## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 160: ลงมือก่อนย่อมได้เปรียบ (2)** "ดูเอาเถิด... สมัยนี้ไม่มีใครมีความศรัทธาเอาเสียเลย" กิสเลนเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ พลางกวาดสายตามองปฏิกิริยาเคลือบแคลงสงสัยจากคนรอบข้าง "ข้าไม่เคยแพ้สงครามที่ข้านำทัพ... แม้แต่ครั้งเดียว" ช่างเป็นวาจาที่โอหังอย่างเหลือเชื่อ ไม่มีแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่คนใดหาญกล้าเอ่ยคำเช่นนี้ ทว่ากิสเลนกลับกล่าวออกมาโดยปราศจากความละอายแม้แต่น้อย—เพราะนับตั้งแต่ได้รับสมญานามราชันย์ทหารรับจ้าง เขาก็ไม่เคยพ่ายแพ้ในสมรภูมิใดเลยสักครั้ง แม้ว่าเขาจะสิ้นชีพในศึกสุดท้าย แต่ความพ่ายแพ้นั้นไม่นับ ด้วยบัดนี้เขาได้ฟื้นคืนชีวิตกลับมาแล้ว เมื่อได้ฟังถ้อยคำอันมั่นใจเต็มเปี่ยมของเขา เบลินดาก็ยกมือขึ้นปิดปากและพยายามกลั้นหัวเราะ ‘โอ้... นายน้อยของพวกเราช่างน่าเอ็นดูเสียจริง เพิ่งจะนำทัพออกรบแค่ครั้งเดียวแท้ๆ... แต่ถึงอย่างนั้น ในทางเทคนิคแล้ว เขาก็ไม่ได้พูดผิด’ คนอื่นๆ ก็คิดไม่ต่างกัน สถิติอย่างเป็นทางการของกิสเลนคือชนะ 1 แพ้ 0 ซึ่งทำให้คำโอ้อวดของเขาเป็นความจริงในทางเทคนิค แม้มันจะน่าหมั่นไส้เพียงใด แต่อัตราการชนะสงครามของเขาก็คือ 100% อย่างเป็นทางการ กิสเลนสังเกตเห็นความคิดของทุกคน เขาจึงเม้มปากด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย ‘อา... นี่มันเรื่องจริงแท้ๆ ข้าชนะศึกมานับครั้งไม่ถ้วน แต่กลับไม่มีใครเชื่อข้าเลย’ โคล้ดมองกิสเลนด้วยความเวทนาอยู่บ้าง ในที่สุดจึงเอ่ยขึ้น "กระผมได้ยินมาว่าท่านมีความสามารถในการรบเป็นเลิศพ่ะย่ะค่ะ นายน้อย แต่ท่านคงไม่ได้สู้รบในสงครามนี้เพียงลำพังใช่หรือไม่? ต่อให้เรารวบรวมชายฉกรรจ์ทุกคนจากผู้ตั้งถิ่นฐาน เราก็แทบจะไม่มีทหารถึงหนึ่งพันนายด้วยซ้ำ" แม้จะมีผู้ตั้งถิ่นฐานหลายพันคนเดินทางมาถึง แต่จำนวนผู้ที่เหมาะแก่การรบนั้นน้อยกว่ามาก และการประเมินของโคล้ดที่หนึ่งพันนายนั้นคือขีดจำกัดสูงสุดแล้วจริงๆ "ต่อให้เราฝึกฝนพวกเขาทั้งหมดจนเป็นทหาร แต่หากปราศจากการฝึกที่เหมาะสม พวกเขาก็เป็นเพียงกลุ่มคนไร้ระเบียบ เราจะทำสงครามด้วยกำลังพลเช่นนี้ได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?" "ถึงข้าจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่การสู้รบด้วยกำลังพลเช่นนั้นเพียงลำพังก็คงจะลำบากอยู่ เราอาจจะชนะได้ แต่ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว... ดังนั้น จึงไม่จำเป็นต้องมีการเสียสละที่ไม่จำเป็น" "ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ! นั่นคือเหตุผลที่เราควรรอโอกาสอื่น..." "ไม่ ข้าจะหากำลังพลเพิ่มเติมที่จำเป็นมาเอง นอกจากนี้ เรายังสามารถฝึกฝนกองกำลังที่เรามีอยู่ให้แข็งแกร่งเทียบเท่ากองทัพนับพันได้" หัวใจของโคล้ดแทบจะหล่นวูบกับข้อเสนอที่ไร้สาระของกิสเลน หากการสร้างทหารที่แข็งแกร่งมันง่ายดายถึงเพียงนั้น แล้วเหตุใดเจ้าเมืองคนอื่นๆ ถึงได้สิ้นหวังกับการเพิ่มกองกำลังของตนนักเล่า? โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่บีบคั้นเช่นนี้ ไม่ว่าพวกเขาจะฝึกฝนหนักหนาเพียงใด มันก็มีขีดจำกัดว่ากองทหารจะแข็งแกร่งขึ้นได้มากแค่ไหน ทันทีที่โคล้ดอ้าปากจะคัดค้าน กิสเลนก็ชิงพูดขึ้นก่อนด้วยท่าทีสบายๆ "พวกเราจะจัดตั้ง 'อัศวินแห่งเฟนริส' ขึ้นมา" เหล่าข้ารับใช้ที่มาชุมนุมต่างกะพริบตาปริบๆ อย่างไม่อยากเชื่อหูตัวเอง การสร้างภาคีอัศวินโดยไม่มีอัศวินแม้แต่คนเดียว? ในบรรดาเรื่องราวสุดโต่งทั้งหมดที่พวกเขาได้ยินจากกิสเลน นี่คือเรื่องที่น่าฉงนสนเท่ห์ที่สุด ‘อัศวิน’ คือสิ่งใดกันแน่? อัศวินคือขุมกำลังอันทรงพลังที่สามารถพลิกกระแสของสงครามได้ เปรียบได้กับอาวุธสงครามที่มีชีวิต จำนวนและคุณภาพของอัศวินในกองทัพมักเป็นตัวตัดสินผลแพ้ชนะของสงคราม โดยปกติแล้ว จำเป็นต้องมีอัศวินหลายสิบนายเพื่อจัดตั้งภาคีที่สมบูรณ์ ดังนั้น "ภาคีอัศวิน" จึงเป็นสัญลักษณ์แห่งความแข็งแกร่งและเกียรติภูมิของดินแดน ดังนั้นเมื่อกิสเลน ผู้กำลังเตรียมการสงคราม จู่ๆ ก็เอ่ยถึงการจัดตั้งภาคีอัศวิน ทุกคนจึงตกตะลึงอย่างช่วยไม่ได้ ‘เขาคิดว่าแค่รวบรวมใครก็ได้มาแล้วแปะยศให้ ก็จะกลายเป็นอัศวินได้หรืออย่างไร?’ ‘อย่างน้อยต้องเชี่ยวชาญการใช้มานาในระดับหนึ่งถึงจะได้รับการยอมรับว่าเป็นอัศวิน แล้วในดินแดนของเรามีคนทำแบบนั้นได้กี่คนกัน? นายน้อยย่อมต้องรู้เรื่องนี้ดี...’ ภาคีอัศวินมักจะพบได้เฉพาะในแคว้นเคาน์ตีที่ทรงอำนาจหรือดินแดนที่สูงกว่านั้น ดินแดนส่วนใหญ่ไม่มีกองกำลังเช่นนี้ พวกเขาอาจมีเพียงอัศวินไม่กี่คนที่รับใช้เจ้าเมือง บารอนนีอย่างเฟนริสไม่มีผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการเลยแม้แต่คนเดียว อัศวินมีค่าอย่างยิ่ง ไม่ใช่เพียงเพราะหาได้ยาก แต่ยังเป็นเพราะการดูแลรักษานั้นมีค่าใช้จ่ายสูง การฝึกฝน อุปกรณ์ และค่าใช้จ่ายในการเตรียมความพร้อมรบ ล้วนต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล แน่นอนว่าเฟนริสไม่มีนักรบที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการแม้แต่คนเดียว โคล้ดไม่อาจซ่อนความกังขาของตนได้อีกต่อไป จึงถามออกไปอย่างตรงไปตรงมา "แต่เราไม่มีอัศวินเลยนะพ่ะย่ะค่ะ แล้วเราจะสร้างภาคีอัศวินขึ้นมาได้อย่างไร?" "นั่นแหละคือเหตุผลที่เราจะสร้างพวกเขาขึ้นมา เราจะเปลี่ยนทหารรับจ้างและทหารใหม่ให้กลายเป็นอัศวิน แน่นอน เราจะทำสัญญาใหม่เฉพาะกับผู้ที่ต้องการเป็นอัศวินและแต่งตั้งพวกเขาอย่างเป็นทางการ" "ท่านกำลังจะบอกว่า... เราจะ 'สร้าง' อัศวินขึ้นมา?" "ใช่ สองเดือนก็น่าจะเพียงพอ" ‘อัศวินไม่ใช่ขนมปังนะเฟ้ย ที่จะเสกขึ้นมาได้ง่ายๆ!’ โคล้ดนึกในใจอย่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก กิสเลนคาดหวังจะฝึกฝนทหารที่ไม่รู้วิธีจัดการมานาให้กลายเป็นอัศวินภายในเวลาเพียงสองเดือนได้อย่างไร? "แม้แต่อัศวินระดับต่ำสุดก็ยังต้องรู้วิธีใช้มานา เราจะสอนเรื่องนั้นในเวลาแค่สองเดือนได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ? โอ้ ไม่นะ... ท่านคงไม่ได้หมายความว่า..." จิตใจของโคล้ดหวนนึกถึงค่ายกลสะสมมานาที่พวกเขาเคยสร้างขึ้นด้วยต้นทุนมหาศาลในครั้งก่อนทันที ในตอนนั้น มันถูกใช้เพื่อเพาะปลูกธัญพืชอสูร แต่เดิมทีค่ายกลนั้นมีจุดประสงค์เพื่อเร่งการฝึกฝนอัศวิน กิสเลนพยักหน้าราวกับอ่านใจโคล้ดออก "เราจะบังคับให้พวกเขาเรียนรู้มานา แน่นอน การไปถึงระดับสูงนั้นยาก แต่การทำให้พวกเขาไปถึงจุดที่เป็นอัศวินระดับล่างน่ะ ทำได้ ข้าจะสอนเคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาให้พวกเขาด้วยตัวเอง" "ไม่ได้เด็ดขาดเพคะ!" เสียงอันแหลมคมของเบลินดาขัดจังหวะกิสเลน เขาหันไปมองเธอด้วยความตกใจ "โว้ว ทำไมล่ะ?" "ท่านกำลังจะสอนเคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาของตระกูลเพอร์เดียมให้พวกเขาใช่หรือไม่เพคะ?" เท่าที่เบลินดารู้ กิสเลนเคยเรียนรู้วิชาของตระกูลเพอร์เดียมเพียงอย่างเดียว และเคล็ดวิชามานาของตระกูลถือเป็นความรู้ศักดิ์สิทธิ์ที่ห้ามแบ่งปันให้ผู้อื่นโดยง่าย แต่กิสเลนกลับยักไหล่ราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่ "ใช่ นั่นแหละแผน มีปัญหาอะไรงั้นรึ? ถ้าเราจะสร้างอัศวิน พวกเขาก็ต้องมีเคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาที่เหมาะสม" "นั่นคือเคล็ดวิชาลับประจำตระกูลเพอร์เดียมนะคะ! ท่านเข้าใจความหมายของคำว่า 'เคล็ดลับ' หรือไม่? มันไม่ใช่ของที่จะนำมาเผยแพร่ให้ใครต่อใครได้ง่ายๆ!" เคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาคือรากฐานอำนาจของตระกูล มีเพียงสมาชิกในครอบครัวหรือผู้ที่ได้รับอนุญาตอย่างชัดแจ้งเท่านั้นที่สามารถเรียนรู้ได้ และจะไม่มีวันแบ่งปันให้คนนอกเด็ดขาด เคล็ดวิชาเหล่านี้คือกุญแจสำคัญในการรักษาอำนาจทางการทหารและการเมืองของตระกูล แต่กิสเลนไม่สนใจเรื่องเกียรติยศหรือความลับเหล่านั้น จะมีประโยชน์อันใดกับธรรมเนียมประเพณี หากทุกคนต้องตายเพราะมัวแต่หวงแหนความรู้ของตน? "ถึงมันจะเป็นความลับของตระกูล แต่ตอนนี้เราจำเป็นต้องใช้ทุกอย่างที่เรามี เราต้องการทหารที่แข็งแกร่งโดยด่วนไม่ใช่หรือ?" "แต่วิชานั่นเป็นของตระกูลของท่านนะคะ! ท่านจะเอามันมาแจกจ่ายราวกับลูกกวาดไม่ได้!" "มันก็แพร่หลายไปบ้างแล้วไม่ใช่รึไง ผ่านทางตระกูลสาขาหรือศิษย์ส่วนตัว? จะเป็นอะไรไป? อีกอย่าง อัศวินสมัยนี้ก็ไม่ใช่ขุนนางกันทุกคน บางคนก็คงไปขโมยวิชามาจากที่ไหนสักแห่ง ใช่หรือไม่?" "นั่น... นั่นมันคนละเรื่องกันเพคะ! นั่นมันแค่ไม่กี่กรณีเท่านั้น!" แน่นอนว่ามีบางครั้งที่เคล็ดวิชามานาถูกส่งต่อระหว่างอาจารย์กับศิษย์ในหอคอยเวทมนตร์ หรือเมื่อสามัญชนที่มีพรสวรรค์เป็นพิเศษอาจได้รับการสอนภายใต้คำสาบานอย่างเคร่งครัด แต่ข้อเสนอของกิสเลนที่จะเผยแพร่วิชาเช่นนี้อย่างเปิดเผยนั้นเป็นเรื่องที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง "เคยมีใครที่ไหนยกเคล็ดวิชาลับของตระกูลให้คนเป็นร้อยๆ พร้อมกันบ้างเพคะ?" "ข้าไง" "..." เบลินดาทำได้เพียงถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจกับความบ้าระห่ำของกิสเลน ‘ตอนเด็กๆ ก็กังวลว่าเขาจะขี้เหนียวเกินไป ตอนนี้กลับสุดโต่งไปอีกทางเสียแล้ว’ ด้วยความคับข้องใจ เธอเหลือบมองไปทางเฟอร์กัส อัศวินชราผู้ยืนเงียบๆ อยู่ข้างกายกิสเลนเสมอ เฟอร์กัสเป็นองครักษ์ส่วนตัวของกิสเลนอย่างเป็นทางการ แม้ว่าการคุ้มกันจริงๆ จะเป็นหน้าที่ของคนอื่นก็ตาม ถึงกระนั้น ในฐานะหนึ่งในผู้อาวุโสของดินแดน เฟอร์กัสก็เป็นที่เคารพนับถืออย่างสูง ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามกับเฟอร์กัส โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกิสเลนเองเป็นผู้ดูแลสุขภาพของชายชรา ถึงขนาดโคจรมานาเพื่อช่วยเขาเป็นการส่วนตัว ในตอนนี้ เฟอร์กัสนั่งอยู่ข้างกิสเลนในห้องโถงใหญ่ เป็นบุคคลเดียวที่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้ได้ถึงเพียงนั้น เบลินดารีบหันไปหาเฟอร์กัส หวังว่าเขาจะสนับสนุนเธอ ‘ท่านรับใช้ตระกูลเพอร์เดียมมาเป็นเวลานาน แน่นอนว่าท่านต้องคัดค้านเรื่องนี้’ แต่เฟอร์กัสกลับทำลายความคาดหวังของเธอจนหมดสิ้น "โฮะโฮ... ปล่อยให้นายน้อยทำตามใจเถิด" ดวงตาของเฟอร์กัสเปล่งประกายด้วยความภาคภูมิใจ เขาพบว่าทุกสิ่งที่กิสเลนทำนั้นช่างน่าเอ็นดู—ตั้งแต่การจัดการดินแดนไปจนถึงการประชุมเช่นนี้ สำหรับเขา กิสเลนเปรียบเสมือนหลานชายสุดที่รัก เบลินดาตระหนักด้วยความรู้สึกสิ้นหวังว่าคงไม่มีประโยชน์แล้ว ‘ท่านปู่หลงหลานจนโงหัวไม่ขึ้นแล้ว! นั่นมันรอยยิ้มของปู่ที่ต่อให้หลานมาดึงหนวดเคราเล่นก็ยังเห็นว่าเป็นเรื่องน่าเอ็นดูชัดๆ!’ เฟอร์กัส แม้จะตามใจหลาน แต่ก็ยังกล่าวเตือนหนึ่งคำ "แต่ว่า นายน้อย ท่านยังคงต้องระมัดระวังเมื่อเป็นเรื่องของสงคราม มันอันตราย" กิสเลนเพียงพยักหน้าอย่างขอไปที เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก เฟอร์กัสจำสีหน้านั้นได้ดี เขาจึงถอนหายใจ เขารู้จักกิสเลนมานานพอที่จะเข้าใจว่าเมื่อใดที่เด็กหนุ่มตัดสินใจแล้ว ไม่มีสิ่งใดจะเปลี่ยนแปลงได้ เมื่อได้รับการอนุมัติโดยปริยายจากเฟอร์กัส กิสเลนก็แอ่นอกอย่างมั่นใจ เบลินดาเมื่อไม่เห็นทางเลือกอื่น จึงลองใช้วิธีที่ต่างออกไป "ถึงแม้ท่านจะให้พวกเขาสาบานว่าจะเก็บเป็นความลับ แต่การเรียนรู้มานานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายนะเพคะ! มันต้องใช้เวลาฝึกฝนหลายปี พวกเขาจะเชี่ยวชาญมันในเวลาแค่สองเดือนได้อย่างไร?" มันเป็นประเด็นที่สมเหตุสมผล การบ่มเพาะมานาไม่ใช่สิ่งที่จะเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว มันต้องใช้ทั้งพรสวรรค์และความทุ่มเทเป็นเวลานาน แต่กิสเลนเช่นเคย ปัดความกังวลของเธอทิ้งไป "ไม่เป็นไรน่า ข้าจะดัดแปลงเคล็ดวิชา เหมือนที่เคยทำกับวาเนสซ่า และทำให้แน่ใจว่าพวกเขาจะเรียนรู้มันได้" "ท่านจะ 'บังคับ' ให้พวกเขาเรียนรู้มานางั้นหรือเพคะ?" "ถูกต้อง แม้แต่ท่านพ่อและเหล่าอัศวินแห่งเพอร์เดียมก็จะได้เรียนรู้วิชาฉบับดัดแปลงของข้า เคล็ดวิชาเก่าแก่ของตระกูลเพอร์เดียมมันล้าสมัยแล้ว มันไม่ได้ดีอย่างที่ผู้คนคิด ข้ารู้สึกผิดต่อบรรพบุรุษอยู่บ้าง แต่มันต้องถูกแทนที่" เบลินดาทำได้เพียงยกมือกุมหน้าผากอย่างไม่เชื่อสายตา ‘นี่มันบ้าไปแล้ว เขาได้ยินสิ่งที่ตัวเองพูดอยู่หรือไม่?’ แน่นอน มันเป็นความจริงที่ว่าหากตายไปแล้ว ไม่ว่าจะมีตำแหน่งหรือความลับใดๆ ก็ไม่มีความหมาย แต่กิสเลนจะคาดหวังให้ฝึกอัศวินหลายร้อยคนในเวลาแค่สองเดือนได้อย่างไร? ‘มันไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์!’ ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เพียงแค่ดัดแปลงเคล็ดวิชาใดๆ ก็ตาม แต่ตั้งใจจะโยนเคล็ดวิชาโบราณของตระกูลทิ้งไปทั้งหมด! "นายน้อยจะเขียนเคล็ดวิชาบ่มเพาะของตระกูลเพอร์เดียมขึ้นมาใหม่ทั้งหมดหรือเพคะ? ท่านทราบหรือไม่ว่ามันอันตรายเพียงใด? มีเพียงอัจฉริยะที่ไม่ธรรมดาเท่านั้นที่ทำเรื่องแบบนั้นได้!" มีเหตุผลว่าทำไมผู้สร้างเคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาดั้งเดิมจึงถูกยกย่องให้เป็นตำนาน วิธีการเหล่านี้ได้รับการขัดเกลามานานหลายศตวรรษโดยอัจฉริยะที่ไม่ธรรมดา และไม่มีคนธรรมดาคนใดจะไปยุ่งเกี่ยวกับมันได้ เพียงก้าวพลาดครั้งเดียว คนที่เรียนรู้วิชานั้นอาจพิการหรือเลวร้ายกว่านั้น "ตอนเด็กๆ ท่านก็เคยชมข้าว่าเป็นอัจฉริยะอยู่เสมอมิใช่รึ?" "นั่นมัน...!" เบลินดาหยุดชะงัก เธอไม่สามารถพูดต่อหน้าทุกคนได้ว่าคำชมนั้นเป็นการพูดเกินจริงเพื่อให้เขามีความมั่นใจตอนที่เขาเพิ่งจะเลิกฉี่รดที่นอนได้ กิสเลนเห็นเธอลังเล จึงยักไหล่อีกครั้ง ‘ไม่มีอะไรต้องกังวลจริงๆ’ ในชาติก่อน กิสเลนคือหนึ่งในเจ็ดยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดทั่วทั้งทวีป ผู้ที่ไปถึงจุดสูงสุดของความแข็งแกร่งแห่งมนุษย์ เขาได้ดัดแปลงเคล็ดวิชามานานับไม่ถ้วน ปรับแต่งมันให้เข้ากับเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชา "อย่ากังวลไปเลย จำได้ไหมว่าข้าช่วยวาเนสซ่าตอนที่เธอเริ่มสัมผัสมานาได้ครั้งแรกได้อย่างไร? ข้าดัดแปลงเคล็ดวิชาได้ และมันจะได้ผล ท่านเชื่อใจข้าใช่หรือไม่?" ถ้อยคำของเขาที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจนั้น เกือบจะทำให้เบลินดาคล้อยตามไปชั่วขณะ ‘ก็จริง... เคล็ดวิชามานาของเขา... แตกต่างจากของตระกูลเพอร์เดียม นั่นเป็นเรื่องจริง...’ แต่ขณะที่เธอกำลังจะยอมแพ้ เธอก็พลันได้สติกลับคืนมา ‘เดี๋ยวก่อนนะ วลีที่ว่า “เชื่อใจข้า” นี่มันเป็นคำพูดติดปากของพวกนักต้มตุ๋นทุกคนเลยนี่นา!’ "นั่นเป็นสองเรื่องที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงเพคะ นายน้อย" วาเนสซ่าเป็นอัจฉริยะที่ได้รับการฝึกฝนทฤษฎีเวทมนตร์มานานหลายปีที่หอคอย มันไม่เหมือนกับการพยายามสอนทหารรับจ้างที่ไม่รู้วิธีสัมผัสมานาด้วยซ้ำ ‘นายน้อยกิสเลนอาจมีพรสวรรค์ด้านมานาและมีความสามารถพิเศษบางอย่าง แต่นี่มันไร้สาระเกินไปแล้ว เขาหลงระเริงไปกับความสำเร็จของตัวเอง ทุกอย่างราบรื่นสำหรับเขามาตลอดช่วงนี้ และมันกำลังบดบังการตัดสินใจของเขา!’ หากการเปลี่ยนคนให้เป็นอัศวินในสองเดือนเป็นไปได้จริง ตระกูลเพอร์เดียมคงพิชิตอาณาจักรได้นานแล้วก่อนที่กิสเลนจะเกิดเสียอีก ณ จุดนี้ โคล้ดได้แทรกขึ้นมา พยายามอย่างยิ่งที่จะดึงสตินายน้อยของตนกลับมา "นายน้อยพ่ะย่ะค่ะ เราอยู่ในสถานการณ์ที่เร่งด่วนอย่างยิ่ง มีเรื่องมากมายที่ต้องทำ ท่านเป็นคนหยิบยกประเด็นเรื่องการเตรียมรับมือการโจมตีของเดสมอนด์ขึ้นมาเองนะพ่ะย่ะค่ะ จำได้หรือไม่?" "ใช่ แล้วไง?" "หากเราจะเตรียมทำสงครามและพัฒนาดินแดน มันจะต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" "มันต้องใช้โชคช่วยเลยล่ะ ต่อให้เราใช้ทุกอย่างที่เรามีและที่เราจะหาได้ในอนาคต ก็ยังอาจจะไม่พอ" "แล้วทำไมเราถึงคิดจะใช้จ่ายเงินทั้งหมดไปกับการสร้างค่ายกลหลอมมานาแทนที่จะขายรูนสโตนล้ำค่าเหล่านั้นล่ะพ่ะย่ะค่ะ? หากเราล้มเหลวในการสร้างอัศวินในสองเดือน เราจะไม่เพียงแค่เสียเวลา แต่ยังเสียเงินอีกด้วย!" โคล้ดเปล่งเสียงอย่างเกรี้ยวกราด เขายอมรับในความสำเร็จของกิสเลน ความรู้ลึกลับที่เขาดูเหมือนจะครอบครอง และแม้กระทั่งปาฏิหาริย์ที่เขาทำสำเร็จมาจนถึงตอนนี้ แต่ครั้งนี้ พวกเขากำลังเดิมพันทุกอย่างกับสิ่งที่ไม่น่าเป็นไปได้อย่างสิ้นเชิง ‘ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจคร่าชีวิตพวกเราทั้งหมด!’ ใครที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์จะยอมเห็นด้วยกับแผนการที่เสี่ยงเช่นนี้ โดยรู้ว่าชีวิตของตนเองเป็นเดิมพัน? แม้ว่าพวกเขาจะวางแผนอย่างรอบคอบและเก็บออมทุกเหรียญ สงครามกับเดสมอนด์ก็ยังคงเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัว เดสมอนด์เป็นหนึ่งในเจ้าเมืองที่ทรงอำนาจที่สุดในดินแดนตอนเหนือ ความคิดที่จะพนันกับแผนการเสี่ยงๆ เช่นนี้ โดยมีเดิมพันสูงลิ่ว เป็นสิ่งที่โคล้ดคิดไม่ถึง "หากท่านล้มเหลว มันจะทำให้เราตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม! ได้โปรด... เราเตรียมการอย่างมีเหตุมีผลไม่ได้หรือพ่ะย่ะค่ะ?" ข้ารับใช้คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยการอ้อนวอนขณะมองไปยังกิสเลน แต่กิสเลนเพียงยักไหล่ ไม่สะทกสะท้านต่อความกังวลของพวกเขา "มันจะได้ผล ข้าบอกแล้ว สำหรับข้า นี่คือการกระทำที่มีเหตุผลอย่างยิ่ง ข้าเคยให้สัญญาที่ข้ารักษาไม่ได้หรือไม่? ข้าไม่ใช่คนแบบนั้น" ความเงียบอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมห้องประชุม ขณะที่ทุกสายตาจับจ้องไปยังกิสเลน หากจะมีใครในดินแดนนี้ที่เป็นที่รู้จักในเรื่องการกล่าววาจาที่อาจหาญ และบางครั้งก็ดูเหลวไหล คนผู้นั้นก็คือนายน้อยของพวกเขานั่นเอง แม้ว่าแผนการหลายอย่างของเขาจะประสบความสำเร็จในท้ายที่สุด แต่มันก็ยังคงเป็นเรื่องเหลวไหลเมื่อถูกนำเสนอในครั้งแรก กิสเลนรู้สึกถึงน้ำหนักของสายตาเหล่านั้น เขาจึงพึมพำกับตัวเอง "เหลือเชื่อจริงๆ..."