## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 165: การเริ่มต้นปฏิรูปโครงสร้าง (4)** กิสเลนมองแววตาอันมุ่งมั่นของเหล่าอัศวินฝึกหัดด้วยความพึงพอใจอยู่ภายใน เขาสัมผัสได้ถึงความตั้งใจอันแน่วแน่และความกระตือรือร้นที่แผ่พุ่งออกมาจากพวกเขา เป็นที่ประจักษ์แล้วว่าคนเหล่านี้ไม่ต้องการพลาดโอกาสสำคัญครั้งนี้ ‘ตอนนี้... พวกมันพร้อมแล้ว’ กิสเลนคิดในใจ นี่คือช่วงเวลาที่เขารอคอย เนื่องจากการฝึกฝนที่กำลังจะมาถึงนั้น... อันตรายอย่างยิ่งยวด กิสเลนตัดสินใจสาดเชื้อไฟโหมกระพือ กล่าวเสริมเพื่อขยายบรรยากาศที่คุกรุ่นให้พุ่งสูงขึ้นไปอีก “โดยปกติแล้ว การจะเริ่มใช้มานาได้นั้นต้องผ่านการฝึกฝนเคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาที่ถูกต้องนานนับหลายปี แต่ไม่ต้องกังวล ข้าจะสอนพวกเจ้าในวิถีทางที่เข้าใจง่ายที่สุด ในอีกสองเดือน พวกเจ้าทุกคนจะสามารถใช้มานาได้อย่างแน่นอน” แตกต่างจากเหล่าคนสนิทของเขา กิสเลนวางแผนที่จะควบคุมดูแลการฝึกของคนเหล่านี้ทุกย่างก้าวด้วยตนเอง หากปล่อยให้พวกเขาฝึกกันเองตามลำพัง พวกเขาย่อมไม่เข้าใจในรายละเอียดปลีกย่อย และอาจต้องใช้เวลาหลายปี มีเพียงกิสเลนเท่านั้นที่รู้วิธีร่นระยะเวลาดังกล่าวให้สั้นลงอย่างมหาศาล “โอ้ววววววววววว!” เสียงโห่ร้องแสดงความตื่นเต้นยินดีดังกึกก้องขึ้นอีกระลอก วงเวทควบแน่นมานานั้นเป็นเพียงเครื่องมือช่วยรวบรวมมานาให้เร็วขึ้น แต่การเรียนรู้ที่จะบ่มเพาะและควบคุมมันเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง คนส่วนใหญ่คาดการณ์ว่าคงต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างทุ่มเทนานหลายปี ดังนั้นการได้ยินว่าจะสำเร็จได้ในเวลาเพียงสองเดือนจึงดูเหมือนเป็นเรื่องเหลือเชื่อ พวกเขาถึงกับเริ่มสงสัยว่าตนเองกำลังฝันไปหรือไม่ กิสเลนยืนกอดอกอย่างมั่นใจ พร้อมประกาศก้อง: “มันเป็นไปได้อย่างแน่นอน เพราะนี่คือเคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาฉบับดัดแปลงที่ข้าพัฒนาขึ้นด้วยตนเอง!” พลัน... บรรยากาศที่เคยเปี่ยมล้นไปด้วยความตื่นเต้นก็เย็นเยียบลงในบัดดล พวกเขาทุกคนต่างมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องเป็นอย่างดี เคล็ดวิชาบ่มเพาะมานานั้นผ่านการขัดเกลามานานหลายศตวรรษเพื่อลดทอนภยันตรายที่อาจเกิดขึ้นให้เหลือน้อยที่สุด แล้วตอนนี้นายท่านหนุ่มผู้นี้กลับอ้างว่าได้ดัดแปลงเคล็ดวิชาเช่นนั้นด้วยตัวเอง? ไม่ว่ากิสเลนจะเก่งกาจเพียงใด ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่ความกังขาจะเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ... ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงความตาย เหล่าอัศวินฝึกหัดสบตากันอย่างไม่สบายใจ ความลังเลฉายชัดบนใบหน้าของพวกเขา แต่กิสเลนแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นและกล่าวต่อไป “เอาล่ะ มาเริ่มกันเลยดีกว่า ไม่ได้ทำมาสักพักแล้ว ข้าต้องการคนถึกๆ มาประเดิมก่อน อืม... กอร์ดอน เจ้าออกมาสิ” เจ้า “บ้ากล้าม” กอร์ดอนที่ถูกเรียกชื่อเป็นคนแรกถึงกับสะดุ้งโหยง เขาส่ายหน้าปฏิเสธอย่างรุนแรง “ข้าหรือขอรับ? ให้คนอื่นไปก่อนไม่ได้หรือ?” “คราวก่อนเจ้าไม่ใช่รึที่บ่นว่ามันไม่ยุติธรรมที่วงเวทควบแน่นมานาเต็มก่อนถึงคิวเจ้า? คราวนี้ข้าให้เจ้าก่อนเลย มานี่” กอร์ดอนก้าวออกมาอย่างไม่เต็มใจนัก กิสเลนมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ‘ถ้าสร้างกล้ามเนื้อได้ขนาดนี้ ความอดทนและความทนทานก็น่าจะพอมีอยู่’ กิสเลนคิด กอร์ดอนนั่งลงบนพื้น และกิสเลนก็วางฝ่ามือลงบนแผ่นหลังของเขา “ตอนนี้ ข้าจะดึงมานาเข้าสู่ร่างเจ้าอย่างรุนแรงและประทับมันลงบนกายของเจ้า ตั้งใจให้ดี สังเกตการไหลเวียนของมานาภายในตัว” “ข-ขอรับ ข้าคงไม่ตายหรือพิการใช่ไหมขอรับ?” “อืม ถ้าทนไม่ไหวก็อาจจะ... แต่ค่อยว่ากันถ้ามันเกิดขึ้นจริง” “ด-เดี๋ยวนะขอรับ? เดี๋ยว—” ไม่ทันที่กอร์ดอนจะพูดจบ กิสเลนก็เริ่มส่งผ่านพลังมานาเข้าสู่ร่างกายของเขาทันที “อ๊ากกกกก!” กอร์ดอนแผดเสียงร้องโหยหวนราวกับอวัยวะภายในกำลังถูกใบมีดอันแหลมคมฉีกกระชากออกจากกัน มานาที่รวมตัวอยู่ใต้สะดือได้แผ่ซ่านไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว ทุกส่วนที่มันไหลผ่านให้ความรู้สึกราวกับกำลังถูกฉีกเป็นชิ้นๆ “อ๊ากกกก! เดี๋ยว! เดี๋ยวขอรับ!” “ยิ่งแผดเสียงร้อง มานาก็ยิ่งสูญเปล่า! หุบปากแล้วทนซะ! เพ่งสมาธิไปที่การเคลื่อนไหวของมานาในร่าง! ขนาดวาเนสซ่ายังทนได้ดีกว่านี้ เหตุใดเจ้าถึงโอดครวญตั้งแต่ตอนนี้?” “ข้าทนไม่ไหว! ข้าทำไม่ได้! มันเจ็บปวดเกินไป!” กอร์ดอนร่ำไห้ มีเหตุผลที่ทางลัดถูกเรียกว่าทางลัด... มันย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย การบังคับมานาเข้าสู่ร่างกายและสร้างเส้นทางมานา (mana roads) ขึ้นมานั้น มาพร้อมกับความเจ็บปวดแสนสาหัส ความทุกข์ทรมานนั้นเกินจะทานทน กอร์ดอนพยายามลุกขึ้นหนี ความภักดีที่เพิ่งก่อตัวขึ้นใหม่แทบจะมลายหายไปสิ้น แต่กิสเลนไม่มีทางยอมให้เป็นเช่นนั้น เขาใช้แขนข้างหนึ่งคว้าคอของกอร์ดอนไว้ ขณะที่อีกข้างยังคงเทมานาเข้าสู่ร่างของเขาอย่างต่อเนื่อง ในสายตาของคนนอก มันดูไม่เหมือนการสอนเคล็ดวิชาบ่มเพาะมานา แต่เหมือนพยายามจะฆ่าเขาให้ตายเสียมากกว่า “อ๊ากกก! ปล่อย! อึ่กกกก!” “ทนอีกหน่อยน่า! อย่างน้อยเราต้องสร้างเส้นทางมานาให้เสร็จก่อน!” กิสเลนคาดว่ามัดกล้ามของกอร์ดอนจะช่วยให้ทนทานได้ดีกว่านี้ แต่เสียงร้องโหยหวนของเขากลับเลวร้ายเกินกว่าที่คาดไว้ เขายังคงอัดมานาเข้าสู่ร่างของกอร์ดอนต่อไปเพื่อสร้างเส้นทางมานาที่จำเป็นให้สำเร็จ กอร์ดอนเริ่มกระอักเลือดออกมา ร่างกายของเขาไม่อาจทนรับแรงกดดันได้อีกต่อไป ถึงกระนั้น กิสเลนก็ยังไม่หยุด เส้นทางมานาจะต้องถูกสร้างขึ้นให้สำเร็จ เพื่อให้กอร์ดอนสามารถใช้วงเวทควบแน่นในการฝึกฝนต่อไปในอนาคต ในที่สุด กอร์ดอนก็หมดสติไป และหลังจากนั้นอีกครู่ใหญ่ กิสเลนจึงยอมปล่อยเขา พร้อมกับปาดเหงื่อบนหน้าผาก ตุ้บ ร่างของกอร์ดอนล้มฟุบลงไปนอนกับพื้น ชักกระตุกและมีฟองฟอดออกจากปาก เมื่อเห็นภาพนั้น กิสเลนกลับยิ้มกว้าง “ฟู่... สงสัยจะมือตกไปหน่อยแฮะ ใช้เวลานานกว่าที่คิด” “...” ใครก็ตามที่เคยกล่าวว่าไม่มีงานใดง่ายนั้น พูดได้ถูกต้องที่สุด เหล่าอัศวินฝึกหัดที่เคยรอคอยอย่างกระตือรือร้น บัดนี้กลับพร้อมใจกันถอยหลังกรูด กิสเลนยิ้มอย่างชั่วร้ายเมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา “เป็นอะไรไป? ความกระตือรือร้นเมื่อครู่หายไปไหนหมดแล้ว? ใครจะเป็นรายต่อไป?” อัศวินคนหนึ่งยกมือขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ แล้วถามว่า “เอ่อ... จำเป็นต้องทำด้วยวิธีนี้จริงๆ หรือขอรับ? มันดูอันตรายอย่างยิ่ง เราเรียนรู้เคล็ดวิชาตามวิธีปกติไม่ได้หรือ?” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “ก็... ท่านแค่ให้ตำราหรืออธิบายด้วยวาจา แล้วพวกเราก็ไปฝึกฝนกันเอง หากมีสิ่งใดไม่เข้าใจก็ค่อยมาถาม...” ข้อเสนอของอัศวินคนนั้นฟังดูเข้าท่า แต่สำหรับกิสเลนแล้ว มันห่างไกลจากคำว่ายอมรับได้อย่างสิ้นเชิง “เจ้ารู้หรือไม่ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะเรียนรู้ด้วยวิธีนั้น? พวกเจ้าอาจต้องฝึกฝนนานหลายปี และต่อให้ข้าอธิบายไป พวกเจ้าส่วนใหญ่ก็ไม่มีทางเข้าใจ นั่นคือเหตุผลที่ข้ากำลังสอนพวกเจ้าด้วยวิธีที่เร็วที่สุด... ด้วยการลงมือทำจริง” ‘อา... ที่แท้ ‘เข้าใจง่าย’ ของท่านหมายความว่าอย่างนี้นี่เอง’ พวกเขาตระหนักได้ในที่สุด เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมไปทั่วใบหน้า มันก็สมเหตุสมผล... ความเจ็บปวดเป็นหนึ่งในวิธีเรียนรู้ที่มีประสิทธิภาพที่สุด มันทิ้งร่องรอยความทรงจำที่ฝังลึกไว้ทั้งในร่างกายและจิตใจ และการบังคับเปิดเส้นทางมานาอย่างที่กิสเลนกำลังทำ ก็คือหนทางที่รวดเร็วที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย แม้จะเข้าใจในเหตุผล แต่การได้เห็นกอร์ดอนนอนฟูมปากอยู่ตรงนั้น ทำให้ยากที่จะเมินเฉยต่อความกลัวที่เกาะกุมจิตใจ ขณะที่พวกเขากำลังลังเล อาการของกอร์ดอนก็ทรุดลงอย่างกะทันหัน “แค่ก, แค่ก, แค่ก!” แม้จะหมดสติไปแล้ว กอร์ดอนยังคงอาเจียนเป็นเลือดและชักกระตุกไม่หยุด มานาที่ถูกอัดเข้าไปในร่างกายได้สร้างความเสียหายอย่างรุนแรง โดยปกติแล้ว ผู้ฝึกจะต้องใช้พลังใจในการอดทนต่อความเจ็บปวดและจดจำการไหลเวียนของมานา แต่กอร์ดอนล้มเหลวตั้งแต่แรกเริ่ม “เจ้านี่มันขี้แยจริงๆ ตัวโตซะเปล่า แต่อ่อนแอสิ้นดี” กิสเลนพึมพำพลางเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ เขาส่งสัญญาณให้ผู้ดูแลที่อยู่ใกล้ๆ “พาเขาไปหาเบลินดาทันที ให้สมุนไพรที่เราเตรียมไว้แล้วให้เขาพักผ่อน ถ้าไม่รีบ เขาอาจจะตายได้ อ้อ เดี๋ยวนะ เขายังไม่ตายใช่ไหม?” “ยังไม่ตายขอรับ” ผู้ดูแลคนหนึ่งตอบกลับอย่างใจเย็น ไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกต่อสถานการณ์เลยแม้แต่น้อย เหล่าผู้ดูแลเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพราวกับคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว บัดนี้เหล่าอัศวินฝึกหัดมั่นใจแล้ว นายท่านของพวกเขารู้ดีว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นและได้เตรียมการทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว เขาเคยสัญญาว่าจะรักษาชีวิตพวกเขาไว้ในช่วงสงคราม แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาอาจจะต้องตายระหว่างการฝึกฝนแทน ‘จะทำอย่างไรดี?’ ‘ข้ารู้ว่าต้องทำ แต่...’ ‘มันดูเจ็บปวดเหลือแสน...’ ทว่าพวกเขาจะวิ่งหนีไปก็ไม่ได้ การพลาดโอกาสนี้จะนำไปสู่ความเสียใจไปตลอดชีวิต แม้จะต้องเสี่ยงชีวิต พวกเขาก็ต้องอดทนและเรียนรู้ให้ได้ แต่เมื่อถึงคราวที่ต้องเสี่ยงชีวิตจริงๆ ขาของพวกเขากลับไม่ยอมขยับ ในขณะนั้นเอง ชายร่างเงียบคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าอย่างมั่นคง “ข้าขอเป็นรายต่อไป” “โอ้? แล้วเจ้าคือใครกัน?” กิสเลนถาม “ข้าชื่อลูคัส เป็นหนึ่งในทหารใหม่ขอรับ” กิสเลนพยักหน้า แม้ว่าเขาจะรู้อยู่แล้วว่าลูคัสคือใคร ลูคัสคืออดีตลูกน้องของเขาในชาติที่แล้ว อัจฉริยะด้านการใช้หอก ผู้ซึ่งในวันหนึ่งจะได้รับสมญานามว่า “ปรมาจารย์” เขาเป็นชายผู้มีพรสวรรค์มหาศาลที่ชอบครุ่นคิดอยู่เงียบๆ และรักสันโดษ บัดนี้ ลูคัสเหลือบมองกลับไปยังคนอื่นๆ พร้อมกับแสยะยิ้ม “พวกเจ้าทำตัวหยิ่งผยองกันนัก แต่ดูสภาพตอนนี้สิ ถ้าแค่ทนเจ็บนิดหน่อยแล้วสามารถฝึกเคล็ดวิชามานาได้ ถือว่าคุ้มค่ายิ่งนัก พวกเจ้ามันขี้ขลาดตาขาว” “ไอ้สารเลว...” เหล่าทหารรับจ้างที่เคยรับใช้กิสเลนมานานเริ่มส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความโกรธ ในสถานการณ์เช่นนี้ ใครก็ตามที่ก้าวออกมาก่อนย่อมกุมอำนาจ และลูคัสก็ได้ฉวยโอกาสนั้นไป ความตึงเครียดระหว่างทหารรับจ้างดั้งเดิมกับทหารใหม่นั้นมีอยู่แล้วเป็นทุนเดิม มีการทะเลาะวิวาทกันอยู่เนืองๆ และตอนนี้ ในวินาทีที่พวกเขาล่าช้า ทหารใหม่กลับฉวยโอกาสนั้นไปพร้อมกับหยามเหยียดพวกเขา เมื่อเห็นสีหน้าเดือดดาลของพวกเขา ลูคัสก็หัวเราะเยาะแล้วคุกเข่าลงเบื้องหน้ากิสเลน “ข้าพร้อมแล้วขอรับนายท่าน เชิญท่านได้ตามต้องการ” ท่าทีที่สงบนิ่งของเขาทำให้กิสเลนยิ้มออกมา ‘สมกับที่เป็นลูคัส เขาคือชายคนเดียวกับที่ข้ารู้จักไม่ผิดเพี้ยน’ ด้วยรอยยิ้ม กิสเลนวางมือลงบนแผ่นหลังของลูคัส ทันทีที่เขาวางมือ เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองก็ดังขึ้น “อึ่กรรรรร์! อ๊าาาาา! อึ่ก! กร๊าาาา!” “...ข้ายังไม่ได้เริ่มเลย” กิสเลนถอนหายใจ เขาลืมรายละเอียดสำคัญไปอย่างหนึ่ง... เหล่าทหารรับจ้างของเขาไม่ใช่คน “ปกติ” เมื่อมาคิดดูแล้ว ลูคัสเป็นพวกที่โวยวายตีโพยตีพายกับแค่รอยขีดข่วนเล็กๆ น้อยๆ มาตลอด แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ชอบทำตัวเป็นคนขรึมๆ เท่ๆ ซึ่งยิ่งทำให้มันน่าขันมากขึ้นไปอีก ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาอาสาเป็นคนแรกเพียงเพื่อรักษาภาพลักษณ์แกร่งกร้าวของตนเอง ลูคัสเกาหัวอย่างเขินอายแล้วยิ้มแห้งๆ “อ้อ ท่านยังไม่เริ่มหรือขอรับ?” “ตอนนี้แหละ... ข้าเริ่มแล้ว เจ้าคนเสแสร้งเอ๊ย” ฟูมมม! “อ๊าาาาาาาาาาา!” ความเจ็บปวดถาโถมเข้าใส่ลูคัสราวกับคลื่นยักษ์ เขาแผดเสียงร้องสุดปอด ลืมแผนการที่จะเงียบขรึมเพื่อรักษามาดไปโดยสิ้นเชิง เช่นเดียวกับกอร์ดอนก่อนหน้านี้ ลูคัสพยายามลุกขึ้นวิ่งหนี แต่การหลบหนีเป็นไปไม่ได้เมื่อมีมือของกิสเลนตรึงเขาไว้ กิสเลนโน้มตัวลงไปกระซิบข้างหู “อยู่นิ่งๆ ทุกคนกำลังมองอยู่ เจ้าจะร้องไห้แล้ววิ่งหนีจริงๆ หรือ? เจ้าเกลียดการเสียหน้าไม่ใช่รึ?” “อึ่ก! อึ่กกก!” ลูคัสกัดฟันกรอด เขาเกลียดการเสียหน้าเป็นที่สุด เขาต้องการดูเท่ตลอดเวลา ‘ข้าต้องดูเท่ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม!’ ด้วยแรงปรารถนาเพียงหนึ่งเดียวนี้ ลูคัสอดทนต่อความทุกข์ทรมาน แต่ความเจ็บปวดระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่สามารถเอาชนะได้ด้วยพลังใจเพียงอย่างเดียว “กุฮะ...” ในที่สุด ลูคัสก็หมดสติ ฟูมปากล้มพับไป เหล่าผู้ดูแลรีบเข้ามาแบกร่างเขาออกไปอย่างรวดเร็ว กิสเลนส่ายหัวแล้วถอนหายใจอีกครั้ง “คนต่อไป?” เมื่อทั้งกอร์ดอนและลูคัสล้มลง บรรยากาศก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แม้บางคนยังคงลังเล แต่คนอื่นๆ เริ่มก้าวออกมาข้างหน้าด้วยความตั้งใจที่แน่วแน่ขึ้น “ข้าขอเป็นรายต่อไป” “ไม่ ข้ามาก่อน” ส่วนใหญ่เป็นเหล่าทหารใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วม คนเหล่านี้ละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างไว้เบื้องหลัง ไม่มีบ้านให้กลับไป พวกเขาคือผู้ที่ปรารถนาโอกาสที่จะแข็งแกร่งขึ้นมากที่สุด แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าทหารผ่านศึกก็รู้สึกเหมือนถูกหยามศักดิ์ศรีและก้าวออกมาบ้าง “ไม่! ข้าจะไปต่อ!” “หลีกไป! กล้าดียังไงที่คนใหม่จะไปก่อน? ข้าไปเอง!” แรงจูงใจของพวกเขาไม่ใช่แค่การไม่อยากถูกทหารใหม่เอาชนะ แต่ยังขับเคลื่อนด้วยศักดิ์ศรีของตนเองอีกด้วย ‘ข้าตั้งใจจะทำอยู่แล้ว! แค่ลังเลไปชั่วครู่เพราะความเจ็บปวดเท่านั้น’ เมื่อเห็นพวกเขาแย่งกันก้าวออกมา ในที่สุดกิสเลนก็เผยสีหน้าพึงพอใจ “ดี แบบนี้ค่อยดีขึ้นหน่อย” ศัตรูที่พวกเขาต้องเผชิญในอนาคตนั้นห่างไกลจากคำว่าง่ายดาย แม้แต่การเสี่ยงชีวิตก็อาจไม่เพียงพอที่จะรับประกันชัยชนะ มันสำคัญอย่างยิ่งที่พวกเขาจะต้องไม่ลังเลเมื่อเจอกับความยากลำบากตั้งแต่แรก มีเพียงผู้ที่พร้อมจะเสี่ยงทุกอย่างเคียงข้างกิสเลนเท่านั้นที่สมควรได้รับรางวัลที่จะตามมา “เราจะไปกันเร็วๆ ทนให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม” “อ๊ากกกก!” “ก๊าาาาาาาา!” เหล่าอัศวินฝึกหัดที่ได้รับพลังมานาจากกิสเลนต่างบิดตัวด้วยความเจ็บปวด แม้พวกเขาจะก้าวออกมาด้วยความมั่นใจ แต่ความเจ็บปวดนี้ไม่ใช่สิ่งที่ความกล้าหาญเพียงอย่างเดียวจะเอาชนะได้ ถึงกระนั้น ไม่ใช่ทุกคนที่ยอมจำนนต่อความเจ็บปวดเหมือนกอร์ดอนและลูคัส หลายคนกัดฟันกรอด จ้องมองโลกรอบตัวอย่างเขม็งขณะที่ต่อสู้ดิ้นรนกับความทรมาน ‘อืม... ข้าคาดว่าคนนี้จะทนได้ แต่เจ้านั่นน่าประหลาดใจแฮะ’ กิสเลนหรี่ตาลง อดีตลูกน้องบางคนของเขาสามารถทนได้ตามที่คาดไว้ แต่ทหารผ่านศึกบางคนก็สามารถยืนหยัดอยู่ได้เช่นกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิด นี่เป็นการเริ่มต้นที่ดี ส่วนใหญ่ล้มลงด้วยความเจ็บปวด กระอักเลือดและหมดสติไป แต่จำนวนคนที่ทนได้นั้นมากกว่าที่เขาคาดไว้ บางคนปฏิบัติตามคำสั่งของเขาและรักษา สมาธิไว้ได้ ขณะที่บางคนยึดเหนี่ยวสติไว้ได้เพียงเพราะศักดิ์ศรี สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ—พวกเขาทุกคนได้ก้าวไปข้างหน้าอย่างยิ่งใหญ่ สลัดตัวตนเก่าของพวกเขาออกไปแล้ว “อือออ...” “รู้สึกเหมือนจะตาย... จบแล้วหรือยัง?” เสียงครวญครางดังระงมขณะที่ผู้ดูแลรีบเคลื่อนย้ายผู้ฝึกที่ล้มลงไปยังห้องพยาบาล โชคดีที่ไม่มีใครเสียชีวิต ขณะที่อัศวินฝึกหัดคนหนึ่งถูกหามขึ้นเปล เขามองขึ้นไปยังกิสเลนด้วยรอยยิ้มที่ทั้งภาคภูมิใจและโล่งอก ก่อนจะถามว่า “จบ... แล้วหรือขอรับ? ตอนนี้พวกเราใช้มานาได้แล้วใช่ไหม?” กิสเลนแคะจมูกก่อนจะตอบ “เจ้าพูดเรื่องอะไร? แค่ครั้งเดียวจะใช้มานาได้อย่างไร? นี่เราแค่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น เราต้องทำแบบนี้อีกหลายครั้ง แล้วพวกเจ้ายังต้องฝึกฝนในวงเวทควบแน่นและเรียนรู้วิธีปลดปล่อยมานาอีก” กิสเลนบอกว่าพวกเขาจะสามารถใช้มานาได้หลังจากผ่านกระบวนการนี้ แต่เขาไม่เคยบอกว่ามันจะเกิดขึ้นหลังจากทำเพียงครั้งเดียว สำหรับอัศวินฝึกหัดผู้นั้น คำพูดของกิสเลนเปรียบดังสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ เขาต้องผ่านความทรมานแบบนั้นอีกครั้งงั้นหรือ? แถมยังต้องทำซ้ำอีกหลายครั้ง? ความรู้สึกราวกับฟ้าดินพังทลายถาโถมเข้าใส่ “ฆ่าข้าเสียเถอะ...” เขากระซิบอย่างสิ้นหวังก่อนจะหมดสติไปคาที่