เมื่อเผชิญหน้ากับคำร้องขออย่างสิ้นหวังของคล็อด กิสเลนกลับไม่แสดงอาการสะทกสะท้านใดๆ กระตุ้นให้คล็อดต้องเอ่ยถามอย่างร้อนรน, “เราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่กันแน่ขอรับ? เราจะชะลอลงหน่อยไม่ได้หรือ? เราควรวางแผนอย่างรอบคอบพลางจับตาดูความเคลื่อนไหวของเคานต์เดสมอนด์...” แต่กิสเลนส่ายศีรษะอย่างหนักแน่น “ไม่ได้ เราช้ากว่ากำหนดไปมากแล้ว เราต้องเริ่มเตรียมการตั้งแต่ตอนนี้ เราจะออกเดินทางทันทีหลังการเก็บเกี่ยวครั้งหน้า” การเก็บเกี่ยวครั้งถัดไปอยู่ห่างออกไปอีกเพียงไม่กี่เดือน มันให้ความรู้สึกเร่งรีบจนเกินไป คล็อดไม่อาจเก็บงำความตื่นตระหนกของตนไว้ได้และแผดเสียงร้องลั่น, “ทำไมต้องเป็นตอนนั้นด้วยขอรับ?!” “เพราะข้าต้องเป็นผู้กำหนดเวลาในการต่อสู้ด้วยตัวเอง” น้ำเสียงของกิสเลนนั้นเด็ดขาด มันไม่ใช่แค่เรื่องของการต้องการจะยึดครองดินแดนอย่างรวดเร็ว แม้ว่าการได้ครอบครองเหมืองเหล็กให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้จะเป็นประโยชน์ แต่จังหวะเวลานั้นสำคัญยิ่งกว่ามากนัก การเร่งรีบโดยไร้ซึ่งแผนการที่รอบคอบมีแต่จะเพิ่มโอกาสของความล้มเหลว และสำหรับกิสเลนแล้ว ความล้มเหลวเพียงครั้งเดียวนั่นหมายถึงความพินาศย่อยยับ ‘ข้าต้องชนะอย่างเด็ดขาดและมีความเสี่ยงน้อยที่สุด ช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการลงมือคือตอนที่เราสามารถยึดเหมืองเหล็กมาได้โดยมีการต่อต้านน้อยที่สุด’ นี่คือแผนการที่คิดขึ้นได้โดยคนอย่างกิสเลน ผู้ล่วงรู้อนาคตเท่านั้น ทุกสิ่งทุกอย่างต้องดำเนินไปตามเจตจำนงของเขา นี่คือเหตุผลที่เขาร่วมมือกับมาร์ควิสแบรนฟอร์ดและเข้าร่วมกับฝ่ายที่สนับสนุนราชวงศ์ ทว่า การอธิบายเรื่องนี้ในตอนนี้ย่อมไม่สมเหตุสมผลสำหรับใครเลย ต่อให้เขาอธิบายไป พวกเขาก็คงไม่เชื่อ เฉกเช่นครั้งก่อน พวกเขาก็คงจะยกความสำเร็จให้เป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้น เมื่อเห็นจุดยืนอันไม่สั่นคลอนของกิสเลน คล็อดกระทืบเท้าอย่างขัดใจและเสนอขึ้นอย่างน่าเวทนา, “นายท่าน เช่นนั้นเรามาเดิมพันกันดีหรือไม่ขอรับ? เหมือนครั้งที่แล้ว” “เดิมพันรึ?” กิสเลนเลิกคิ้ว “ขอรับ เราจะตัดสินใจว่าจะป้องกันอาณาเขตหรือจะเดินทัพไปข้างหน้า โดยขึ้นอยู่กับผลของการเดิมพันครั้งนี้” สีหน้าของคล็อดนั้นสิ้นหวัง เขาจำเป็นต้องหยุดกิสเลนจากการตัดสินใจที่บ้าบิ่นอีกครั้ง ในฐานะคนที่ใช้ชีวิตอยู่บนหลักของสามัญสำนึก เขาไม่อาจจะตามความบ้าคลั่งของนายท่านได้อีกต่อไปแล้ว กิสเลนผู้รู้สึกขบขันกับข้อเสนอนั้น พยักหน้า “ได้ บอกรายละเอียดมา” คล็อดโล่งใจที่กิสเลนยอมตกลง รีบอธิบายความคิดของตนอย่างกระตือรือร้น “ข้ารู้ดีว่าเป็นเรื่องปกติที่เราต้องปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน แต่...ทุกคนกำลังรู้สึกไม่สบายใจกับสถานการณ์นี้ การตัดสินเรื่องนี้ให้เด็ดขาดเสียแต่ตอนนี้ย่อมดีกว่าการปล่อยให้ทุกคนต้องกังวลใจ” กิสเลนเถียงไม่ได้ การปฏิบัติตามคำสั่งอย่างไม่เต็มใจนั้นไม่เพียงพอที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูที่พวกเขากำลังจะต่อกรด้วย พวกเขาต้องการความมุ่งมั่นอันไม่สั่นคลอน หากการเดิมพันจะช่วยกระตุ้นพวกเขาได้ กิสเลนก็เต็มใจอย่างยิ่ง “ตกลง แล้วเราจะทำอย่างไรกันดี?” คล็อดเสนอเงื่อนไขของเขา “เราจะเตรียมการสำหรับการเดินทางตามที่ท่านสั่ง ทว่า...” “ทว่า?” กิสเลนกระตุ้น “หากภายในสองเดือน เราไม่สามารถทำให้ทุกคนใช้มานาได้ ท่านต้องยกเลิกการเดินทัพ” “เจ้าจะให้ข้ายกเลิกการเดินทัพรึ?” “ขอรับ แทนที่จะทำเช่นนั้น เราจะทุ่มสรรพกำลังทั้งหมดเพื่อป้องกันอาณาเขต ด้วยการเตรียมพร้อมอย่างเหมาะสม ต่อให้เคานต์เดสมอนด์โจมตีเข้ามา ข้าขอสาบานว่าจะปกป้องพวกเราไว้ให้ได้ ข้ามีความสามารถมากพอที่จะทำเช่นนั้น” กิสเลนเดาะลิ้นในใจอย่างเงียบงัน เขารู้ว่าคล็อดนั้นมีฝีมือ แต่ก็ไม่มากพอที่จะต้านทานสรรพกำลังทั้งหมดของฝ่ายดยุคได้ แม้แต่ราชวงศ์และฝ่ายที่สนับสนุนองค์ชายเองก็ยังไม่เข้าใจถึงขุมกำลังและแผนการของฝ่ายดยุคอย่างถ่องแท้ แล้วคล็อดจะเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่ยังคงถูกซ่อนเร้นอยู่ได้อย่างไร? เมื่อแสนยานุภาพเต็มพิกัดของฝ่ายดยุคปรากฏออกมา มันก็สายเกินไปแล้ว ถึงกระนั้น กิสเลนก็รู้ดีว่าไม่มีเหตุผลใดจะโน้มน้าวเหล่าข้าราชบริพารของเขาในตอนนี้ได้ เหตุผลเดียวที่คล็อดและคนอื่นๆ แม้กระทั่งคิดที่จะเตรียมการป้องกันก็เพราะเดสมอนด์ได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว ซึ่งนั่นทำให้พวกเขารู้สึกถึงความเร่งด่วน “อืมม...” ขณะที่กิสเลนกำลังครุ่นคิด คล็อดมองเขาอย่างกระวนกระวายใจ ศัตรูกำลังเตรียมการบุกรุกดินแดนของพวกเขาอย่างโจ่งแจ้ง และตอนนี้นายท่านของพวกเขากำลังนำชะตากรรมของทั้งอาณาเขตไปเสี่ยงกับการเดิมพันที่อันตราย คล็อดไม่อาจยืนดูอยู่เฉยๆ ได้ เมื่อสัมผัสได้ว่ากิสเลนกำลังเอนเอียงไปทางการตกลง คล็อดจึงรีบเสริม “ยังไม่พอหรือขอรับ? ถ้าเช่นนั้น ข้าขอเดิมพันด้วยการรับใช้เพิ่มอีกสิบปีสำหรับทั้งข้าและอัลฟอย” “หา?! ทำไมท่านถึงลากข้าเข้าไปเกี่ยวด้วย?!” อัลฟอยร้องลั่นด้วยความสยดสยองอยู่ข้างๆ แต่คล็อดไม่สนใจคำประท้วงของเขา มีคนร่วมแบกรับภาระด้วยย่อมรู้สึกดีกว่าเป็นไหนๆ อัลฟอยพยายามจะคัดค้านต่อ แต่ก็ต้องหุบปากฉับพลันเมื่อได้รับสายตาเย็นชาจากคนรอบข้าง ทุกคนเห็นพ้องต้องกันอย่างเงียบๆ ว่าพวกเขาจะทำทุกอย่างเพื่อหยุดยั้งการเดินทัพของกิสเลน แม้จะต้องเดิมพันด้วยอนาคตของอัลฟอยก็ตาม ‘อาณาเขตเฮงซวยนี่ ข้าอยากกลับไปหอคอยเวทมนตร์แล้ว! ไอ้คล็อดโง่นั่นต้องชนะเดิมพันให้ได้นะเฟ้ย!’ กิสเลนผู้ขบขันกับภาพตรงหน้า หันไปหาอัลฟอยพร้อมรอยยิ้มหยอกเย้า “อีกสิบปีรึ? เจ้าแน่ใจนะว่าไม่เป็นไร?” คล็อดตอบอย่างจริงใจ “ไม่สำคัญเลยขอรับ” เขาได้เดิมพันชีวิตของตนไปมากมายเพื่ออาณาเขตแห่งนี้จนเขาลืมไปแล้วว่าตนเองเหลือเวลาอีกเท่าใด ถึงกระนั้น การมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกหลายทศวรรษในฐานะทาสย่อมดีกว่าต้องตายในปีนี้ กิสเลนเสนอทางเลือกอันเจ้าเล่ห์ “มันจะไม่ดีกว่ารึหากพวกเจ้าช่วยให้ข้าประสบความสำเร็จแทน? ลองคิดดูสิ—การมีทหารหลายร้อยนายที่สามารถใช้มานาได้ มันคงจะน่าทึ่งมาก ใช่หรือไม่?” ไม่มีใครปฏิเสธได้ แม้แต่เพอร์เดียมซึ่งเป็นอาณาจักรเคานต์ที่ทรงพลัง ยังมีอัศวินไม่ถึงสามสิบนาย หากทหารผู้ใช้มานานับร้อยมารวมตัวกันในอาณาเขตเดียว แม้ว่าแต่ละคนจะอ่อนแอกว่าอัศวินทั่วไป แต่พลังโดยรวมของพวกเขาย่อมมหาศาลอย่างยิ่ง ความคิดนั้นช่างเย้ายวน แต่ถึงกระนั้นมันก็เป็นเพียงแค่ความคิด คล็อดผู้ได้สัมผัสกับความโหดร้ายของความเป็นจริง ปัดเป่าความหวังลมๆ แล้งๆ ทิ้งไป เขาอดทนมามากเกินกว่าจะปล่อยตัวปล่อยใจไปกับจินตนาการเพ้อฝัน “แน่นอนขอรับ ข้าจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม ปัญหาคือความมุ่งมั่นของท่านที่จะเดินทัพไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม นั่นคือเหตุผลที่เราควรจะลอง แต่ถ้าเหล่าอัศวินยังไม่พร้อม เราก็ต้องหยุด” แม้ว่าจะเป็นการไม่เคารพที่ท้าเดิมพันการตัดสินใจของนายท่าน แต่คราวนี้ไม่มีข้าราชบริพารคนใดคัดค้าน พวกเขาคุ้นเคยกับรูปแบบที่ไม่เหมือนใครของกิสเลนแล้ว และที่สำคัญกว่านั้น การหยุดยั้งเขาคือเป้าหมายสูงสุดของพวกเขา ‘ยอมเสียมารยาทแล้วรอดชีวิตย่อมดีกว่า’ ‘เมื่อเทียบกับการชักอาวุธต่อหน้านายท่านแล้ว เรื่องนี้เล็กน้อยมาก’ แม้แต่กิลเลียน ผู้ที่ปกติจะพุ่งเข้าสู่สมรภูมิตามคำสั่งของกิสเลน ก็แสร้งทำเป็นสำรวจเพดาน เป็นที่ชัดเจนว่าทุกคนหวังให้คล็อดเป็นฝ่ายชนะ กิสเลนเดาะลิ้น “ข้าไม่คิดเลยว่าทุกคนจะขาดความเชื่อมั่นถึงเพียงนี้” เขากำลังจะคัดค้านต่อ แต่แล้วคาออร์ก็ก้าวออกมาข้างหน้าอย่างกะทันหัน “ข้าเชื่อมั่นในตัวท่านขอรับ นายท่าน” นี่เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง คาออร์เองก็ไม่ได้ไว้วางใจกิสเลนเป็นพิเศษ แต่เขาก็ไม่คิดจะปฏิเสธโอกาสที่จะได้ต่อสู้ “พูดตามตรง ช่วงนี้ข้ารู้สึกคันไม้คันมืออยู่บ้าง ถ้าเราจะสู้กัน ก็สู้กันให้มันสะใจไปเลย ข้าจะฆ่าพวกมันให้หมดเอง ไม่มีปัญหา!” มันคือความเบื่อหน่ายโดยแท้จริง ขณะที่ผู้คนจ้องมองคาออร์ด้วยความรังเกียจ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังชะงักไปครู่หนึ่ง “อะไร? มีปัญหาอะไรกัน? ข้าพูดผิดตรงไหน? มันไม่ชัดเจนรึว่าเราควรทำตามคำสั่งของนายท่านและออกรบถ้าท่านบอกให้ทำ? พวกเจ้ามันขาดความภักดี!” การปะทุของความภักดีอย่างกะทันหันของคาออร์นั้นไม่น่าเชื่อถือนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเป็นคนที่มักจะดูหมิ่นนายท่านมากที่สุด ตอนนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงความอับอาย เขากำลังลากกิสเลนเข้ามาเป็นโล่กำบัง เบลินด้าและกิลเลียนรีบขวางทางเขา ก้าวเข้ามาเพื่อหยุดยั้งความคิดเห็นที่บ้าบิ่นของเขา “ถ้าเจ้ากระหายการต่อสู้มากนัก ก็ไปเด็ดหัวเคานต์เดสมอนด์มาด้วยตัวเองเลยสิ” เบลินด้าตอบโต้อย่างประชดประชัน “ไม่ใช่เรื่องของเจ้า” คาออร์พึมพำ แต่ก็ถอยกลับเล็กน้อย พลางเหลือบมองไปรอบๆ เขาอาจจะแข็งแกร่งแต่ก็ไม่ได้โง่พอที่จะสู้กับทั้งสองคนพร้อมกัน กิสเลนมองคาออร์ด้วยสายตาแปลกๆ ในแง่หนึ่ง เขาพบว่าตนเองมีความผูกพันบางอย่างกับคาออร์ แต่การยอมรับเรื่องนั้นกลับรู้สึกเหมือนเป็นการลดเกียรติตัวเอง กิสเลนส่ายศีรษะ หันกลับมายังกลุ่มคน “ตกลง เป็นอันว่าเรียบร้อย หากข้าชนะเดิมพัน เราจะเดินทัพ แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ทำให้แน่ใจว่าทุกอย่างพร้อม” เป็นที่ชัดเจนสำหรับกิสเลนว่าเหตุใดพวกเขาจึงทำการเดิมพัน แต่เขาไม่มีความตั้งใจที่จะเลื่อนการเดินทัพออกไป กำหนดการได้ถูกตอกหมุดไว้ในใจของเขาแล้ว คล็อดผู้ไม่ล่วงรู้ถึงความคิดที่แท้จริงของกิสเลน ถอนหายใจอย่างโล่งอก พยักหน้าซ้ำๆ “เข้าใจแล้วขอรับ นายท่าน ไม่ว่าเราจะป้องกันหรือโจมตี เราจะเตรียมการให้พร้อม ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น” ถึงแม้ว่าพวกเขาจะสูญเสียทรัพยากรอันล้ำค่าไปกับวงเวทผสานมานา อย่างน้อยพวกเขาก็จะไม่ต้องนำกองทหารที่ฝึกมาอย่างกระท่อนกระแท่นเข้าสู่สมรภูมิ ‘รูนสโตนทั้งหมดนั่น... เราน่าจะเอาไปซื้อยุทโธปกรณ์คุณภาพเยี่ยมให้เหล่าทหารแทน มันช่างสิ้นเปลืองเสียนี่กระไร!’ ถึงกระนั้น มันก็ยังดีกว่าการเดินทัพเข้าสู่สงครามที่ไม่ได้เตรียมการ เมื่อคล็อดเงียบลง กิสเลนก็กล่าวกับกลุ่มอีกครั้ง “ทุกคน แค่มุ่งมั่นเตรียมการสำหรับสงครามและพัฒนาอาณาเขตต่อไป ข้าจะดูแลการฝึกมานาของทหารรับจ้างด้วยตัวเอง แม้ว่าบางคนที่นี่จะยุ่งยิ่งกว่าเดิมก็ตาม” ทุกสายตาหันไปยังกลุ่มคนกลุ่มหนึ่ง เข้าใจได้ทันทีว่ากิสเลนกำลังหมายถึงใคร อัลฟอยและเหล่าจอมเวทคนอื่นๆ หน้าซีดเผือดเมื่อตระหนักว่าพวกเขาถูกคาดหวังให้ทำอะไร พวกเขาเป็นกลุ่มเดียวที่สามารถสร้างวงเวทผสานมานาที่จำเป็นสำหรับการฝึกของเหล่าทหารรับจ้างได้ แต่ด้วยการก่อสร้างทางน้ำ งานอ่างเก็บน้ำ และการบุกเบิกที่ดิน เหล่าจอมเวทก็จมอยู่กับกองงานอยู่แล้ว พวกเขาแทบไม่มีเวลานอน น้ำเสียงของอัลฟอยสั่นเทาขณะที่เขาถาม “พวกเรา...ต้องทำจริงๆ หรือขอรับ?” “แน่นอน” กิสเลนตอบอย่างสบายๆ “แต่พวกเรามีงานล้นมืออยู่แล้วนะขอรับ...” “พวกเจ้าทำได้น่า” “พวกเราทำไม่ได้!” อัลฟอยร่ำไห้ออกมา, “ข้าทนใช้ชีวิตแบบนี้ต่อไปไม่ไหวแล้ว! ข้าจะขอใช้อำนาจในฐานะหัวหน้าสาขาเวทมนตร์ทางตอนเหนือเพื่อยุติสัญญาของเรา! ข้าจะกลับไปที่หอคอย และท่านก็หยุดข้าไม่ได้! ข้าจะไป!” ขณะที่การระเบิดอารมณ์ของอัลฟอยทวีความรุนแรงขึ้น เหล่าจอมเวทคนอื่นๆ ก็รวมพลังสนับสนุนเขา “ใช่! เราพอแล้ว! เราจะกลับ! เราทนไม่ไหวแล้ว!” กิสเลนเพียงแค่ยิ้มและพยักหน้า “ได้สิ ถ้าพวกเจ้าต้องการอย่างนั้น แต่พวกเจ้ายังจำสัญญาส่วนตัวของเราได้ใช่ไหม?” “หา?” “ถ้าพวกเจ้าอยากจะไป ก็เชิญเลย พวกนายทาสน่าจะเดินทางมาถึงในไม่ช้า พวกเจ้าก็จะได้เดินทางไปพร้อมกับพวกเขาเลย” ความคิดที่จะต้องจากไปพร้อมกับนายทาสส่งความเย็นเยือกไปทั่วสันหลังของเหล่าจอมเวท การกลับไปยังหอคอยเวทมนตร์ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้แล้วในตอนนี้ “ไม่! ข้าเกลียดที่นี่! ข้าอยากตาย!” อัลฟอยและจอมเวทคนอื่นๆ ทรุดตัวลงอย่างสิ้นหวัง ชีวิตอันสูงส่งและทรงเกียรติของพวกเขาได้ดำดิ่งสู่ความโกลาหลโดยสมบูรณ์ ในขณะนั้น วาเนสซ่าก้าวออกมาเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ “นายท่าน ท่านต้องการวงเวทกี่วงหรือเจ้าคะ?” กิสเลนตอบ “ตอนนี้ร้อยวง ทหารรับจ้างจะผลัดกันฝึกในช่วงสองเดือนข้างหน้า ดังนั้นเราอาจจะต้องใช้เพิ่มอีกในภายหลัง” เหล่าจอมเวทรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย พวกเขากลัวว่ากิสเลนจะขอวงเวทสำหรับทหารรับจ้างทุกคน ร้อยวงอย่างน้อยก็ยังพอจัดการได้ แต่กิสเลนยังพูดไม่จบ “อ้อ และข้าต้องการให้เสร็จภายในหนึ่งสัปดาห์” เหล่าจอมเวทหน้าซีดเผือดอีกครั้งกับกำหนดเวลาอันโหดเหี้ยม ทุกคนต่างรู้สึกสงสารพวกเขา แต่ก็ไม่กล้าเสี่ยงที่จะปกป้อง พวกเขาไม่ต้องการให้การก่อสร้างของอาณาเขตต้องล่าช้าเพราะความล่าช้านี้ อย่างไรก็ตาม วาเนสซ่ายังคงมั่นใจและให้กำลังใจพวกเขา “อัลฟอย พวกเราทำได้ ข้าจะช่วยท่าน ท่านคือหัวหน้าหอคอยเวทมนตร์ทางตอนเหนือในอนาคต และจอมเวทคนอื่นๆ ก็ล้วนแต่มีความสามารถอย่างเหลือเชื่อ” อัลฟอยเบ้ปาก ความภาคภูมิใจของเขาถูกกระทบกระเทือนเล็กน้อยที่ต้องมาได้รับการปลอบโยนจากอดีตผู้รับใช้ของหอคอย ในขณะนั้น คล็อดก็พูดแทรกขึ้นด้วยความกระตือรือร้นจอมปลอม “เฮ้ สหาย! ท่านมันอัจฉริยะ จำไม่ได้รึ? เรื่องแค่นี้ไม่คณามือคนฉลาดอย่างท่านหรอก ท่านก็แค่เหนื่อยไปหน่อยเท่านั้นเอง ใช่ไหม?” คนอื่นๆ ก็ตามด้วยคำให้กำลังใจแบบเสียไม่ได้ “แน่นอนอยู่แล้ว เหล่าจอมเวทแห่งหอคอยแดงย่อมรับมือเรื่องนี้ได้” “ใช่แล้ว ใครจะจัดการเรื่องแบบนี้ได้นอกจากเหล่าสุดยอดหัวกะทิจากหอคอยอันทรงเกียรติที่สุด?” “บ่นไปอย่างนั้นแหละ แต่พวกเราทุกคนรู้ดีว่าท่านทำได้อยู่แล้ว ท่านอัลฟอย” ทุกคนรู้ดีว่าการตัดสินใจได้สิ้นสุดลงแล้ว และเหล่าจอมเวทก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตาม การกล่าวคำสรรเสริญเยินยอที่ว่างเปล่าย่อมดีกว่าการปล่อยให้พวกเขานัดหยุดงาน “ก-ก็ได้! หยุดประจบข้าได้แล้วน่า...” แม้จะยังคงพึมพำอย่างไม่พอใจ อัลฟอยก็อดไม่ได้ที่จะยืดอกขึ้นเล็กน้อยพลางใช้หลังมือปาดจมูกของตนเอง