## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 183: เห็นไหมล่ะ? ข้าจัดการได้เร็วทันใจเลยใช่รึเปล่า? (3)** อารมณ์ของเหล่าทูตพลันขุ่นมัวลงทันควันเมื่อได้ตระหนักถึงราคาที่ต้องจ่ายสำหรับอาหาร นั่นคือ—เหล่าทหาร ความโอหังของกีสเลนทำให้พวกเขาแทบไม่เชื่อในสิ่งที่ได้ยิน ‘เจ้าเด็กเหลือขอนี่มันชักจะเหิมเกริมเกินไปแล้ว’ ‘ใครที่ไหนในโลกกล้าขอทหารแลกกับอาหารกัน?’ ‘แล้วเขาคาดหวังว่าเราจะยอมสละให้เท่าไหร่กัน? ไม่ว่าจำนวนเท่าใด ท่านลอร์ดของเราไม่มีวันยอมแน่’ กำลังทหารที่อ่อนแอลงย่อมหมายถึงความยากลำบากในการป้องกันภัยคุกคามจากภายนอก หรือแม้แต่การควบคุมเหล่าขุนนางและไพร่ฟ้าที่ไม่สงบภายใน สำหรับหลายคนแล้ว ทหารถือเป็นกระดูกสันหลังของดินแดนเลยทีเดียว แต่เมื่อพิจารณาจากการกระทำล่าสุดของกีสเลน การปฏิเสธอย่างแข็งกร้าวก็ดูจะเป็นเรื่องเสี่ยงอันตรายเกินไป เมื่อสัมผัสได้ถึงความอึดอัดที่แผ่ซ่านไปทั่ว กีสเลนจึงเปลี่ยนมาใช้น้ำเสียงที่เป็นเหตุเป็นผลมากขึ้น “โอ้ ข้าไม่ได้ขอมากเกินไปหรอก อย่างน้อยที่สุดห้าสิบคนจากบารอนที่เล็กที่สุด และเพิ่มจำนวนตามขนาดของดินแดนที่ใหญ่ขึ้น เราจะรักษาระดับที่ทุกคนสามารถจัดการได้ ในการแลกเปลี่ยน ข้าจะจัดหาเสบียงอาหารให้เพียงพอสำหรับหกเดือน โดยปรับตามความต้องการของแต่ละดินแดน” ข้อเสนอเรื่องอาหารสำหรับหกเดือนดึงดูดความสนใจของทูตบางคนได้สำเร็จ ทหารห้าสิบนาย แม้จะมีความสำคัญสำหรับบารอนขนาดเล็ก แต่ก็ไม่ใช่จำนวนที่ไม่อาจจัดการได้ และมูลค่าของอาหารสำหรับหกเดือนนั้น ก็ดูจะคุ้มค่าเกินกว่าต้นทุนที่ต้องเสียไป ทูตคนหนึ่งจากบารอนขนาดเล็กซึ่งคำนวณผลได้ผลเสียอย่างรวดเร็ว รีบยกมือขึ้นอย่างกระตือรือร้น “เราจะจัดหาทหารให้ห้าสิบนาย!” “เป็นการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยม” กีสเลนพยักหน้ารับ “ในเมื่อท่านเป็นคนแรกที่ก้าวออกมา ข้าจะเพิ่มให้เป็นเสบียงสำหรับแปดเดือน” “ขอบพระคุณอย่างสูง!” ด้วยแรงกระตุ้นนี้ บรรยากาศในห้องจึงพลิกกลับมาเป็นใจให้กีสเลน ทูตคนอื่นๆ ที่ไม่อยากพลาดโอกาส ต่างแย่งกันเปล่งเสียงเสนอ “เราจะจัดหาให้หนึ่งร้อยนาย!” “โอ้ ไม่เอาน่า ท่านมาจากเคาน์ตีขนาดใหญ่นะ ทำให้เป็นสองร้อยสิ” “เอ่อ... ถ้าหากนั่นคือสิ่งที่ท่านต้องการ...” “จะรับหรือจะปล่อยผ่านก็ตามใจ ท่านมีอิสระที่จะเดินจากไป” “ม-ไม่ เราจะทำตามนั้น!” เมื่อข้อเสนอแรกๆ ได้รับการยอมรับ ที่เหลือก็แย่งกันเสนอตัวเลขตามขนาดดินแดนของตน แต่ละคนต่างพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อ 확보เสบียงอาหารที่ผู้คนของตนกำลังต้องการอย่างแสนสาหัส ขณะที่กีสเลนกวาดสายตาไปทั่วฝูงชน สายตาของเขาก็หยุดลงที่ร่างหนึ่งซึ่งกำลังอ้ำๆ อึ้งๆ อย่างลังเล เขายิ้มแสยะแล้วเอ่ยทัก “เฮ้ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ท่านเคานต์และคุณป้าของเจ้าสบายดีรึเปล่า?” ชายผู้นั้น ซึ่งแท้จริงแล้วคือสจ๊วตแห่งเคาน์ตีโร้กส์ (Rogues) กล่าวทักทายกีสเลนอย่างประหม่า “ไม่ได้พบกันนานเลยครับ บารอน ขอแสดงความเคารพต่อท่าน” สจ๊วตมาจากเคาน์ตีโร้กส์ ที่ซึ่งเคน ลูกพี่ลูกน้องของกีสเลนเป็นทายาท กีสเลนรู้ดีว่าเคาน์ตีแห่งนี้ยากจนข้นแค้น ไม่ใช่เพราะต้องป้องกันอนารยชนหรืออสูรกายเหมือนเฟริเดียม แต่เป็นเพราะดินแดนนั้นแห้งแล้งกันดารโดยธรรมชาติ แม้จะยากจน แต่ในอดีตโร้กส์เคยให้การสนับสนุนเฟริเดียม กีสเลนไม่เคยลืมบุญคุณความภักดีครั้งนั้น “เอาล่ะ ในเมื่อเราก็เหมือนครอบครัวเดียวกัน ข้าคงจะใจร้ายเกินไปไม่ได้ ข้าจะมอบเสบียงอาหารให้โร้กส์เต็มๆ หนึ่งปี” “โอ้... โอ้ ขอบพระคุณอย่างสูง!” ใบหน้าของสจ๊วตสว่างวาบด้วยความยินดีอย่างสุดซึ้ง เหล่าทูตคนอื่นๆ มองด้วยสายตาอิจฉา แต่ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามกับการตัดสินใจของกีสเลน ในเมื่อภรรยาของเคานต์แห่งโร้กส์คือน้องสาวของเอิร์ลแห่งเฟริเดียม ความสัมพันธ์ทางสายเลือดจึงชัดเจนยิ่งนัก “อย่างไรก็ตาม เพื่อให้เป็นไปตามธรรมเนียม ข้าจะขอทหารหนึ่งนาย” สจ๊วตซึ่งยังคงยิ้มไม่หุบ รีบตกลงอย่างกระตือรือร้น “แน่นอนขอรับ! ทหารเพียงนายเดียวแลกกับอาหารหนึ่งปีนั้นยุติธรรมเกินพอแล้ว” รอยยิ้มของกีสเลนแปรเปลี่ยนเป็นความเจ้าเล่ห์ “ส่งเคนมาก็พอ เขายังติดหนี้ข้าหนึ่งพันเหรียญทอง” “คุณเคนติดหนี้ท่านหนึ่งพันเหรียญทองหรือขอรับ?” สจ๊วตเบิกตากว้างอย่างสับสน มีท่าทีร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด “ใช่ ยืมไปแล้วไม่เคยคืน มันน่าผิดหวังจริงๆ นี่แหละนะที่เขาว่ากันว่าครอบครัว” สีหน้าของสจ๊วตเปลี่ยนเป็นไม่อยากจะเชื่อ ชื่อเสียงในฐานะตัวสร้างปัญหาของกีสเลนนั้นเป็นที่รู้จักกันดี และการมีส่วนร่วมในเรื่องแผลงๆ และการหลบหนีไปเที่ยวนอกคฤหาสน์ของเคนก็ไม่ใช่ความลับเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เขาไม่แน่ใจว่าคำกล่าวอ้างของกีสเลนเป็นความจริงหรือไม่ “นั่น... เป็นเรื่องจริงหรือขอรับ?” “เคนยังไม่ได้บอกเจ้ารึ?” กีสเลนถาม แววตาฉายแววซุกซนเจ้าเล่ห์ “ไม่เลยขอรับ ระยะหลังนี้ ท่านเอาแต่เก็บตัวศึกษาเล่าเรียนอย่างเงียบๆ” “ศึกษาเล่าเรียน?” กีสเลนหัวเราะเบาๆ “เจ้าเชื่อเรื่องนั้นจริงๆ น่ะรึ?” สายตาของสจ๊วตลดต่ำลง การเก็บตัวอย่างผิดปกติของเคนเมื่อเร็วๆ นี้สร้างความงุนงงให้กับคนในบ้าน แม้หลายคนจะคิดว่าเป็นเพราะเขากำลังเติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้น แต่ในความเป็นจริงแล้ว เคนขังตัวเองอยู่แต่ในห้องด้วยความหวาดกลัว เขาไม่กล้าพอที่จะยอมรับหนี้สินที่มีต่อกีสเลน และก็หาทางใช้คืนไม่ได้เช่นกัน การซ่อนตัวจึงเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าพายุจะสงบลงไปเอง “เอาเถอะ เจ้าไปยืนยันกับเขาเองก็ได้” กีสเลนกล่าว “เงื่อนไขมันง่ายๆ: ส่งเคนมาที่นี่ถ้าเจ้าต้องการอาหาร” “นี่มัน... แต่... ข้าจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร...” การส่งทายาทของท่านเคานต์ไปยังเฟนริสไม่ต่างอะไรกับการส่งเขาไปเป็นตัวประกัน ซึ่งเป็นการตัดสินใจที่เกินกว่าอำนาจของสจ๊วตไปไกลนัก เมื่อเห็นความลังเลของเขา น้ำเสียงของกีสเลนก็อ่อนลงเล็กน้อย แต่ถ้อยคำยังคงหนักแน่น “ไปปรึกษากับท่านเคานต์เถอะ ท่านรู้ดีถึงความสำเร็จล่าสุดของข้า นี่ไม่ใช่การลงโทษ แต่เป็นโอกาส เคนจะได้ฝึกฝนและเรียนรู้เคียงข้างข้า อย่างไรเสีย เราก็เป็นลูกพี่ลูกน้องกัน” สจ๊วตถอนหายใจ พยักหน้าช้าๆ “เข้าใจแล้วขอรับ ข้าจะนำสารของท่านไปเรียนให้ท่านเคานต์ทราบ นี่คงจะเป็นประโยชน์ต่อตัวคุณเคนเช่นกัน” “แน่นอน มันเป็นสถานการณ์ที่วิน-วิน” ทว่า ในใจของกีสเลน เขากลับคิดเป็นอย่างอื่น ‘เมื่อไหร่ที่มันมาถึงที่นี่ มันได้เจอดีแน่’ การพยายามหลอกลวงอดีตราชันย์ทหารรับจ้าง ถือเป็นการพนันอันบ้าระห่ำที่เคนจะต้องเสียใจไปจนวันตาย เหล่าทูตได้เห็นมามากพอแล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงข้อเรียกร้องที่แปลกประหลาดไปกว่านี้เหมือนกรณีของโร้กส์ พวกเขารีบตกลงที่จะส่งทหารตามจำนวนที่อำนาจของตนจะอนุมัติได้ เมื่อการเจรจาสิ้นสุดลง กีสเลนได้ย้ำเตือนเงื่อนไขสุดท้ายข้อหนึ่ง “ข้าคาดหวังว่าเหล่าทหารจะนำครอบครัวของพวกเขามาด้วย” ข้อเรียกร้องนี้ส่งคลื่นแห่งความอึดอัดแผ่ซ่านไปทั่วหมู่ทูต พวกเขาคิดมาตลอดว่าจะเป็นการส่งแค่ทหารมาเท่านั้น แต่ตอนนี้เขากลับต้องการครอบครัวของพวกเขามาด้วย นี่หมายถึงการโยกย้ายถิ่นฐานครั้งใหญ่ เป็นการสูญเสียทั้งกำลังคนและความผูกพันของครอบครัวที่มีต่อดินแดนบ้านเกิด สิ่งที่ดูเหมือนเป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรมในตอนแรก บัดนี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนการก้าวก่ายที่ลึกล้ำยิ่งกว่า กีสเลนเฝ้ามองความอึดอัดของพวกเขาโดยไม่รู้สึกทุกข์ร้อน สำหรับเหล่าลอร์ดพวกนี้ ไพร่ฟ้าของพวกเขาไม่ต่างอะไรจากทาส ครอบครัวของทหารมักถูกใช้เป็นเครื่องมือต่อรอง ผูกมัดไว้กับที่ดินเพื่อรับประกันความภักดี แต่กีสเลนปฏิเสธที่จะยอมให้มีการควบคุมเช่นนั้น การพรากครอบครัวออกจากกันจะยิ่งบั่นทอนกำลังใจของทหาร การย้ายมาทั้งครอบครัว กีสเลนจึงมั่นใจได้ถึงความภักดีและความเป็นปึกแผ่น เหล่าทูตยอมตกลงอย่างไม่เต็มใจนัก พวกเขาไม่สามารถท้าทายกีสเลนซึ่งหน้าได้ แต่ความขมขื่นได้เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ ‘เอาเถอะ ให้มันได้ใจไปก่อน เมื่อวิกฤตินี้ผ่านพ้นไป เราจะทำให้มันต้องชดใช้’ ‘เจ้าคนโง่กำลังเหิมเกริม โดยเชื่อว่าฝ่ายหนุนราชวงศ์จะค้ำจุนมัน’ ‘เราน่าจะบุกโจมตีแล้วชิงอาหารกับรูนสโตนมาด้วยตัวเองเสียตั้งแต่แรก’ พวกเขาต่างสาปแช่งตนเองที่ล้มเหลวในการลงมือก่อนหน้านี้ แต่โอกาสนั้นได้ผ่านพ้นไปแล้ว บัดนี้ ด้วยสายสัมพันธ์ที่กีสเลนมีกับฝ่ายหนุนราชวงศ์และคำมั่นสัญญาว่าจะได้ทหารเกือบสามพันนาย การท้าทายเขาโดยตรงจึงเป็นไปไม่ได้ เพื่อปิดผนึกข้อตกลง กีสเลนกล่าวเสริม “จัดการให้ทหารออกเดินทางภายในสองสัปดาห์ มิฉะนั้นข้อตกลงนี้ถือเป็นโมฆะ” “ขอรับ... เข้าใจแล้ว” “ส่งมาเฉพาะทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเท่านั้น หากเจ้าส่งพวกชาวนาที่ถูกเกณฑ์มาส่งเดช ข้าจะส่งพวกเขากลับไป” ความคิดที่จะส่งชาวนาที่ถูกเกณฑ์มาอย่างเร่งด่วนสลายไปในทันที เมื่อเหล่าทูตตระหนักว่ากีสเลนจริงจังเพียงใด การไม่ปฏิบัติตามเงื่อนไขของเขาหมายถึงความอดอยากของคนทั้งดินแดน เมื่อการจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เหล่าทูตก็เตรียมตัวออกจากเฟนริส เวลาเป็นสิ่งสำคัญ และพวกเขาไม่อาจเสียเวลาได้แม้แต่นาทีเดียว เมื่อทูตคนสุดท้ายจากไป กีสเลนก็หันไปมองโคล้ดด้วยความพึงพอใจ “เป็นอย่างไรบ้าง? เห็นไหมล่ะว่าเราจัดการเรื่องนี้ได้เร็วแค่ไหน? แถมยังได้เพิ่มจำนวนคนของเราอีกด้วย” โคล้ด ผู้ซึ่งเฝ้าดูกระบวนการทั้งหมดด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก ถึงกับนิ่งอึ้งไป สิ่งที่กีสเลนเพิ่งทำสำเร็จนั้นน่าทึ่งอย่างที่สุด ผู้คนเป็นทรัพยากรที่ประเมินค่ามิได้ แต่กีสเลนกลับได้มาทั้งทหารและครอบครัวของพวกเขา และที่แตกต่างจากผู้ลี้ภัยในอดีต คนเหล่านี้คือนักรบที่ผ่านการฝึกฝนมาแล้ว เมื่อรวมกองกำลังเหล่านี้เข้ากับกองทหารของเฟนริสเอง จำนวนของพวกเขาก็พุ่งสูงกว่าสามพันนาย โคล้ดยกนิ้วโป้งขึ้นในที่สุดด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง ‘เอาเลย อยากจะทำอะไรก็เชิญเลย’ ด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ กีสเลนหันไปหากิลเลียน และออกคำสั่งใหม่ “เมื่อพวกเขามาถึง จัดการให้พวกเขาคุ้นเคยกับกระบวนทัพของเราโดยเร็วที่สุด ผสมทหารจากดินแดนต่างๆ เข้าด้วยกัน ส่วนใหญ่จะเป็นทหารราบ ดังนั้นให้สร้างหน่วยรบโดยเน้นไปที่ทหารราบเป็นหลัก” “ขอรับ ท่านลอร์ด” เมื่อปัญหาการขาดแคลนกำลังคนได้รับการแก้ไข แผนการของกีสเลนก็พร้อมเดินหน้า แม้จะไม่ใช่ทั้งหมดที่เป็นอัศวิน แต่เขาก็ได้กำลังคนมาหลายร้อยนาย ทั้งฝ่ายหนุนราชวงศ์และฝ่ายขุนนางตระกูลดยุกต่างก็ยุ่งอยู่กับเรื่องของตนเองเกินกว่าจะเข้ามาแทรกแซงได้ในตอนนี้ คงไม่มีโอกาสใดจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว รอยยิ้มอันเย็นเยียบของกีสเลนคือคำตอบของทุกสิ่ง “ถึงเวลา...เปิดฉากสงครามของเราแล้ว” *** ภายในไม่กี่วัน ทหารจากทั่วทุกดินแดนก็เริ่มเดินทางมาถึงเฟนริส เหล่าลอร์ดของพวกเขาแม้จะโกรธแค้น แต่ก็สิ้นหวังที่จะหาอาหารมาให้ผู้คนของตน จึงต้องรีบทำตามข้อเรียกร้องของกีสเลนอย่างรวดเร็วที่สุด เหล่าทหารที่มาถึงต่างมองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง การย้ายถิ่นฐานอย่างกะทันหันทำให้พวกเขายังคงมึนงง แต่ภาพของอาหารที่อุดมสมบูรณ์ก็ทำให้จิตใจของพวกเขาสดใสขึ้นในทันที “ว้าว ข่าวลือเป็นจริงด้วย ที่นี่มีอาหารมากมายขนาดนี้จริงๆ” “เราจะอยู่ที่นี่งั้นรึ? นี่มันความฝันรึเปล่า?” หลังจากทนทุกข์กับความหิวโหยมาอย่างยาวนาน เหล่าทหารมองเฟนริสประดุจสวรรค์ ความทรงจำถึงความยากลำบากภายใต้การปกครองของลอร์ดที่กดขี่จางหายไปเมื่อท้องของพวกเขาอิ่ม และเมื่อครอบครัวของพวกเขากำลังจะตามมาในไม่ช้า ก็ไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาจะต้องเสียใจกับการย้ายถิ่นฐานครั้งนี้ ด้วยความพึงพอใจและอิ่มหนำสำราญ เหล่าทหารจึงยอมรับดินแดนแห่งใหม่นี้เป็นบ้านของตนอย่างเต็มใจ ภายในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ พวกเขาก็ปรับตัวเข้ากับระเบียบวินัยของเฟนริสได้อย่างง่ายดาย เนื่องจากเคยได้รับการฝึกทหารมาก่อน พวกเขาจึงต้องการเพียงการปรับตัวให้เข้ากับระบบการฝึกของเฟนริส และพวกเขาก็เข้าที่เข้าทางได้อย่างราบรื่น อย่างไรก็ตาม ขณะที่พวกเขากำลังเริ่มรู้สึกเหมือนได้อยู่บ้าน ข่าวหนึ่งก็มาถึงและสั่นคลอนความสบายใจของพวกเขา กีสเลนกำลังรวบรวมกองทัพเพื่อเดินทัพ “อะไรนะ? สงครามรึ? เราจะไปที่ไหนกัน?” “เยี่ยมไปเลย... เพิ่งจะลงหลักปักฐานได้แท้ๆ” แม้จะวิตกกังวล แต่เหล่าทหารก็ใจชื้นขึ้นเมื่อตระหนักว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพขนาดใหญ่ กีสเลนสังเกตการณ์กองทหารของเขาด้วยความพึงพอใจ ชายกว่าสามพันนาย รวมทั้งอัศวินและกองกำลังทหารราบที่น่าเกรงขาม ยืนเตรียมพร้อม มีดินแดนเพียงไม่กี่แห่งในภาคเหนือที่สามารถอวดอ้างกำลังพลได้มากเท่านี้ ขณะที่กีสเลนตรวจพลของเขา โคล้ดก็มองอย่างกระวนกระวาย “แล้ว... ท่านก็แค่... จะบุกเลยรึ? ไม่มีการประกาศสงครามก่อน?” “จะเสียเวลาไปทำไม? จังหวะคือทุกสิ่งในศึกนี้ เราต้องจบเรื่องนี้ให้ได้ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว การประกาศสงครามอย่างเป็นทางการรอจนกว่าเราจะไปถึงหน้าประตูเมืองของพวกมันก็ได้” โคล้ดแม้จะไม่สบายใจ แต่ก็เห็นถึงเหตุผล หากปราศจากคำเตือน ศัตรูของพวกเขาก็จะไม่มีเวลาเตรียมการหรือรวบรวมกำลังสนับสนุน ถึงกระนั้น เขาก็กังวลว่าการข้ามขั้นตอนที่เป็นทางการไปจะกลายเป็นข้ออ้างให้ศัตรูใช้ตอบโต้กลับได้ เขามองดูกีสเลน พยายามคาดเดาเหตุผลของเขา แต่ดวงตาของกีสเลนกลับเป็นประกายด้วยแผนการที่ล้ำลึกเกินกว่าสงครามธรรมดา “ว่าแต่...” โคล้ดพึมพำ พลางชำเลืองมองไปยังแถวทหาร “ท่านจะพาเขาไปด้วยจริงๆ หรือ?” ณ มุมหนึ่ง ทายาทในอนาคตแห่งโร้กส์ เคน ยืนอยู่ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างที่สุด