## **บทที่ 180: ในที่สุด...เวลานั้นก็มาถึง (3)** **---** ก่อนที่ภัยแล้งจะแผ่ขยายไปทั่ว กิสเลนได้ส่งสาส์นฉบับย่อไปยังมาร์ควิสแบรนฟอร์ด *[ด้วยสภาพอากาศที่ร้อนระอุ ภัยแล้งดูจะใกล้เข้ามาทุกขณะ ข้าแนะนำให้ท่านเริ่มกักตุนเสบียงอาหารเสียแต่บัดนี้ หากท่านเพิกเฉยต่อคำแนะนำนี้แล้วต้องมานึกเสียใจในภายหลัง ก็อย่าได้มาร้องแรกแหกกระเชอให้ข้ารำคาญใจ]* มันเป็นข้อความที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมา ปราศจากคำขึ้นต้นตามธรรมเนียมหรือถ้อยคำที่เยิ่นเย้อ—ดูคล้ายกับบันทึกช่วยจำมากกว่าจะเป็นสาส์นอย่างเป็นทางการ โดยธรรมชาติแล้ว ปฏิกิริยาของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็ห้วนกระชากไม่ต่างจากเนื้อความในสาส์นนั้น “...เจ้าเด็กนี่เสียสติไปแล้วหรืออย่างไร?” อยู่ดีๆ ก็มาเร่งเร้าให้เขากักตุนเสบียงอาหาร โดยอ้างเพียงเหตุผลว่าอากาศร้อน ใครกันจะเชื่อคำแนะนำเช่นนี้อย่างสนิทใจ? คนที่เชื่อง่ายปานนั้นคงโชคดีมากแล้วที่ไม่โดนหลอกลวงจนหมดตัว ‘เจ้าเด็กนี่กำลังวางแผนการอันใดอยู่อีก?’ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดสั่นสาส์นของกิสเลนในมือพลางเอ่ยถามพ่อบ้านของตน “เขาได้ส่งสาส์นนี้ไปยังขุนนางคนอื่นอีกหรือไม่?” “เท่าที่เราสืบทราบมา เขาได้ส่งไปยังคฤหาสน์ของเคานต์เอลส์เบอรีด้วยขอรับ” “แล้วพวกเขาตอบสนองอย่างไร?” “เคานต์เอลส์เบอรีเพิกเฉยต่อมัน แต่ท่านเคาน์เตสกำลังใช้ทุนทรัพย์ส่วนตัวของนางรวบรวมเสบียงอาหารอยู่ขอรับ” “หืม... เช่นนั้นแล้ว นางเชื่อใจบารอนเฟนริสถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” มาร์ควิสพลันจมดิ่งสู่ภวังค์แห่งความคิดที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เลดี้มาเรียลหาใช่สตรีสูงศักดิ์ธรรมดาสามัญ การที่นางเคลื่อนไหวด้วยตนเองนับเป็นสัญญาณที่เขาไม่อาจมองข้ามได้ ถึงกระนั้น การทำตามคำแนะนำของกิสเลนก็เป็นการตัดสินใจที่เสี่ยงเกินไป หากเขากักตุนอาหารแล้วกลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ไม่เพียงแต่จะต้องขาดทุนมหาศาล แต่ยังจะกลายเป็นตัวตลกให้ผู้คนหัวเราะเยาะ หากเป็นผู้อื่นที่ส่งสารนี้มา เขาคงปัดมันทิ้งไปโดยไม่คิดซ้ำสอง แต่เมื่อมันมาจากกิสเลน—เด็กหนุ่มผู้ฉาวโฉ่ในเรื่องการมีองค์ความรู้ที่แปลกประหลาด—มันก็ยากที่จะเพิกเฉยโดยสิ้นเชิง “...เตรียมการประชุม ข้าต้องการฟังความคิดเห็นของทุกคน” พ่อบ้านเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย มาร์ควิสแบรนฟอร์ดแทบจะไม่เคยเรียกประชุมเลย เว้นแต่จะมีปัญหาร้ายแรงจริงๆ มันเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความเชื่อมั่นในการตัดสินใจของตนเอง ซึ่งก็ถูกต้องในกรณีส่วนใหญ่ ทว่าเมื่อเรื่องราวเกี่ยวข้องกับบารอนเฟนริส เขากลับพบว่าตนเองต้องปวดเศียรเวียนเกล้าไม่รู้จบ จะชอบหรือไม่ก็ตาม เด็กหนุ่มผู้นั้นไม่ใช่บุคคลธรรมดา เมื่อเหล่าขุนนางในสังกัดมารวมตัวกันในห้องประชุมและได้ทราบถึงสถานการณ์ ส่วนใหญ่ต่างตอบสนองด้วยความกังขา “ไม่มีสัญญาณของภัยแล้งเลยแม้แต่น้อย ฤดูเก็บเกี่ยวอยู่แค่เอื้อม คงไม่มีเรื่องใหญ่อะไรเกิดขึ้นก่อนหน้านั้นเป็นแน่” “จริงอย่างยิ่ง มันเป็นเพียงช่วงที่อากาศอุ่นขึ้นเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวล” “บารอนเฟนริสกำลังตื่นตระหนกเกินเหตุอย่างชัดเจน” เสียงคัดค้านหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย ฉุดรั้งให้ความคิดของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดเอนเอียงไปในทางปฏิเสธอย่างรุนแรง การเตรียมรับมือภัยแล้งจำเป็นต้องใช้เสบียงอาหารที่กักตุนไว้ในปริมาณมหาศาล การซื้ออาหารในตอนนี้ ซึ่งเป็นช่วงก่อนที่ราคาคาดว่าจะลดลง ย่อมหมายถึงการแบกรับความเสี่ยงครั้งใหญ่หากสิ่งที่กิสเลนพูดกลายเป็นเรื่องเหลวไหล ‘แต่การปัดมันทิ้งไปเลย... กลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างน่าประหลาด...’ ขณะที่มาร์คิสกำลังพยายามตัดสินใจ โรซาลินซึ่งนั่งฟังอย่างเงียบๆ ก็เอ่ยขึ้นในที่สุด “ลูกเชื่อว่าเราควรจะซื้อเสบียงอาหารไว้ค่ะ” “ด้วยเหตุผลใด?” “บารอนเฟนริสอาจจะเป็นคนแปลก แต่เขาไม่ใช่คนที่จะเล่นตลกโหดร้ายเพื่อทำให้พวกเราต้องอับอาย จะต้องมีเหตุผลบางอย่างที่เขาพูดเช่นนี้” “มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาแค่พูดจาไร้สาระ การพยากรณ์อากาศด้วยความแม่นยำขนาดนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย” “แต่คนผู้นี้คือคนเดียวกับที่รักษาอาการป่วยของลูกให้หายขาดและสร้างสรรค์ผลิตภัณฑ์อันน่าทึ่งขึ้นมา นั่นคือเหตุผลที่เคาน์เตสเอลส์เบอรีเชื่อใจเขาและกำลังกักตุนเสบียงอาหารเช่นกัน” “พ่อไม่ชอบการตัดสินใจโดยอาศัยเพียงสัญชาตญาณ” “...ลูกจะไม่โต้เถียงในเรื่องนั้นค่ะ แต่ท่านพ่อคะ ท่านเองก็ไม่สบายใจที่จะเพิกเฉยต่อเขาใช่หรือไม่? เขาเป็นคนที่คาดเดาไม่ได้เฉกเช่นเดียวกับดินฟ้าอากาศ” นางพูดมีเหตุผล กิสเลนห่างไกลจากคำว่าคนธรรมดาที่ใครจะเรียกได้ หลังจากหยุดไปชั่วครู่ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง “หากเราซื้อในราคาปัจจุบัน เราอาจต้องเผชิญกับการขาดทุนอย่างมหาศาล” “ลูกจะใช้เงินทุนจากบริษัทการค้าของลูกเองค่ะ ด้วยวิธีนี้ หากเขาผิดพลาด ชื่อเสียงของท่านพ่อก็จะไม่ด่างพร้อย และลูกจะจัดหาเสบียงสำรองเพิ่มเติมจากคลังหลวงเผื่อไว้ในกรณีฉุกเฉินด้วย” “เจ้าจะทำถึงขนาดนั้นเชียวหรือ?” “ค่ะ ด้วยเงินทุนจากการลงทุนล่าสุด” โรซาลินยิ้มอย่างมั่นใจ นางได้เงิน 300,000 เหรียญทองที่เคยให้กิสเลนยืมไปกลับคืนมาแล้ว โดยการขายส่วนแบ่งผลกำไรจากเครื่องสำอางในอีกสิบปีข้างหน้าให้กับเหล่าขุนนาง ด้วยร้านค้าใหม่ที่เปิดใกล้เมืองหลวง ยอดขายจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างฉุดไม่อยู่ มันเป็นการลงทุนที่มั่นคงและให้ผลกำไรงามโดยไม่มีความเสี่ยงที่จะล้มเหลว ด้วยการสนับสนุนจากตระกูลแบรนฟอร์ดและผลิตภัณฑ์ที่ได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม ขุนนางนับไม่ถ้วนต่างกระตือรือร้นที่จะลงทุน ภายในระยะเวลาอันสั้น โรซาลินไม่เพียงแต่ได้เงินลงทุนเริ่มต้นคืนมาเท่านั้น แต่ยังนำเงินทุนที่เหลือไปลงทุนซ้ำเพื่อผลกำไรที่มากยิ่งขึ้นไปอีก เหล่าขุนนางต่างยกย่องความเฉียบแหลมทางการเงินของนางและยอมรับการตัดสินใจของนางในทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเงิน ในแง่หนึ่ง การเตรียมพร้อมสำหรับภัยแล้งก็คือการลงทุน และมุมมองของโรซาลินก็ยิ่งเพิ่มน้ำหนักให้กับข้อเสนอของนาง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็พยักหน้า “เอาล่ะ จัดซื้อเสบียงอาหารในระดับที่เจ้าเห็นว่าเหมาะสม ข้าอนุญาตให้เจ้าใช้ชื่อของข้าได้หากจำเป็น” “ขอบพระคุณค่ะ” “แล้วถ้าคำเตือนของกิสเลนกลายเป็นเรื่องไร้สาระ เจ้ามีแผนจะทำอย่างไรกับอาหารส่วนเกิน?” “เมื่อมีดยุกเดลฟีนเป็นคู่แข่งของเรา การกักตุนเสบียงทางทหารไว้ก็ไม่เสียหายอะไร หากมีส่วนเกิน เราก็สามารถแจกจ่ายให้กับคนยากจนเพื่อเสริมสร้างชื่อเสียงของตระกูลได้” “หืม ก็ไม่ใช่ความคิดที่เลว...แต่ก็ยังคงเป็นการขาดทุนอยู่ดี” “หรือเราจะเปลี่ยนทิศทางมันไปเป็นความช่วยเหลือแก่เฟริเดียมสักสองสามปี โดยเข้ามารับช่วงต่อจากกองทุนสนับสนุนของราชวงศ์และฝ่ายหนุนหลวง แม้ว่าการได้รับเพียงอาหารอาจไม่ได้ช่วยเฟริเดียมมากนัก แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่บารอนเฟนริสต้องจัดการเอง” เมื่อได้ฟังคำตอบที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดีของบุตรสาว มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็ยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ นับตั้งแต่อาการป่วยของนางหายดี พรสวรรค์ของนางก็ยิ่งส่องประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้น การตัดสินใจและแผนการของนางนั้นไร้ที่ติ ต้องขอบคุณโรซาลิน อิทธิพลของมาร์ควิสจึงแข็งแกร่งกว่าที่เคยเป็นมา ช่างเป็นโชคดีอย่างแท้จริงที่กิสเลนมาหาพวกเขา... ‘เดี๋ยวนะ ข้ากำลังคิดอะไรอยู่?’ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดส่ายศีรษะด้วยความหวาดหวั่นเล็กน้อยกับความคิดนั้น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเป็นทางการ “เรื่องนี้อยู่ในความรับผิดชอบของโรซาลินแล้ว ขอให้ทุกคนรับทราบ พ่อบ้าน ส่งต่อคำเตือนของบารอนเฟนริสไปยังขุนนางฝ่ายหนุนหลวงด้วย อย่ากดดันให้พวกเขาต้องทำตาม—แค่ปล่อยให้เป็นการตัดสินใจของพวกเขาเอง” “ขอรับ ท่านลอร์ด” แม้ว่าข้อมูลจะไปถึงเหล่าขุนนางฝ่ายหนุนหลวง แต่มีเพียงไม่กี่คนที่ใส่ใจคำเตือนและเริ่มกักตุนเสบียงอาหาร ต่างจากทางเหนือ ขุนนางฝ่ายหนุนหลวงไม่ค่อยเผชิญกับปัญหาการขาดแคลนอาหาร ดังนั้นส่วนใหญ่จึงไม่ได้ให้ความสำคัญกับคำเตือนของกิสเลนอย่างจริงจัง นอกเหนือจากขุนนางไม่กี่คนที่วางแผนจะกักตุนเสบียงอยู่แล้ว มีเพียงโรซาลินและมาเรียลเท่านั้นที่ลงมือทำ ขุนนางส่วนใหญ่ต่างเย้ยหยันคำแนะนำของกิสเลน—จนกระทั่ง ไม่นานหลังจากนั้น หายนะก็ได้มาเยือน "อากาศยังคงแปรปรวนอย่างประหลาด" "คลื่นความร้อน! แม่น้ำกำลังแห้งขอด!" "ภัยแล้งกำลังส่งผลกระทบต่อทั้งอาณาจักร!" "ทุพภิกขภัยมาเยือนแน่แล้ว! เราต้องมีแผนรับมือ!" แม้แต่ข้าราชการของอาณาจักรก็ยังตกอยู่ในความโกลาหล แต่พวกเขาก็ทำอะไรได้ไม่มากนักเพื่อเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศ ในเมื่อทะเลสาบและแม่น้ำเริ่มแห้งเหือดไปแล้ว พวกเขาก็หมดหนทางที่จะรับมือ เมื่อฤดูเก็บเกี่ยวมาถึง พวกเขาทำได้เพียงวิ่งวุ่นหาทางแก้ไขอย่างสิ้นหวัง ในขณะเดียวกัน เหล่าขุนนางในสังกัดของตระกูลแบรนฟอร์ดต่างถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก หากกิสเลนไม่เตือนพวกเขา หากโรซาลินไม่เชื่อใจเขาและเตรียมการไว้ พวกเขาคงต้องประสบกับความสูญเสียอย่างหนัก บางคนถึงกับนึกเสียใจที่ไม่ได้ลงมือทำอย่างจริงจังมากกว่านี้ “บารอนเฟนริสล่วงรู้เรื่องนี้ได้อย่างไรกัน?” “แม้แต่ชาวนาที่ทำนามาทั้งชีวิตยังมองไม่เห็นลางนี้เลย อากาศมันเปลี่ยนแปลงกะทันหันเกินไป” “มีข่าวลือว่าเขาเป็นปรมาจารย์ด้านโหราศาสตร์—สามารถอ่านดวงดาวได้!” ขณะที่เหล่าขุนนางกำลังซุบซิบกันด้วยความทึ่ง มาร์ควิสแบรนฟอร์ดขมวดคิ้ว จมอยู่ในภวังค์ความคิด จอมเวทและนักปราชญ์จำนวนนับไม่ถ้วนต่างล้มเหลวในการทำนายภัยแล้งครั้งนี้ อากาศมันเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงและรวดเร็วเกินไป ‘เจ้าเด็กนั่น...รู้ได้อย่างไร?’ เขารู้ว่ากิสเลนนั้นแปลกประหลาด แต่การมีความสามารถในการหยั่งรู้อนาคตนั้นมันเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ แม้ในขณะที่เขากำลังต่อสู้กับความไม่เชื่อนั้นเอง ความตระหนักรู้อันเยียบเย็นก็บังเกิดขึ้นในใจของมาร์ควิสแบรนฟอร์ด ‘พวกเราทั้งหมดอาจต้องพินาศ’ หากพวกเขาไม่ได้เตรียมการไว้ คฤหาสน์ของฝ่ายหนุนหลวงทุกแห่งคงต้องล่มสลายจากภาวะขาดแคลนอาหาร และฝ่ายดยุกคงไม่พลาดโอกาสที่จะเข้าโจมตี ต้องขอบคุณกิสเลน พวกเขาจึงได้เปรียบในด้านความยืดหยุ่นขึ้นมาเล็กน้อย แม้ว่าทรัพยากรของดยุกจะช่วยให้ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว แต่เหล่าลอร์ดที่ภักดีต่อดยุกย่อมต้องประสบกับความพ่ายแพ้ไปอีกระยะหนึ่ง ‘เราซื้อเวลาในการฟื้นตัวมาได้’ หากพวกเขาสามารถผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้ พวกเขาอาจจะทวงคืนพื้นที่ที่เสียไปให้กับฝ่ายดยุกกลับคืนมาได้ ‘ข้าควรจะสั่งให้ขุนนางฝ่ายหนุนหลวงกักตุนเสบียงอย่างจริงจังกว่านี้’ ขุนนางฝ่ายหนุนหลวงส่วนใหญ่เพิกเฉยต่อคำแนะนำของกิสเลน แต่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็ไม่สามารถตำหนิพวกเขาได้ มันเป็นคำเตือนที่ยากจะเชื่อถือ และแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังเคลือบแคลงสงสัย ถึงกระนั้น ด้วยคลังเสบียงอาหารที่ราชวงศ์ มาร์ควิส และเคาน์เตสเอลส์เบอรีรวบรวมไว้ พวกเขาก็จะหลีกเลี่ยงความอดอยากไปได้ ‘เป็นไปไม่ได้... เขาคงไม่ได้ล่วงรู้ถึงเรื่องทั้งหมดนี้ ใช่หรือไม่?’ แม้จะเสียใจที่ไม่ได้ฉวยโอกาสจากสิ่งที่กิสเลนหยิบยื่นให้จนเต็มที่ แต่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็รู้สึกโล่งใจ หากขุนนางฝ่ายหนุนหลวงทุกคนเตรียมพร้อมตามที่เขาแนะนำ พวกเขาอาจมีกำลังทัดเทียมกับฝ่ายดยุก นี่เป็นความจริงที่ทั้งหวานและขมขื่น แม้จะมีคำเตือนของกิสเลน พวกเขาก็ทำได้เพียงเท่านี้ ‘แต่คิดอีกที กิสเลนเองก็คงไม่แน่ใจเช่นกัน ถ้าเขารู้แน่ชัด เขาคงจะยืนกรานหนักแน่นกว่านี้’ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดสลัดความเสียดายทิ้งไป ฝ่ายหนุนหลวงอาจถูกกองกำลังของดยุกบดขยี้จนสิ้นซาก การที่พวกเขายังคงยืนหยัดอยู่ได้ก็นับว่าเป็นความโล่งใจในตัวมันเองแล้ว เมื่อคิดได้ดังนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ‘ดยุกเดลฟีน เจ้าคงจะหงุดหงิดน่าดู ดูเหมือนสวรรค์จะเข้าข้างพวกเรา ส่งพันธมิตรที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาให้’ --- บรรยากาศในอาณาจักรรูเธเนียตกต่ำถึงขีดสุด เนื่องจากสภาพอากาศที่รุนแรง พืชผลในดินแดนส่วนใหญ่ล้มเหลว ผู้คนต่างร่ำไห้ให้กับสิ่งที่ถูกขนานนามว่าเป็นทุพภิกขภัยที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ของอาณาจักร แทบไม่มีที่ใดเลยที่เตรียมพร้อมรับมือกับภัยแล้งได้ดีเท่ากับเฟนริส ราคาอาหารพุ่งสูงขึ้นเสียดฟ้า และเสียงกรีดร้องแห่งความสิ้นหวังก็ดังก้องไปทั่วทั้งอาณาจักร กิสเลน ใคร่ครวญถึงข่าวที่โลเวลล์รายงาน พลางรู้สึกพึงพอใจอย่างน่าประหลาด นี่คือช่วงเวลาที่บางคนเรียกว่าหายนะ และบางคนเรียกว่ามหาวิบัติ—ช่วงเวลาแห่งความเจ็บปวดที่เล่นงานไปทั่วทั้งทวีป ในชาติก่อน หลายคนมองว่าภัยแล้งครั้งนี้เป็นลางบอกเหตุแห่งความโกลาหลที่จะตามมา ไม่ใช่แค่รูเธเนียเท่านั้น ภัยพิบัติที่คล้ายคลึงกันกำลังเกิดขึ้นทั่วทั้งทวีป แม้เขาจะพูดได้ไม่เต็มปาก แต่ก็ยังมีบางพื้นที่ที่ไม่ได้รับผลกระทบจากหายนะครั้งนี้ การหวนนึกถึงยุคที่เรียกว่ามหาวิบัติส่งความเยียบเย็นไปทั่วสันหลังของเขา ‘ข้าจะประมาทแม้แต่วันเดียวไม่ได้ ข้าต้องเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่สำหรับวันที่มันมาถึง’ จากที่เขารู้ “วันนั้น” จะมาถึงอย่างเงียบเชียบและไม่คาดฝันในอนาคตอันไม่ไกลนี้ เพื่อที่จะต้านทานแรงกระแทกนั้น เขาจะต้องเตรียมการอย่างรอบคอบยิ่งกว่าที่เคย แน่นอนว่า ในระหว่างนี้เขาก็ต้องเอาชีวิตรอดจากดยุกเดลฟีนให้ได้ด้วยเช่นกัน หลังจากโลเวลล์รายงานเสร็จและจากไป กิสเลนก็เอ่ยถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ: “เสบียงอาหารของฝ่ายหนุนหลวงเป็นอย่างไรบ้าง?” “ราชวงศ์ มาร์ควิสแบรนฟอร์ด และเคานต์เอลส์เบอรีสามารถจัดหามาได้ในปริมาณพอสมควร อย่างไรก็ตาม ขุนนางคนอื่นๆ ส่วนใหญ่เตรียมการได้ไม่เพียงพอ” “น่าผิดหวัง” มันเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ไม่มากก็น้อย ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงไม่กี่คนที่จะเชื่อคำเตือนที่รุนแรงเช่นนี้อย่างหน้ามืดตามัว แม้แต่กิสเลนเองก็ยังไม่มั่นใจว่าจะโน้มน้าวผู้อื่นได้ เขาจึงส่งข้อความไปสั้นๆ เขาคาดหวังไว้อยู่แล้วว่าอย่างน้อยโรซาลินและมาเรียลจะลงมือทำ ด้วยสัญชาตญาณในการทำกำไรอันเฉียบแหลมของพวกนาง การคาดการณ์ของเขาพิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง แต่เขาก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้ อย่างไรก็ตาม หลังจากเหตุการณ์นี้ ขุนนางคนอื่นๆ คงจะรับฟังคำพูดของเขาอย่างจริงจังมากขึ้นในอนาคต ‘พวกขุนนางฝ่ายดยุกจะฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว’ ในชาติก่อน ฝ่ายหนุนหลวงพบว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างยิ่งหลังจากภัยแล้งครั้งนี้ แม้ว่าฝ่ายดยุกจะเผชิญกับวิกฤตเดียวกัน แต่ด้วยคลังเสบียงมหาศาลและการฟื้นตัวอย่างรวดเร็วผ่านการค้ากับอาณาจักรเพื่อนบ้าน ทำให้พวกเขากลับมาตั้งหลักได้เร็วกว่า อันที่จริง ฝ่ายดยุกฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ กดดันฝ่ายหนุนหลวงในขณะที่พวกเขายังคงโซซัดโซเซ เมื่อไม่สามารถฟื้นฟูเสถียรภาพได้ อำนาจของฝ่ายหนุนหลวงก็ลดน้อยลงอย่างรวดเร็ว ภัยแล้งครั้งนี้เองที่เป็นจุดเปลี่ยน พลิกสถานการณ์ให้ฝ่ายดยุกได้เปรียบ ‘แต่ครั้งนี้ ฝ่ายหนุนหลวงน่าจะยื้อไว้ได้นานขึ้นอีกหน่อย ฝ่ายดยุกคงต้องคิดให้รอบคอบก่อนที่จะกดดันด้วยการโจมตี’ ต้องขอบคุณกิสเลน ฝ่ายหนุนหลวงจึงมีเสบียงอาหารสำรองจำนวนมาก บีบให้ฝ่ายดยุกต้องยั้งมือไว้ ตอนนี้ มันเป็นเรื่องของว่าใครจะฟื้นตัวได้ก่อนกัน ปัจจุบัน ทั้งฝ่ายดยุกและมาร์ควิสแบรนฟอร์ดต่างก็ง่วนอยู่กับการแจกจ่ายอาหารเพื่อรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์ ส่งผลให้ความขัดแย้งของพวกเขาสงบลงชั่วคราว ในที่สุด เวทีก็ถูกจัดเตรียมขึ้นตามที่กิสเลนตั้งใจไว้ ‘ข้าจะพลาดโอกาสนี้ไม่ได้ ข้าต้องลงมือในตอนที่พวกมันคาดไม่ถึงที่สุด’ เขาไม่มีเจตนาที่จะนั่งเฉยๆ ในขณะที่ศัตรูกำลังเตรียมการจนเสร็จสิ้น หลังจากโลเวลล์จากไป กิสเลนพบว่าตนเองอยู่ตามลำพัง รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นบนริมฝีปาก การยึดเหมืองเหล็กและเปิดฉากโจมตีในขณะที่ศัตรูของเขากำลังวอกแวก ย่อมเป็นส่วนหนึ่งในกลยุทธ์อันยิ่งใหญ่ของเขาอย่างแน่นอน แต่มันมีอะไรมากกว่าแค่เป้าหมายทางยุทธศาสตร์ ‘เคานต์คาบัลดิ’ ในชาติก่อน ดยุกเดลฟีนได้ออกคำสั่งให้เคานต์เดสมอนด์ทำลายเฟริเดียม เดสมอนด์เองก็ได้ใช้เหล่าลอร์ดคนอื่นเพื่อรักษาขุมกำลังของตนเองไว้ หนึ่งในลอร์ดเหล่านั้นก็คือเคานต์คาบัลดิ เคานต์คาบัลดิเป็นหนึ่งในผู้ที่ส่งกำลังเสริมไปให้เดสมอนด์เพื่อปิดล้อมเส้นทางส่งแร่เหล็กของเฟริเดียม เขาคือหนึ่งในศัตรูของกิสเลนจากชาติก่อน และเป็นภัยคุกคามในอนาคตที่ต้องจัดการ เมื่อภาพความทรงจำในอดีตผุดพรายขึ้นมา รอยยิ้มของกิสเลนก็แปรเปลี่ยนเป็นมืดมนและอำมหิตยิ่งกว่าเดิม ใช่แล้ว ถึงเวลาที่ต้องกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก ทีละคน ทีละคน **"ในที่สุด... ก็ถึงเวลาตายของพวกเจ้าแล้ว"**