การเพิ่มจำนวนนักเวทเข้ามาช่วยเร่งการก่อสร้างได้จริงอยู่ แต่ดินแดนยังคงเผชิญกับการขาดแคลนบุคลากรผู้มีทักษะอย่างรุนแรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับงานด้านการบริหาร เมื่ออาณาเขตและจำนวนประชากรขยายตัว ภาระงานด้านการปกครองก็ยิ่งเพิ่มพูนเป็นเงาตามตัว ในตอนแรกเหล่าเจ้าหน้าที่แห่งเฟนริสต่างรับมือกับงานด้วยความกระตือรือร้น แต่เมื่อภาระงานถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน กองเอกสารก็เริ่มทับถมจนน่าสะพรึงกลัว ในยุคสมัยนี้ การค้นหาผู้มีการศึกษาที่สามารถจัดการงานบริหารได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย "หืม ข้ารู้สึกได้ว่าทุกอย่างกำลังจะถึงทางตัน" กิสเลนพึมพำ ขณะเหลือบมองกองรายงานที่สูงขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างการประชุมสภา คลอดด์ ซึ่งดวงตาคล้ำลึกจากความอ่อนล้า ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง "ใช่แล้วขอรับ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป แม้แต่งานก่อสร้างก็จะต้องล่าช้า การคำนวณค่าจ้างคนงาน การจัดการเสบียงทรัพยากร การรับมือกับอุบัติเหตุ ทั้งหมดนี้มันมากเกินไป พวกเราทำงานกันจนสายตัวแทบขาด แม้จะอาศัยเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ช่วยให้ทำงานได้ไม่หยุดหย่อนก็ตาม แต่ถึงอย่างนั้น..." "แม้ฟิโอเต้จะคอยชุบชีวิตทุกคนอย่างต่อเนื่อง พวกเราก็ยังคงตามงานไม่ทันอยู่ดี" "สภาพจิตใจมันถูกบดขยี้ พลังศักดิ์สิทธิ์ดูเหมือนจะไม่ได้ช่วยฟื้นฟูพลังใจเลย" คลอดด์บ่นพึมพำ ด้วยประสบการณ์ที่เคยถูกชุบชีวิตมาแล้วหลายครั้ง เขารู้ดีว่ามันส่งผลกระทบเพียงใด แม้ร่างกายจะกลับมาสมบูรณ์ แต่พลังใจของเขากำลังเปราะบางลงทุกขณะ ภาระงานที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันต้องการเจ้าหน้าที่มากกว่าที่พวกเขามีอยู่ในปัจจุบัน "เรายังเปิดรับสมัครคนอยู่หรือไม่?" "ขอรับ แต่มันยากมาก การเสนออาหารช่วยดึงดูดผู้คนได้ แต่เราไม่สามารถไว้วางใจบุคคลที่ยังไม่ได้ผ่านการตรวจสอบได้ นอกจากนี้ยังมีความเสี่ยงจากสายลับของขุนนางคู่แข่ง การมอบหมายงานสำคัญให้คนที่ไม่รู้จักจึงเป็นเรื่องเสี่ยงเกินไป" "นั่นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ในเมื่อเรากำลังจะคลายมาตรการปิดดินแดนแล้ว ในตอนนี้ ให้มอบหมายงานง่ายๆ ให้กับคนที่ยังไม่ผ่านการตรวจสอบไปก่อน" มันเป็นไปไม่ได้อีกแล้วที่จะให้ดินแดนแห่งนี้อยู่อย่างโดดเดี่ยว พวกเขาจำเป็นต้องดึงดูดผู้มีความสามารถหน้าใหม่และทำการค้าทรัพยากรอย่างอาหารและแร่เหล็ก เพื่อจัดหาสินค้าที่จำเป็นอื่นๆ นี่คือความท้าทายที่พวกเขาต้องเผชิญในขณะที่ยังคงขยายอิทธิพลต่อไป เป็นสิ่งที่พวกเขาต้องเตรียมพร้อมรับมือ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กิสเลนก็ได้แบ่งปันแผนการที่เขาคิดไว้ในใจมาสักพักแล้ว "เรามาเริ่มจากการจัดตั้งสถาบันการศึกษาทั่วทั้งดินแดนกันเถอะ การศึกษาขั้นพื้นฐาน และที่เร่งด่วนที่สุดคือการฝึกอบรมทางการแพทย์" "สถาบันการศึกษางั้นหรือขอรับ?" "ใช่ ในหมู่ชาวบ้านจะต้องมีคนฉลาดอยู่บ้างใช่หรือไม่? หากได้รับการฝึกฝนเพียงเล็กน้อย พวกเขาก็น่าจะสามารถจัดการงานพื้นฐานได้ เจ้าคิดว่าอย่างไร?" "ก็ไม่ใช่ความคิดที่เลวร้ายขอรับ อย่างไรเสียเราก็ต้องสร้างมันขึ้นมาในสักวันหนึ่ง แต่ทว่า การจัดตั้งและให้การศึกษาแก่ผู้คนต้องใช้เวลา มันไม่สามารถแก้ปัญหาการขาดแคลนเฉพาะหน้าของเราได้ในทันที" "เรื่องนั้นเราจะจัดการแยกต่างหาก จัดตั้งสถาบันให้เร็วที่สุดและเริ่มรับสมัครคนเข้ามาศึกษาเล่าเรียน การศึกษาจะไม่มีค่าใช้จ่าย" "แต่... ท่านคิดว่าจะมีคนอยากเรียนหรือขอรับ? คนส่วนใหญ่น่าจะมองว่ามันเป็นการเสียเวลาเปล่า พวกเขาคงเลือกที่จะทำงานเพื่อแลกกับขนมปังสักก้อน มากกว่าจะมานั่งเรียนในสิ่งที่จับต้องไม่ได้" ประเด็นของคลอดด์นั้นสมเหตุสมผล ในความคิดของคนส่วนใหญ่ การศึกษาไม่ใช่สิ่งสำหรับพวกเขา มันเป็นความหรูหราสำหรับผู้มั่งมีหรือเหล่าขุนนางเท่านั้น แต่กิสเลนมีทางออกที่ง่ายแสนง่าย "ก็บอกพวกเขาไปสิว่าถ้ามาเรียน จะได้ขนมปัง" "หา?" "ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? นี่คือการลงทุนเพื่ออนาคตของดินแดนเรา ทดสอบพวกเขา และถ้ามีแวว ก็ให้การสนับสนุนเพื่อให้พวกเขาสามารถทุ่มเทให้กับการศึกษาได้อย่างเต็มที่" คลอดด์พยักหน้า ด้วยพื้นเพของการเป็นบัณฑิต ตรรกะของกิสเลนจึงสอดคล้องกับความคิดของเขา เพื่อความมั่นคงในอนาคตของดินแดน พวกเขาจำเป็นต้องบ่มเพาะผู้มีความสามารถ และสภาพแวดล้อมที่มั่นคงก็เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเรื่องนั้น มันอาจมีค่าใช้จ่ายสูง แต่นี่คือนโยบายที่ชาญฉลาดอย่างไม่ต้องสงสัย ที่ปรึกษาคนอื่นๆ ซึ่งต่างก็เป็นผู้มีการศึกษาสูงเช่นกัน ไม่เห็นเหตุผลที่จะคัดค้านแผนการนี้ กิสเลน หลังจากรวบรวมความคิดอย่างรวดเร็ว ก็กล่าวต่อ "เมื่อสถานการณ์มั่นคงขึ้น ข้าต้องการจัดตั้งสถาบันเพื่อฝึกฝนศิลปะการต่อสู้และเวทมนตร์ให้แก่ประชาชนด้วยเช่นกัน เราจะวางรากฐานทางกฎหมายสำหรับเรื่องนั้นไว้ตั้งแต่ตอนนี้เลย" คำประกาศกะทันหันนี้ทำให้เหล่าที่ปรึกษาต่างงุนงง แต่กิสเลนยังไม่หยุด "ข้อแรก ห้ามใช้แรงงานเด็กโดยเด็ดขาด จนกว่าพวกเขาจะบรรลุนิติภาวะ จะไม่สามารถทำงานได้" "ว่ายังไงนะขอรับ?!" เหล่าที่ปรึกษาตกตะลึง ไม่มีดินแดนใดในลูธาเนียที่มีกฎหมายเช่นนี้ แม้แต่เด็กเล็กก็ถูกคาดหวังให้ทำงานเมื่อโตพอ เป็นเรื่องปกติที่จะเห็นเด็กๆ ช่วยงานในฟาร์มและสถานที่ก่อสร้างทั่วทั้งดินแดน การทำงาน แม้จะเป็นงานเล็กๆ น้อยๆ ก็ทำให้พวกเขาได้รับค่าจ้างเล็กน้อย ในโลกที่โหดร้ายเช่นนี้ นี่คือเรื่องปกติธรรมดา "ผู้คนจำนวนมากจะต้องต่อต้านแน่ขอรับ พวกเขาเห็นลูกหลานเป็นดั่งทรัพย์สิน... นี่อาจถูกมองว่าเป็นการล่วงละเมิดสิทธิ์ของพวกเขาได้" "ไม่สำคัญ จากนี้ไป ถือเป็นข้อห้ามเด็ดขาด ใครก็ตามที่ถูกจับได้จะต้องเผชิญกับผลที่ตามมา เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เราจะจัดหาอาหารพิเศษให้กับครัวเรือนที่มีเด็ก" "เข้าใจแล้วขอรับ" เหล่าที่ปรึกษาตอบรับพร้อมกับก้มศีรษะลง เมื่อกิสเลนตัดสินใจแล้ว คำพูดของเขาย่อมเป็นที่สิ้นสุด ที่ปรึกษาคนหนึ่ง พยายามจะทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลง จึงหัวเราะแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่เคยทราบเลยว่าท่านลอร์ดจะห่วงใยเด็กๆ ถึงเพียงนี้ ทุกคนจะต้องสรรเสริญในความเมตตาปรานีของท่านอย่างแน่นอน" กิสเลนกระพริบตาแล้วตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา "อะไรกัน? เด็กๆ จะเติบโตได้ไม่เต็มที่หากต้องทำงานหนักตั้งแต่เยาว์วัย พวกเขาต้องกินดีอยู่ดีและมีสุขภาพแข็งแรง เพื่อที่จะได้กลายเป็นทหารที่แข็งแกร่งของดินแดนในอนาคต ห้ามใช้แรงงานเด็ก และเมื่อพวกเขาบรรลุนิติภาวะ ก็จะต้องเข้ารับการฝึกทหารเป็นประจำ" "..." เหล่าที่ปรึกษาเงียบกริบ ชั่วขณะหนึ่งพวกเขาลืมไปว่าเจ้านายของตนเป็นใคร กิสเลนยังพูดไม่จบ "ข้อสอง เด็กทุกคนต้องได้รับการศึกษาขั้นพื้นฐาน ในเมื่อเรากำลังจะจัดตั้งสถาบันอยู่แล้ว เราก็จะทำให้มันเป็นภาคบังคับเสียเลย" "คงจะเป็นด้วยเหตุผลเดียวกันสินะขอรับ?" "ถูกต้อง ทหารที่มีการศึกษาย่อมใช้งานได้หลากหลายกว่ามาก ใครจะรู้ บางทีพวกเขาอาจกลายเป็นผู้บัญชาการที่ยอดเยี่ยมก็ได้" "..." "และข้อสาม ดินแดนจะรับผิดชอบค่ารักษาพยาบาลทั้งหมดสำหรับผู้ป่วย จัดตั้งสถานพยาบาลเพิ่มขึ้นในแต่ละชุมชนและรับสมัครแพทย์จากทุกที่เท่าที่จะทำได้" "และเรื่องนี้ก็ด้วย...?" "ถูกต้อง ประชากรที่แข็งแรงย่อมเป็นทหารที่แข็งแกร่ง พร้อมสำหรับการเกณฑ์ทหารทุกเมื่อหากจำเป็น" "..." "นโยบายทั้งสามข้อนี้จะมีผลบังคับใช้ในดินแดนตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าถือว่าไม่มีผู้ใดคัดค้านนะ" แม้ว่าแรงจูงใจของกิสเลนจะดูเหมือนเน้นไปที่การทหาร แต่นโยบายเหล่านี้ก็เป็นประโยชน์อย่างยิ่งในระยะยาว ไม่มีใครคัดค้านตัวนโยบาย แต่ยังมีข้อกังวลหนึ่งที่ค้างคาใจอยู่ หลังจากกระแอมในลำคอ คลอดด์ก็เอ่ยขึ้น "ล้วนเป็นนโยบายที่ดีทั้งสิ้นขอรับท่านลอร์ด แต่ตอนนี้เราขาดบุคลากรที่จะมาบริหารจัดการดินแดน แพทย์อาจจะพอสอนหนังสือได้บ้าง แต่สำหรับสาขาอื่นๆ... ใครจะมาสอนและฝึกฝนคนเหล่านี้หรือขอรับ?" ดวงตาของกิสเลนทอประกายพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "เราก็แค่ต้องหาคนมาเพิ่ม ข้ามีแผนแล้ว" "การสอนไม่ใช่เรื่องง่าย แค่อ่านออกเขียนได้ยังไม่เพียงพอ เราต้องการผู้ที่มีความรู้อย่างน้อยในระดับพื้นฐาน เราจะไปหาบัณฑิตเช่นนั้นมาจากที่ใดได้ขอรับ?" กิสเลนชี้ไปที่คลอดด์พร้อมกับรอยยิ้มกว้าง "ทำไมเจ้าไม่ไปชวนสหายเก่าของเจ้าจากสถาบันบัณฑิตมาล่ะ? เจ้าต้องรู้จักคนมากมายแน่" "สหาย...ของข้านะหรือขอรับ?" "ใช่แล้ว เกลี้ยกล่อมมาให้ได้มากที่สุด ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เสนอตำแหน่งทางวิชาการหรือตำแหน่งบริหารในเฟนริสให้พวกเขา หากพวกเขายอมมา" ใบหน้าของคลอดด์ซีดเผือด ไม่มีใครที่จะเต็มใจมายังดินแดนแห่งนี้เพื่อทำงานทั้งในฐานะศาสตราจารย์และผู้บริหารในเวลาเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้น เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าเพื่อนบัณฑิตของเขาจะทนใช้ชีวิตในดินแดนที่ทุรกันดารเช่นนี้ได้อย่างไร *‘ส่วนใหญ่คงทนอยู่ที่นี่ได้ไม่ถึงสัปดาห์ด้วยซ้ำ’* ขณะที่คลอดด์ได้รับความทรหดอดทนจากการมีส่วนร่วมในกบฏ แต่เพื่อนเก่าของเขาคือบัณฑิตที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย พวกเขาคงจะสติแตกภายในไม่กี่วันเป็นแน่ "มีความจำเป็นถึงขนาดต้องไปหาบัณฑิตจากอาณาจักรเล็กๆ อย่างไซรอนเชียวหรือขอรับ? ในลูธาเนียเองก็มีบัณฑิตอยู่มากมาย มีสถาบันบัณฑิตที่มีชื่อเสียงหลายแห่งเช่นกัน" "แล้วทำไมพวกเขาถึงจะยอมมายังดินแดนที่แห้งแล้งอย่างแดนเหนือ? ขนาดการรับสมัครคนในท้องถิ่นเรายังลำบากเลยไม่ใช่รึ?" "แล้วทำไมบัณฑิตจากอาณาจักรอื่นถึงจะแตกต่างกันล่ะขอรับ? การจากบ้านเกิดเมืองนอนมานั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบาก..." เขารู้ดี... ตัวเขาเองก็อยู่ห่างไกลจากบ้านเกิด กำลังดิ้นรนอยู่ในสถานที่รกร้างแห่งนี้ กิสเลนหัวเราะเบาๆ "อย่ามาทำเป็นไขสือหน่อยเลย คนส่วนใหญ่ของพวกนั้นคงกำลังว่างงานหรือไม่ก็อยู่ในตำแหน่งเล็กๆ เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้รึ?" คลอดด์หน้าเบ้ ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง มันเป็นความจริง นับตั้งแต่เกิดการกบฏ เพื่อนร่วมงานส่วนใหญ่ของเขาถูกปลดหรือถูกขับออกจากตำแหน่ง อาจารย์ที่เคยดูแลพวกเขาเคยเป็นผู้ทรงอิทธิพลในไซรอนและเป็นผู้นำสำนักวิชาการ ด้วยเหตุนี้ บัณฑิตจำนวนมากจึงต้องพลอยเดือดร้อนจากการล่มสลายของท่าน กิสเลนเดาะลิ้นในปาก "ชิ ชิ เจ้าได้เป็นถึงหัวหน้าฝ่ายปกครองของดินแดนอันกว้างใหญ่นี้แล้ว ไม่คิดจะช่วยเหลือเพื่อนเก่าของเจ้าบ้างหรือ? ดูเหมือนเจ้าจะสุขสบายดีนี่" "โห..." คลอดด์ถอนหายใจ เอามือกุมหน้าอกอย่างเหนื่อยหน่าย สุขสบายงั้นรึ? เขาอยากจะลาออกแล้ววิ่งหนีไปให้พ้นเสียด้วยซ้ำ นี่ไม่ใช่ความสุขสบายเลย เขแทบไม่ได้นอนจากภาระงานที่ไม่สิ้นสุด ขณะที่คลอดด์รู้สึกปวดหัวตุบๆ และพยายามทรงตัว ในที่สุดเขาก็ถามออกไป "...แล้วถ้าหากข้าไม่ต้องการล่ะ?" "เจ้ารู้จักสไตล์ของพวกเราดีไม่ใช่รึ? เราก็จะดันทุรังทำต่อไปด้วยคนที่เรามีจนกว่าจะมีคนมาเติมเต็มตำแหน่งนั่นแหละ จะถามไปทำไม?" "อึ่ก..." คลอดด์นวดขมับของตัวเอง แผนของกิสเลนนั้นสมเหตุสมผล มันเป็นวิธีที่รวดเร็วที่สุดในการรับสมัครบัณฑิตจำนวนมาก แทนที่จะต้องคอยหาทีละคนสองคน พวกเขาจะได้กำลังคนจำนวนมากในคราวเดียว และเขาไม่ต้องกังวลเรื่องการตรวจสอบความภักดีอีกด้วย เพื่อนของเขาล้วนมีการศึกษาและมีทักษะในสาขาต่างๆ ซึ่งจะช่วยเติมเต็มช่องว่างที่ดินแดนกำลังขาดแคลนได้ เมื่อเห็นคลอดด์ลังเล กิสเลนจึงยื่นข้อเสนอเพื่อสร้างความมั่นใจ "บอกพวกเขาไปว่าจะได้รับการตอบแทนอย่างงาม พวกเขาสามารถพาครอบครัวมาตั้งรกรากที่นี่ได้ ข้าจะดูแลให้พวกเขาอยู่ดีกินดีเอง" คลอดด์จ้องมองเขาอย่างไม่อยากจะเชื่อ *‘แม้แต่เรื่องนี้ เขายังพยายามจะเพิ่มจำนวนประชากรที่นี่อีก’* กิสเลนสามารถหาประโยชน์จากทุกสถานการณ์ได้อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วยเสมอ ถึงกระนั้น เมื่อพิจารณาจากเงื่อนไขแล้ว เพื่อนๆ ของเขาอาจจะรู้สึกขอบคุณสำหรับโอกาสนี้ด้วยซ้ำ อย่างน้อยที่นี่ พวกเขาก็จะไม่อดตาย หลังจากเกาหัวอยู่สองสามครั้ง คลอดด์ก็ตัดสินใจ "ก็ได้ ข้าจะไปพาพวกเขามา... พร้อมกับครอบครัวของพวกเขาด้วย" เป็นเวลานานแล้วที่เขาเพิกเฉยต่อชะตากรรมของพวกเขา หลีกเลี่ยงที่จะพบเจอเพราะความรู้สึกผิดที่ยังคงกัดกินใจ แต่พวกเขาสมควรได้รับโอกาสที่จะมีอนาคตที่ดีกว่านี้ นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของภาระงานที่ท่วมท้นอีกต่อไป กิสเลนยิ้มอย่างพึงพอใจ "เจ้าเลือกได้ถูกต้องแล้ว พยายามพามาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" "ถ้าเช่นนั้น เราคงต้องการเงินพิเศษสักหน่อยนะขอรับ" "ทำไม?" "เราจะไปในสภาพซอมซ่อไม่ได้ ถ้าข้าอยากให้พวกเขามาด้วย ข้าก็ต้องดูเหมือน 'ผู้ที่ประสบความสำเร็จ' อาจจะต้องมีการแจกเงินเล็กๆ น้อยๆ ท่านก็รู้ใช่ไหมขอรับ?" "หืม ก็ได้... แต่อย่าให้มันมากเกินไปนัก" แม้จะอนุมัติ แต่กิสเลนก็ยังคงฟังดูลังเล ถึงแม้เขาจะไม่ตระหนี่กับค่าใช้จ่ายที่จำเป็น แต่เขาก็กังวลว่าคลอดด์อาจจะนิยามคำว่า "จำเป็น" เกินขอบเขตไปหน่อย คลอดด์ยิ้มกว้าง ดึงเวนดี้ตามไปด้วยแล้วจากไปทันที ในมุมมองของเขา การยอมรับสถานการณ์และลงมือทำย่อมดีกว่าการจมอยู่กับความกังวล เมื่อมองตามเขาไป กิสเลนก็เดาะลิ้นอีกครั้ง "กิลเลียน นำอัศวินห้าสิบนายและทหารอีกสองร้อยนายไปคุ้มกันเขา เดี๋ยวจะโดนโจรปล้นกลางทางเสียก่อน และเราต้องการให้ทุกคนกลับมาอย่างปลอดภัย" "รับทราบ" ด้วยการคุ้มกันอย่างแน่นหนา การเดินทางสู่ไซรอนของคลอดด์ พร้อมด้วยขบวนเกวียนที่บรรทุกเสบียงเต็มพิกัด ก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างมั่นคง