"ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย!" "พวกเรายังมีประโยชน์ในการสร้างเสถียรภาพให้ดินแดน!" "พวกเจ้าทำแบบนี้ไม่ได้นะ!" เหล่าข้ารับใช้ของเคานต์คาบัลดิร่ำร้องโหยหวน แต่กิสเลนกลับไม่แม้แต่จะกะพริบตา กิลเลียนและเหล่าอัศวินแห่งเฟนริสคุ้นชินกับภาพเหตุการณ์เช่นนี้ดีอยู่แล้ว จากประสบการณ์การกวาดล้างครั้งใหญ่เมื่อครั้งเข้ายึดครองแคว้นเดกัลด์ "อ๊ากกก! ได้โปรด เมตตาข้าด้วย!" "ข้าเป็นขุนนางนะ! ปล่อยข้า! ข้าบอกให้ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้!" "ไอ้พวกนักเลงไร้การศึกษา!" เหล่าข้ารับใช้ถูกลากตัวออกไปพร้อมเสียงกรีดร้องโหยหวน เมื่อกิลเลียนและอัศวินจากไป เบลินด้าจึงค่อยๆ เข้าไปหากิสเลนอย่างระมัดระวัง "นายน้อยเจ้าคะ ท่านแน่ใจแล้วหรือเจ้าคะ? แคว้นนี้ใหญ่กว่าเฟนริสมากนัก กำลังคนฝ่ายบริหารของเราอาจจะขาดแคลนนะเจ้าคะ" "ไม่เป็นไร การเก็บคนพวกนี้ไว้มีแต่จะสร้างปัญหาตามมาทีหลัง" หากคลอดด์และเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารคนอื่นๆ ของเฟนริสอยู่ที่นี่ พวกเขาคงจะตกใจจนหน้าซีดและวิงวอนให้กิสเลนทบทวนใหม่เป็นแน่ ดังที่เบลินด้าชี้ให้เห็น การจัดการแคว้นแห่งนี้ต้องการกำลังคนมากกว่าที่พวกเขามีอยู่ในปัจจุบัน แต่ถึงกระนั้น กิสเลนก็ไม่มีความตั้งใจที่จะไว้ชีวิตใคร ข้ารับใช้ทุกคนที่นี่ล้วนเป็นพันธมิตรของเคานต์เดสมอนด์ การเก็บพวกเขาไว้ก็เท่ากับเป็นการรับประกันการทรยศในโอกาสแรกที่มาถึง สู้กำจัดให้สิ้นซากไปเสียแต่เนิ่นๆ ยังจะดีกว่า แม้ว่ามันจะทำให้ลำบากในตอนนี้ก็ตาม "เบลินด้า เจ้าจงนำคนไปยึดทรัพย์สินทั้งหมดของข้ารับใช้พวกนั้นก่อน เมื่อคลอดด์มาถึง เขาจะจัดการที่เหลือเอง และกำชับทหารด้วยว่าอย่าได้รังแกชาวเมืองในดินแดนเป็นอันขาด" "รับทราบเจ้า่ะ" ชาวเมืองในดินแดนของคาบัลดิต่างตกอยู่ในความหวาดกลัวและวิตกกังวล ชะตากรรมของพวกเขาขึ้นอยู่กับว่าผู้รุกรานคนใหม่นี้จะเป็นผู้ปกครองแบบใด หลังจากทนทุกข์อยู่ภายใต้การปกครองของเคานต์คาบัลดิมานาน ความหวาดระแวงของพวกเขาก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ทว่ากองกำลังของเฟนริสที่เข้ายึดครองกลับดูไม่สะทกสะท้านต่อชาวเมือง พวกเขาดำเนินงานของตนไปอย่างเงียบเชียบ เพียงแค่จัดการสนามรบให้เรียบร้อย ยึดทรัพย์สินของเคานต์คาบัลดิและข้ารับใช้ และตั้งมั่นอยู่ในที่ของตน หลังจากอยู่ในสภาวะเช่นนี้ได้สองสามวัน ในที่สุดคลอดด์ก็มาถึง พร้อมกับทีมเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารกลุ่มเล็กๆ "เฮ้ คลอดด์ ยินดีต้อนรับ" "ฮ่าฮ่า! เราชนะ! เราชนะจริงๆ! มันน่าเหลือเชื่อมาก!" คลอดด์ซึ่งเฝ้าวิตกกังวลอยู่ทุกวัน พลันระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างลิงโลดทันทีที่เห็นหน้ากิสเลน กิสเลนเห็นภาพนั้นแล้วก็หัวเราะเบาๆ "รู้สึกดีขึ้นแล้วสินะ?" "แน่นอนที่สุด! เรายึดแคว้นได้ทั้งแคว้น! และไม่ใช่แค่แคว้นธรรมดาๆ — แหล่งแร่เหล็กที่ใหญ่ที่สุดในแดนเหนือตกเป็นของเราแล้ว!" "แต่ตอนแรกเจ้าคัดค้านไม่ใช่รึ?" "เอ่อ นั่นก็เพราะข้ากลัวว่าเราจะแพ้น่ะสิ แถมยังต้องกังวลว่าหลังจากนั้นตระกูลดยุคจะตอบสนองอย่างไรอีก" "แล้วตอนนี้ไม่กลัวแล้วรึ?" "พูดตามตรง ข้าก็ยังกลัวอยู่ แต่จะทำอะไรได้ล่ะ? เรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว ปัญหาของวันพรุ่งนี้ก็ค่อยกังวลวันพรุ่งนี้แล้วกัน" คลอดด์ตอบพร้อมรอยยิ้มสบายๆ ถึงอย่างไรเสีย กิสเลนก็บาดหมางกับตระกูลดยุคมาตั้งแต่ก่อนที่เขาจะเข้าร่วมด้วยแล้ว การจะฟื้นฟูความสัมพันธ์ในตอนนี้คงเป็นไปไม่ได้ เขาจึงตัดสินใจที่จะดื่มด่ำกับชัยชนะให้เต็มที่ ดินแดนที่กว้างใหญ่ขึ้น ทรัพยากร และประชากร ล้วนเป็นสิ่งที่เจ้าเมืองคนใดก็ต้องปลาบปลื้ม กิสเลนขบขันกับท่าทีสบายๆ ของคลอดด์ ก่อนจะพูดต่อ "แล้วตอนนี้เจ้าเชื่อในฝีมือของข้าแล้วรึยัง?" "ขอรับ ขอรับ ชนะสองครั้งรวด สถิติสมบูรณ์แบบ ท่านอยากจะทำอะไรก็เชิญเลยขอรับ นายน้อย" กิสเลนเดาะลิ้นเบาๆ มันฟังดูเหมือนเป็นการประชดประชัน แต่เมื่อเห็นว่าเป็นวันแห่งความสุข เขาจึงตัดสินใจปล่อยผ่านไป "ดี เริ่มจากการประเมินสถานการณ์ปัจจุบันของดินแดน เราต้องเริ่มสร้างเสถียรภาพและพัฒนาโดยเร็วที่สุด เบลินด้าน่าจะยึดทรัพย์สินของเคานต์คาบัลดิและข้ารับใช้ไว้แล้ว" "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง! ข้าจะเริ่มทันที!" คลอดด์ตอบอย่างกระตือรือร้นและนำเหล่าเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารไปสำรวจดินแดนทันที เมื่อตรวจสอบทรัพย์สมบัติส่วนตัวของเคานต์คาบัลดิ คลอดด์ถึงกับอ้าปากค้าง "สุ...สุดยอด! นี่มันบ้าไปแล้ว!" เหรียญทองและงานศิลปะกองสุมจนแทบล้นทะลักออกมาจากห้องเก็บสมบัติ ความมั่งคั่งที่สั่งสมมาจากการผูกขาดแร่เหล็กในแดนเหนือนั้นมันเกินกว่าจินตนาการจริงๆ คลอดด์อดไม่ได้ที่จะแอบหยิบเหรียญทองยัดใส่กระเป๋าตัวเอง พลางพึมพำกับตัวเอง "ข้า... ข้ารวยแล้ว! ไม่สิ แคว้นของเรา... เฮ้ย! ข้าทำบ้าอะไรลงไป?" เขาตกใจหันขวับไปเห็นเวนดี้และเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ จ้องมองมาด้วยสายตาดูแคลน "มัน... มันไม่ใช่อย่างที่เห็นนะ! อย่ามองข้าแบบนั้นสิ ข้าแค่... ไม่เคยเห็นทรัพย์สมบัติมากขนาดนี้มาก่อน แล้วข้าก็... เผลอตัวไปหน่อย..." ภายใต้สายตาตำหนิ คลอดด์จำต้องคืนเหรียญกลับไปไว้ที่เดิมอย่างห่อเหี่ยว "จดบันทึกบัญชีทรัพย์สินให้แม่นยำ ถ้าใครถูกจับได้ว่ายักยอก จะไม่มีการให้อภัย" "...ขอรับ" เหล่าเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยเริ่มบันทึกทรัพย์สมบัติของเคานต์คาบัลดิ คลอดด์เองก็ไปตรวจสอบทรัพย์สินที่ยึดมาจากเหล่าข้ารับใช้ "หึ พวกนี้มันเหลือเชื่อจริงๆ" เหล่าข้ารับใช้เองก็ซุกซ่อนความมั่งคั่งไว้ไม่น้อยเช่นกัน กว่าจะสะสมได้มากขนาดนี้ พวกเขาขูดรีดชาวเมืองและรับสินบนไปมากเท่าไหร่กัน? คลอดด์ผู้ซึ่งใช้ชีวิตรับราชการมาโดยไม่เคยรับสินบนแม้แต่แดงเดียว... กลับรู้สึกอิจฉาขึ้นมาเสียอย่างนั้น นี่สินะ เหตุผลที่คนเลือกเดินทางสายทุจริต "เอาล่ะ ตรวจสอบให้ละเอียดแล้วรายงานข้า ถ้าจำเป็น ข้าจะเอาไอ้พวกโง่นั่นมาอบรมสั่งสอนใหม่ให้หนัก" แม้ใจอยากจะปล่อยให้เน่าตายในคุก แต่สถานการณ์ตอนนี้มันสิ้นหวังนัก ด้วยกำลังคนฝ่ายบริหารที่ขาดแคลนอย่างหนัก แม้แต่แรงงานของ 'ขี้ข้า' ก็ยังมีค่าอย่างหาที่สุดมิได้ คลอดด์สลัดความผิดหวังทิ้งไปแล้วมุ่งหน้าไปตรวจสอบคลังสรรพาวุธ "นี่มัน... ไม่น่าเชื่อ..." ความมั่งคั่งที่ล้นหลามก็น่าตกตะลึงแล้ว แต่แร่เหล็กและเหล็กแท่งที่กองสุมอยู่ในโกดังนับไม่ถ้วนนั้นมันยิ่งกว่านั้นเสียอีก สมแล้วที่เป็นที่รู้จักในฐานะแหล่งแร่เหล็กที่ใหญ่ที่สุดในแดนเหนือ เป็นไปได้ว่าแม้แต่เจ้าเมืองคนอื่นๆ ก็คงไม่รู้ว่าเคานต์คาบัลดิได้กักตุนไว้มากขนาดนี้ ทั้งที่มีทรัพยากรมากขนาดนี้ แต่พวกเขากลับต้องอดอยากเพราะภัยแล้ง ช่างเป็นเรื่องที่คาดเดาไม่ได้จริงๆ คลอดด์ที่กำลังตะลึงงัน ไม่ช้าก็หัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ "มีเกราะมากขนาดนี้ ทหารของเราจะได้ไม่ต้องแต่งตัวเหมือนขอทานอีกต่อไปแล้ว! ฮ่าฮ่า!" พวกเขามีมากพอที่จะสวมเกราะทหารราบหนักให้ทั้งกองทัพได้อย่างสบายๆ หลังจากสำรวจคลังอื่นๆ อย่างรวดเร็ว คลอดด์ก็ไปยังห้องทำงานชั่วคราวเพื่อตรวจสอบเอกสารการบริหารของแคว้นคาบัลดิ "ว้าว มีเยอะกว่าที่คิดอีก!" ด้วยเทคโนโลยีโลหะการที่ก้าวหน้า ที่นี่จึงมีช่างตีเหล็กและแรงงานฝีมือมากกว่าดินแดนอื่นๆ เคานต์คาบัลดิเข้าใจถึงความสำคัญของแร่เหล็ก จึงได้จัดการคนงานเหมืองและช่างตีเหล็กอย่างเป็นระบบ "เอาเอกสารอื่นๆ มาให้ข้าอีก!" ขณะที่ตรวจสอบกองเอกสารที่สูงขึ้นเรื่อยๆ คลอดด์ก็อดไม่ได้ที่จะทึ่ง แม้ว่าดินแดนทางเหนือจะทุรกันดาร แต่แคว้นก็ยังคงเป็นแคว้น ประชากรของแคว้นคาบัลดินั้นมีจำนวนมหาศาล มากกว่าบารอนนีเล็กๆ หลายเท่านัก ดินแดนที่กว้างใหญ่ขึ้นก็มีค่า แต่ประชากรที่เพิ่มขึ้นนั้นเป็นทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่กว่า สิ่งนี้จะช่วยแก้ปัญหาการขาดแคลนแรงงานและเพิ่มกำลังทหารในอนาคตได้ "ให้ตายสิ! จะเดสมอนด์หรือตระกูลดยุคก็มาเลย! ให้พวกมันมา!" ความกล้าหาญของคลอดด์พุ่งสูงขึ้นด้วยความมั่นใจ เมื่อมีทรัพยากรและประชากรมากขึ้น เขาก็รู้สึกฮึกเหิม หากต้องสู้กันจริงๆ พวกเขาคงถูกบดขยี้ แต่ในตอนนี้ ความตื่นเต้นของเขากลบความรู้สึกระมัดระวังไปจนหมดสิ้น ทันทีที่ประเมินเสร็จ คลอดด์ก็วิ่งตรงไปหากิสเลน "นายน้อย! นายน้อยผู้ปราดเปรื่องของข้า! เราจะเริ่มสร้างเสถียรภาพให้ดินแดนทันที!" "โอ้? แล้วเจ้าคิดว่าเป็นอย่างไรบ้าง?" "มันยอดเยี่ยมมาก! ด้วยทรัพยากรเหล่านี้ เราสามารถเสริมสร้างการป้องกันของดินแดนให้แข็งแกร่งขึ้นได้เร็วขึ้นมาก! ดินแดนก็กว้างขึ้น เราสามารถสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกใหม่ๆ ได้มากมาย! ข้าจะเริ่มจากการปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ของคนงานเหมืองและชาวเมือง และเราจะมุ่งเน้นไปที่การเพิ่มผลผลิต" "ดี เจ้ารู้ใช่ไหมว่าเวลาไม่เคยคอยใคร? เร่งมือเข้า" "ขอรับ! อ้อ จริงสิ ท่านคุมขังเหล่าข้ารับใช้ไว้ที่ไหนรึ? พวกนั้นกอบโกยไปเยอะมาก! ข้าจะสั่งสอนพวกมันให้หลาบจำ ต่อให้ต้องทำให้พวกมันเป็นทาสก็ตาม!" "แล้วจะเอาข้ารับใช้ไปทำไม?" "ก็... พวกเขารู้สภาพของดินแดนดี ข้าอยากจะใช้พวกเขาภายใต้บังคับบัญชาของข้า ด้วยศักยภาพฝ่ายบริหารของเฟนริสในตอนนี้ การจัดการแคว้นนี้เพียงลำพังเป็นไปไม่ได้" "...ก็ได้ พวกข้ารับใช้ชั้นผู้น้อยอยู่ในคุก ดูเหมือนจะไม่มีสายลับ ข้าจะปล่อยพวกเขาไป เจ้าจะใช้พวกเขาก็ตามใจ" "แล้วพวกข้ารับใช้หลักล่ะ? คนอย่างผู้ตรวจการ เหรัญญิก หรือเจ้าหน้าที่ฝ่ายทหาร อยู่ที่นั่นด้วยรึเปล่า?" "..." "นายน้อย?" "พวกเขาตายแล้ว" "...ขอประทานอภัย นั่นเป็นเพราะสถานการณ์พาไป หรือท่านเป็นคนฆ่าพวกเขารึ?" "ข้าฆ่าเอง" เมื่อได้ยินคำตอบที่ทื่อๆ ของกิสเลน คลอดด์ก็ถามอย่างระมัดระวัง "...ทำไมรึ?" "เพราะพวกมันทั้งหมดเป็นคนของเดสมอนด์ ไม่น่าแปลกใจที่พวกมันจะสุขสบายกันดี" "...ให้ตายสิ" คลอดด์เกาหัวแล้วก้มหน้าลง หากพวกเขาเป็นคนของเดสมอนด์ การฆ่าพวกเขาก็เป็นการกระทำที่ถูกต้อง แต่ด้วยเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารของเฟนริสที่ทำงานหนักจนสายตัวแทบขาดอยู่แล้ว การจัดการแคว้นใหม่นี้คงไม่ใช่เรื่องง่าย "เราซวยแล้ว... ซวยของจริง..." คลอดด์พึมพำ ใบหน้าซีดเผือด แค่ตอนนี้ก็มีงานท่วมหัวจนไม่ได้พักผ่อนอยู่แล้ว พวกเขาจะจัดการแคว้นที่กว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ได้อย่างไร? ความสุขของเขาจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยภาระหนักอึ้งของความเป็นจริง ขณะที่คลอดด์บิดตัวด้วยความหงุดหงิด กิสเลนก็เอ่ยขึ้น "จัดการเรื่องเร่งด่วนก่อน นี่ไม่ใช่เวลามานั่งกังวลไม่ใช่รึ?" "...ขอรับ ข้าจะไปแจกจ่ายอาหารและพยายามทำให้ชาวเมืองสงบลงก่อน" คลอดด์กลั้นน้ำตาแล้วถอยกลับไป มันช่างน่าขันที่ได้ยินคำพูดเช่นนี้จากคนที่ฆ่าเหล่าข้ารับใช้ แต่ประเด็นของกิสเลนก็ถูกต้อง เวลาเป็นสิ่งสำคัญ และการกังวลไปก็ไม่ช่วยแก้ปัญหาอะไร ตอนนี้ ไม่มีอะไรให้ทำนอกจากทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย คลอดด์เดินไปพลางส่ายหัวให้กับภาพของคนงานเหมืองที่ผอมแห้งยืนอยู่ตรงหน้า แม้ว่าจะมีทรัพย์สมบัติกองเป็นภูเขาอยู่ในคลัง แต่ชาวเมืองคาบัลดิกลับอดอยากจนแทบจะล้มตาย คนงานเหมืองจ้องมองคลอดด์ด้วยสายตาที่ผสมปนเปกันระหว่างความกลัวและความขุ่นเคือง แม้ว่าจริงๆ แล้วสายตาของพวกเขาจะจับจ้องไปที่เกวียนที่อยู่ข้างหลังเขาก็ตาม *'อาหาร... นั่นมันอาหาร...'* *'พวกมันไปยึดมาจากที่อื่นรึเปล่า?'* *'เราไม่มีอะไรเหลือให้ปล้นแล้วนะ...'* แม้จะได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าชาวเมืองคนอื่นๆ อยู่บ้าง แต่คนงานเหมืองก็ยังคงลำบาก งานขุดแร่เหล็กของพวกเขามีความสำคัญต่อความมั่งคั่งของแคว้น แต่เมื่อภัยแล้งเลวร้ายลงและสงครามปะทุขึ้น แม้แต่การสนับสนุนเพียงน้อยนิดที่เคยได้รับก็ถูกตัดขาด ทุกอย่างที่พวกเขามีถูกกองทัพยึดไป *'ไอ้พวกสารเลว...'* *'ถ้าพวกแกไม่บุกเข้ามา...'* *'ไอ้พวกผู้รุกรานชั้นต่ำ!'* แม้จะมองด้วยสายตาระแวดระวัง แต่คนงานเหมืองก็แอบขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ ในความเป็นจริง พวกเขาควรจะสาปแช่งเคานต์คาบัลดิ เจ้าเมืองผู้ฉ้อฉลของพวกเขา เหมือนที่เคยทำมาก่อน แต่การรุกรานครั้งนี้ทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง ความไม่พอใจจึงหันไปหาผู้มาใหม่โดยธรรมชาติ พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าทหารเหล่านี้จะแบ่งปันอาหารให้ ด้วยภัยแล้งที่รุนแรง พวกเขามั่นใจว่าแม้แต่ขุนนางเองก็คงจะลำบาก เมื่อเห็นสีหน้าของคนงานเหมือง คลอดด์ก็หัวเราะในลำคอ *'อ่า ตอนแรกมันก็เป็นแบบนี้เสมอแหละ'* ชาวเมืองเฟนริสเองก็เคยมีท่าทีสิ้นหวังและเต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์เช่นนี้ในตอนแรก มันเป็นเรื่องที่คาดหวังได้จากชาวเมืองที่ต้องทนทุกข์ภายใต้เจ้าเมืองทรราช คลอดด์ทำลายความเงียบที่น่าอึดอัดลงโดยการพยักหน้าให้ทหารที่อยู่ข้างหลัง "แจกจ่ายอาหาร ให้พวกเขาเยอะๆ เลย อ้อ แต่เราขาดเนื้อสัตว์นะ—ช่วงนี้หามันยากหน่อย" เหล่าคนงานเหมืองตะลึงงันเมื่อกระสอบแป้งและเสบียงเล็กๆ น้อยๆ ถูกยื่นให้ อาหาร? ในเวลาแบบนี้? พวกเขาคาดว่าผู้รุกรานเหล่านี้จะมาปล้น ไม่ใช่มาให้ เมื่อเห็นพวกเขายืนแข็งทื่อด้วยความไม่เชื่อ คลอดด์จึงพูดต่อด้วยน้ำเสียงสบายๆ "เป็นอะไรไป? ไม่พอรึ? เฮ้ ให้พวกเขาอีกคนละถุงไปเลย แจกให้หมด ไม่ต้องกักตุนไว้จนมันเน่าหรอก" คนงานเหมืองสูดหายใจเฮือกด้วยความตกตะลึง หลังจากแจกจ่ายอาหาร คลอดด์ก็ไปตรวจดูเหมืองและพบกับคนงานเหมืองที่ผอมโซ สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความกลัวและความขุ่นเคืองขณะชำเลืองมองคลอดด์ และที่สำคัญกว่านั้นคือเกวียนที่อยู่ข้างหลังเขา *"อาหาร... นั่นมันอาหาร..."* *"พวกเขาไปขโมยมาจากที่อื่นรึเปล่า?"* *"เราไม่มีอะไรเหลือให้พวกเขาเอาแล้ว..."* คนงานเหมืองมีสภาพดีกว่าชาวเมืองส่วนใหญ่ เนื่องจากบทบาทของพวกเขาในการขุดแร่เหล็กซึ่งเป็นรากฐานความมั่งคั่งของดินแดน แต่ภัยแล้งและสงครามได้ตัดขาดเสบียงแม้กระทั่งสำหรับพวกเขา ทรัพยากรที่เหลืออยู่ก็ถูกกองทัพยึดไป *"ไอ้พวกสารเลว..."* *"ถ้าเพียงแต่พวกแกไม่บุกเข้ามา..."* *"ไอ้พวกผู้รุกรานชั้นต่ำ!"* แม้จะเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองในแววตา แต่คนงานเหมืองก็ไม่กล้าท้าทายทหารที่ยึดครองอย่างเปิดเผย พวกเขาคุ้นเคยกับการระบายความโกรธไปยังเคานต์คาบัลดิผู้โหดเหี้ยม แต่ด้วยกองกำลังผู้รุกรานใหม่นี้ สถานการณ์ของพวกเขาดูเหมือนจะมืดมนยิ่งกว่าเดิม เมื่อเห็นสีหน้าของพวกเขา คลอดด์ก็ยิ้มเยาะอย่างรู้ทัน *"อืม มันก็เริ่มแบบนี้เสมอแหละ"* ชาวเมืองเฟนริสก็เคยดูสิ้นหวังและท้าทายเช่นนี้เมื่อเขามาถึงครั้งแรก ผู้ที่ถูกกดขี่ภายใต้ทรราชย่อมรู้สึกเช่นนี้เป็นธรรมดา ในความเงียบที่น่าอึดอัด คลอดด์พยักหน้าให้เหล่าทหาร "แจกจ่ายอาหาร ให้แน่ใจว่าแต่ละคนได้รับอย่างเพียงพอ อ้อ แต่เราขาดเนื้อสัตว์นะ—ช่วงนี้มันหายากหน่อย" คนงานเหมืองอ้าปากค้างด้วยความตกใจเมื่อกระสอบแป้งและเสบียงเล็กๆ น้อยๆ ถูกยื่นให้ ในช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นนี้ กลับมาแจกอาหาร? พวกเขาควรจะมายึดทุกอย่างไม่ใช่รึ? น้ำเสียงสบายๆ ของคลอดด์ทำให้พวกเขาสับสนยิ่งขึ้นขณะที่ยืนแข็งทื่อ กอดถุงเสบียงไว้แน่น "เป็นอะไรไป? ไม่พอรึ? ให้พวกเขาอีกคนละถุงไปเลย เราต้องแน่ใจว่าพวกเขาได้กินอิ่มหนำ เราไม่อยากให้มันเสียเปล่า" คนงานเหมืองแทบไม่เชื่อหูตัวเอง แต่เมื่อทหารเดินเข้ามาพร้อมกระสอบที่มากขึ้น พวกเขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่า "ขอบคุณครับ! ขอบคุณมากจริงๆ!" เสียงขอบคุณอย่างจริงใจดังก้องไปทั่วฝูงชน คลอดด์เดาะลิ้นขณะสังเกตคนงานเหมืองที่สิ้นหวัง เคานต์คาบัลดิโหดร้ายเพียงใดกัน ถึงทำให้พวกเขาตกอยู่ในสภาพนี้? "ชิ นี่แหละที่ทำให้ขุนนางทางเหนือถูกมองว่าโหดเหี้ยม พูดตามตรง เคานต์เฟอริเดียมสมควรได้รับคำชม เขาดำเนินชีวิตอย่างสมถะและไม่เคยเก็บภาษีเกินควร" เคานต์คาบัลดิไม่ได้ทำให้ประชาชนของเขาเป็นทาสอย่างแท้จริง เพราะนั่นจะส่งผลกระทบต่อรายได้จากภาษี แต่เขาควบคุมพวกเขาผ่านกองทัพ เพื่อมอบความหวังให้คนเหล่านี้ คลอดด์กล่าวต่อ "ภายใต้การนำของเจ้านายคนใหม่ ทุกอย่างที่นี่จะเปลี่ยนไป จงตั้งใจทำงาน แล้วพวกเจ้าจะได้รับค่าตอบแทนอย่างดี" แม้คลอดด์จะพูดเช่นนั้น แต่คนงานเหมืองก็ยังคงคลางแคลงใจ กอดถุงอาหารของตนไว้แน่นพลางชำเลืองมองคนรอบข้างอย่างระแวดระวัง ราวกับกลัวว่าจะมีใครพยายามแย่งอาหารของพวกเขาไป คลอดด์ซึ่งเคยเห็นพฤติกรรมเช่นนี้มาก่อน ขมวดคิ้วและออกคำเตือนอย่างเฉียบขาด "ใครก็ตามที่ถูกจับได้ว่าขโมยอาหารของผู้อื่น จะถูกประหารชีวิตทันที อย่าได้ลืม" นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับความปรานี บางครั้งมาตรการที่รุนแรงก็จำเป็นเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย คนงานเหมืองก้มศีรษะลงอย่างเชื่อฟัง "ขอรับ พวกเราเข้าใจ" พวกเขารู้ดีว่าไม่ควรยั่วยุกองกำลังที่ยึดครอง ไม่ว่าจะหิวโหยเพียงใด หากได้รับอาหาร พวกเขาก็จะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้า—อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ภาพเหตุการณ์คล้ายๆ กันเกิดขึ้นทั่วทั้งดินแดน คลอดด์และเหล่าเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารเดินทางไปยังหมู่บ้านเล็กๆ เพื่อแจกจ่ายอาหาร ชาวเมืองมีปฏิกิริยาเช่นเดียวกับคนงานเหมือง พวกเขาตกใจกับความคิดที่ว่าอาจจะได้รับความช่วยเหลือในสภาวะภัยแล้งที่รุนแรงเช่นนี้ "เฮ้อ คงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าทุกอย่างจะสงบ" การแจกจ่ายอาหารช่วยสร้างเสถียรภาพให้แก่ประชาชนได้ แต่การจะทำให้พวกเขาวางใจได้อย่างสมบูรณ์คงต้องใช้เวลา แม้แต่ในเฟนริส ก็ยังต้องใช้เวลาหลายเดือนในการเก็บเกี่ยวผลผลิตที่ประสบความสำเร็จและการแจกจ่ายอาหารเพื่อเอาชนะใจชาวเมือง หลังจากรายงานของคลอดด์ กิสเลนก็พยักหน้าเห็นด้วย "เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาถูกขูดรีดมาโดยตลอด ก็ไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะไม่ไว้ใจเราง่ายๆ เมื่อพวกเขาเห็นว่ามีอาหารอุดมสมบูรณ์และชีวิตของพวกเขาดีขึ้น พวกเขาก็จะยอมรับเราเอง เหมือนกับชาวเมืองเฟนริส" "ขอรับ มันเป็นเรื่องของเวลา เราจะสนับสนุนพวกเขาอย่างต่อเนื่อง" "ดีมาก เอาล่ะ เรามาเริ่มขั้นต่อไปกันเลยดีไหม? เราได้ทรัพยากรใหม่และผู้คนเพิ่มขึ้นแล้ว" "วาระแรกของเราคืออะไรหรือขอรับ?" กิสเลนพยักหน้าให้กับคำถามของคลอดด์ "แน่นอน แคว้นคาบัลดิอาจจะมีมากกว่าที่อื่น แต่ก็ยังไม่พอ เราต้องเพิ่มผลผลิตขึ้นอีกหลายเท่า" เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาจะขยายพื้นที่ที่อยู่อาศัย พื้นที่เพาะปลูก และสิ่งอำนวยความสะดวกสาธารณะ แต่ด้วยดินแดนนี้ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขา สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการจัดตั้งโรงงานที่สามารถผลิตเครื่องมือเหล็กและอาวุธจำนวนมากได้ นั่นคือ: โรงตีเหล็กและโรงช่างขนาดมหึมา