสียเวลาเปล่า เหตุผลเดียวที่ชายผู้นี้ยังคงดำรงตำแหน่งอยู่ได้ก็เพราะเชื้อสายขุนนางและชื่อเสียงด้านยุทธวิธีทางทหารที่ไม่เลว ถึงกระนั้น ก็มีประเด็นหนึ่งที่แบรนฟอร์ดเห็นด้วยกับเขา: ความรู้ของกิสเลนนั้นน่าสงสัย เป็นการยากที่จะเชื่อว่าเขาเพียงแค่เดาเรื่องภัยแล้งจากฤดูร้อนที่ร้อนระอุเท่านั้น "เอาเถอะ เราสามารถสืบสวนเรื่องนั้นเพิ่มเติมได้เมื่อมีเวลา สำหรับตอนนี้ ต้องขอบคุณเขาและโรซาลิน ที่ทำให้เราหลีกเลี่ยงสิ่งที่เลวร้ายที่สุดได้" แบรนฟอร์ดคิด ทั้งสองได้ช่วยยับยั้งหายนะ และแบรนฟอร์ดก็มองไปรอบๆ เหล่าขุนนางที่อ่อนล้าด้วยความพึงพอใจ "อืม... บางทีข้าควรจะพิจารณานำชายหนุ่มผู้นั้นเข้ามาในตระกูลของเรา" เขานึกในใจ "เขาอาจจะเหมาะกับโรซาลินก็ได้" หากกิสเลนได้ยินสิ่งนี้ เขาคงจะสยดสยอง แต่แม้กระทั่งโรซาลินก็ไม่สามารถอ่านความคิดของบิดาได้ในครั้งนี้ แบรนฟอร์ดปัดความคิดของตนทิ้งไป กลับมาให้ความสนใจกับเหล่าขุนนางและกล่าวเตือนอย่างเฉียบขาด "ข้าจะพูดเรื่องนี้เพื่อความปลอดภัย แต่โปรดหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับฝ่ายดยุกในตอนนี้ แม้ว่าศักดิ์ศรีของท่านจะถูกทำร้าย ก็ควรจะปล่อยมันไป" เหล่าขุนนางเข้าใจความหมายของเขาและพยักหน้า "หากเกิดความขัดแย้งขึ้นในตอนนี้ มันไม่ต่างอะไรกับการทำลายล้างซึ่งกันและกัน" "เราจะทำให้แน่ใจว่าข้อความนี้ไปถึงทุกคน" "ในสถานการณ์เช่นนี้ ใครจะโง่พอที่จะไปยั่วยุพวกเขากัน? นั่นมันเท่ากับอยากตายชัดๆ" "จริงด้วย ฝ่ายเราไม่มีใครบ้าบิ่นขนาดนั้นหรอก ฮ่าๆๆๆ!" พวกเขาหัวเราะกันอย่างครื้นเครง เหล่าขุนนางเหล่านี้ไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการรอดพ้นจากวิกฤตนี้ไปอย่างเงียบๆ พวกเขายังกล้าที่จะหวังว่า เมื่อพายุลูกนี้ผ่านพ้นไป พวกเขาอาจจะสามารถยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับฝ่ายดยุกได้ ทว่า บรรยากาศแห่งความหวังกลับพังทลายลงเมื่ออัศวินนายหนึ่งพรวดพราดเข้ามาในห้องโถงด้วยท่าทีหอบหายใจ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดขมวดคิ้ว กำลังจะตำหนิเขา แต่อัศวินกลับชิงพูดขึ้นก่อน "บารอนเฟนริสประกาศสงครามแล้วขอรับ!" น้ำเสียงที่สิ้นหวังในรายงานของอัศวินได้ลบรอยยิ้มไปจากใบหน้าของขุนนางทุกคนในห้องนั้น