## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เคานต์คาบาลดี้จับจ้องลึกลงไปในดวงตาของกิสเลน ความสับสนฉายชัดออกมาอย่างไม่อาจปิดบัง นี่ไม่ใช่แววตาของผู้ชนะทั่วไป มันเปี่ยมล้นไปด้วยความกราดเกรี้ยวและความเกลียดชังอันลึกล้ำจนไม่อาจเข้าใจได้ และนั่นยิ่งทำให้ท่านเคานต์งุนงงสับสนมากขึ้นไปอีก เขาไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับเจ้าหนุ่มที่เพิ่งจะผงาดขึ้นมาผู้นี้มาก่อน นับประสาอะไรกับการสร้างความแค้นเคือง มีเพียงความเป็นไปได้ที่จะเป็นศัตรูกันในอนาคตเท่านั้น เขาจ้องเขม็งและเค้นเสียงถาม “เจ้า... เจ้าไม่ได้โจมตีข้าเพียงเพราะความโลภใช่หรือไม่? แท้จริงแล้วเจ้าต้องการอะไรกันแน่?” “โอ้ ข้ามีเหตุผลมากมาย หนึ่งในนั้นคือการได้เห็นท่านตายอยู่ที่นี่” “ฮ่า! หากเจ้าสังหารข้า เจ้าคิดว่าตัวเจ้าและบิดาจะลอยนวลอยู่ได้หรือ? ข้ารับรองได้เลยว่าตระกูลและดินแดนของเจ้าจะมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน!” “ช่างมั่นใจเสียจริงนะ?” “ใช่ ดังนั้นจงถอยไปเสียในขณะที่ยังทำได้ เจ้ารู้ดีว่าใครอยู่เบื้องหลังข้า ฝ่ายของกษัตริย์จะไม่ออกโรงปกป้องเจ้าแน่” เคานต์คาบาลดี้แค่นเสียงหยันและกล่าวต่อ “ข้ายอมรับว่าเจ้าทั้งหลักแหลมและเก่งกาจ แต่ดูเหมือนว่าความเยาว์วัยของเจ้าจะทำให้มืดบอดต่อความเป็นจริงทางการเมือง ตระกูลดยุกจะไม่ปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ แน่ หากเจ้าฆ่าข้า มันจะเป็นการจุดชนวนความขัดแย้งที่ไม่มีใครควบคุมได้” กิสเลนรับฟังอย่างเงียบงัน ขณะที่ท่านเคานต์พยายามเกลี้ยกล่อมเขาอย่างสิ้นหวัง คาบาลดี้มั่นใจว่าชายหนุ่มจะต้องยอมรับข้อเสนอของตน แม้เขาจะพ่ายแพ้ในการรบ แต่ท่านเคานต์ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายดยุกและเป็นขุนนางผู้มีชื่อเสียงแห่งแดนเหนือ การเข้ายึดครองดินแดนของเขาจะเป็นภัยต่อบารอนเฟนริสอย่างมหันต์ เพราะดยุกและขุนนางคนอื่นๆ จะต้องตอบโต้อย่างแน่นอน แม้แต่คนโง่ก็ยังมองเห็นภาพนี้ออก “เจ้าจะได้ประโยชน์จากการไว้ชีวิตข้ามากกว่าสังหารข้า ข้าจะเจรจาเงื่อนไขยอมจำนนให้ก็ได้—ผลผลิตเหล็กกล้าตลอดยี่สิบปี ยกให้เจ้าครึ่งหนึ่ง!” หากกิสเลนเป็นขุนนางธรรมดาและความขัดแย้งนี้เป็นเพียงเรื่องบาดหมางส่วนตัว เขาอาจจะยอมรับข้อเสนอนั้นไปแล้ว เขาสามารถหลีกเลี่ยงผลกระทบทางการเมืองที่รุนแรง ขณะเดียวกันก็ได้ทั้งผลกำไรมหาศาลและชื่อเสียงจากการโค่นล้มหนึ่งในผู้ทรงอำนาจที่สุดแห่งแดนเหนือ แต่กิสเลนไม่เคยมาที่นี่ด้วยความตั้งใจเช่นนั้นเลย “มีอะไรผิดปกติหรือ?” ท่านเคานต์เย้ยหยัน “หรือเจ้าคิดว่าเจ้าจะปล่อยโอกาสนี้ไปได้ โดยรู้ดีว่าสงครามกลางเมืองกำลังจะปะทุขึ้นในไม่ช้า?” “ว-ว่าอะไรนะ?” เคานต์คาบาลดี้สั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด การเตรียมการก่อกบฏของดยุกเป็นความลับสุดยอด แม้ความตึงเครียดกับฝ่ายของกษัตริย์จะเพิ่มสูงขึ้น แต่การยอมรับเรื่องนี้อย่างเปิดเผยเป็นสิ่งที่ไม่อาจคิดได้ “เจ้า...เจ้าพูดเรื่องอะไร?” เขาถามเสียงตะกุกตะกัก “นี่เป็นเพียงการแข่งขันทางการเมือง...” “อย่าแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องเลย เคานต์คาบาลดี้ ท่านคิดว่าข้าจะหาไม่เจอหรือ?” “เจ้าจะสื่อถึงอะไร—” “ข้ากำลังพูดถึงแผนการของเคานต์เดสมอนด์ที่จะผนวกดินแดนทางเหนือให้แก่ดยุก” “ว-ว่าไงนะ...?” ใบหน้าของคาบาลดี้ซีดเผือด เจ้าเด็กเมื่อวานซืนนี่รู้ถึงแผนการภายในที่พวกเขาวางแผนกันมาอย่างยาวนานได้อย่างไร? กิสเลนกล่าวต่อ แววตาของเขาเย็นเยียบและแน่วแน่ “ยังคิดว่าข้าแค่เดาสุ่มอยู่อีกหรือ? แล้วเรื่องหอคอยจอมเวทแดง กริชที่ซ่อนไว้ของดยุก ที่รอคอยจังหวะที่เหมาะสมเพื่อแทงข้างหลังฝ่ายกษัตริย์ล่ะ?” “เจ้า... เจ้า...” “แผนการรัฐประหารในเรย์โฟลด์? การส่งเหล็กกล้าให้อะมีเลียและติดอาวุธให้กองทหารของนาง... ข้ารู้ทั้งหมดนั่นแหละ” “ท-ทำไม...?” ร่างกายของคาบาลดี้สั่นสะท้านไปทั้งตัว ความรู้ที่กิสเลนมีต่อแผนการของพวกเขาไม่ใช่การคาดเดาอีกต่อไป ดูเหมือนเขาจะรู้ทุกย่างก้าวที่เคานต์เดสมอนด์วางแผนมาตลอดหลายปี “จะมาพูดเรื่องยอมจำนน? ยี่สิบปี?” กิสเลนหัวเราะเยาะ “ท่านคิดว่าข้าจะไม่รู้แผนการที่จะกวาดล้างเพอร์เดียม บดขยี้พวกเรา และเปลี่ยนพวกเราให้กลายเป็นทาสด้วยการตัดขาดการส่งเหล็กกล้างั้นหรือ?” ในที่สุด เคานต์คาบาลดี้ก็เข้าใจถึงที่มาของความเกลียดชังจากกิสเลน ใครก็ตามย่อมต้องชิงชังผู้ที่พยายามจะล้างเผ่าพันธุ์ของตน ‘แต่เขารู้ได้อย่างไร? มีหนอนบ่อนไส้ในหมู่พวกเรางั้นรึ? ไม่... ชายผู้นี้อันตรายเกินไป ต้องสังหารเขาทิ้ง ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม’ บารอนเฟนริสรู้แผนการของดยุกดียิ่งกว่าที่ฝ่ายของกษัตริย์รู้เสียอีก ความลับของพวกเขาถูกเปิดโปงจนหมดสิ้น เรื่องนี้ต้องไปให้ถึงหูของดยุก หากปล่อยไว้ พวกเขาอาจกลายเป็นเพียงเบี้ยในกระดานของเจ้าหนุ่มนี่ ‘เดี๋ยวก่อน... บางทีข้าอาจจะ...’ ท่ามกลางความตื่นตระหนก ความคิดของคาบาลดี้กลับแจ่มชัดขึ้นมา ‘มันรู้แล้วอย่างไร? ก็แล้วจะทำไม?’ ฝ่ายของพวกเขาแข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักร สามารถบดขยี้ตัวปัญหาน่ารำคาญเช่นนี้ได้ด้วยกำลังล้วนๆ เขาแสร้งปั้นรอยยิ้มยอมจำนนและเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “น่าประทับใจ น่าประทับใจจริงๆ ข้าไม่รู้ว่าเจ้ารู้เรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไร แต่เจ้าทำให้ข้านับถือจากใจจริง ดังนั้นข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย” “โอกาส?” “ถือว่านี่เป็นการแสดงแสนยานุภาพ เป็นการสาธิตให้เห็น หากเจ้าฉลาดอย่างที่เจ้าเป็น เจ้าจะตระหนักได้ถึงพลังอำนาจของท่านดยุก... หรือแม้แต่เพียงความแข็งแกร่งของเคานต์เดสมอนด์ ใช่หรือไม่?” รอยยิ้มของกิสเลนสงบนิ่ง ไม่ไหวติง ใครในแดนเหนือบ้างจะไม่รู้จักความเกรียงไกรของเคานต์เดสมอนด์? เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา ความมั่นใจของคาบาลดี้ก็พุ่งสูงขึ้น “ข้าจะกล่าวถึงพรสวรรค์ของเจ้าต่อหน้าท่านดยุกด้วยตนเอง มาอยู่ภายใต้การคุ้มครองของดยุกสิ เจ้าและบิดาของเจ้าจะปลอดภัย มั่งคั่งเกินกว่าจะจินตนาการได้ มาร่วมกับพวกเรา” เคานต์คาบาลดี้มั่นใจว่าเขาจะไม่ปฏิเสธ การรู้แผนการของพวกเขาก็หมายถึงการรู้ถึงความแข็งแกร่งของพวกเขา หากชายหนุ่มต้องการมีชีวิตรอด เขาจะต้องเลือกข้างพวกเขา กิสเลนปล่อยมือจากผมของท่านเคานต์ ยืดตัวตรง บังคับให้ท่านเคานต์ต้องแหงนหน้ามองเขา แม้จะรู้สึกอัปยศอดสูเพียงใด เขาก็ต้องเกลี้ยกล่อมชายหนุ่มผู้นี้มาอยู่ข้างตนให้ได้ กิสเลนพยักหน้าเล็กน้อยราวกับเห็นด้วย “โอ้ ข้ารู้ดี เคานต์เดสมอนด์ทรงพลัง และไม่จำเป็นต้องให้เรื่องไปถึงท่านดยุกด้วยซ้ำ” “ฮ่าฮ่า ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าฉลาดหลักแหลม งั้นเรื่องไม่สบายใจในวันนี้ก็ให้มันผ่านไปเถอะ เราจะปกครองแดนเหนือร่วมกัน ตอนนี้คลายพันธนาการนี่ออกแล้วช่วยพยุงข้าขึ้นที” คาบาลดี้ยิ้มกริ่ม แม้จะดูฉลาด แต่กิสเลนก็ยังหนุ่มและชักจูงได้ง่าย บารอนหนุ่มจะถูกใช้แล้วทิ้งในเวลาอันควร และท่านเคานต์จะฉวยโอกาสนี้ชำระคืนความอัปยศอดสูในวันนี้ น้ำเสียงของกิสเลนแทรกผ่านความคิดของเขา เย็นชาและไร้ซึ่งการประนีประนอม “แต่ข้าไม่มีแผนจะเข้าร่วมกับท่าน” “ว่าอะไรนะ?” “จะไปลำบากทำไม ในเมื่อข้าแค่ฆ่าท่านทิ้งก็สิ้นเรื่อง?” “เจ้าจะทำอะไร—” ฟุ่บ! ก่อนที่เขาจะพูดจบ ประกายดาบของกิสเลนก็สว่างวาบ ตัดศีรษะของท่านเคานต์กระเด็นหลุดจากบ่า แม้ในวาระสุดท้าย ใบหน้าของเขายังคงแข็งค้างด้วยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด ก่อนที่สติสัมปชัญญะสุดท้ายจะเลือนหายไป เขาได้ยินคำพูดสุดท้ายของกิสเลน: “เดินทางล่วงหน้าไปรอได้เลย อีกไม่นานเคานต์เดสมอนด์จะตามไปสมทบ” --- แคร้ง! เคานต์ฮาโรลด์ เดสมอนด์ กระแทกหมัดลงบนที่วางแขนของเก้าอี้จนมันแหลกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ใบหน้าของเขาเย็นชา ความโกรธเกรี้ยวถูกสะกดกลั้นไว้อย่างสุดกำลัง ความเงียบงันที่กดดันจนน่าอึดอัดภายในห้องทำให้ทุกคนรอบข้างไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปาก ชั่วครู่ต่อมา เขาหันไปหาผู้ใต้บังคับบัญชา “ว่ามาอีกครั้ง” “บารอนแห่งเฟนริส... เปิดฉากโจมตีเคานต์คาบาลดี้อย่างไม่ให้ตั้งตัวและล้อมเขาไว้แล้ว ขณะนี้เขาได้ส่งกองกำลังสามพันนายเข้าประจำการ...” นายทหารรายงานสถานการณ์อย่างละเอียดอีกครั้ง ฮาโรลด์หลับตาลงรับฟัง ใบหน้าของเขาปราศจากแววดูแคลนเช่นเคย เขาไม่เห็นกิสเลนเป็นตัวตลกอีกต่อไป แต่เป็นภัยคุกคามที่เขาประเมินต่ำเกินไป ‘การตัดสินใจของข้าผิดพลาดไปงั้นหรือ?’ ที่ผ่านมามีเรื่องเร่งด่วนกว่า เขาจึงละเลยชายหนุ่มคนนี้ไป แม้จะน่ารำคาญ แต่ก็เป็นแค่ตัวปัญหาที่สามารถบดขยี้ได้ทุกเมื่อ เมื่อมองย้อนกลับไป เขาปัดชัยชนะของกิสเลนทิ้งไปว่าเป็นเพียงโชคช่วย บางทีการมองข้ามเขาไปในตอนแรกอาจเป็นรูปแบบหนึ่งของการปฏิเสธความจริง—การไม่ยอมรับความล้มเหลวของตนเอง เพราะไม่มีความสำเร็จใดของกิสเลนเลยที่เป็นเรื่องเล็กน้อย การทวงคืนป่าอสูร ชัยชนะในสมรภูมิเพอร์เดียม การพัฒนาเครื่องสำอาง การสนับสนุนจากฝ่ายกษัตริย์ และการกักตุนธัญพืชราวกับล่วงรู้อนาคต—ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เรื่องฟลุก ขณะที่ฮาโรลด์มัวแต่มุ่งความสนใจไปที่อื่น กิสเลนกลับสั่งสมความมั่งคั่งและอำนาจด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ‘ความผิดพลาดของข้าเอง จะโทษใครอื่นไม่ได้’ เมื่อได้ยินคำเตือนของราอูล เขาควรจะลงมืออย่างเด็ดขาด ไม่ว่าจะมีความเสี่ยงหรือไม่ ภัยคุกคามนั้นควรถูกกำจัดทิ้งไปเสีย แม้ว่าความสำเร็จบางส่วนของกิสเลนจะมาจากโชค แต่จังหวะเวลาและการดำเนินการของเขาพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาเป็นมากกว่าแค่คนโชคดี ‘เด็กคนนี้ไม่ใช่คนโง่’ ตอนนี้เขาต้องเผชิญหน้ากับความจริง โชคย่อมเข้าข้างผู้ที่เตรียมพร้อมเสมอ ด้วยการเคลื่อนไหวที่คำนวณมาอย่างดี กิสเลนจู่โจมคาบาลดี้ด้วยความแม่นยำราวจับวาง โดยอาศัยทั้งจังหวะเวลาและยุทธวิธีอย่างสมบูรณ์แบบ ‘หมาป่าที่จ้องขย้ำเหยื่อผู้อ่อนแอ’ ทหารภายใต้การบังคับบัญชาของคาบาลดี้นั้นแข็งแกร่ง แต่กำลังอดอยากและไม่สามารถต่อสู้ยืดเยื้อได้ เขาคงจะปักหลักอยู่ในป้อมปราการเพื่อรอการเสริมกำลัง ‘เคานต์คาบาลดี้ต้านทานการล้อมเมืองไม่ไหวแน่’ ดินแดนของเขากำลังขาดแคลนอาหารอยู่แล้ว และไม่มีทางที่พวกเขาจะสามารถป้องกันตัวได้ในระยะยาว ตามปกติ พวกเขาควรจะส่งเสบียงฉุกเฉินไปแล้ว แต่คลังสำรองของพวกเขากลับถูกขายให้กับกิสเลนจนหมดสิ้น ‘และนั่นก็เป็นฝีมือของมันอีกเช่นกัน’ บารอนหนุ่มเพียงคนเดียวสามารถบิดเบือนแผนการทั้งหมดของพวกเขาให้ตกอยู่ในความโกลาหลได้ ใยแมงมุมทั้งผืนคลี่คลายออกจากด้ายเพียงเส้นเดียว มันเป็นความผิดพลาดที่ประเมินภัยคุกคามของเขาต่ำเกินไป ‘ฝ่ายกษัตริย์ก็หนุนหลังมันอยู่ เรื่องนี้ต้องถูกบดขยี้ในบัดนี้ ก่อนที่มันจะลุกลามบานปลายไปมากกว่านี้’ สถานการณ์ที่วุ่นวายในแดนเหนือจะต้องถูกจัดระเบียบใหม่อย่างรวดเร็ว ฮาโรลด์ปรับเปลี่ยนลำดับความสำคัญของเขาใหม่ จะโดยมีหรือไม่มีคำสั่งจากดยุกก็ตาม ไม่จำเป็นต้องรายงาน การประชุมสภาจะทำให้เสียเวลาอันมีค่าไปโดยเปล่าประโยชน์ เขามองไปที่ผู้ใต้บังคับบัญชาอีกครั้งและเอ่ยปาก “อะมีเลีย... ไม่ได้บอกหรือว่านางจะจัดการเตรียมการก่อกบฏด้วยตนเองหากได้รับอำนาจ?” “ใช่ครับ เป็นเช่นนั้น” “ถ้าอย่างนั้นก็บอกให้นางดำเนินการได้เลย มอบอำนาจเต็มที่ให้นางและบอกให้นางร้องขอการสนับสนุนได้หากจำเป็น” “แต่... แต่ท่านครับ คำสั่งของท่านดยุกคือให้ความสำคัญกับสถานการณ์ของอะมีเลียเหนือสิ่งอื่นใด การมอบอำนาจเต็มที่ให้นางดำเนินการเตรียมการก่อกบฏอาจจะ...” ฮาโรลด์ตัดบทเขาด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้ความรู้สึก “นับจากนี้ไป ลำดับความสำคัญสูงสุดของเรา คือการล้างบางเฟนริสและเพอร์เดียมให้สิ้นซาก” ด้วยคำประกาศนี้ ฮาโรลด์ได้ตัดสินใจเปลี่ยนแปลงกลยุทธ์ทั้งหมด เขาตระหนักได้ว่าการปล่อยกิสเลนไว้โดยไม่ตรวจสอบเป็นความผิดพลาดร้ายแรง ซึ่งเป็นความผิดพลาดที่เขาตั้งใจจะแก้ไขด้วยการใช้กำลังที่เด็ดขาดและทันทีทันใด